CAPÍTULO SIETE ╱ AMIGAS REBELDES

AMBER DORMÍA PROFUNDAMENTE DESPUÉS DE UNA NOCHE DE SOLLOZOS. Eso fue hasta que Jeremiah irrumpió en su habitación, le quitó la almohada de debajo de la cabeza y la golpeó con ella, justo en la cara. Ella se despertó de un salto y lo miró con cansada perplejidad mientras él permanecía de pie junto a ella, vestido con su ropa de trabajo —una camisa blanca de socorrista y unos pantalones cortos rojos— y con la almohada a su lado. Se apartó el pelo de la cara y ni siquiera pudo preguntarle qué estaba haciendo.

⠀⠀—Levántate, prepárate y reúnete conmigo abajo en diez minutos —le ordenó, y luego le tiró la almohada, golpeándola de nuevo en la cara.

⠀⠀Empujó la almohada hacia abajo para que descansara en su regazo y se sentó aún más, mirándole ir hacia su puerta. En tal estado de shock debido a la interacción que aún no había procesado, no pronunció una palabra mientras sus cejas se arrugaban. Entonces la puerta se cerró de nuevo, y Jeremiah ya no estaba en su habitación.

⠀⠀Gimió molesta y se dejó caer en la cama, con la cabeza rebotando ligeramente contra el colchón. Quería volver a dormirse, pero una parte de ella sentía curiosidad por saber por qué la había despertado. Así que, a regañadientes, dejó la almohada a un lado y tiró agresivamente de la sábana superior y el edredón para quitárselos de encima. Se levantó de la cama y se dirigió a la cómoda, donde cogió ropa interior limpia, un sujetador, calcetines y unos shorts vaqueros negros de cintura alta. Luego fue al armario y cogió una camiseta gris de gran tamaño y una chaqueta negra con cremallera.

⠀⠀Con la ropa recogida, Amber se cambió, se calzó unas Converse negras de caña alta y se puso desodorante y perfume. Desenchufó el teléfono de la mesita de noche, lo guardó en el bolsillo trasero de los pantalones y cogió los airpods. A continuación se dirigió hacia la puerta de su habitación y salió al pasillo, dirigiéndose al baño para cepillarse los dientes e intentar arreglarse el pelo con un poco de agua y un cepillo.

⠀⠀Una vez satisfecha con su aspecto, bajó las escaleras. Tardó un poco más de diez minutos en arreglarse, a pesar de lo que Jeremiah le había dicho que hiciera, pero sinceramente no le importó. Si él quería despertarla temprano y ordenarle que se arreglara, al menos podía esperarla. Al llegar al último escalón, entrando en la cocina, sus ojos se fijaron en Jeremiah y Steven, ambos de pie en el mostrador y esperándola.

⠀⠀Su conversación se apagó cuando se centraron en ella y se fijaron en su aspecto. Jeremiah sonrió, observando la ropa oscura.

⠀⠀—Qué alegre —bromeó, haciendo que Steven soltara una risita.

⠀⠀Amber se limitó a dedicarle una sonrisa sarcástica y luego cruzó los brazos sobre el pecho.

⠀⠀—¿Por qué me sacaste de la cama?

⠀⠀Dobló la esquina y se acercó a ella mientras hablaba.

⠀⠀—Porque no voy a dejar que estés deprimida todo el día por algo que Conrad dijo estúpidamente anoche. Vas a trabajar conmigo y con Steven —sonrió alegremente, casi emocionado—. Hay alguien que quiero presentarte.

⠀⠀La chica puso los ojos en blanco, se llevó las manos a los costados y suspiró.

⠀⠀—Bien.

⠀⠀De todas formas, no tenía muchas ganas de pasar el día en casa, quería evitar a Conrad todo lo que pudiera. Ese había sido su plan original para el verano, ¿no? Ya había estado fracasando; ¿por qué no intentar mejorar cuanto antes?

⠀⠀Poco después, ella y los chicos salieron hacia el coche, se metieron en él y condujeron hasta el club de campo. Cuando salieron del coche, Amber ya se estaba arrepintiendo de la ropa que había elegido, ya que el sol abrasaba más que nunca aquel día. Se había quitado la chaqueta al salir de casa, pero seguía ardiendo. Por suerte para ella, dentro hacía mucho más fresco y sentía que el día ya estaba mejorando.

DE VUELTA EN LA CASA DE LA PLAYA, Conrad había intentado ser sigiloso y colarse por la cocina y subir las escaleras antes de que su madre pudiera darse cuenta de su presencia después de llegar de hacer surf. Pero, como si tuviera ojos en todas partes, incluso mientras leía el libro de Laurel, pudo sentir su presencia.

⠀⠀—¿Cariño? —gritó Susana, y el chico supo que le habían pillado. Conrad se detuvo en seco en la escalera, cerca de la puerta principal—. ¿Oye, cielo?

⠀⠀Bajó un escalón, exhalando por la nariz.

⠀⠀—¿Sí? —respondió, manteniéndose en las escaleras.

⠀⠀Susannah, que estaba en el salón, levantó la vista de la página que estaba leyendo antes de volver a centrarse en ella.

⠀⠀—¿Quieres cambiarte y reunirte conmigo fuera? —preguntó, con las gafas apoyadas en el puente de la nariz mientras seguía leyendo—. Quiero pintar tu retrato de primero.

⠀⠀La mano de Conrad se apoyó en la barandilla mientras se inclinaba ligeramente para que su oído pudiera captar mejor sus palabras.

⠀⠀—¿Por qué yo? —preguntó, sin parecer muy entusiasmado con eso de que le pintaran un retrato, a pesar de ser una tradición. Aunque tal vez era el hecho de que tenía que ir primero y sentarse con la actitud feliz y optimista de su madre cuando su actitud no era nada de eso. Tal vez sabía que, si ella se esforzaba lo suficiente, podría conseguir que él se abriera de un modo que no muchos podrían, y él no quería eso. No quería que ella supiera lo que sentía o las cosas que sabía.

⠀⠀—Porque todos los demás tienen cosas que hacer —respondió.

⠀⠀Conrad volvió a bajar las escaleras y se dirigió hacia la habitación donde ella estaba sentada.

⠀⠀—Yo también tengo cosas que hacer, mamá. ¿Y dónde está Amber? No tiene nada que hacer, ¿verdad? Pinta primero su retrato para recuperar el tiempo perdido.

⠀⠀Susannah levantó la vista de su libro, dejándolo en el suelo mientras se centraba en su hijo.

⠀⠀—Bueno, lo haría, pero Amber no está aquí ahora, Connie.

⠀⠀Sus cejas se fruncieron en señal de confusión.

⠀⠀—¿Dónde está?

⠀⠀—Se fue a trabajar con Jeremiah y Steven —le dijo. La sorpresa mezclada con la misma confusión se hizo patente en su rostro, así que ella optó por dar más detalles—. Ella no trabaja; los chicos sí, pero Jere quería presentarle a alguien con quien cree que congeniará para que le haga compañía mientras Belly está fuera preparándose para ser debutante —le explicó con una pequeña sonrisa—. Es muy amable por su parte, ¿no crees?

⠀⠀Conrad tarareó en respuesta, inhalando profundamente por la nariz.

⠀⠀Tan amable, pensó, queriendo poner los ojos en blanco.

⠀⠀—Y antes de que intentes escabullirte de esto —le lanzó una mirada cómplice, ya sabía cómo trabajaba su hijo—, Aiden tampoco está aquí. Ha salido a comprar cosas para Ro —sonrió feliz al recordar a su mejor amiga y al hecho de que el hijo de la mujer estuviera haciendo algo tan amable—. Ahora, creo que puedes dedicarle unas horas a tu madre, ¿eh? —levantó las cejas.

⠀⠀Conrad abrió la boca para discutir, pero decidió no hacerlo. Dejó escapar un suspiro por la nariz y dijo:

⠀⠀—Claro.

⠀⠀—Bien —ella asintió, todavía con una dulce sonrisa—. ¿Te veo fuera en diez minutos?

⠀⠀Una fina sonrisa apareció y desapareció de la boca de Conrad, que se volvió hacia las escaleras.

⠀⠀—Nos vemos allí.

⠀⠀Su madre volvió a centrarse en su libro.

⠀⠀—Ponte algo bonito —le ordenó, lo suficientemente alto como para que él la oyera mientras seguía alejándose—. Y discúlpate con Amber cuando llegue a casa.

—JEREMIAH, ¿ADÓNDE VAMOS? —preguntó Amber, arrastrando los pies mientras Jeremiah la conducía de nuevo al exterior, bajo un sol abrasador que le daba ganas de llorar de frustración.

⠀⠀El sonido de las risas y el parloteo los rodeaba, con niños y adultos nadando en la gran piscina y gente descansando en las largas tumbonas. La otra socorrista de guardia parecía molesta sentada en la silla alta que dominaba toda la zona de la piscina. Steven ya se había ido al bar, donde trabajaba, para fichar por el día, y ese era el mismo lugar al que se dirigían Jeremiah y Amber.

⠀⠀Se detuvieron en el mostrador, justo al lado de una chica vestida con una falda vaquera negra, medias negras transparentes, una camisa burdeos lavada al ácido suelta pero metida por dentro de la falda, y una cazadora de cuero negra recortada con piel sintética en el cuello, combinada con botas de combate negras. De repente, Amber sintió menos calor y no tuvo necesidad de quejarse de su atuendo con este calor. Sin embargo, a la chica parecía no importarle. También le resultaba extrañamente familiar, con el pelo decolorado y las puntas rosadas, la mirada perdida, los anillos gruesos y los collares en capas. Tenía los brazos cruzados delante del pecho y miraba aburrida a Jeremiah.

⠀⠀—Me llamaste aquí en mi día libre, Fisher —lo miró con aburrimiento mientras se recostaba contra el mostrador, apoyando los codos en él, y luego suspiró—. ¿Qué podrías querer?

⠀⠀—Hola a ti también, Ophie —Jeremiah sonrió alegremente, casi con coquetería.

⠀⠀—Te dije que no me llamaras así.

⠀⠀Amber sintió que se había perdido algo.

⠀⠀Jeremiah puso las manos en los brazos de la rubia, empujándola ligeramente hacia delante mientras ella miraba por encima del hombro y le dirigía una mirada confusa.

⠀⠀—Esta es Amber, alguien que es prácticamente mi hermana —comenzó, y la chica que tenían delante se centró en quien le estaba siendo presentada. Amber encontró su mirada, y un atisbo de familiaridad brilló en sus ojos—. Quiero que pases el día con ella e incluso que metas a Lola, Annie e Irene también —le dijo—. Últimamente lo está pasando mal y he pensado que tú podrías animarla, ya que eres tan... alegre —sonrió, como si supiera algo que ella no sabía cuando ella le dirigió otra mirada aburrida. Ignorándola, se centró en Amber—. Pearly, esta es Ophelia Hawke, mi... —hizo una pausa, mirando a la que tenían delante con una sonrisa aún más brillante y burlona—, amiga. La conocí en la hoguera.

⠀⠀—No somos amigos —replicó Ofelia, mirando fijamente a Jeremiah mientras saltaba de su taburete—. Encantada de conocerte, Amber. Lamento que estés atrapada teniendo a este como alguien que dice que eres como una hermana para él —añadió la última parte sólo para molestar a Jeremiah.

⠀⠀Amber ya la quería.

⠀⠀Resoplando ante el disparo enviado a Jere, la rubia respondió:

⠀⠀—Encantada de conocerte a ti también, Oh-Ophelia —con diversión en el tono—. Tu nombre es como la canción de The Lumineers —añadió, aunque no era necesario ni pertinente. Estaba segura de que la chica la había oído tantas veces en su vida que quería arrancarse los pelos cada vez que alguien la mencionaba.

⠀⠀Jeremiah rió junto a Amber y Ophelia le lanzó una mirada antes de centrarse en la chica que tenía delante.

⠀⠀—Sí, me lo dicen mucho —admitió, haciendo acopio de una sonrisa de labios cerrados e ignorando la referencia a la letra de la canción cuando Amber dijo su nombre—. Vamos —Ophelia asintió en dirección al club de campo—. Iremos a buscar a mi amiga Lola y a su hermana pequeña, Annie, para que podamos animarte —sonrió a Jeremiah mientras repetía sus palabras, pasando su brazo sobre los hombros de Amber—. De todas formas, Jere Bear tiene que ir a trabajar antes de que se ahogue un niño o a la otra socorrista se le queme un fusible por tener que trabajar sola.

⠀⠀Amber se rió del apodo con el que ella y los demás habían llamado a Jere casi toda su vida. Ambster Hamster (o Pearly), Jere Bear, Connie Cotton, Belly Button, Even Steven (ocasionalmente Stevey Bevey) y Maiden Aiden eran todos apodos de su infancia. Echaba de menos aquellos tiempos.

⠀⠀Ophelia la guió hacia una de las muchas puertas que daban acceso al club. Caminaron por los pasillos del club de campo, mientras Ophelia dejaba caer su brazo del hombro de la chica y le daba un pequeño recorrido por el lugar. Aunque Amber ya había estado allí, había algunas cosas nuevas mientras recorrían los pasillos y subían las escaleras. Pero finalmente, se detuvieron frente a unas puertas dobles, y en el interior, Amber pudo ver a chicas vestidas con todo tipo de vestidos de verano, guantes y tacones con tocados en la cabeza, sentadas en mesas redondas que estaban coronadas con tazas de té y pequeños pasteles y golosinas.

⠀⠀Tenía sentido que estuvieran allí. Aparte de las novedades sobre lo que había hecho el club de campo, Ophelia explicó que la que era su mejor amiga, Lola, ayudaba todos los veranos a su madre, que era una de las organizadoras del baile de debutantes, con su trabajo. La única diferencia este verano era que la hermana pequeña de Lola, Annie, supuestamente también estaba allí para ayudar. Así que si las encontraban, allí estarían.

⠀⠀Toda su vida, Amber había querido ser debutante, pero una parte de ella no podía imaginarse a sí misma entre aquellas chicas, poniendo una sonrisa brillante en su cara y una actitud de «sí se puede» en su tono y en su mente mientras merendaba dulces del tamaño de un bocado y bebía té. Y esa pequeña parte de ella le hacía alegrarse de haber declinado la invitación que Susannah le había conseguido.

⠀⠀Recorrió la sala y sus ojos se posaron inmediatamente en Belly, que estaba sentada en una de las mesas más cercanas a las ventanas del fondo de la sala, entre Nicole y una chica de pelo largo y negro y piel suave y clara. Era la chica con la que Steven había estado en la hoguera.

⠀⠀Pobre Belly, pensó Amber.

⠀⠀—Ophelia —una mujer se acercó a las dos chicas con una sonrisa en la cara. Tenía el pelo rubio medio largo y unos ojos azules brillantes que a Amber le recordaban a los de su madre, e iba vestida con una blusa azul claro estampada de flores y unos pantalones azul más oscuro con unas Mary Janes a juego—. ¿Qué haces aquí?

⠀⠀—Busco a sus hijas —respondió la chica de ojos marrones—. ¿Están aquí?

⠀⠀Esa fue toda la conversación que Amber escuchó antes de dirigirse a la mesa de Belly, a pesar de que realmente no quería estar en presencia de Nicole, dado lo que Conrad había declarado anoche y el hecho de que lo había dicho delante de ella, pero Amber quería hablar con su amiga, y no iba a dejar que la nueva lo que fuera de su ex se lo impidiera.

⠀⠀—Hola, Bells —sonrió Amber al detenerse junto a la mesa.

⠀⠀Belly levantó la vista con una sonrisa en la cara por la conversación que acababa de tener y se encontró con la mirada de la chica, un atisbo de sorpresa cruzando sus rasgos.

⠀⠀—Oh, hola, Am. ¿Qué haces aquí? ¿Has cambiado de opinión sobre ser una debutante?

⠀⠀Amber bajó la mirada hacia su ropa y volvió a encontrar los ojos de Belly.

⠀⠀—Si lo hiciera, ¿de verdad crees que iría vestida así? —preguntó con tonos divertido.

⠀⠀Belly se rascó la nuca, mirando la ropa de Amber con una sonrisa incómoda.

⠀⠀—La verdad es que no... Por eso he preguntado —admitió, arrastrando cada palabra.

⠀⠀Amber se limitó a negar con la cabeza, divertida.

⠀⠀—Ya me lo imaginaba. Y estoy aquí porque Jere quería que saliera con una de sus amigas —le dijo, señalando a Ophelia, que seguía hablando con la madre de Lola y presumiblemente con una de las hijas de la mujer: delgada, rubia y morena. Luego volvió a centrarse en Belly, mientras las otras chicas también apartaban la vista de Ophelia, obviamente escuchando la conversación, aunque a Amber no le importaba.

⠀⠀—¿Ophelia? —una de las chicas levantó las cejas—. ¿Jeremiah está interesado en ella? —sus palabras eran más interrogativas que otra cosa, y sonaba como si le hiciera gracia la idea de que a Jeremiah le gustara Ophelia. Luego miró a la chica a su lado, que tenía una sonrisa en su rostro que coincidía con el tono de su amiga.

⠀⠀Amber la miró con disgusto, ya que la chica estaba actuando como una de esas chicas prejuiciosas y populares del colegio que ella odiaba desesperadamente.

⠀⠀—No lo sé —dijo, un poco más sarcástica de lo que probablemente debería haber dicho.

⠀⠀—Dios mío —jadeó la amiga, como si acabara de encontrar el par de tacones que había estado buscando por todas partes. Amber y Belly se centraron en ella junto con las demás. La que habló fue una chica de pelo rubio sucio, casi castaño, con reflejos rubios claros—. Acabo de darme cuenta de dónde te reconozco —le dijo a Amber, haciendo que la chica frunciera las cejas interrogante—. ¿No saliste con Conrad Fisher hace como un par de veranos?

⠀⠀Amber maldijo en voz baja mientras la mesa se quedaba en un silencio sepulcral. Nicole parecía aún más concentrada en ella ahora, al igual que el resto. Lo recordaba como si fuera ayer. Cuando ella y Conrad se juntaron, había sido una de las comidillas del pueblo; las chicas que se habían encaprichado del chico estaban totalmente disgustadas porque por fin estaba con alguien. Amber se preguntó si se habrían comportado de otra manera de haber sabido que sólo duraría ese verano.

⠀⠀—Sí —contestó, crujiéndose los nudillos donde tenía las manos entrelazadas delante de los muslos—. Aunque sólo fue ese verano.

⠀⠀Las chicas parecían más interesadas en ella después de enterarse de su relación con Conrad, y ella quería poner los ojos en blanco por ello. Belly y la chica con la que Steven había estado en la hoguera eran las únicas que no se relamían, hambrientas de información.

⠀⠀Nicole, que llevaba el pelo recogido en bonitas trenzas, no parecía tan intrigada como las demás, pero tenía los ojos clavados en Amber.

⠀⠀—Creía que habías dicho que Conrad era como un hermano para ti.

⠀⠀—Lo es ahora —respondió Amber, aunque sabía que no era cierto y lo extraño que sonaba dada su historia—. Sólo salimos una vez.

⠀⠀—Tienes que contarnos todo sobre ello. Por ejemplo, ¿cómo era? ¿Era un buen novio? ¿Estabais enamorados? Oh, tal vez podrías darle a Nicole algunos consejos sobre cómo hacer que se calme —continuó la chica que había identificado a Amber, sus palabras tocando un nervio en la chica.

⠀⠀—Gigi —murmuró en tono de advertencia la chica que estaba junto a Belly, dirigiendo a la que se sentaba frente a ella una mirada que preguntaba: ¿Hablas en serio?

⠀⠀—No —respondió Amber con una sonrisa tensa, concentrándose en la chica que ahora conocía como Gigi, y luego mirando a Nicole, que estaba sentada a su lado—. Estoy segura de que Nicole no necesita mi ayuda. Quiero decir, mi relación con Conrad ni siquiera funcionó, así que estoy segura de que ella no quiere mi ayuda.

⠀⠀—¿Cómo te llamas? —preguntó otra chica.

⠀⠀Antes de que Amber pudiera hablar, Nicole dijo:

⠀⠀—Amber.

⠀⠀—¿Amber...? —esperó a que alguien dijera el apellido de la chica.

⠀⠀—Pearl —Belly finalmente habló.

⠀⠀—Oh, es un apellido único —dijo Gigi con una insinuación de algo en el tono. Amber no podía ubicarlo, pero sabía que no le gustaba—. Espera, ¿estás emparentada con ese productor musical, el dueño de Pearly Records? ¿Cómo se llama? Solía venir a Cousins todo el tiempo —miró a su amiga—. ¿Tony Pearl? Oh, está tan bueno —sus ojos encontraron a Amber, que quería vomitar ante lo que acababa de decir de su padre. Si tan sólo supiera cómo era él en realidad—. Oh, Dios mío, y su mujer. Robin es su nombre, creo. Era como una maravilla de un solo éxito a principios de los 2000, ¿verdad? ¡Ella es de aquí!

⠀⠀—Su ex mujer —soltó Amber, cerrando los ojos con fuerza. Odiaba que esas chicas supieran quiénes eran sus padres, sobre todo su padre—. Y sí, esos son mis padres —admitió, sin parecer muy entusiasmada al respecto. Quería a su madre a muerte, pero la relación con su padre era una larga historia.

⠀⠀—Vaya, eres nuestro propio bebé del nepotismo de Cousins —añadió la chica al lado de Gigi, sonando como si se estuviera burlando de Amber más que celebrándola por ese título.

⠀⠀—Eso significaría que estoy persiguiendo la fama y utilizando la celebridad y el estatus de mis padres para ganar más reconocimiento, cosa que no hago, por cierto —bueno, ella no estaba persiguiendo la fama o una carrera que podrían haber ayudado más. Ella aparentemente no era lo suficientemente buena para eso—. Tal vez deberías aprender las definiciones de las cosas antes de lanzar términos. Gracias —dijo con sorna antes de darse la vuelta para marcharse.

⠀⠀—Qué zorra —oyó decir a una de las chicas, y estaba segura de que era Gigi.

⠀⠀Entonces Belly empezó a hablar, defendiendo a Amber de las chicas tan amablemente como podía. Su voz se fue haciendo cada vez más baja a medida que Amber se alejaba más y más, volviendo con Ophelia. Estaba junto a una chica, que Amber supuso que era Lola, ya que parecía de su edad (le habían dicho que Annie era más joven). No había nadie más con ellas, así que Annie no debía de estar trabajando ese día.

⠀⠀Cuando se detuvo frente a Ophelia y Lola, que tenían los brazos cruzados sobre el pecho y la miraban con las cejas levantadas, intentó sonreír, pero fue más bien una línea plana.

⠀⠀—¿Estás bien? —preguntó Ophelia—. Una ronda con las debutantes nunca es fácil.

⠀⠀—Oye, no todas somos malas —contestó Lola, mirando a Ophelia, que le devolvió la mirada.

⠀⠀—Ya no eres un debutante —le recordó Ophelia—. Eso fue cosa del año pasado, y créeme, la mayoría pueden ser bastante malas, sobre todo las de este año.

⠀⠀—Estoy bien —contestó finalmente Amber, y miró por encima del hombro hacia la mesa en la que estaba sentada Belly, que ahora volvía a guardar silencio mientras las otras chicas charlaban. Luego volvió a mirar a las dos que tenía delante—. Sólo son... invasivas, supongo. No me gustan. 

⠀⠀—Sí —Ophelia asintió como si hubiera estado allí antes, y por sus palabras, estaba claro que sí—. Amber, esta es Lola —dirigió su mano de Amber a la otra chica. Luego invirtió el movimiento, diciendo—: Lo, esta es Amber, la amiga de Jeremiah.

⠀⠀—Ah, sí —dijo Lola, como si hubiera caído en la cuenta de algo—. Tú eres la que intentó besarle en la hoguera para poner celoso a su hermano, ¿verdad? —levantó las cejas y señaló con el dedo a Amber, mirando entre ella y Ophelia, que le dirigió una mirada que le indicaba que no debía compartir esa información. No pareció darse cuenta—. En serio, no sé cómo ese chico arrastra a tanta gente, yo incluida hace tiempo.

⠀⠀—¿Qué? —Amber preguntó bruscamente—. No intenté besar a Jeremiah.

⠀⠀—Oh —Lola miró entre las dos chicas—. Eso no es lo que le dijo a Ophelia.

⠀⠀Amber suspiró, sacudiendo la cabeza. Ese chico diría cualquier cosa para conseguir otra entrada en su lista de conquistas, aunque la mayoría de ellas no eran verdaderas conquistas a pesar de las afirmaciones de Jeremiah, sólo besos casuales.

⠀⠀—Voy a matarlo un día, lo juro.

⠀⠀Ophelia y Lola resoplaron y las tres salieron de la habitación.

⠀⠀Salieron del club de campo y se dirigieron al coche de Ophelia, un todoterreno negro. Ophelia iba en el asiento del conductor, Lola en el del copiloto y Amber en la parte de atrás.

⠀⠀—Lola, no puedo creer que aún no la hayas reconocido —dijo Ophelia mirando a su mejor amiga.

⠀⠀Amber la miró confundida mientras Lola hacía lo mismo.

⠀⠀—Eh, es Amber, la amiga de Jeremiah, la que según él intentó besarlo en la hoguera, obvio. Ya me lo habías dicho, O —le recordó, y entonces su expresión pasó de confusa a preocupada mientras se llevaba el dorso de la mano a la frente de Ophelia como si comprobara su temperatura—. Cielos, ¿te estás volviendo loca a estas alturas de tu vida? ¿Estás enferma? ¿Tengo que llamar al médico?

⠀⠀—No —Ophelia apartó la mano de un golpe—. Sé que ya te lo he dicho, pero deberías reconocerla de algún otro sitio —abrió ligeramente los ojos, como si quisiera refrescar la memoria de Lola.

⠀⠀Amber miró entre ellas, aún confusa.

⠀⠀—¿De qué estáis hablando?

⠀⠀Lola se volvió hacia Amber, estudiando su rostro con atención, como si cuanto más la mirara, más rápido le llegaría la respuesta. Y pareció funcionar, ya que su expresión se tornó familiar.

⠀⠀—¡Oh! —jadeó, señalando a Amber con un dedo acusador—. ¡Eres la chica de las fotos con el chico con el que mi hermana está obsesionada!

⠀⠀—¿Qué chico? —preguntó Amber, arrugando las cejas—. ¿Conrad? ¿Jeremiah? ¿Steven?

⠀⠀—No —Lola negó con la cabeza, apartando la mirada un momento mientras pensaba—. Dios, ¿cómo se llama? Lo tengo en la punta de la lengua —murmuró para sí misma, y luego volvió a centrarse en la chica del asiento trasero—. Empieza por A, estoy segura.

⠀⠀Amber levantó las cejas con incredulidad.

⠀⠀—¿Aiden?

⠀⠀—¡Aiden! —Lola aplaudió y luego señaló a Amber—. Eso es. Annie estaba flipando con eso, y era muy gracioso —se rió ligeramente, sin dejar de mirar a Amber—. Ella estaba como, "¡Él tiene tantas fotos con ella en su Instagram, pero nunca la ha etiquetado! ¿Tiene novia? ¿O es sólo una amiga? ¡Necesito saberlo, Lola!" —la voz de la chica era de pánico mientras se burlaba de la reacción de su hermana, pasándose los dedos por el pelo y tirando de los mechones como si estuviera estresada.

⠀⠀—No era tan mala —replicó Ophelia mientras Lola se quitaba las manos de la cabeza.

⠀⠀—Me pareció bastante acertado —Lola se encogió de hombros. Entonces, ambas chicas se volvieron hacia Amber con expresiones interrogantes en sus rostros—. Entonces, ¿es tu novio, o...? —preguntó la rubia, sonando avergonzada por cuestionarlo.

⠀⠀—Dios no —aseguró Amber, con disgusto en el tono—. Aiden es mi hermano pequeño. Y aunque no lo fuera, es un pequeño gremlin muerde-tobillos con el que nunca jamás saldría. Ni en un millón de años, pero cada uno a lo suyo si tu hermana quiere ir tras él. Es un poco coqueto, como Jere, pero no tanto. Es demasiado torpe para ser hábil, y está obsesionado con Belly.

⠀⠀—Oh —respondió Lola, asintiendo—. Es bueno saberlo.

⠀⠀Ophelia levantó las cejas y miró a Amber por el retrovisor.

⠀⠀—¿Belly?

⠀⠀—Belly Conklin —explicó Amber mientras Ophelia arrancaba por fin el motor—. Bueno, se llama Isabel, pero todo el mundo la llama Belly. Es una de nuestras amigas de la infancia, como Jeremiah y Conrad. Su hermano Steven también. Es debutante este año; estuve hablando con ella hace un rato.

⠀⠀—Espera, ¿así que Aiden está enamorado de ella? —preguntó Lola, aún mirando a Amber, aunque Ophelia conducía y ella tenía el cinturón abrochado.

⠀⠀—No sé si lo llamaría amor —le dijo Amber—. Más bien, un flechazo de la infancia, pero no tiene ninguna oportunidad con Belly. No soporta estar cerca de él más de cinco minutos —soltó una risita, recordando todas las veces que Aiden flirteaba con Belly, intentaba pasar el rato con ella, los dos solos, y la irritaba a más no poder. Tal vez fuera amor. ¿Quién sabía?

⠀⠀—Amber, Dios mío —jadeó Lola, dirigiendo de nuevo la atención de la chica hacia ella mientras volvía a señalarla con un dedo acusador—. Tú eres la chica que me encontré en la playa aquel día. Creo que estabas allí con Jeremiah y Conrad.

⠀⠀—¡Ah, sí! Qué pequeño es el mundo —replicó Amber, pensando en el día en que había regresado a Cousins, cuando había estado paseando por la playa con Jeremiah y Conrad había bajado y le había preguntado si podía hablar con su hermano—. Si te soy sincera, mi vida ha sido tan caótica desde que volví a Cousins; lo había olvidado por completo.

⠀⠀—Cuéntanos —dijo Lola, intrigada.

⠀⠀Y eso fue lo que hizo Amber.

⠀⠀Había empezado a explicar todo lo que había ocurrido desde que regresó a la ciudad costera hasta que llegaron a las pistas de tenis del club de campo, donde al parecer estaba practicando Irene, la otra mejor amiga de las dos chicas. Ophelia aparcó el coche y avisó a Irene de que estaban allí. Irene apareció unos minutos después. Tenía la cara ligeramente rosada, la respiración agitada y la piel bronceada y sudorosa por el ejercicio que acababa de hacer.

⠀⠀Amber continuó explicando, después de poner a Irene al tanto de todo, mientras se dirigían hacia donde estaba Annie. Al parecer, basándose en sus mensajes a Lola, ella estaba comprando cosas, por lo que sólo iban a unirse a ella.

⠀⠀Ophelia aparcó el coche justo cuando Amber terminaba de repasar por qué llevaba un verano, casi dos años, sin volver a Cousins. No sabía por qué, pero no había dudado en contarle a ninguna de ellas lo que había pasado entre ella y Conrad. Le gustaban esas chicas. Tal vez debería agradecérselo a Jeremiah, pensó. Y luego recordó rápidamente que él le había dicho a Ophelia que ella había intentado besarlo para darle celos a Conrad, haciendo que ese pensamiento se esfumara tan rápido como había llegado.

⠀⠀—Los chicos Fisher son otra cosa —dijo Lola sacudiendo la cabeza.

⠀⠀—¿Tienes experiencia con ellos? —preguntó Amber, inclinándose hacia delante.

⠀⠀Irene soltó una risita al lado de Amber.

⠀⠀—Oh, ¿alguna vez la ha tenido?

⠀⠀Lola se volvió y miró aburrida a su mejor amiga, e Irene intentó reprimir la risa, pero no le estaba saliendo demasiado bien. Entonces Lola se centró en Amber.

⠀⠀—Sólo con Jeremiah, en realidad. Fui debutante el año pasado, y él fue mi acompañante. Y ahora —miró a la chica del asiento del conductor—, Ophelia y yo hemos tenido que lidiar con sus... travesuras. Ella conocía mis historias de terror, y aun así le besó en la hoguera.

⠀⠀Ophelia suspiró

⠀⠀—Ya te dije que deseaba que no hubiera sucedido.

⠀⠀—Sólo bromeo contigo, O —Lola se inclinó más hacia su mejor amiga con una sonrisa brillante en la cara mientras sacudía la cabeza y arrugaba la nariz como si le estuviera dando un beso esquimal.

⠀⠀Ophelia se limitó a mirarla aburrida.

⠀⠀—Si quieres follarte al fuckboy de oro de Cousins, hazlo.

⠀⠀—No —dijo Ophelia.

⠀⠀—Vale, chicas, deberíamos irnos —les dijo Irene, aludiendo a que iban a ir de compras con Annie—. Mi madre me quiere en casa para cenar esta noche, así que sólo tengo unas horas.

⠀⠀—Muy bien, vámonos —dijo Ophelia, apagando el motor.

⠀⠀Lola le dio su bolso y ella metió las llaves antes de que todas salieran del coche.

⠀⠀Por suerte, Amber llevaba su tarjeta de débito en la funda del teléfono, así que si quería comprar algo, podía hacerlo. Pero lo más probable es que no lo hiciera, a menos que fuera un libro o algo así. Los libros eran su debilidad.

⠀⠀Las cuatro caminaron por la acera, en dirección a la tienda en la que Annie le había dicho a Lola que estaba.

⠀⠀—Amber, ya que Annie cree que estás saliendo con tu hermano —comenzó Lola con emoción en la cara y en el tono, recibiendo una mirada extraña de Irene, que se había perdido antes esa parte de la conversación—, quiero molestarla un poco, ¿vale? Así que cuando lleguemos a la tienda, no dejes que te vea hasta que Ophelia, Irene y yo salgamos de delante de ti. Y entonces podrás explicárselo todo y quizá darle consejos sobre cómo llamar la atención de tu hermano que no impliquen acoso al límite.

⠀⠀—De acuerdo —respondió Amber, sonriendo ante el entusiasmo de la chica.

⠀⠀Cuando llegaron a la tienda, las tres chicas se pusieron delante de Amber en un intento de impedir que Annie la viera, recordándole a Amber lo que ella, Belly, Steven y Aiden habían hecho al sorprender a los Fisher con su regreso. Pero cuando por fin llegaron hasta la chica, estaba hablando con un chico conocido y riendo con él, con brillantes sonrisas en los rostros de ambos.

⠀⠀Las cuatro chicas se detuvieron en seco y Amber se asomó por el hombro de Irene.

⠀⠀—Ese es mi hermano —susurró a sus nuevas amigas.

⠀⠀—Ah —murmuró Lola—. Supongo que por fin se armó de valor para hablar con él —dijo con la comisura de los labios—. Bueno, supongo que ya no hace falta que te escondas, Am. Parece que Annie ya se ha dado cuenta de que, de hecho, está soltero.

⠀⠀Amber salió de detrás de ellos, situándose junto a Irene.

⠀⠀—Oh, Maiden Aiden —exclamó en tono cantarín, sonriendo con satisfacción cuando su risa cesó al instante. Estaba de espaldas a ella, pero sabía que estaba maldiciéndola en voz baja por haberle puesto ese apodo. Vio cómo se daba la vuelta lentamente y cómo sus ojos y los de Annie descubrían a las cuatro mirándolas con sonrisas cómplices.

⠀⠀—¿Qué haces aquí, Amber? —preguntó Aiden a su hermana a través de su tensa sonrisa, ensanchando los ojos como si tratara de decirle que se fuera y le dejara en paz para ligar con la chica guapa.

⠀⠀—Nosotras —miró a las tres chicas que estaban a su lado—, hemos venido a comprar con Annie —se centró en la chica más joven, enviándole un pequeño saludo con la mano y diciendo—: Hola —luego miró a Aiden, cruzando los brazos sobre el pecho—. ¿Qué haces tú aquí?

⠀⠀—Estaba comprando recuerdos para mamá —admitió.

⠀⠀—Oh, qué detalle —sonrió Annie, mirando a Aiden con un brillo en los ojos.

⠀⠀Aiden se volvió hacia ella con una sonrisa de suficiencia y medio se encogió de hombros como si no fuera para tanto.

⠀⠀—Hago lo que puedo.

⠀⠀—Aiden, mamá tiene todos los recuerdos en el libro. Es de Cousins, ¿recuerdas? —Amber levantó las cejas—. Y eres pésimo flirteando —murmuró en voz baja, haciendo que las mejillas de Annie se tiñeran de rosa, probablemente porque prácticamente le acababan de decir que el chico estaba coqueteando con ella.

⠀⠀Se volvió de nuevo hacia Amber, con la mirada perdida, como diciéndole que se callara.

⠀⠀Se limitó a sonreír, deleitándose en el hecho de que podía molestar a su hermano con tanta facilidad.

⠀⠀—Bueno, entonces podemos ir de compras todos juntos —sugirió Lola con una sonrisa radiante en la cara, aunque en realidad no era una sugerencia.

⠀⠀Aiden parecía decepcionado de que ya no fueran sólo él y Annie, pero no intentó luchar contra la idea.

⠀⠀Después de eso, pasaron cerca de hora y media de compras hasta que les dolieron todos los pies y llevaban muchas bolsas, Lola más que nadie. Todos se arrastraron hasta el coche de Ophelia, en el que iban a ir dos personas más de la cuenta debido a que Annie y Aiden ya estaban en la ciudad, y se subieron, haciendo que los asientos funcionaran al caber cuatro en el asiento trasero. Después, Ophelia los condujo hasta la casa de la playa, recibiendo indicaciones de Amber.

⠀⠀Acababan de entrar y acomodarse, Aiden y Amber traían sus pocas bolsas de la compra para no olvidar sus cosas en el coche de Ophelia. Steven, Jeremiah y Conrad estaban sentados en el sofá, jugando a videojuegos, cuando entraron por la puerta principal. Sólo les quedaba poco más de una hora para pasar el rato antes de que Ophelia tuviera que llevar a Irene a casa, lo cual era perfecto porque Amber y Aiden tenían que ir más tarde a la firma de libros de Laurel. Se sentaron en el sofá y las chicas empezaron a intercambiar números, mientras Aiden hacía lo propio con Annie.

⠀⠀No mucho después, Belly dobló la esquina. Sin embargo, nadie reparó en ella ni en su tranquilidad porque los chicos, con Aiden ahora mirando, estaban distraídos con el videojuego al que jugaban, y las chicas charlaban.

⠀⠀—Hasta luego, chicos —les dijo Belly, captando la atención de Amber y Jeremiah.

⠀⠀—¡Caray! —exclamó Jeremiah, observando su aspecto. Tiró el mando al suelo y se dirigió hacia la chica, dejando atrás a Steven y Conrad.

⠀⠀—¿Estás de broma? —preguntó Steven con fastidio, siguiendo al chico con la mirada—. No. Sí, bien, abandona el juego por completo, Jere.

⠀⠀Conrad miró por encima del hombro y vio a su hermano acercarse a la chica mientras Amber se levantaba del sofá y se ponía al lado del mayor de los Fisher. Se puso boca abajo contra el respaldo del sofá, apoyó las rodillas en el cojín y apoyó los codos en el respaldo, con la barbilla en la mano.

⠀⠀—Tú —Jeremiah tomó las manos de Belly entre las suyas—, estás —la hizo girar una vez—, buenísima.

⠀⠀A Belly se le dibujó una sonrisa en la cara y se echó a reír.

⠀⠀—Eh, eh, eh, deja de flirtear con mi hermana —le dijo Steven, volviendo a mirar a los dos.

⠀⠀—Cállate, Steven —replicó Belly mientras Amber volvía a mirar a la chica.

⠀⠀—No, cállate tú —Steven volvió a mirarla—. Bueno, te ves bien, sin embargo —admitió, volviendo al juego que estaba jugando, causando la risa de Jeremiah y Amber.

⠀⠀—¿Irás en coche o te reunirás con nosotros allí? —preguntó Jeremiah.

⠀⠀—No voy a la firma del libro —contestó Belly—. Voy al autocine —no pudo evitar la sonrisita que luchaba en las comisuras de sus labios.

⠀⠀—Me intrigas —dijo Amber.

⠀⠀Al mismo tiempo, Conrad preguntó:

⠀⠀—¿Con quién?

⠀⠀El teléfono de Belly sonó, alertándola de un mensaje de texto, y ella lo sacó del bolsillo trasero para comprobarlo. Conrad echó un vistazo por encima del hombro derecho, sin conseguir nada más que ver el culo de Amber desde donde se apoyaba en el respaldo del sofá. Se limitó a mirar hacia delante, sacudiendo la cabeza mientras las otras chicas soltaban risitas, y en su lugar miró por encima del hombro izquierdo, fijándose en Belly.

⠀⠀—Tío, tío, concéntrate —Steven indicó—. Vamos.

⠀⠀—Eh... —empezó Belly, bajando la vista hacia su teléfono con una sonrisa en la cara mientras Conrad volvía a mirar hacia delante, concentrándose en el juego. Ella le devolvió el mensaje y luego se rió emocionada—. De acuerdo. Adiós —les dijo mientras se dirigía hacia la puerta principal.

⠀⠀—Espera, espera —Amber saltó rápidamente por encima del respaldo del sofá para alcanzar a su amiga. Belly estaba frente a ella y Amber la agarró de las manos, balanceándola de un lado a otro. Tenía una sonrisa de complicidad en la cara—. ¿Esta cita en el autocine es con un tal Cam?

⠀⠀—Sí —respondió Belly tímidamente, sin poder contener la sonrisa.

⠀⠀—¿Cam? ¿Como Cameron? —preguntó Lola, volviendo la vista hacia las dos chicas, que bajaron la vista al oír su voz—. Ya sabéis, puertorriqueño-italiano, pelo castaño rizado, alto, piel morena, sonrisa brillante y amable, muy listo, divertido y simpático, un poco bobalicón y torpe, y obsesionado con la biología marina... —describió al chico a la perfección.

⠀⠀—Ese es —respondió Belly, mientras Amber lanzaba una mirada curiosa a su nueva amiga.

⠀⠀—Oh —Lola asintió—. Es simpático —miró hacia delante, viendo la tele mientras los chicos seguían con su juego—. Espero que te diviertas, Belly, pero no demasiado —se rió ligeramente, aunque no sonó del todo sincera.

⠀⠀—Gracias... —hizo una pausa, sin recordar el nombre de la chica, mientras señalaba sin rumbo la parte posterior de su rubia cabellera, intentando refrescar su memoria de la noche de la hoguera.

⠀⠀—Lola —terminó Amber por ella.

⠀⠀—Cierto, Lola. Así es —rio torpemente, continuando su camino hacia la puerta principal—. Eh, gracias, Lola.

⠀⠀—De nada —respondió la chica, mirando a Belly con una pequeña sonrisa pero con ojos algo tristes.

⠀⠀Eso confundió a Amber. Vio cómo Belly se arreglaba el pelo en el espejo antes de salir por la puerta principal, saludándola con la mano. Luego giró sobre sus talones, centrándose en los demás.

⠀⠀—Bueno, tengo que cambiarme. Ahora vuelvo —les dijo y empezó a caminar hacia las escaleras. Pero la voz de Ophelia la detuvo antes de llegar demasiado lejos.

⠀⠀—En realidad, Amber, nos estamos preparando para irnos —dijo Ophelia, haciendo que se detuviera en seco y se girara para mirar a la chica—. Necesito llevar a Irene a casa.

⠀⠀—Ah, vale. Eh, os veré más tarde —se ofreció, sonriendo.

⠀⠀Las cuatro chicas se levantaron del sofá y se dirigieron a la puerta. Cada una la despidió mientras Ophelia abría la puerta.

⠀⠀—Hasta luego —respondieron al unísono.

⠀⠀—Te veré en el trabajo, Ophie —Jeremiah sonrió alegremente, haciendo que Ophelia pusiera los ojos en blanco, mientras Irene repetía el apodo en voz baja confundida.

⠀⠀—Sí, nos vemos —respondió Ophelia, y entonces las tres más mayores de las cuatro salieron de la casa.

⠀⠀Annie se quedó un momento en la puerta, con la mano apoyada en el pomo y los ojos fijos en el chico que le gustaba.

⠀⠀—Adiós, Aiden —dijo dulcemente con un pequeño gesto de la mano.

⠀⠀Pero el chico estaba demasiado absorto en el videojuego para darse cuenta o escuchar, así que Amber se acercó y le golpeó en la nuca.

⠀⠀Dio un respingo y la miró confundido y un poco ofendido por su agresión.

⠀⠀Señaló hacia Annie, dirigiéndole una mirada penetrante.

⠀⠀Sus ojos pasaron de su hermana a la chica que le habían presentado ese día.

⠀⠀—Oh, adiós, Annie —le devolvió el saludo con una sonrisa socarrona.

⠀⠀La chica sonrió aún más, con las mejillas sonrosadas, antes de darse la vuelta y salir de la casa, cerrando la puerta tras de sí.

⠀⠀Los ojos de Amber permanecieron en la puerta durante un segundo antes de volverse hacia su hermano con el enfado retorciéndose en su rostro.

⠀⠀—Lo juro por Dios, Aiden, no coquetees con ella y la engañes sólo para poner celosa a Belly. Parece muy dulce —le dijo bruscamente—. Y, noticia de última hora, lo tuyo con Belly nunca va a suceder —se inclinó un poco más hacia él, hablando con las manos. Luego enderezó la columna, puso las manos en las caderas y lo miró fijamente.

⠀⠀—Es curioso, porque creo recordar que te dije algo parecido cuando suspirabas por cierta persona —miró de reojo en dirección a Conrad—, y mira lo que ha pasado: os habéis juntado, como tú querías.

⠀⠀Odiaba que tuviera que decir eso justo delante del sujeto del que estaba hablando. Sin embargo, Conrad parecía no prestar atención a las palabras del chico más joven, seguía jugando al videojuego con Steven.

⠀⠀—Sí, y no terminó bien, ¿verdad? —preguntó retóricamente, alzando las cejas—. Mira, a lo que me refiero es a que... no seas como Jeremiah.

⠀⠀—¿Qué hay de malo en ser como yo? —preguntó Jeremiah, pasando un brazo por encima del hombro de Amber.

⠀⠀Ella se apresuró a apartarle el brazo de encima y a dar un paso para alejarse de él, viendo cómo se le caía la sonrisa burlona de la cara mientras la miraba con confusión.

⠀⠀—Mm, veamos. ¿Le dijiste a Ophelia que "intenté besarte en la hoguera para darle celos a Conrad"? —cruzó los brazos sobre el pecho y alzó las cejas, con el enfado retorciéndole las facciones.

⠀⠀Conrad parecía estar prestando atención ahora, y Steven también, con su juego en pausa y los mandos bajados ligeramente. Ambos miraron por encima del hombro, observando entre los dos cuando Jeremiah abrió la boca para hablar. Se encogió de hombros, sonriendo como si fuera algo que lo sacaría de este lío.

⠀⠀—Puede que se haya dicho algo parecido.

⠀⠀—Eres increíble —murmuró en voz baja, sacudiendo la cabeza con incredulidad mientras apartaba la mirada de él. No sabía por qué le había sentado tan mal. No le había dicho a nadie que lo había besado, sólo que lo había intentado, pero seguía sin ser del todo cierto. Volvió a centrarse en Jeremiah, viéndolo mirándola con las cejas fruncidas—. Hazme un favor y no vuelvas a decir algo parecido nunca más. No te besé, ni siquiera lo intenté. No estaba pensando con claridad, obviamente, y puede que coqueteara, pero eso fue y será todo —dio un paso adelante, el silencio en la habitación pesado—. Porque créeme cuando te digo que eres la última persona a la que querría besar, Jeremiah. Adelante, quítame de tu lista de casi besos; no quiero ser una conquista más para ti.

⠀⠀Entonces se dio la vuelta y empezó a alejarse mientras todos la miraban.

⠀⠀—Vaya, gracias, Pearly; eso me hace sentir muy bien conmigo mismo. Me alegra saber que la idea de besarme te resulta tan repulsiva —contestó él con sarcasmo, siguiéndola unos pasos. Y cuando ella llegó al final de la escalera, añadió—: Siento no ser Conrad.

⠀⠀Amber se detuvo en seco.

⠀⠀—Oye, no me metas en esto, Jere —le dijo Conrad, levantándose del sofá.

⠀⠀Amber se giró para mirar a los dos chicos.

⠀⠀—¡Estoy tan cansada de que todo el mundo haga que cualquier cosa que tenga que ver conmigo tenga que ver con él! Soy una persona con mis propios pensamientos, opiniones y sentimientos. No todo lo que hago, digo o pienso tiene que ver con Conrad. Como: "Oye, salisteis juntos un verano, te enamoraste de él y te rompió el corazón; esta debe ser la razón por la que actúas así; esta debe ser la razón por la que dijiste esto o hiciste esto otro". Es todo lo que he oído este verano, y es agotador —hizo una pausa, respirando hondo mientras la miraban fijamente, Jeremiah con una pizca de fastidio y enfado.

⠀⠀Conrad se quedó boquiabierto y miró rápidamente al suelo cuando sus miradas se cruzaron.

⠀⠀Volvió a centrarse en Jeremiah.

⠀⠀—Pero tienes razón, Jeremiah, lo reconozco. Tú no eres Conrad. Los dos sois completamente diferentes, pero los dos sois gilipollas por derecho propio, y francamente me estoy cansando de ello. En parte por eso no volví el verano pasado —replicó ella, con el tono más firme que pudo emplear—. Y deja de llamarme así —hizo una pausa y luego elaboró—, Pearly.

⠀⠀—Siempre te he llamado así —respondió Jeremiah, con tono tranquilo.

⠀⠀—Y siempre lo he odiado —admitió antes de subir las escaleras y dirigirse a su habitación para cambiarse para la fiesta del libro de Laurel.

⠀⠀Entró en su habitación y cerró la puerta tras de sí. No pensaba ponerse nada elegante porque no era necesario, pero tampoco quería quedarse con lo que llevaba puesto, porque sentía que le bajaba el ánimo. Sólo porque estuviera enfadada con Jeremiah —y con Conrad, que era un estado constante al que se estaba acostumbrando, por mucho que lo odiara— no iba a dejar que eso le arruinara el humor a Laurel. Se pondría ropa nueva y más brillante y una sonrisa igual de brillante y fingiría hasta que lo consiguiera. Por Laurel. Se lo merecía.

⠀⠀Y eso fue exactamente lo que hizo.

⠀⠀Se dio una ducha rápida y, una vez fuera, se puso unos pantalones cortos de talle alto ligeramente lavados, una camiseta amarilla de tirantes y unas Converse amarillas con abejorros bordados. Se cepilló el pelo mientras aún estaba húmedo, tratando de domarlo sólo por esa noche. Luego se maquilló un poco, no estaba de humor para más que rímel, iluminador y colorete, con un poco de bálsamo labial para que sus labios parecieran más bonitos, antes de bajar a reunirse con los demás, guardándose el teléfono en el bolsillo trasero. Y se fueron, subiendo todos al Jeep mientras las madres iban en el coche de Laurel. 

POCO DESPUÉS, Amber estaba apoyada en una estantería, observando cómo Jeremiah y Aiden apilaban libros sobre la alta pila que sostenía Steven, intentando ver cuántos podían coger antes de que se cayeran. Entonces, el sonido de una botella de vidrio chocando contra otra sonó en sus oídos, y miró detrás de ella y vio a Conrad sirviéndose un vaso de vino bastante grande. Suspirando, bajó los brazos que tenía cruzados sobre el pecho y se dirigió hacia el chico justo cuando éste empezaba a bebérselo de un trago. Se detuvo junto a él, cogió una copa y fue a arrebatarle la botella de las manos, pero él se la quitó de un tirón.

⠀⠀—Nop, no sabes manejar muy bien el alcohol —le dijo, dejando la botella sobre la mesa.

⠀⠀Levantó las cejas con complicidad.

⠀⠀—Tú tampoco —replicó ella, dejando la copa en el montón, ya que no la había usado y no pensaba hacerlo, pues no quería discutir con Conrad por una botella de vino. Luego giró la cabeza ligeramente hacia un lado y señaló el moratón que se le estaba desvaneciendo en la mejilla mientras mantenía la mirada fija en la de él—. Eso es evidente.

⠀⠀Exhaló por la nariz y le miró la cara mientras recordaba la noche de la hoguera. Luego levantó la mano y le rozó suavemente la piel y la decoloración.

⠀⠀—Sí, lo siento —le dijo.

⠀⠀Amber inhaló bruscamente, cerrando los ojos y luchando contra el impulso de inclinarse hacia su tacto, sintiendo cosquilleos y escalofríos por todo el cuerpo.

⠀⠀Conrad movió la mano y le acomodó parte del cabello detrás de la oreja antes de deslizar las yemas de los dedos por el costado de la cara y dejar caer la mano a un costado.

⠀⠀—Siento muchas cosas —murmuró.

⠀⠀Abrió los ojos y lo encontró mirándola mientras se humedecía los labios. Luego levantó la barbilla y apartó la vista de ella, mirando a un rincón cualquiera de la tienda.

⠀⠀—Deberíamos sentarnos —sugirió, dejando la copa sobre la mesa.

⠀⠀—Sí —respondió en voz baja.

⠀⠀Pero antes de que pudieran moverse, oyeron que Laurel llamaba a Conrad. Los dos miraron a su alrededor antes de encontrar a la mujer sentada en una mesa, donde había estado firmando libros toda la noche, con una suave sonrisa en la cara. Delante de ella había un hombre que también los miraba. Laurel le hizo un gesto con la mano para que se acercara y le dijo:

⠀⠀—Ven aquí.

⠀⠀Conrad miró por última vez a Amber y pasó de largo, acercándose a la mujer que era como una segunda madre para él. Amber se acercó al sofá, pasando de largo y oyendo solo a Laurel presentar al hombre como un tal Cleveland. Estaba bastante segura de que era el autor al que Laurel había estado siguiendo en Instagram, el autor del libro que el padre de Taylor había estado leyendo, según Belly. Se dejó caer en el mullido cojín y vio que los chicos seguían apilando libros en los brazos de Steven. Realmente deseó que Belly estuviera allí en ese momento. Era un fastidio estar sola con los chicos mientras Laurel y Susannah se mezclaban.

⠀⠀Finalmente, Jeremiah, Steven y Aiden también se acercaron al sofá y se sentaron junto a ella. Y por suerte, Steven fue el que se sentó a su lado, no Jeremiah. Conrad se acercó apenas un segundo después, sentándose junto a Amber. Ambos pusieron las manos a su lado al mismo tiempo, y sus dedos se rozaron durante un segundo antes de separarse. Amber puso las suyas bajo sus muslos, sintiendo calor en la cara y el corazón latiéndole con más fuerza, mientras Conrad apoyaba las suyas sobre su regazo.

⠀⠀—¿Has conseguido trabajo? —le preguntó Amber a Conrad, frunciendo una ceja.

⠀⠀Apoyó la mano en los cojines del respaldo, haciéndola rodar hacia un lado, y la miró.

⠀⠀—Supongo.

⠀⠀—Oh, ya has crecido, Connie —sonrió con falso entusiasmo, alborotándose el pelo con la mano. Luego vio cómo él ponía los ojos en blanco, mirando hacia delante mientras sacudía la cabeza y rehuía una sonrisa de satisfacción.

⠀⠀—Amber, me confundes —admitió Jeremiah, sonando algo molesto—. Como antes, que nos llamaste gilipollas a Conrad y a mí, y ahora —se burló, levantando las manos—, prácticamente estás flirteando con él.

⠀⠀Ella le dirigió una mirada de disgusto.

⠀⠀No estaba flirteando con Conrad.

⠀⠀—Y por lo visto ahora odias el apodo "Pearly" —añadió entre dientes mientras se miraba las manos.

⠀⠀Ella siempre lo había odiado; incluso se lo había dicho.

⠀⠀Conrad parecía querer decirle algo a su hermano, pero se calló. Miró a Amber inquisitivamente, frunciendo las cejas. Luego le pellizcó el pelo con los dedos y empezó a juguetear con él.

⠀⠀—¿Estás flirteando conmigo, Rebel? —preguntó con tono burlón.

⠀⠀Ella le miró aburrida.

⠀⠀—No —respondió, apartándole la mano del pelo—. Y te dije que dejaras de llamarme así —luego se centró en Jeremiah mientras él la miraba—. Y no iba a arruinarle la noche a Laurel sólo porque discutimos, Jeremiah.

⠀⠀El chico puso los ojos en blanco ante sus palabras.

⠀⠀Al percatarse de sus acciones, se burló y murmuró "Como quieras" en voz baja. Se recostó contra el sofá con los brazos cruzados, ahora sintiéndose extremadamente molesta.

⠀⠀Un momento de silencio pasó sobre los cinco, con Steven y Jeremiah poniendo su atención en sus teléfonos y los otros tres mirando al frente sin rumbo, y luego Conrad habló.

⠀⠀—Sabéis, esta mierda es tan aburrida. ¿Podemos ir a algún sitio? —preguntó, mirando a su hermano y a Steven.

⠀⠀—Sí. ¿A dónde? —Steven respondió, permaneciendo concentrado en su teléfono.

⠀⠀—Podríamos ir a la ciudad —sugirió Jeremiah—. No sé, ¿a comprarle hierba a ese tipo con el tatuaje de Rainbow Dash? —se señaló el cuello, presumiblemente donde el tipo del que hablaba tenía el tatuaje de Rainbow Dash.

⠀⠀—No, lo detuvieron el verano pasado —informó Conrad.

⠀⠀Jeremiah se burló con un deje de decepción.

⠀⠀—Oh, mierda —recostó la cabeza contra los cojines del sofá—. ¿En serio?

⠀⠀—Sí —contestó su hermano, con un tono plano y seco, y Jeremiah suspiró.

⠀⠀—Sí, podríamos ir al autocine —ofreció Steven, que ya no estaba pegado a su teléfono, que estaba boca abajo sobre su pecho.

⠀⠀—Tío, qué asco. No, n-no quiero ver a Belly enrollándose con un tío en el asiento trasero de un monovolumen —replicó Jeremiah, y esto pareció despertar algo en la mente de Aiden.

⠀⠀—Creo que deberíamos hacerlo —dijo Aiden, y todos lo miraron. Amber enarcó las cejas y miró a su hermano con reproche, y él se limitó a encogerse de hombros—. O sea, en realidad... Sólo para ver lo que está haciendo, ya sabes.

⠀⠀—Aiden —advirtió Amber.

⠀⠀—Vamos, Einstein, será divertido —le suplicó Aiden, y Amber puso los ojos en blanco ante el apodo. Sólo la llamaba así por lo despeinado que se le ponía el pelo por las mañanas o cuando había humedad, no porque pensara que era un genio.

⠀⠀—Espera, ¿en serio? —Steven preguntó, centrándose en el chico más joven.

⠀⠀Aiden se encogió de hombros, sonriendo.

⠀⠀—¿Por qué no?

⠀⠀Conrad le dio las llaves a Steven.

⠀⠀—Tú conduces —dijo aburrido.

⠀⠀Los chicos se levantaron, mientras Amber permanecía en su asiento.

⠀⠀Conrad se dio cuenta y se giró hacia ella mientras Steven, Aiden y Jeremiah se dirigían a la puerta de la tienda.

⠀⠀—Vamos, Rebel —le tendió la mano con una sonrisa burlona mientras ella lo miraba aburrida-, haz honor a tu apodo...

⠀⠀Hizo caso omiso de su mano, pero se levantó de todos modos, rozándole con un suspiro.

⠀⠀Se rió entre dientes y cerró la mano antes de girarse para seguirla, alborotándole un poco el pelo.

⠀⠀Le apartó la mano de un manotazo y volvió a mirarle. Había algo en su mirada que ella no podía identificar y, francamente, no pensaba en ello, no quería pensar demasiado en ello. Así que se volvió hacia delante, abriendo de un empujón la puerta de la tienda.

⠀⠀Odiaba estar de acuerdo con esto. Era una mala idea. La hacía sentir como una mala amiga. Pero sabía que cuando los chicos se proponían algo, lo hacían, sin importar las consecuencias. Además, no quería quedarse en una fiesta del libro sin nadie de su edad con quien pasar el tiempo.

⠀⠀Todos se amontonaron en el Jeep, Jeremiah conduciendo, Steven en el asiento de al lado y Amber, Aiden y Conrad en el asiento trasero —la chica en medio— y se fueron al autocine.

⠀⠀Cuando se detuvieron junto al coche de Cam, Belly los miró rápidamente. Steven se echó a reír y Amber se arrellanó aún más en el asiento, cubriéndose la cara con las manos al arrepentirse de haber venido.

⠀⠀Debería haberse quedado con los adultos.

⠀⠀Jeremiah y Steven comenzaron a hacer ruidos de besos, y Amber miró a través de sus dedos.

⠀⠀Belly se apresuró a salir del coche de Cam y abrir la puerta del conductor del Jeep.

⠀⠀—¡¿Qué demonios creéis que estáis haciendo?! —preguntó acaloradamente.

⠀⠀—Eh, sólo viendo el final de nuestra película favorita —le dijo Steven, y los chicos siguieron riendo—. Quiero decir...

⠀⠀—¡No tenéis derecho! —replicó Belly, claramente molesta—. ¡Tenéis que iros!

⠀⠀Amber se inclinó hacia delante, incorporándose ligeramente mientras apoyaba el codo en la parte superior del asiento del conductor y se concentraba en la chica.

⠀⠀—Belly, lo siento mucho. Todo esto fue idea de Steven y Aiden, y que sepas que intenté detenerlos.

⠀⠀—Oh, Belly, relájate —le dijo Jeremiah, mirando más allá de Amber—. S-Sólo estábamos bromeando.

⠀⠀Belly le ignoró.

⠀⠀—Steven, si no te vas, te juro por Dios que enviaré a todos los que estén en este coche tu fanfic de Dramione —amenazó, y la sorpresa cruzó a Amber.

⠀⠀La rubia miró a Steven mientras los demás se echaban a reír.

⠀⠀—No lo harías —desafió él, que de repente ya no se sentía divertido.

⠀⠀—Oh, se pasó un capítulo entero hablando de la varita de Draco —reveló Belly, haciendo que las risas se intensificaran.

⠀⠀—¡Tío! —Conrad golpeó el respaldo del asiento.

⠀⠀Con una sonrisa brillante en la cara, Jeremiah se tapó lentamente la boca con una mano, diciendo:

⠀⠀—Dios mío —luego golpeó suavemente el hombro de Steven, animándolo—. Sabes, no te avergüences, hombre. Draco está bueno.

⠀⠀Amber sonrió al chico del asiento del conductor, conteniendo su propia risa.

⠀⠀—Steven, voy a necesitar ese enlace —le dijo, y él la miró, sintiéndose apreciado.

⠀⠀—Ves, Amber, por esto eres mi favorita —admitió el chico Conklin.

⠀⠀Amber puso una mano sobre su corazón con una sonrisa.

⠀⠀—Es un honor.

⠀⠀—Oye, ¿en serio? —oyó que Belly le decía a Conrad, con voz cada vez más baja mientras lo miraba por la ventanilla del asiento trasero. Amber se sentó de nuevo en su asiento, dándose cuenta de que su culo había estado probablemente en la cara de Conrad todo el tiempo, y se centró en la chica, su diversión acerca de la historia-fanfiction de Steven había ahora desaparecido—. Por favor, marchaos.

⠀⠀—Muy bien, vamos, chicos —les indicó Conrad, cuya sonrisa también había desaparecido.

⠀⠀—¿Qué? —preguntaron incrédulos los otros tres chicos, mirando al mayor.

⠀⠀—¿Me tomas el pelo? —añadió Steven mientras Belly cerraba de golpe la puerta del conductor.

⠀⠀—Steven, conduce el coche —le ordenó como si fuera su madre.

⠀⠀Steven murmuró algo en voz baja, pero empezó a conducir de todos modos.

⠀⠀Después se dirigieron a casa, en silencio todo el tiempo. Cuando llegaron a la entrada de la casa de la playa, Steven apagó el motor, y todos salieron del Jeep y se dirigieron a la casa para hacer sus propias cosas. Amber y Aiden comenzaron a subir las escaleras en silencio. Y cuando el chico intentó alejarse e ir a su habitación, Amber le agarró de la muñeca, deteniéndole.

⠀⠀Se dio la vuelta para mirarla, y ella dijo:

⠀⠀—Sugerir que interrumpamos así la cita de Belly ha sido muy rastrero por tu parte, Aiden. Estabas coqueteando con Annie hoy temprano, una chica a la que pareces gustarle de verdad por alguna razón, pero en el momento en que Jeremiah menciona que Belly podría estar saliendo con otro chico, te concentras en eso y quieres arruinarlo —lo sermoneó, haciendo que él pusiera los ojos en blanco—. No empieces a engatusar a Annie si no has superado lo de Belly.

⠀⠀—Acabo de conocerla, Amber. No pienso proponerle matrimonio mañana y luego dejarla en el altar —replicó él, claramente molesto—. Cálmate y no te metas en mi vida amorosa. Puedo manejar mis sentimientos yo solo. Deja de suponer que voy a romperle el corazón. No todos los hombres son como aquellos con los que has estado —con eso, se dio la vuelta y se alejó, entrando en su habitación y cerrando la puerta.

⠀⠀Amber dejó escapar un suspiro.

⠀⠀¿Alguna vez iba a ser fácil este verano?