✶ﾠPRÓLOGO .

14 DE ABRIL, 2022
UN MES Y MEDIO ANTES DE VERANO

Ellie estaba muy emocionada por esta noche, y no la estaba decepcionando.

⠀⠀Esta noche se celebraba una de las famosas fiestas organizadas por un par de miembros del equipo de béisbol del instituto Coastal, y todos los alumnos del centro sabían que estas fiestas nunca defraudaban en cuanto a diversión y caos. Por eso, cuando Jeremiah consiguió un par de invitaciones para su hermana pequeña y sus dos mejores amigos, estos se pusieron eufóricas.

⠀⠀A decir verdad, a Jeremiah no le gustaban nada los amigos de Ellie. En su opinión, eran un poco más toscos de lo que le hubiera gustado, y le aterrorizaban las historias que había oído sobre los dos chicos, pero Ellie los quería, así que se obligó a llevarse bien con Nate Smith y Addie Crawley.

⠀⠀Nate Smith, Addie Crawley y Ellie Fisher se habían conocido hacía poco menos de dos años, cuando eran estudiantes de primer año en Coastal High. Ellie, desesperada por forjarse una identidad propia que no fuera "la hermana de Conrad y Jeremiah", se aferró a las primeras personas que encontró y, aunque sus actividades alborotadas (y a veces ilegales) la ponían nerviosa, no podía negar que eran algunos de los mejores amigos que había tenido nunca.

⠀⠀—¡Ellie! —la voz aguda de Addie Crawley resonó por toda la casa, lo que provocó que algunas personas la miraran con malicia. Esto ocurría con bastante frecuencia en los eventos, pero a Addie nunca le importaba. Siempre le decía a Ellie que no existía tal cosa como la mala atención—. ¡Ven a terminarte esta botella de tequila conmigo!

⠀⠀—¡Es todo tuyo, Ads! —exclamó Ellie entre carcajadas mientras se abría paso entre un par de personas para llegar hasta su mejor amiga, que estaba al otro lado de la isla de la cocina, donde se encontraban todas las bebidas y demás artículos para la fiesta de esa noche.

⠀⠀En cualquier otra ocasión, Ellie habría aceptado encantada otro chupito de tequila o tres, pero esa noche había llegado a su límite. Estaba lista para el sándwich que había dejado en la nevera, un vaso de agua y su almohada viscoelástica.

⠀⠀—¿De verdad vas a dejarme colgada? —se quejó Addie mientras agitaba la botella casi vacía delante de Ellie, con una sonrisa pícara en el rostro y sus ojos azules brillando con picardía. Ese era el estado habitual de Addie: estaba acostumbrada a conseguir lo que quería—. Vamos, Els. Vive un poco.

⠀⠀Ellie pensó por un momento. Por un lado, una dosis más probablemente la haría perder el control y estaría muy enferma mañana por la mañana o muy enferma esta noche. Ninguna de las dos opciones era muy favorable. Por otro lado, solo les quedaba un mes y medio del segundo año y pronto Ellie no vería a Addie durante tres meses debido al viaje anual de verano de su familia a Cousins.

⠀⠀—Oh, está bien —Ellie se rindió y echó la cabeza hacia atrás, derrotada, para intentar ocultar la sonrisa ebria de su rostro, y Addie levantó las manos en señal de victoria, indicando claramente que había logrado su objetivo—. Pero después de esto, ¡vamos a buscar a Nate y nos vamos a casa!

⠀⠀—Trato hecho —accedió Addie mientras servía dos tragos generosos de tequila, acabando con la botella tal y como había sugerido. La alegre rubia le entregó uno a su mejor amiga y se quedó con el otro. Juntas, se bebieron los mini vasos de un tirón y los tragaron, haciendo una mueca al unísono.

⠀⠀—Dios, qué horror —murmuró Ellie para sí misma mientras negaba con la cabeza, sintiendo inmediatamente una sensación de confusión que se apoderaba de su cuerpo y agarrándose a la encimera para mantener el equilibrio—. ¿Dónde está Nate?

⠀⠀—Probablemente esté buscando a alguien lo suficientemente desesperada como para acostarse con él esta noche —respondió Addie con indiferencia, encogiéndose de hombros mientras sus ojos recorrían la habitación en busca del tercer miembro de su trío—. Ah, sí. Lo encontré.

⠀⠀—¿Dónde? —preguntó Ellie mientras intentaba enfocar la vista en la dirección general hacia la que miraba Addie.

⠀⠀—Intentando que Caroline Deaver se acueste con él —Addie respondió secamente, riéndose una vez más mientras rodeaba con la mano la muñeca de Ellie y la empujaba en dirección a su amiga—. Venga, Ellie Belly, vámonos a casa.

⠀⠀Siguiendo el cabello rubio brillante y la esbelta figura de Addie entre la multitud de la fiesta, Ellie logró llegar hasta donde estaba Nate sin vomitar sobre sí misma ni sobre nadie más. No fue una tarea fácil, y parecía que esa noche iba a ser una larga noche junto al inodoro para la chica Fisher.

⠀⠀Menos mal que la habitación de su madre estaba en la planta baja, al otro lado de la casa.

⠀⠀—Nathaniel —Anunció Addie su presencia y la de Ellie mientras se colocaba frente a su mejor amigo, y Nate giró la cabeza hacia las dos chicas, evidentemente molesto por el hecho de que estuvieran interrumpiendo su festín de coqueteo—. Estamos listas.

⠀⠀—Y yo no —respondió Nate con sequedad mientras miraba con desdén a la rubia que tenía delante.

⠀⠀—Qué pena, Nate —dijo Addie con tono severo mientras le agarraba de la muñeca y le empujaba, ignorando los gruñidos de enfado que escapaban de su boca mientras intentaba disculparse con la chica con la que estaba hablando. Bueno, más bien a la que estaba hablando. Ella había dejado de escucharle hacía unos quince minutos.

⠀⠀—Siempre me arruinas el juego, Ads —se quejó Nate mientras el trío se dirigía hacia la puerta principal. Ellie estaba en silencio con su teléfono, tratando de concentrarse lo suficiente como para llamar a un Uber.

⠀⠀Normalmente, preguntaba a Jeremiah o a Conrad si necesitaban que los llevara, pero Conrad se había marchado antes esa noche y Jeremiah ya le había dicho a Ellie que probablemente se quedaría a dormir allí. A ella le parecía bien, ya que apretujarse en un Uber con sus hermanos y sus amigos nunca era tarea fácil. Jeremiah tenía las piernas demasiado largas y Conrad siempre se quejaba de que iba aplastado.

⠀⠀—Els, ¿qué estás haciendo? —preguntó Nate mientras miraba a su amiga, al darse cuenta de que ella no participaba en la conversación que él y Addie estaban teniendo sobre cómo él en realidad no tenía ningún "juego".

⠀⠀—Llamando a un Uber —balbuceó, con los efectos del último chupito de tequila que se había tomado con Addie haciendo mella.

⠀⠀—No pasa nada, Nate nos llevará —dijo Addie mientras cogía el teléfono de Ellie, lo apagaba y se lo devolvía a la chica—. No te marees mirando la pantalla, cariño.

⠀⠀—Nate está borracho —respondió Ellie en voz baja. Aunque ella también estaba muy borracha, aún conservaba la conciencia y sabía que cualquiera de ellos conduciendo en ese momento era una mala idea.

⠀⠀—No, no lo estoy —declaró Nate mientras rodeaba con uno de sus musculosos brazos los pequeños hombros de Ellie. Bajó la mirada hacia la chica, obligándola a mirarle a los ojos mientras le revolvía el pelo con la mano—. Estoy bien, Els. Te lo prometo.

⠀⠀—¿Me lo prometes con el meñique? —preguntó Ellie, y Nate asintió con la cabeza, extendiendo el meñique derecho todo lo que pudo. Ellie dudó un momento antes de levantar la mano y entrelazar su meñique con el de Nate.

⠀⠀Ella se tomaba muy en serio las promesas con el meñique, y siempre lo había hecho. Siempre lo haría.

⠀⠀—Vale, Jere está justo ahí. Voy a decirle que nos vamos —Ellie se lo dijo a sus amigos, que asintieron con la cabeza mientras ella se alejaba tambaleándose hacia su hermano mayor, pensando mucho en cada paso que daba.

⠀⠀»—¡Jere! —gritó Ellie cuando se encontraba a unos pasos de su hermano mayor, quien inmediatamente le prestó toda su atención en cuanto oyó su voz. Los dos (tres, cuando Conrad estaba presente) solían ser muy buenos a la hora de darse el espacio adecuado cuando asistían a las mismas fiestas, pero Jeremiah siempre vigilaba de cerca a Ellie.

⠀⠀Nunca se lo perdonaría si le pasara algo.

⠀⠀—Els, ¿estás bien? —preguntó Jeremiah mientras agarraba la muñeca de su hermana menor con una mano y le ponía la otra en la espalda para estabilizarla. Estaba bastante borracha y se tambaleaba mucho.

⠀⠀—Sí —respondió Ellie en voz baja—. Me voy a ir, Nate nos va a llevar a mí y a Addie.

⠀⠀—Nate está borracho —declaró Jeremiah con tono severo, frunciendo el ceño con preocupación—. Quédate aquí conmigo esta noche.

⠀⠀—No —se quejó Ellie mientras negaba con la cabeza perezosamente—. Quiero mi sándwich y mi cama, Jere.

⠀⠀Señaló a Nate, que tenía las manos cruzadas delante del pecho mientras hablaba con Addie, que se reía borracha y señalaba a alguien. Ellie siguió la mirada y vio que era la chica con la que Nate había intentado hablar antes, lo que le indicó a Ellie que seguía siendo objeto de burlas por su falta de éxito con las mujeres.

⠀⠀—Nate está bien, me lo prometió —Ellie intentó tranquilizar a su hermano—. Él sabe lo en serio que me tomo las promesas. Por favor, Jere. Quiero irme a casa.

⠀⠀Jeremiah Fisher no estaba nada contento con este acuerdo. No confiaba en Nate Smith ni lo más mínimo, especialmente cuando se trataba de llevar a su hermana pequeña a casa sana y salva. Pero tampoco tenía una solución para el problema, y Ellie estaba agotada y necesitaba agua y un lugar donde descansar.

⠀⠀Así que Jeremiah pronunció ocho palabras que lamentaría haber dicho durante el resto de su vida.

⠀⠀—Vale, vete. Envíame un mensaje cuando llegues a casa.

⠀⠀Ellie asintió con la cabeza, le dio un rápido abrazo a Jeremiah y se apresuró a reunirse con sus amigos, que habían terminado su animado debate y ahora esperaban pacientemente a que Ellie regresara para poder irse a casa. La casa de los Fisher estaba a menos de cinco millas por la carretera, la más cercana de las tres.

⠀⠀Tan pronto como los tres amigos llegaron al coche de Nate, Ellie se subió al asiento trasero mientras Addie ocupaba el asiento del copiloto. Una vez que todos se acomodaron, Nate puso en marcha el coche y Ellie cerró los ojos inmediatamente, sumiéndose en uno de los mejores sueños ebrios de su vida. Rápidamente dejó de prestar atención a la música de la radio, al tintineo de la botella con la que habían empezado la fiesta en el suelo del coche y a la voz quejumbrosa de Nate mientras se sumía en el sueño, emocionada por despertarse cuando llegara a la entrada de su casa.

⠀⠀Pero eso nunca sucedió.

⠀⠀Un grito, una sacudida y el crujir del metal. Eso fue lo que despertó a Ellie, que abrió los ojos y vio que estaba de lado. ¿O tal vez era el coche? Todo estaba inclinado, roto, y supo que algo iba mal.

⠀⠀A continuación vino el sabor en su boca. Metálico. No podía oír. Ni oler. Ni enfocar la vista en ningún sitio durante más de medio segundo. Por un instante, Ellie no recordó dónde estaba.

⠀⠀Pero entonces, sus ojos la traicionaron al fijarse en lo único que no quería ver, y todo volvió a su mente como un tsunami.

⠀⠀La fiesta. Nate conduciendo. La risa de Addie. Su incertidumbre. Jeremiah iba a matarla.

⠀⠀Ellie intentó moverse, pero el cinturón de seguridad que la sujetaba al asiento se le clavaba en el pecho. Sentía como si alguien le estuviera apuñalando repetidamente con un millón de dagas, y cuando miró hacia la ventana en la que había apoyado la cabeza mientras dormía, comprendió por qué. La sangre, que supuso que era la suya, cubría la ventana. También tenía el pelo empapado.

⠀⠀Había sangre por todas partes.

⠀⠀—¿Nate? —preguntó Ellie con voz ronca mientras miraba hacia el asiento del conductor. Solo obtuvo silencio como respuesta.

⠀⠀A través de sus propias lágrimas y del humo cada vez más denso que salía del capó del coche, que ahora estaba empotrado contra un enorme árbol, Ellie miró fijamente a Nate y se le cortó la respiración. Sintió como si le hubieran quitado el aire de golpe, de forma brusca y violenta. Le habían robado el aliento.

⠀⠀Nate estaba desplomado sobre el volante, con la cabeza ladeada y los ojos suavemente cerrados. La sangre goteaba de una enorme herida en la sien, y su pecho subía y bajaba. Una señal de vida.

⠀⠀—Vale —se dijo Ellie en voz baja, tratando de entender la situación. O al menos, de entenderla lo mejor que podía estando tan borracha como estaba. Entonces, giró la cabeza. E inmediatamente deseó no haberlo hecho.

⠀⠀»—Ad...

⠀⠀Addie Crawley también seguía en su asiento, pero había una cantidad repugnante de sangre a su alrededor. Su hermoso cabello rubio estaba enmarañado y teñido de un intenso color carmesí. Su cuello estaba torcido en un ángulo que... simplemente no podía ser normal. Sus penetrantes ojos azules ya no estaban tan emocionados y llenos de vida. De hecho, eran exactamente lo contrario.

⠀⠀—No —logró gemir Ellie mientras utilizaba todas sus fuerzas para levantar un brazo tembloroso. Todo en ella parecía irreal mientras extendía la mano aturdida, dejando que sus dedos rozaran ligeramente a Addie...

⠀⠀Muerta.

⠀⠀Se oyó un ruido. Y luego un grito. Ellie no estaba segura de cuál de los dos había sido culpa suya. Quizás ambos.

⠀⠀El humo se hacía cada vez más denso. Las sirenas de la policía se acercaban. Ellie estaba cada vez más cansada.

⠀⠀—Addie... —fue lo último que Ellie logró decir antes de que la oscuridad la invadiera.

⠀⠀Nunca volvería a ver a Addie, y nunca querría volver a ver a Nate.