CAPÍTULO UNO ╱ REGRESO REBELDE

EL SOL BRILLABA. Los rayos abrasadores cubrían el aire del barrio de Amber. Ella, sin embargo, estaba tumbada en su cama, con su nido de rizos rubios cubriéndole la cara. Sus ojos azules estaban cerrados con fuerza; estaba despierta, pero en su último intento por olvidar qué día era, trataba de obligarse a sí misma a volver a dormir.

⠀⠀No estaba funcionando.

⠀⠀El sol brillaba intensamente a través de su ventana, más allá de sus cortinas ligeramente corridas. Le molestaba, le daba de lleno en la cara. Llevaba dos horas despierta, y durante esas dos horas, el sol había estado justo en su cara, provocándole irritación. ¿Por qué tenía que llegar ya ese día? ¿Por qué, por qué, por qué, por qué?

⠀⠀Resopló y dejó la almohada sobre la cama. Se incorporó, se sopló los mechones de pelo dorado que tenía sueltos delante de los ojos y miró por la ventana. Fue un error. El sol se burlaba de ella con su brillo y alegría.

⠀⠀Con sólo echar un vistazo por la ventana de cristales blancos, pudo ver que era una agradable y cálida mañana de verano. Lo odiaba. Odiaba odiarlo. Pero lo odiaba a pesar de todo. No era el hecho de que fuera un buen día, de que el viento estuviera en calma, de que el sol brillara con fuerza o de que las risas de los niños corriendo fuera sonaran en su oído lo que la ponía de un humor de bruja. No, era lo que ese día iba a suponer, no dónde iba a ir, sino a quién iba a ver.

⠀⠀Ella no quería verlo. Todo el mundo lo sabía. No, no podía verlo. No podía ver a ese imbécil y luego darse la vuelta y tener que vivir con él durante los próximos dos meses. Ella simplemente no podía hacerlo, ni siquiera después de dos años de que sus ojos azules no se vieran.

⠀⠀Amber enderezó la espalda, desperezándose de los últimos restos de sueño, y se quitó el suave edredón de las piernas con un largo suspiro. Las sábanas fueron lo siguiente y, una vez libre de la cama, se levantó y se dirigió a su tocador.

⠀⠀Sus ojos se fijaron en la caja que había en el suelo. Todas las medallas y trofeos de sus competiciones de natación estaban bien guardados. Suspiró, no quería revivir aquella época de su vida, y apartó la atención de la caja para fijarse en su reflejo en el espejo.

⠀⠀Su pelo —o lo que algunos describirían como un nido de pájaros— fue lo primero en lo que se fijó. ¿Cómo no iba a fijarse? Era un desastre. Las cabezas de cama eran su peor enemigo. Luego se fijó en sus ojos cansados. Durmiera lo que durmiera, que su familia le recordaba que era mucho, siempre parecía cansada, como si llevara semanas sin dormir.

⠀⠀Después de un momento de examinarse a sí misma y de que algunos pensamientos no muy buenos pasaran por su mente, decidió que una larga ducha caliente resolvería todos sus problemas. O al menos, de eso intentaba convencerse.

⠀⠀Pero el rugido de su estómago interrumpió esa conclusión. Se pasó la mano por el pelo, tratando de alisar un poco el desorden, sin ganas de oír la mierda que sabía que su hermano iba a soltar al respecto, y luego se dirigió a la puerta de su habitación, abriéndola de un tirón.

⠀⠀No estaba preparada para empezar ese día de ninguna manera.

⠀⠀El pasado era lo último que quería revivir o en lo que quería pensar en ese momento, pero, por supuesto, el universo estaba en su contra y, en cuanto entró en el vestíbulo de la casa de dos plantas de su familia, se encontró con un aparador de porcelana lleno de todos sus logros y los de su hermano a lo largo de los años, junto a varias fotos de bebé.

⠀⠀Gimió, protegiéndose los ojos con la mano para no ver los molestos recuerdos, y luego continuó su camino hacia las escaleras. Sin embargo, los recuerdos la atormentaban. Todos los concursos de talentos, todos los trofeos que había ganado por su voz "angelical", como muchos la describían, y todos los elogios inmerecidos que había recibido de los demás.

⠀⠀Mientras bajaba por la escalera de madera, ya sin las manos cubriéndole los ojos, pudo oler el delicioso desayuno que, supuso, estaba preparando su madre. Su suave voz le llegó a los oídos, y luego se rio cuando Aiden, su hermano, hizo alguna broma que Amber estaba demasiado cansada para escuchar.

⠀⠀Dobló la esquina y trató de pasarse una mano por el pelo, pero se le atascó en medio de los mechones. Retiró la mano con un pequeño tirón y sus ojos se fijaron en su hermano, que estaba sentado en uno de los taburetes junto a la barra, y en su madre, que estaba cocinando huevos revueltos.

⠀⠀—Buenos días, Einstein —se burló Aiden, soltando una carcajada. Se dio cuenta de que le estaba mirando el pelo, pero no le importó.

⠀⠀—Sí, sí, lo que sea —murmuró ella, pasando junto a él y echándole la cabeza hacia atrás mientras él seguía riéndose. Se acercó a la cafetera que ya tenía café recién hecho, echó un vistazo a su madre y le dedicó una pequeña sonrisa—. Buenos días, mamá.

⠀⠀—Buenos días, cariño —respondió Robin, su madre, con una pequeña sonrisa en la cara.

⠀⠀Amber abrió el armario lleno de tazas y sacó una. Vertió el café humeante en su taza, añadió el azúcar y fue a la nevera a por la crema. Echó un poco de crema en la mezcla y luego lo removió todo, dándole un bonito color caramelo. Digamos que le gustaba un poco de café con crema y azúcar.

⠀⠀Guardó la crema y en ese momento su madre terminó de preparar el desayuno. Amber se apoyó en la encimera, sorbiendo su café y dejando que la cafeína la invadiera. Sentía los ojos de su madre y su hermano clavados en ella, pero los ignoró. Ya sabía lo que estaban pensando y no tenía ninguna necesidad de seguir con la conversación.

⠀⠀—Amber —empezó a decir su madre, pero fue interrumpida.

⠀⠀—¿Está listo el desayuno? —preguntó con voz suave al encontrarse con los brillantes ojos azules de su madre—. Genial, porque me muero de hambre —añadió sin esperar respuesta. Dejó que una sonrisa falsa se dibujara en su rostro mientras se acercaba a su madre. Había tres platos apilados en la encimera, dejó la taza y cogió uno. Comenzó a llenar su plato una vez más, ignorando la mirada de la pareja.

⠀⠀Al cabo de un momento, renunciaron a hacerla hablar y empezaron a llenar también sus platos. La familia de tres estaba sentada a la mesa del desayuno. El sol brillaba sobre ellos, y el caluroso día de verano empezaba a parecer tan hermoso.

⠀⠀Amber miró por la gran ventana que estaba detrás de donde se sentaba Aiden. Podía ver que el viento soplaba muy ligeramente, los árboles se mecían al compás y había niños fuera. Tres niños, para ser exactos: un niño y dos niñas, que jugaban bajo el viento danzante y la luz cegadora del sol. Reían y disfrutaban de la frescura de la mañana.

⠀⠀Echaba de menos aquellos días en los que simplemente disfrutaba, los días en que no soltaba un suspiro cada vez que se despertaba y sentía la luz del sol en la cara, los días en que se divertía con los que quería. Los días en que era feliz.

⠀⠀—Amber —el sonido suave y angelical de la voz tranquilizadora de su madre volvió a sonar en su cabeza. Amber salió de su trance y se concentró en los que estaban sentados a su lado.

⠀⠀Tarareó, haciéndole saber a su madre que tenía su atención, pero no se atrevió a volver a mirarla. Cogió el tenedor del plato y empezó a mover la comida, ya no tenía mucho apetito.

⠀⠀—¿Estás emocionada por hoy? —preguntó Robin a su hija, dándole un bocado a sus huevos.

⠀⠀—Mhm... —dudó en contestar, a pesar de saber lo que quería decir—. Sí, por supuesto —sonrió, encontrándose con los ojos de su madre durante una fracción de segundo antes de mirar a Aiden—. ¿Por qué no iba a estarlo? —no era la respuesta que quería dar, pero era la que sabía que no haría fruncir el ceño a su madre.

⠀⠀—Hay una razón perfectamente válida para que no estés emocionada por lo de hoy —le dijo Aiden, entrecerrando los ojos con desconfianza ante la actitud indiferente de su hermana.

⠀⠀Amber lo fulminó con la mirada, y él puso los ojos en blanco, volviendo a concentrarse en su comida.

⠀⠀—Quiero decir, sí, admito que sería mejor que vinieras con nosotros —se encaró a su madre, dejando que una sonrisa casi convincente apareciera en su rostro—. Pero sigo emocionada por volver con los primos.

⠀⠀Su madre soltó un suspiro mientras le devolvía la sonrisa.

⠀⠀—¿Y tú, Aiden? —le preguntó a su hijo, que ya tenía una sonrisa cursi en la cara.

⠀⠀—Definitivamente, estoy listo para volver a ver a Belly —sonrió alegremente—. A diferencia de Ambster —murmuró, casi lo suficientemente bajo como para que su hermana no lo oyera.

⠀⠀Poniendo los ojos en blanco, Amber siguió mirando su plato.

⠀⠀—Ambos la vemos todo el tiempo, tonto, vamos a la escuela con ella —Amber tuvo que contenerse antes de llamarlo algo que a su madre definitivamente no le gustaría.

⠀⠀—Lo sé, pero durante el verano las cosas son diferentes —se burló—. Y tengo un buen presentimiento sobre este verano.

⠀⠀Yo no, pensó Amber.

⠀⠀Los tres dejaron pasar un rato de silencio, con el único ruido de los tenedores al chocar contra los platos. No era incómodo, en su mayor parte; los tres estaban acostumbrados a un desayuno tranquilo; después de todo, lo habían soportado durante años. Aunque... supongo que podrían decir que esos años ya habían pasado.

⠀⠀—¿Habéis hecho las maletas? —Robin habló justo antes de meterse más huevos en la boca.

⠀⠀Amber sólo asintió como respuesta, masticando su comida.

⠀⠀—Sip —respondió Aiden, dando un sorbo a su zumo de naranja.

⠀⠀—Bien, porque Laurel, Belly y Steven no tardarán en llegar —informó a los dos adolescentes—. La última vez que hablé con Laurel, me dijo que todavía estaba intentando sacar a Steven de la cama, y Taylor está allí con Belly, así que tienen que llevarla a casa —su mirada se posó en Amber, que ignoraba el no tan sutil guiño a sus amigas, con las que hacía meses que no hablaba.

⠀⠀—Vale —murmuró Amber, sin mirar a su madre a los ojos. En lugar de eso, volvió a concentrarse en el exterior mientras seguía comiendo.

⠀⠀La idea de que su madre no estuviera con ella y Aiden ese verano, como había estado siempre, era algo que Amber no podía asimilar. Su primer verano de vuelta después de dos años, ¿y no iba a tener el consuelo de su madre, su mejor amiga? No sabía si sobreviviría.

⠀⠀¿Cómo se suponía que iba a sobrevivir al verano cuando él había seguido adelante con tanta facilidad? Sí, habían pasado dos años, pero ¿realmente era tan descartable? ¿Realmente no valía la pena a sus ojos? ¿Era realmente tan insignificante? ¿Tan insignificantes eran ellos?

⠀⠀Su vida era una mierda por dentro y parecía perfecta por fuera, en su mayor parte. Con sus padres recién divorciados (aunque para mejor), sus amigos que apenas le hablaban (o mejor dicho, ella que apenas hablaba con sus amigos) y su odioso hermano (que nació así, heredando el rasgo de su padre), no sabía si podría soportar algo más.

⠀⠀No quería añadir más leña a sus crecientes llamas de tristeza. Su tristeza abatida, que apenas se arrastraba de la cama y se fijaba en algo para mantenerse presente, sabía que iba a ser demasiado.

⠀⠀Las lágrimas picotearon los ojos de Amber como un cuervo hambriento, pero se las tragó con un sorbo de su café. Y una vez hubo terminado de desayunar, se levantó de la mesa, se excusó, fue al fregadero, enjuagó el plato y empezó a dirigirse a la escalera.

⠀⠀La voz de su madre llamándola por su nombre la hizo detenerse en seco. Se giró hacia la mesa donde estaba sentada la única familia que le quedaba y se encontró con la suave mirada y la sonrisa de su madre.

⠀⠀—Te vas a divertir, cariño, sé que lo harás. No dejes que el pasado te persiga y te robe tu brillante sonrisa.

⠀⠀Esas palabras se sintieron como un cuchillo en el corazón de Amber. Lo estaba intentando. Al menos lo intentaba.

⠀⠀—Gracias —respondió la chica de pelo desordenado, con una sonrisa apenas esbozada en el rostro. Luego se dio la vuelta y subió las escaleras.

⠀⠀Una larga ducha era justo lo que necesitaba. Así que se dirigió al cuarto de baño, cerró la puerta tras de sí y echó la llave. Su mirada se encontró con el espejo. Su reflejo la miraba fijamente, con el pelo revuelto por el sueño de la noche anterior y la cara cansada.

⠀⠀Inhalando por la nariz, se apartó del reflejo de sí misma y se dirigió a la ducha. Abrió la cortina de la ducha y se inclinó para abrir el agua caliente, cambiando el grifo de la bañera por el de la ducha.

⠀⠀Empezó a quitarse la ropa mientras esperaba a que el agua alcanzase la temperatura adecuada. Un escalofrío le recorrió la espalda una vez hubo tirado toda la ropa al suelo. Pasándose —o al menos intentándolo— una mano por el pelo enredado, se metió en la ducha y cerró la cortina negra.

⠀⠀El agua que descendía por su cuerpo era una maravilla y sus músculos se relajaron bajo el calor. Después de permanecer un momento bajo el agua, con la mente totalmente despejada por una vez, cogió su champú con aroma de azahar y coco, se echó un poco en la mano y se lo masajeó en el cuero cabelludo.

⠀⠀Lo aclaró al cabo de un momento, cogió el acondicionador, que tenía el mismo aroma, e hizo lo mismo, pero en las puntas. Esperó un par de minutos antes de enjuagárselo. Pero justo antes de meter la cabeza bajo el agua, unos golpes en la puerta del baño la sobresaltaron.

⠀⠀—Amber, ¡date prisa! —gritó la molesta voz de su hermano desde el otro lado de la puerta—. ¡No eres la única que necesita una ducha! Tengo que oler y tener buen aspecto para todas las chicas de la playa que voy a ver cuando lleguemos a Cousins! —continuó, haciendo que Amber pusiera los ojos en blanco.

⠀⠀Puede que veas "chicas de la playa", pero seguro que ellas no te verán a ti, pensó Amber.

⠀⠀—¡Saldré en un minuto, Aiden! ¡Vete! —gritó de nuevo.

⠀⠀No pudo oírlo, pero estaba segura de que él gruñó en respuesta, pero no le importó. Ella y Aiden se llevaban bien la mayor parte del tiempo, a menos que él se portara como una verdadera molestia o fuera demasiado odioso (cosa que hacía a propósito sólo para hacerla enfadar). El hecho de que no les separara ni un año de edad les hizo muy cercanos desde el primer día, pero también eran hermanos, lo que significaba que se molestaban a propósito por mierdas y risas.

⠀⠀Amber se aclaró rápidamente el acondicionador del pelo y pasó a su gel de baño de miel y manteca de karité. Cogió la esponja y se pasó la espuma por todo el cuerpo. Cuando se sintió satisfecha, se limpió el cuerpo, cerró el grifo y abrió la cortina de la ducha.

⠀⠀Al salir, sus pies se posan en la mullida alfombrilla frente a la ducha. Cogió la toalla del toallero y se la envolvió alrededor del cuerpo. Recogió la ropa del suelo y trató de abrir la puerta.

⠀⠀Cuando la abrió, liberando el vapor caliente, no vio a Aiden en el pasillo, así que se dirigió rápidamente a su habitación. Esperaba que le diera tiempo a vestirse, lavarse los dientes y recoger sus cosas de baño para meterlas en la maleta.

⠀⠀Pero, por supuesto, Aiden siendo Aiden, se apresuró a entrar en el baño una vez que ella llegó a la puerta de su dormitorio. Se dio la vuelta rápidamente cuando oyó el familiar chirrido de la puerta al cerrarse.

⠀⠀—Aiden, ¿puedes darme un minuto? Tengo que lavarme los dientes y coger mis cosas para el baño —le dijo.

⠀⠀—No —respondió con una sonrisa burlona, y cerró la puerta. Amber oyó el pestillo y cómo corría el agua de la ducha.

⠀⠀Espero que el agua se te quede helada, pensó. Dirigió una mirada fulminante a la puerta, esperando que él fuera capaz de sentirlo a través de la madera. Suspirando, se volvió hacia su habitación y entró, cerrando la puerta tras de sí y echando el pestillo.

⠀⠀Tiró la ropa sucia al cesto y se dirigió al armario. Su ropa, perfectamente organizada, le llamó la atención. Se ajustó la toalla al cuerpo metiendo una esquina en la parte inferior de la tela de algodón.

⠀⠀Empezó a rebuscar entre las camisas que tenía colgadas, tratando de encontrar algo que ponerse. El inconveniente de haber hecho ya la maleta era que la mayoría de la ropa que le gustaba estaba guardada y no le apetecía rebuscar en su maleta para encontrar algo. Así que la ropa que quedaba en el armario era su única opción.

⠀⠀Una camisa Cousins que le resultaba familiar le llamó la atención, con su suave tejido rozándole las yemas de los dedos. La empujó un poco hacia atrás y observó el diseño de la parte delantera, que ya había estudiado muchas veces. "COUSINS ROWING", se leía en letras grandes y llamativas, con un pequeño dibujo en el centro: dos remos cruzados sobre un círculo adornado con hojas y un pequeño lazo en la parte inferior.

⠀⠀Se la había regalado él, una de las muchas que tenía. No sabía por qué la había conservado después de todo. Ni él ni ella significaban ya nada para ella; eso era lo que siempre se recordaba a sí misma, aunque en el fondo sabía que no era cierto y que nunca lo sería.

⠀⠀Sacudiéndose los pensamientos y los recuerdos de la cabeza, apartó la camisa y siguió buscando en el resto de su armario. Finalmente, encontró algo que ponerse: una camisa recortada con la etiqueta de Brooklyn.

⠀⠀—Supongo que para llevar la ciudad natal —murmuró para sí misma. La camisa era de color azul marino y en el pecho ponía BROOKLYN, con Est. 1898 y New York en letras más pequeñas debajo.

⠀⠀Era una camiseta básica de Brooklyn que se podía comprar prácticamente en cualquier sitio donde vendieran camisetas gráficas, pero a ella, francamente, le daba igual. Cogió de la cómoda unos pantalones cortos vaqueros, un sujetador y ropa interior. Se secó con la toalla y se vistió.

⠀⠀Amber esperaba que Aiden hubiera terminado de ducharse mientras se ponía los calcetines y unas Converse azul marino altas. No solía darse duchas largas, pero puede que esta vez se quedara un poco más solo para fastidiarla.

⠀⠀Se dirigió hacia la puerta, la abrió de un tirón y se asomó. La del baño seguía cerrada y el sonido del agua corriente era débil. ¿Sigue ahí?, pensó. Suspirando, volvió a su habitación, dejando la puerta abierta para saber cuándo salía.

⠀⠀Cogió el cepillo de la cómoda y se miró en el espejo mientras empezaba a cepillarse el pelo. Su pelo era ondulado y se le enredaba mucho, así que siempre optaba por cepillárselo cuando estaba mojado.

⠀⠀Empezando por las puntas y siguiendo hacia arriba, Amber sintió que la invadía un poco de paz. Sus pensamientos quedaron relegados a un segundo plano mientras se deshacía de los nudos causados por su sueño poco elegante y su ducha. Mientras deshacía todos y cada uno de los nudos, casi se olvidó de la inminente fatalidad que suponía volver a Cousins después de haber jurado no hacerlo durante dos años.

⠀⠀Mentiría si dijera que no sentía curiosidad por volver al pueblo que amaba y que conocía demasiado bien. Cousins Beach era parte de ella y siempre lo sería. Era el lugar de sus recuerdos más felices, pero también de los malos. Allí pasaba las vacaciones su familia todos los veranos; allí dio su primer beso, tuvo su primera cita y su primer novio. Siempre fue especial para ella y sentía curiosidad por saber cómo había cambiado, cómo habían cambiado todos. Cómo había cambiado él.

⠀⠀Pero también tenía un nudo de nervios en la boca del estómago que le hacía sentir que esa mañana vería su desayuno por segunda vez. No estaba preparada. No sabía si alguna vez lo estaría, pero sabía que tenía que ir. Tenía que enfrentarse a los primos de nuevo. Tenía que volver a enfrentarse a Jeremiah, Susannah, Belly, Laurel y Steven. Y a Taylor cuando viniera para su visita anual de fin de semana.

⠀⠀Amber se preguntó si ella todavía lo hacía. Pues claro que lo hacía. ¿Por qué no iba a hacerlo? Ella y Belly seguían siendo uña y carne la última vez que las había visto. Siempre habían sido así, y probablemente siempre lo serían.

⠀⠀El sonido de la puerta del baño al abrirse devolvió a Amber a la realidad y se dio cuenta de que se estaba cepillando un pelo perfecto y desenredado. Miró por la puerta, hacia el baño, y vio a Aiden saliendo a toda prisa. Estaba temblando con una toalla alrededor de la cintura, y un brillo de suficiencia invadió a Amber.

⠀⠀—¿Por qué tiemblas? —preguntó dejando el cepillo en su sitio.

⠀⠀Aiden se detuvo en seco y la miró fijamente.

⠀⠀—Se me ha helado el agua, gracias a ti y a tus duchas anormalmente largas —replicó, con la voz un poco temblorosa.

⠀⠀—¿Gracias a mí? —se burló, caminando hacia su puerta—. Quizá si hubieras esperado más de dos segundos, habrías tenido más agua caliente, listillo —continuó, entrecerrando los ojos hacia él.

⠀⠀—Da igual —puso los ojos en blanco y corrió a su habitación. La puerta se cerró con un portazo muy evidente, ante el que Amber hizo una mueca de dolor: su madre odiaba que dieran portazos.

⠀⠀Se quedó en el pasillo, esperando oír la voz de su madre subiendo las escaleras para preguntarle quién había dado el portazo, pero no se oyó nada. Y tras otro rato de silencio, Amber canturreó sorprendida y se dirigió de nuevo al baño, dispuesta a lavarse los dientes y recoger el resto de sus cosas.

EL SONIDO DEL CLAXON DE UN COCHE EN LA PUERTA DE SU CASA LLAMÓ SU ATENCIÓN MIENTRAS ESTABA TUMBADA EN LA CAMA, con los pies colgando para no ensuciar el edredón, leyendo uno de sus libros favoritos de todos los tiempos, Asesinato para principiantes. Rápidamente cogió su marcapáginas, colocándolo en el libro para mantener su sitio, y luego lo cerró. Pip, vas a tener que esperar.

⠀⠀Se levantó de la cama, dejó el libro en su sitio y se dirigió a la ventana. Corrió las cortinas y miró hacia la entrada de su casa, donde vio un coche familiar aparcado junto al de su madre. Por fin habían llegado Laurel, Steven y Belly. El miedo mezclado con la emoción le llenó el estómago, haciéndole doler aún más.

⠀⠀Se le secó la boca y se frotó el estómago, tratando de librarse del dolor. Vio cómo los tres bajaban del coche y se dirigían a la puerta principal. Amber observó atentamente a Belly: hacía meses que no se hablaban, y la culpa era enteramente de Amber. Ella fue la primera en distanciarse.

⠀⠀Fue como si la niña Conklin con la que había crecido pudiera sentir sus ojos, porque Belly miró hacia la ventana de Amber. La rubia la observó mientras entrecerraba los ojos, sin duda porque el sol brillaba en ellos, y entonces una pequeña sonrisa apareció en su rostro mientras saludaba amistosamente a Amber con la mano.

⠀⠀Ámbar le devolvió la sonrisa y el saludo, y vio cómo Belly se dirigía hacia la puerta principal. Cerró las cortinas y empezó a buscar en su habitación para asegurarse de que tenía todo lo que iba a necesitar. Una vez satisfecha, cogió el libro y el teléfono de la cama, los metió en la bolsa y agarró el asa de la maleta.

⠀⠀Se dirigió a la puerta de su dormitorio, echó un vistazo a la habitación una vez más y se colgó las correas de la bolsa al hombro. Era el momento y no sabía si estaba preparada. Inspiró profundamente por la nariz y luego expulsó el aire por la boca.

⠀⠀Aiden salía de su habitación al mismo tiempo, y cuando los ojos de los dos se fijaron el uno en el otro, supieron exactamente lo que el otro estaba pensando. Sus miradas se entrecerraron durante una fracción de segundo y luego se dirigieron hacia las escaleras. Una sensación de familiaridad invadió a Amber: ella y Aiden habían hecho esto todos los años cuando se iban a casa de los primos; era una especie de tradición, y Amber siempre ganaba.

⠀⠀El pie de Amber se enganchó en el de Aiden, haciéndola tropezar, y empezó a caer por los últimos escalones mientras él se agarraba rápidamente a la barandilla. Cayó sobre el suelo de madera y su brazo amortiguó la caída mientras su maleta aterrizaba a su lado.

⠀⠀—Ay —gimió. Tenía los ojos cerrados y rodó sobre su espalda, agarrándose la muñeca. No podía verle, pero Aiden abrió mucho los ojos y corrió a su lado. Su mano se acercó a su muñeca, haciendo que su mirada se posara en él.

⠀⠀Tenía la cara contraída por el dolor mientras su madre y los Conklin corrían al lugar. La cara de Aiden, al igual que la de los demás, estaba llena de pánico.

⠀⠀Empezó a intentar contener la risa, pero Aiden se dio cuenta y entrecerró los ojos. Ella le envió una sonrisa cursi, como de "ya te pillé", haciéndole saber que no estaba realmente dolida.

⠀⠀—Pequeña zorra, estaba preocupado de verdad —le golpeó el brazo y se levantó del suelo.

⠀⠀—Aiden, cuidado con lo que dices —le recordó su madre, frunciendo las cejas al oír su lenguaje.

⠀⠀—Lo siento —murmuró, cruzando los brazos sobre el pecho.

⠀⠀—Aun así, he ganado —se burló Amber, soltando la muñeca, pero todavía tendida en el suelo. Empezó a reírse, haciendo que Aiden la mirara con más intensidad.

⠀⠀—Sí, cayéndote por las escaleras —le informó, por si se le había olvidado ese pequeño detalle—. Yo no lo llamaría ganar, porque ahora tienes una muñeca mala —añadió.

⠀⠀—No, mi muñeca está completamente bien —respondió con una sonrisa burlona—. He ganado, he ganado, he ganado —repitió con tono cantarín.

⠀⠀—Lo pillamos —suspiró Aiden, poniendo los ojos en blanco.

⠀⠀Se oyó otra risa de Amber. Un movimiento a su lado llamó su atención y sus ojos azules se posaron en los deslumbrantes ojos marrones de Steven. Una pequeña sonrisa se plantó en su rostro pecoso mientras recogía su maleta.

⠀⠀—Hola, Even Steven —sonrió, sentándose.

⠀⠀—Hola, Ambster Hamster —respondió él, erguido, mientras dejaba la maleta en su sitio—. Espero que no lleves nada de valor dentro —añadió, con una dulce sonrisa en la cara. Le tendió la mano y dejó que la cogiera mientras la ayudaba a levantarse.

⠀⠀Una vez con los pies en el suelo, se sacudió la ropa, aunque no estaba segura de que fuera necesario, ya que había limpiado el suelo el día anterior.

⠀⠀—Nop —respondió, abriendo la puerta.

⠀⠀Sus ojos pasaron del chico a todos los demás presentes. Amber observó las expresiones de sus rostros. Su madre parecía enfadada, pero había un atisbo de preocupación oculto en su ceño. Las cejas de Laurel estaban ligeramente levantadas, con un poco de asombro aún en sus facciones. Y Belly tenía una mirada divertida a juego con la de su hermano; ambos estaban acostumbrados a las travesuras de Amber y Aiden.

⠀⠀—¿En qué estabais pensando? —preguntó finalmente Robin, dando un paso al frente—. Uno de vosotros o los dos podríais haber resultado gravemente heridos —añadió, con su suave voz recubierta de preocupación como el chocolate sobre una fresa.

⠀⠀—Lo siento, mamá —respondieron Amber y Aiden al unísono. Su expresión coincidía con la de un niño al que acaban de pillar con las manos en la masa después de haberle dicho expresamente que nada de galletas hasta la cena.

⠀⠀—Pero no lo volváis a hacer, ¿vale?

⠀⠀Amber y Aiden se lanzaron miradas cómplices. Ni siquiera tenían que decir nada para saber lo que pensaba el otro. Definitivamente iban a volver a hacerlo, una revancha, esta vez sin tropiezos accidentales.

⠀⠀Volvieron a mirar a su madre, cuyos ojos preocupados seguían clavados en ellos. No le respondieron, y ella dejó escapar un suspiro.

⠀⠀—Señor, ayúdame —murmuró para sí misma, cerrando los ojos.

HABÍAN PASADO UN PAR DE HORAS DEL VIAJE EN COCHE A COUSINS. La cabeza de Amber descansaba sobre el hombro de Aiden. Se sentaron en el asiento trasero con Laurel, y Belly y Steven iban delante. Steven conducía, por supuesto.

⠀⠀A la mayoría le sorprendería descubrir que a Aiden no le importaba que su hermana se apoyara en su hombro, ya que sus travesuras rivalizaban, pero la verdad es que se llevaban bien. Las peleas y los enfados eran sólo su forma de demostrar su amor fraternal, y los que no tenían hermanos no lo entendían.

⠀⠀Este viaje en coche no era la primera vez que Amber apoyaba la cabeza en su hombro. Odiaba estar sola, sobre todo cuando atravesaba una ruptura muy deprimente con el chico del que estaba locamente enamorada. Así que Aiden, como buen hermano que era, se sentaba en el salón con su madre y su hermana a ver películas navideñas y comedias románticas muy malas y cursis para que Amber se sintiera mejor.

⠀⠀Y a menudo, durante esos momentos, Amber se quedaba dormida, sin llegar a terminar la película, y su cabeza caía sobre el hombro de él mientras sus piernas descansaban en el regazo de su madre. Y se quedaba profundamente dormida; las lágrimas se secaban y los recuerdos desaparecían temporalmente. Sería feliz por un rato, y eso era todo lo que Aiden quería para ella.

⠀⠀Sin embargo, esta vez no estaba dormida y él sabía que las preocupaciones inundaban su mente, así que no la molestó.

⠀⠀Amber tenía los airpods puestos y escuchaba su lista de reproducción de "favoritos", que incluía todos los géneros musicales habidos y por haber. En ese momento sonaba Lady Evil de Black Sabbath. No era realmente una canción veraniega, pero a ella no le importaba.

⠀⠀La canción estaba llegando a su fin mientras Amber miraba por el parabrisas delantero el brillante y maravilloso cielo azul. Mientras la canción se apagaba y esperaba la siguiente, soltó un bostezo. Pero cuando el ritmo familiar de la canción que no quería volver a oír le llegó a través de los auriculares, se quedó paralizada.

⠀⠀Sonaba Rebel Sun de Beach Weather. Y antes de que Nick Santino pudiera siquiera murmurar las palabras "Let me tell you a story about the queen of Brooklyn", Amber dio un doble toque a su airpod derecho, cambiando a la siguiente canción.

⠀⠀Wishful Thinking, de Gracie Abrams, cortó el ritmo de la canción y volvió a relajarse. Mucho mejor, pensó. Escuchó la canción hasta el final, y su lista de reproducción continuó con su reproducción aleatoria.

⠀⠀Pero al final, todo lo bueno se acaba. Su airpod derecho emitió un pitido, alertándola de que había muerto. Suspirando, se maldijo mentalmente por no haber dejado que los airpods se cargaran por completo antes de usarlos, mientras se los quitaba de las orejas y los volvía a guardar en su estuche.

⠀⠀El viaje en coche transcurrió en silencio durante otros diez o quince minutos, hasta que Belly acabó por aburrirse y conectó su teléfono al sistema auxiliar.

⠀⠀—¿Qué canción pongo? —preguntó Belly, mirando su teléfono mientras se desplazaba por su lista de reproducción.

⠀⠀Nadie contestó, lo que hizo que los mirara a todos con cara de aburrimiento.

⠀⠀—No sois de ayuda —suspiró, posando sus ojos en Amber, que poco a poco se iba quedando dormida debido al movimiento del coche y a lo relajada que estaba—. ¿Alguna idea, Am? —Belly miró a la chica, entregándole el teléfono desbloqueado.

⠀⠀Amber lo cogió y empezó a mirar la lista de reproducción. No se le había ocurrido ninguna idea, pero nunca estaba de más echar un vistazo. Se desplazó por la lista de reproducción de Belly, mirando el título de cada canción; había algunas buenas opciones, pero ninguna le llamaba lo suficiente la atención.

⠀⠀Así que eligió una canción al azar, una que estaba segura que Belly apreciaría. El sonido familiar de Can't Do Better de Kim Petras, sonó débilmente por los altavoces, lo que hizo que la chica de delante se inclinara hacia delante para girar el botón del volumen. La música subió sutilmente de volumen. Amber le devolvió el teléfono a Belly, que empezó a cantar.

⠀⠀El canto de Belly se hizo más fuerte, provocando una sonrisa en el rostro de Amber, que observaba divertida a la chica. Laurel y Aiden también sonreían, y cuando Amber echó un vistazo a Steven, pudo ver que intentaba contener su mirada divertida.

⠀⠀Belly se volvió hacia Amber, que seguía cantando, y le hizo un gesto con la mano para que se uniera a ella. Y después de un rato de vacilación, el sonido de las chicas cantando sonó en todo el coche. Ambas se miraban, disfrutando de su canto ligeramente desafinado.

⠀⠀Tras un momento de cantar a voz en grito, Laurel cortó el ruido con su voz.

⠀⠀—Eh, ¿podéis bajar un poco el volumen, por favor? —preguntó, inclinándose un poco hacia delante, haciendo que Amber y Belly dejaran de cantar.

⠀⠀—Sí, por favor —murmuró Steven, sacudiendo la cabeza mientras se llevaba la mano al botón del volumen y hacía lo que su madre le pedía.

⠀⠀Amber se echó hacia atrás en el asiento y se pasó la mano por el pelo, que de algún modo había vuelto a enredarse. ¿Qué demonios le pasaba? Soltó un suspiro, apartó los dedos de los mechones y centró su atención en Laurel.

⠀⠀—Gracias —Laurel se detuvo un momento, tomando aliento antes de continuar—. Quiero que este verano ayudéis más —empezó, centrándose en sus hijos—. Por ejemplo, no dejéis los platos en el fregadero, ponedlos en el lavavajillas, y no sólo los tuyos, Steven —explicó, con una expresión de aburrimiento en el rostro.

⠀⠀Amber y Aiden se miraron con complicidad. Sabían de qué hablaba Laurel; nadie fregaba nunca sus platos y, cuando se les confrontaba al respecto, negaban que fueran suyos. A los dos las habían educado para limpiar lo que ensuciaban, por muy a gusto que estuvieran donde estuvieran, así que normalmente no eran suyos, pero aun así, a veces incluso ellos lo hacían.

⠀⠀—¿Qué? Pero yo... —Steven protestó, pero le cortaron.

⠀⠀—Quiero que seáis buenos huéspedes —añadió.

⠀⠀—Mamá, Susannah tiene gente que limpia, ¿no? —preguntó Steven, lanzándole una rápida mirada a través del espejo retrovisor, y luego sus ojos volvieron a la carretera. Lo siguiente que supo fue que estaba recibiendo una bofetada en la nuca de la mujer sentada detrás de él—. Ay —se quejó dramáticamente—. Vale, vale, lo siento.

⠀⠀Amber ahogó una carcajada, no quería verse arrastrada a la discusión familiar pero le divertía el dramatismo de Steven.

⠀⠀Laurel hizo una pausa.

⠀⠀—Sé considerado y actúa como si te hubiera educado bien —Laurel sólo quería un verano tranquilo: había demasiadas cosas en la vida de cada una de ellas como para no tener un verano tranquilo. Quería relajarse, escribir para su libro y disfrutar de su estancia en Cousins con su mejor amiga y los otros cuatro adolescentes a los que consideraba como sus propios hijos—. Steven, eso significa que no quedes hasta muy tarde —añadió.

⠀⠀—Mamá, soy demasiado mayor para un toque de queda —gimió.

⠀⠀Belly se giró rápidamente para mirar a su madre.

⠀⠀—Espera, ¿y yo qué? —preguntó, uniéndose a la conversación—. Yo tampoco tengo toque de queda, ¿verdad?

⠀⠀Steven se echó a reír, haciendo que su hermana entrecerrara los ojos.

⠀⠀—¿Para qué necesitas un toque de queda? No vas a ir a ninguna parte —trató de reprimir la risa, sintiendo su mirada molesta sobre él, pero fracasó miserablemente.

⠀⠀—No seas imbécil, Steven —le dijo Laurel.

⠀⠀—Sí, no seas imbécil, Steven —se burló Amber.

⠀⠀—¿Qué? —murmuró, ofendiéndose un poco de que le llamaran imbécil.

⠀⠀—Belly, hablaremos de ello cuando surja algo —explicó la mujer mayor, sus ojos se encontraron con los de su hija.

⠀⠀—¿Y tú, Amber? ¿Tienes toque de queda? —preguntó Belly a la rubia mientras se volvía hacia ella y desatendía por completo a Aiden, que la miraba embobado. Si las pupilas pudieran tener forma de corazón, la suya definitivamente lo tendría.

⠀⠀—Eh, sí... —murmuró Amber—. Es a medianoche para mí y para Aiden, pero ninguno de los dos salimos, así que realmente no importa —explicó con una sonrisa incómoda. Por favor, no intentes usarme como excusa para no tener toque de queda.

⠀⠀—Sí, lo más espontáneo que hacemos es ver comedias románticas que son muy malas, lo que en cierto modo las hace muy buenas —Aiden se rió entre dientes, con una pequeña sonrisa en su rostro todavía juvenil.

⠀⠀Al no encontrarle la gracia a su intento de broma, Belly soltó un gemido exagerado y volvió a mirar hacia delante.

⠀⠀—Eso no me ayuda —murmuró, cruzando los brazos sobre el pecho mientras miraba por la ventanilla del copiloto.

⠀⠀—Perdón —murmuraron.

⠀⠀Tras un momento de nada más que silencio, en el que solo se oía el débil sonido del coche circulando por la carretera, Amber sacó sus airpods del bolso y se los puso en los oídos. Después no escuchó el resto de la conversación. Su música estaba demasiado alta mientras miraba por la ventanilla, observando el lugar y la tierra por la que pasaban mientras conducían.

AL DETENERSE EN LA CONOCIDA TIENDA DE LA GASOLINERA, Steven apagó el motor, abrió la puerta del depósito de gasolina y salió. Laurel, Belly y Amber le siguieron mientras Aiden se quedaba en el coche. Los tres se dirigieron a la puerta de la tienda mientras Steven empezaba a echar gasolina.

⠀⠀El timbre sonó cuando Laurel empujó la puerta y entró, las chicas siguieron sus pasos. La mujer se apresuró a ir al baño mientras Belly y Amber se dirigían a los tentempiés. Se dirigió hacia las bolsas de snacks, cogió unos Takis Fuego para ella y Belly unos Cheetos y unos Sour Patch Kids. Luego encontró una bolsa de cecina para Aiden.

⠀⠀Las dos chicas se dirigieron a las neveras. Amber cogió un Mountain Dew y una Sprite para Aiden. Volvió hacia la morena y vio que ya había abierto su bolsa de Cheetos y se estaba metiendo algunos en la boca, casi dejando caer uno al suelo.

⠀⠀Las miradas de las dos chicas se cruzaron después de que Belly lo atrapara. Una sonrisa se dibujó en el rostro de Amber, que Belly igualó. El sonido de una risa ahogada cayó entre ellas. Pero no duró mucho.

⠀⠀—Hola —dijo el cajero, interrumpiendo sus risas.

⠀⠀Los adolescentes se volvieron hacia él. Los ojos de Amber se entrecerraron: sin duda era mayor que ellos, no mucho, pero sin duda mayor. La pequeña sonrisa que se dibujó en sus labios hizo que Amber sintiera escalofríos, y no en el buen sentido.

⠀⠀Ni Amber ni Belly contestaron. En lugar de eso, Belly se volvió hacia la nevera que había detrás de ella y cogió una Coca-Cola de cereza. Amber se quedó de pie a su lado, sin apartar los ojos entrecerrados del hombre de veintitantos años que estaba detrás del mostrador.

⠀⠀—¿Sois nuevas este verano? —preguntó, observando cómo las chicas se acercaban al mostrador y dejaban sus cosas.

⠀⠀—Eh, ¿nosotras...? —preguntó Belly, mirando torpemente entre él y Amber, que lo miraba con recelo—. N-No —exhaló ella con una risita tímida.

⠀⠀—¿En serio? —canturreó, empezando a examinar los objetos, sin apartar los ojos de los de Belly—. Creía que conocía a todas las chicas guapas de Cousins —se daba cuenta de que eran menores de edad, ¿verdad? Eran claramente menores de edad—. ¿Venís a la hoguera esta noche? —hizo una pausa antes de añadir—: La primera de la temporada.

⠀⠀—Tal vez —dijo Belly, impidiendo que Amber pensara siquiera en pronunciar palabra.

⠀⠀Los ojos de la rubia seguían entrecerrados, mirando entre los dos que tenía delante, y estaba segura de que si seguía así mucho más tiempo, se le reventaría un vaso sanguíneo, así que relajó el rostro lo mejor que pudo.

⠀⠀Belly podía adivinar lo que su mejor amiga iba a decir con sólo mirarla, pero lo ignoró.

⠀⠀Amber sabía que era absolutamente imposible que las madres dejaran ir a dos jóvenes adolescentes a una hoguera donde, con toda seguridad, se iba a beber, fumar y realizar otras actividades. E incluso si decidían, por un milagro de Dios, que iban a ir, los chicos —Jeremiah, Steven, Conrad, demonios, incluso Aiden— no les dejarían ir. Así eran las cosas: todos controlaban cada movimiento de Belly y Amber.

⠀⠀—Venid, os presentaré a unos amigos —añadió el tipo. Amber miró la etiqueta con su nombre: Jumper, qué nombre tan poco corriente, pensó.

⠀⠀—Tal vez lo hagamos —dijo Belly, entregándole la tarjeta con una sonrisa en la cara.

⠀⠀Y cuando Amber iba a decir: "No, no lo haremos", la voz de Laurel la interrumpió.

⠀⠀—Cuando nos instalemos, ¿quieres venir conmigo a Whales of a Tale para que pueda firmar las muestras antes de la firma de mañana por la noche? —preguntó la mujer a su hija mientras se acercaba al mostrador, colocándose detrás de las niñas.

⠀⠀—Eh... —Belly dudó en responder.

⠀⠀—¿Recuerdas cómo solías sentarte en mi regazo cuando firmaba allí? —Laurel sonrió a su hija, pasando la mano por la espesa coleta de Belly—. Insistías en dibujar una ballenita en cada libro que firmaba —el recuerdo estaba fresco en la mente de la mujer y ni siquiera se dio cuenta del ligero rubor en las mejillas de su hija ni de la pequeña sonrisa en la cara de Amber.

⠀⠀—No, yo... —Belly hizo una pausa, sintiendo que la vergüenza le subía por la nuca—. No me acuerdo de eso.

⠀⠀La sonrisa abandonó el rostro de Amber. Le entristeció un poco que Belly ignorara intencionadamente el recuerdo para parecer "guay" con un chico que le doblaba un poco la edad. Sus ojos azules se posaron en el cajero cuando fue a devolverle la tarjeta a Belly, y ella le envió una mirada fulminante, a la que él no prestó atención.

⠀⠀—Me quedo yo con esto, gracias —Laurel sonrió, arrebatándole la tarjeta de la mano antes de que su hija pudiera alcanzarla—. Trato hecho —se volvió hacia Belly una vez más mientras las chicas cogían las bolsas, y luego empezó a caminar hacia la puerta—. Te dejaré elegir el postre de esta noche si vienes conmigo y me haces compañía.

⠀⠀—Hasta luego —Jumper sonrió a las chicas, sobre todo a Belly.

⠀⠀—¿Qué hay luego? —Laurel frunció el ceño, con expresión y tono confusos.

⠀⠀—Nada —respondió rápidamente Belly.

⠀⠀Amber negó con la cabeza, poniendo los ojos en blanco, mientras Laurel empujaba la puerta. Cuando llegaron al coche, vieron que Steven y Aiden estaban esperando: Aiden seguía en el coche y Steven estaba de pie junto a la puerta del conductor.

⠀⠀Volvieron al coche, y Amber abrió la bolsa que llevaba, entregándole a Aiden su cecina y su Sprite, y luego sacó sus Takis y su Mountain Dew.

⠀⠀Cuando levantó la vista y se concentró en el movimiento que tenía delante, vio cómo Belly se quitaba la coleta y dejaba que su espeso pelo negro le cayera por la espalda. Se preguntó si la chica se estaba soltando el pelo desde que su madre se lo había pasado por la mano; se preguntó si la vergüenza por el pequeño acto delante de un chico estaba impulsando sus acciones.

⠀⠀Por fin, Steven volvió al coche, y el sonido del motor al arrancar rugió en sus oídos. Y con él continuó el viaje. Aunque era lo más angustioso que Amber había vivido nunca, estaba emocionada por volver allí; echaba de menos Cousins.

⠀⠀Echaba de menos el olor del aire salado, la suave brisa, el océano, hacer surf, nadar, divertirse y ser feliz.

⠀⠀Dejando de prestar atención a la morena sentada frente a ella, volvió a mirar por la ventana. Sus airpods volvieron a sus oídos, la música retomó el ritmo donde lo había dejado y la sensación familiar la envolvió.

⠀⠀El glorioso océano azul estaba a la vista mientras sus ojos del mismo color lo estudiaban. La ventanilla estaba ligeramente bajada, y el aire salado asaltó su nariz, pero una vez que se acostumbró a él, se dio cuenta de que era fresco, tranquilizador y todo lo que recordaba.

⠀⠀Sus músculos se relajaron y se sintió bien. Estaban muy cerca de la casa de la playa, a unos treinta minutos más o menos, y ella no podía esperar.

⠀⠀Nada puede compararse con el último tramo del viaje hasta tu destino final. El momento en el que puedes asimilarlo todo, recordar todos tus planes de verano y pensar en lo que vas a hacer en los próximos meses, ese es el momento en el que puedes revivir tus mejores recuerdos de vacaciones anteriores, los que hiciste con la gente que quieres. Nunca nada superaría ese momento en el que sólo sentías paz.

⠀⠀Ojalá ese momento durara un poco más para ella.

CUANDO EL COCHE SE DETUVO FRENTE A LA CASA DE LA PLAYA, a Amber se le revolvió el estómago y se preguntó si comer esos Takis y beber Mountain Dew había sido la mejor idea. Se le secó la boca y le empezaron a sudar las palmas de las manos. ¿Por qué estaba tan nerviosa? Eran su familia.

⠀⠀No dejes que los recuerdos del pasado te persigan y te roben tu brillante sonrisa. Las palabras de su madre se colaron en sus pensamientos y sintió que la invadía cierta calma. No mucha, pero algo era mejor que nada.

⠀⠀—Recordad el plan —comenzó Belly, volviéndose hacia Amber y Aiden. En el rostro del chico se dibujaba una sonrisa radiante, mientras que en el de su hermana se dibujaba la preocupación que trataba desesperadamente de ocultar—. No saben que estáis aquí; esto —señaló entre los dos—, es una sorpresa para todos —ella también sonreía, y sus ojos parpadeaban entre los dos.

⠀⠀Luego se volvió hacia su hermano y asintió. Steven tocó el claxon, alertando a la casa de que habían llegado.

⠀⠀¿Es demasiado tarde para dar media vuelta y volver a casa?

⠀⠀Laurel abrió la puerta, saliendo del coche, mientras Jeremiah salía corriendo por la puerta principal. Rápidamente corrió hacia la mujer, envolviéndola en un fuerte abrazo. Mientras estaba distraído por un momento, Aiden y Amber se escabulleron del coche, y Belly y Steven se acercaron a Jeremiah para distraerlo aún más.

⠀⠀Los hermanos Pearl se agacharon detrás de la puerta abierta, bloqueados por ella y Belly. Amber no sabía realmente por qué estaban haciendo esto, fue idea de Belly y Steven.

⠀⠀—Esto es estúpido —susurró, sobre todo para sí misma, pero lo suficientemente alto como para que Aiden la oyera. Su mirada se posó en ella, con las cejas ligeramente fruncidas. Ella no dijo nada más, dejando reposar su confusión.

⠀⠀—Tenemos una sorpresa para ti, Jere —Belly sonrió.

⠀⠀Se puso la mano en el pecho, justo sobre el corazón, y una sonrisa característica de Jeremiah Fisher brilló en sus labios.

⠀⠀—¿Un regalo? ¿Para mí? —preguntó, con un tono cariñoso—. No deberíais haberlo hecho.

⠀⠀—Bueno, en realidad es para ti, Connie y Susannah —corrigió Laurel, con una sonrisa tensa en la cara.

⠀⠀Le dirigió una mirada confusa, sus ojos iban entre los tres Conklins. Belly se apartó y los dos escondidos se levantaron de un salto. Pero cuando Aiden levantó los brazos para ponerse a la altura de Amber, su mano la golpeó justo en la cara. Ella gimió, pero antes de que pudiera darle una bofetada en represalia, Jeremiah la rodeó con sus brazos en un fuerte abrazo.

⠀⠀Amber se sintió reconfortada de inmediato cuando él la levantó y la abrazó con fuerza por la cintura. Lo echaba de menos a él, es decir, echaba de menos a Jeremiah. Pero cuando él la dejó en el suelo, ese consuelo desapareció. Sus ojos azules se clavaron en los de ella mientras una sonrisa brillante y casi encantadora se dibujaba en sus labios.

⠀⠀—Mirad cómo habéis crecido —sonrió, mirando entre Belly y Amber. Y cuando su mirada se posó en Aiden, no podía creer lo que veían sus ojos. No era ningún secreto que Aiden se había desarrollado mucho en el último año, lo cual era impresionante teniendo en cuenta que sólo tenía quince años—. ¿Y tú? —hizo una pausa, sus ojos recorriendo a Aiden—. ¿Has estado haciendo ejercicio? —Aiden asintió con una sonrisa de satisfacción.

⠀⠀—¿Rebel...?

⠀⠀Amber se quedó inmóvil y la sonrisa se le borró de la cara en un instante. Sintió escalofríos al oír esa voz, su voz. Ese apodo. ¿Por qué ese estúpido apodo seguía ocupando un lugar en su corazón? Sobre todo cuando salía de su boca. Los recuerdos del verano en que cumplió catorce años inundaron su mente, pero los aplastó y los enterró tan rápido como llegaron.

⠀⠀No quería darse la vuelta, pero sabía que al final tendría que enfrentarse a él, así que lo hizo. Al verle, su respiración se aceleró. Se veía tan diferente, pero igual.

⠀⠀Había crecido, su cara estaba más definida, ya no llevaba gafas y parecía diferente a la última vez que lo vio; de acuerdo, la última vez que lo vio, su visión estaba borrosa por las lágrimas, pero aun así, era diferente.

⠀⠀—Eh, Jere, Aiden, creo que Steven nos quiere allí; deberíamos ir —murmuró Belly torpemente a los dos chicos, echándose el pulgar por encima del hombro y haciendo un gesto a su hermano.

⠀⠀—Sí, sí, buena idea —murmuró Jeremiah justo antes de que los tres caminaran; no, más bien esprintaran, hacia donde estaba Steven con Laurel y Susannah.

⠀⠀Amber ni siquiera se dio cuenta de que se habían alejado porque sus ojos se quedaron fijos en Conrad, que parecía haber visto un fantasma. Sintió que se le calentaba la cara mientras él se acercaba lentamente a ella. Odiaba que siguiera teniendo un efecto sobre ella y que aún pudiera ponerla nerviosa con sólo una mirada.

⠀⠀Decir que Conrad se sorprendió al ver a Amber sería quedarse corto. Se la veía diferente, se la veía bien. Seguía teniendo la misma estatura que la última vez que la vio, pero sus ojos brillaban con un azul más intenso y su cuerpo había madurado, pero él no se fijaba en eso: parecía un ángel.

⠀⠀Ambos tenían la respiración entrecortada y no prestaban atención a los seis pares de ojos curiosos que los observaban; sólo estaban concentrados el uno en el otro. Amber sentía que se ahogaba, como si las olas la abordaran y sus pulmones se llenaran con el agua salada; sus recuerdos y sentimientos la estaban ahogando.

⠀⠀Por más aire que aspiraba en los pulmones, no podía respirar. No sabía qué decir, así que lo primero que se le ocurrió fue lo que dijo.

⠀⠀—¿Se acabaron las gafas? —preguntó. Buena manera de empezar una conversación.

⠀⠀—Lentillas —la breve respuesta era de esperar, pero aun así, las cosas se volvieron más incómodas. Antes podían hablar de todo, ¿dónde había quedado eso?—. ¿Qué haces aquí? —su expresión era plana, por lo que era difícil para Amber discernir lo que estaba pensando.

⠀⠀—Vengo todos los años —replicó. Bueno, no todos los años.

⠀⠀—El año pasado no viniste —le recordó, cruzando los brazos sobre el pecho.

⠀⠀—Bueno, Conrad, tenía muchas cosas que hacer —respondió ella, con los ojos ligeramente entrecerrados. Sigues siendo un puto gilipollas, ya veo, pensó.

⠀⠀Él se quedó callado un momento, pero no era sólo él; ella también estaba callada, al igual que los otros seis que seguían mirándolos. Amber les devolvió la mirada, haciendo que rompieran sus miradas, fingiendo que no estaban escuchando.

⠀⠀Tardó un segundo en responder, con la mirada clavada en su piel. Ella no le miró a los ojos.

⠀⠀—Sí, Belly me contó lo del divorcio de tus padres —dijo—. Lo siento, Rebel.

⠀⠀Sus ojos se alzaron cuando oyó el apodo, otra vez.

⠀⠀—Pues yo no, y no me llames así.

⠀⠀De nuevo el silencio, sus ojos se clavaron en los de él. No tenían que hablar para que el otro supiera que no querían tener esta conversación. Pero, Conrad siendo Conrad, tenía que fastidiar a Amber al menos en una cosa.

⠀⠀—Tu pelo sigue tan despeinada como siempre —le dijo con una sonrisa de satisfacción. Levantó la mano para tocarle la coronilla y, antes de que pudiera revolverle el pelo y despeinárselo aún más, la mano de ella le agarró y se la bajó para apartársela del cabello.

⠀⠀Sus manos se agarraron, pero fue sólo un segundo, porque ella se dio cuenta enseguida y apartó las suyas.

⠀⠀—Tampoco me toques el pelo —le dijo.

⠀⠀—Bueno, ¿qué puedo hacer? —dio un paso adelante, haciendo que ella diera un paso atrás.

⠀⠀—Eh, déjame en paz, no me hables y apártate de mi camino —ella le dedicó una sonrisa cargada de sarcasmo, liberando por fin el agua de sus pulmones. Y antes de que él pudiera decir nada más, se alejó, asegurándose de chocar con su hombro mientras se dirigía a la casa.

⠀⠀—Hola, Susannah —saludó al pasar junto a la mujer que seguía de pie con los demás.

⠀⠀—Hola, cielo —respondió Susannah con una dulce sonrisa, observando cómo Amber se dirigía a la casa.

⠀⠀Recogería sus maletas más tarde. No podía seguir ahí fuera, no con él allí y los ojos de todo el mundo puestos en ellos. Sabía que volver a Cousins había sido un error. No podía evitarlo; tenía ganas de llorar, se sentía patética. Si esa pequeña interacción era suficiente para hacerla llorar, ¿cómo iba a sobrevivir todo el verano? No estaba segura, pero de lo que sí estaba segura era de que estaba condenada.

⠀⠀—Cogeré tus maletas, Am —dijo Aiden cuando ella entró en la casa.

⠀⠀Ella no respondió porque no le oía por encima de los pensamientos que se agolpaban en su cabeza. Los recuerdos de la casa volvieron a ella cuando entró y sus ojos se fijaron en la decoración que le resultaba familiar.

⠀⠀No perdió el tiempo y se fue a su habitación. No quería rememorar los buenos tiempos y, por supuesto, tampoco quería recordar los malos.

⠀⠀Subió las escaleras y pasó la mano por la barandilla, sintiendo la suave madera en la piel. Se dirigió a la puerta, giró el pomo y la abrió de un empujón. La habitación le resultó familiar. Le llamó la atención el papel pintado de flores azules, como si estuviera por todas partes.

⠀⠀La habitación estaba limpia, la cama recién hecha, los muebles desempolvados... todo estaba como lo recordaba. Y las palabras de Belly resonaron en su cabeza: No saben que estáis aquí. Si Susana no lo sabía, ¿por qué había limpiado la habitación y hecho la cama?

⠀⠀Amber no reflexionó demasiado porque le llamó la atención un oso marrón chocolate con pajarita roja que había sobre su cama. Era el que le había regalado su padre. No lo había visto desde que se fue porque juró que siempre se quedaría allí.

⠀⠀Se acercó a su cama, pasó la mano por el edredón azul empolvado y cogió el oso.

⠀⠀—Hola, señor Muffin de Chocolate. Me alegro de volver a verte —tenía cinco años cuando le regalaron el oso: el señor Muffin de Chocolate fue lo mejor que se le ocurrió.

⠀⠀Los cánticos y los gritos interrumpieron sus pensamientos. Curiosa, colocó al señor Muffin de Chocolate en su sitio en la cama y se acercó a la ventana, la que tenía las mejores vistas del patio trasero, incluida la piscina, en la que Belly y ella habían pasado muchas noches nadando y riendo.

⠀⠀—¡Planchazo de Belly! ¡Planchazo de Belly! —fue lo único que oyó cuando se detuvo frente a la ventana. Al descorrer las cortinas, vio a Conrad, Jeremiah y Steven llevando a Belly a la piscina. Ah, sí, el planchazo de Belly anual. Amber sonrió al verlos. Le gustaba verlos felices.

⠀⠀Un golpe en su puerta ya abierta la hizo darse la vuelta, viendo a Aiden entrar con sus maletas.

⠀⠀—Tengo tus maletas —afirmó, tirando de su maleta detrás de él con su bolso de mano en el hombro, pero su voz se cortó cuando vio las lágrimas en las mejillas de Amber—. ¿Por qué lloras? —la preocupación llenó su expresión mientras dejaba las maletas en el suelo y se acercaba a ella.

⠀⠀—¿Qué? —murmuró—. No estoy llorando —se secó la cara, sintiendo las lágrimas. No se daba cuenta de que estaba llorando. No sabía por qué lloraba. No importaba—. Estoy bien. Gracias por traerme las maletas —dijo con una sonrisa apenas esbozada.

⠀⠀—Amber...

⠀⠀—Estoy bien, de verdad —le dijo, empujándole suavemente hacia la puerta—. Ve a disfrutar poniéndote al día con todo el mundo. Yo bajaré más tarde —él no se movió una vez que llegaron a la puerta abierta, pero cuando ella le dirigió una mirada cómplice, suspiró.

⠀⠀De mala gana, salió de su habitación y ella cerró la puerta. Sin más remedio que dudar de si volver a Cousins era una buena idea, llegó a la conclusión de que no.

DESPUÉS DE PASAR UN PAR DE HORAS SENTADA EN SU HABITACIÓN SIN HACER ABSOLUTAMENTE NADA, Amber decidió que lo mejor era dar un paseo por la playa para despejarse. Seguía con la ropa de antes, pero ahora se había quitado los zapatos y los calcetines y los llevaba en la mano.

⠀⠀La suave brisa le acarició el pelo y le sentó de maravilla en la piel. El aire salado corría por su nariz y le despejaba los senos nasales. Volvía a sentirse viva. Estaba en su lugar de paz, la zona en la que creció durante los veranos ya pasados.

⠀⠀No podía decidirse si estaba contenta de estar de vuelta en Cousins o no. Sólo habían pasado un par de horas, y un segundo (hablando con Conrad), quería estar en casa, y al siguiente (paseando por la playa), se alegraba de estar allí.

⠀⠀La llamaron por su nombre, lo que la hizo detenerse en seco y mirar a la persona que la nombraba. Jeremiah trotaba hacia ella; su figura alta y delgada se dejaba ver, y sus brillantes ojos azules estaban fijos en ella.

⠀⠀—Hola —sonrió cuando él se acercó a su lado.

⠀⠀—Hola —respondió con una sonrisa, un poco sin aliento y ahora caminando a su lado.

⠀⠀Durante un breve instante, ninguno de los dos dijo nada; sólo se oyó el sonido de las olas del mar resonando en el aire fresco y salado. Las olas que rompían aterrizaron en la arena húmeda y se arrastraron lentamente hasta los pies de los dos adolescentes, intentando agarrarlos, pero eran demasiado lentas y el agua fue arrastrada de vuelta al océano.

⠀⠀—Así que... —empezó Jeremiah, pero enseguida se calló, buscando las palabras adecuadas. Amber miró al chico, que, por alguna razón que ella desconocía, parecía increíblemente incómodo. Arrugó las cejas cuando él empezó a hablar de nuevo—. Eh, así que, ¿estás bien? —preguntó, apresurando las palabras.

⠀⠀—Sí —le dijo—, ¿por qué no iba a estarlo? —sus ojos se apartaron de la cara de él para mirar lo que tenían delante. El cielo resplandecía en sus ojos, y el sonido de las olas rompiendo en sus oídos, enviando una sensación de paz a través de su cuerpo.

⠀⠀—Eh, quiero decir, sólo pensé en ver cómo estabas —comenzó, rascándose la nuca—. Yo, eh... nunca llegué a hacerlo antes de que te fueras, y luego nunca respondiste a mis llamadas después de eso —explicó, sin apartar los ojos de su cara.

⠀⠀Sus ojos se cerraron al escuchar sus palabras. Se sentía mal por cómo había tratado a todo el mundo después de todo. No era culpa suya, pero aun así, había decidido descargar su tristeza y su rabia con ellos ignorándolos. Y eso era completamente injusto.

⠀⠀—Lo siento mucho, Jere. No estaba de humor para hablar con nadie, y estaba enfadada y disgustada, lo cual no es excusa —le dijo, dedicándole una sonrisa tímida—. Apenas hablé con Aiden y con mi madre de todo aquello: veíamos películas juntos y estaban ahí cuando necesitaba un hombro sobre el que llorar, pero aparte de eso, me mantuve al margen.

⠀⠀—No pasa nada, Am. Los primeros desamores son duros; lo entiendo. Que sepas que siempre estaré aquí para ti —le sonrió y le rodeó el hombro con el brazo—. Por cierto, ¿cómo está tu madre? —preguntó, atrayéndola a su lado. Sus ojos se apartaron de ella y se dirigieron a lo que tenían delante, mientras los de ella hacían lo mismo.

⠀⠀—Está bien —respondió ella, inclinándose hacia él.

⠀⠀—Eso es bueno.

⠀⠀Luego se hizo de nuevo el silencio. Estaban disfrutando de la presencia del otro. Pero, por supuesto, el silencio no duró mucho: oyeron que alguien llamaba a Jeremiah por su nombre. Ambos reconocieron esa voz, esa voz tan molesta.

⠀⠀Sus sospechas se confirmaron cuando se giraron y vieron al mayor de los Fisher caminando hacia ellos. Jeremiah aún tenía el brazo alrededor del hombro de Amber, y Conrad se dio cuenta. Sus ojos se posaron en la vista, haciendo que Jeremiah quitara el brazo del hombro de Amber y caminara más cerca de su hermano.

⠀⠀—¿Sí, Conrad? —preguntó.

⠀⠀—¿Puedo hablar contigo? —Conrad levantó ligeramente las cejas y se metió las manos en los bolsillos del pantalón.

⠀⠀Jeremiah asintió.

⠀⠀—Claro.

⠀⠀—Eh, creo que voy a deshacer la maleta —dijo Amber, aunque no era necesario—. Nos vemos luego, Jere —añadió, dedicándole al chico de pelo rizado una sonrisa tensa y alejándose lentamente de los chicos.

⠀⠀—Hasta luego, Pearly —sonrió.

⠀⠀Jeremiah no notó la incomodidad que ella tenía en el rostro debido a ese apodo, pero Conrad sí. Y definitivamente no se dio cuenta de la mirada que Conrad le dirigía debido a su uso del mismo, pero Amber sí.

⠀⠀Ignorándolo, se dio la vuelta y fue en dirección a la casa de la playa. Y cuando volvió la vista hacia los dos chicos, vio que parecían mantener una acalorada conversación, lo que le despertó la curiosidad por saber de qué hablaban. Pero, por desgracia, estaba demasiado lejos para oír nada interesante.

⠀⠀Pero su curiosidad se vio truncada cuando sintió que su cuerpo chocaba con el de otra persona. Rápidamente, se encaró con la persona, solo para ver a una chica de pelo rubio con grandes ojos marrones que la miraban fijamente.

⠀⠀—Vaya, lo siento mucho —le dijo Amber mientras la estudiaba para asegurarse de que no estaba herida. La chica tenía el pelo largo como Amber, pero mucho más claro y mucho menos desordenado. Llevaba una camisa rosa pálido, una falda blanca y unas Air Force blancas en la mano.

⠀⠀—No pasa nada, no estaba prestando atención y supongo que tú tampoco —la otra chica sonrió, su cuerpo y su expresión se relajaron.

⠀⠀—No, no lo estaba —rio Amber torpemente.

⠀⠀Se hizo el silencio por un segundo, algo incómodo. ¿Qué le dices a alguien con quien te acabas de cruzar y ni siquiera sabes quién es? La cara de Amber se sonrojó cuando la chica siguió mirándola fijamente, sin duda estudiándola como lo había hecho ella.

⠀⠀La chica de pelo rubio claro se aclaró la garganta. Levantó la mano, señalando detrás de Amber. 

⠀⠀—Eh, vale, tengo que irme.

⠀⠀—Sí, yo también —exhaló Amber, contenta de que el momento hubiera terminado.

⠀⠀Y con eso, las dos chicas tomaron caminos separados. Amber continuó hacia la casa, y la otra chica se fue a Dios sabe dónde. El momento se clavó en la mente de ambas, pero trataron de ignorarlo.

⠀⠀Aquel verano, a todos les esperaba el caos, pero ninguna de las chicas se dio cuenta de que lo vivirían juntas. Que formarían un grupo unido que sería la comidilla de todos los adolescentes de Cousins.

⠀⠀Era cuestión de tiempo que sus mundos chocaran (más de lo que ya lo habían hecho).