CAPÍTULO SEIS ╱ CELEBRACIÓN REBELDE

—NO PUEDO CREER... —el sonido de su teléfono cortó a Jeremiah de lo que iba a decir—. Oh —murmuró, sacando el teléfono del bolsillo de sus pantalones cortos—. Es Belly —con una sonrisa brillante, Jeremiah levantó el aparato para que Amber, que caminaba a su lado, lo viera, y luego lo miró por un momento—. Ah, la cena está lista —le dijo con la misma sonrisa, guardándose el teléfono en el bolsillo—. Hora de celebrar tu cumpleaños, Pearly.

⠀⠀—¡Qué emocionante! —respondió Amber con sarcasmo.

⠀⠀—Vamos. No será tan malo —le pasó el brazo por encima del hombro mientras se daban la vuelta para volver a la casa—. Estoy seguro de que las madres se asegurarán de que todo el mundo, incluido Conrad, se comporte lo mejor posible —le aseguró, sin perderse cómo ella ponía los ojos en blanco al oír el nombre de su hermano mientras se inclinaba hacia él.

⠀⠀Dejando escapar un suspiro exagerado, ella apoyó la mano derecha en el hombro izquierdo de él mientras seguían caminando hacia la casa.

⠀⠀—Supongo —murmuró ella, viendo cómo sus pies empujaban a través de la arena profunda con cada paso que daba.

⠀⠀El camino de vuelta a la casa de la playa transcurrió en silencio entre los dos. El único ruido que llenaba el aire impregnado de sal era el de las olas rompiendo en la arena, la suave brisa que les revolvía ligeramente el pelo y las risas y vítores de la gente sentada en sus porches disfrutando de la inminente noche de verano. Amber recordaba momentos como aquellos, cuando todos se sentaban en el porche trasero a disfrutar de la brisa y el aire cálido.

⠀⠀Echaba de menos momentos así.

⠀⠀Cuando por fin llegaron a la casa, cruzaron la terraza hasta la puerta trasera. Jeremiah dejó los zapatos en el suelo y se puso de pie para mirarse a los ojos.

⠀⠀—¿Estás lista? —preguntó.

⠀⠀Amber asintió, inhalando profundamente.

⠀⠀—Sí, ¿por qué no iba a estarlo?

⠀⠀—Contigo nunca se sabe, Am —respondió, girando el pomo de la puerta. La abrió de un empujón, dejándola entrar primero en la casa antes de seguirla él, cerrando la puerta tras de sí.

⠀⠀El olor de la comida llenó el aire, haciendo que el estómago de Amber gruñera con fuerza. Ella y Jeremiah se miraron, ambos pensando lo mismo, y luego se rieron, continuando hacia el comedor, donde suponían que estaban todos los demás.

⠀⠀Supusieron correctamente. Todos estaban allí, sentados a la mesa y charlando mientras esperaban, sin duda, a que Amber y Jeremiah se reunieran con ellos. Todos menos Conrad, que parecía no estar a la vista. ¿Estaba siquiera en la casa? ¿O estaba en alguna parte, pensativo, que era algo que parecía hacer a menudo, y perdiéndose una cena en la que había dicho que estaría? ¿Dónde estaba?

⠀⠀No. No importaba. No importaba dónde estuviera. Eso era lo que Amber se repetía en la cabeza mientras ella y Jeremiah se acercaban a la mesa, ofreciendo sonrisas a los que realmente se habían presentado. Susannah se sentó en la cabecera de la mesa, mientras que el asiento justo enfrente de ella permaneció vacío. Belly se sentó junto a Aiden, que se sentó junto a Laurel, y frente a ellos estaba Steven, sentado junto a dos asientos vacíos.

⠀⠀—Ahí está la cumpleañera —exclamó Susannah, con una sonrisa y una expresión de absoluta alegría. A Amber se le encogió el corazón al ver que la mujer se levantaba de su asiento y caminaba hacia ella. Susannah la abrazó con fuerza, casi como una madre—. Feliz cumpleaños, mi niña —susurró en el pelo de la chica antes de retirarse. Luego puso las manos sobre el rostro de Amber y la estudió con cariño.

⠀⠀—Gracias, Susannah. Esto significa mucho para mí —contestó Ámbar, devolviéndole la sonrisa, con los ojos llenos de gratitud mientras luchaba por contener las lágrimas. Realmente significaba mucho para ella, más de lo que Susannah o cualquier otra persona pudieran imaginar.

⠀⠀Susannah rozó con los pulgares las mejillas de la niña un par de veces antes de alejarse, y Amber se volvió hacia Laurel.

⠀⠀—Gracias a ti también, Laurel. Estoy muy agradecida por teneros a las dos —añadió Amber, con la mirada perdida entre las dos mujeres que se asemejaban a madres.

⠀⠀—Cualquier cosa por nuestra Pearly —dijo la mujer de pelo oscuro con una dulce sonrisa. Amber ni siquiera dejó que su pequeña sonrisa parpadeara ante el apodo. Todos se quedaron callados un momento antes de que Laurel levantara las manos, señalando la comida que había en el centro de la mesa—. ¡Comamos y que empiece la celebración!

⠀⠀—Conrad no está —intervino Belly mientras Amber y Jeremiah ocupaban sus asientos y Susannah el suyo. La chica rubia se sentó frente a su mejor amiga, y Jeremiah se sentó entre ella y Steven, igual que la noche anterior. Sólo quedaba un asiento vacío.

⠀⠀Susannah miró hacia la puerta trasera, quizá esperando que su hijo entrara en ese momento. Pero, por desgracia, la puerta permanecía cerrada y todo el mundo en silencio. Los ojos de la mujer se posaron en cada persona, centrándose en Amber durante más tiempo, antes de dibujar en su rostro una sonrisa brillante, típica de Susannah.

⠀⠀—Estoy segura de que aparecerá pronto —les dijo, sonando como si ni siquiera creyera sus propias palabras—. Pero por ahora, tendremos que empezar sin él... Si te parece bien, Amber.

⠀⠀Los ojos de Amber se encontraron con los de la mujer antes de buscar lentamente a los demás. Todos parecían esperar una respuesta. ¿Qué se suponía que debía decir: que estaba algo decepcionada porque Conrad no había cumplido su palabra? ¿Que era el segundo cumpleaños (celebración, en este caso) suyo que él faltaba, y que ese hecho clavaba algo en su corazón? No podía decirlo. ¿Y qué pensarían si dijera que estaba bien empezar sin él? ¿Pensarían que ya no le importaba? ¿Que su ausencia no era importante para ella?

⠀⠀Odiaba ser ella quien decidiera las cosas.

⠀⠀Tardó un buen rato en asentir con la cabeza.

⠀⠀—Sí, está bien —hizo una pausa, exhalando una risita—. Si quisiera estar aquí, estaría. Todos sabemos cómo es Conrad con la puntualidad —esto provocó miradas de lástima en su dirección, y ella odiaba eso.

⠀⠀¿¡Por qué había dicho eso!? Dios, a veces se odiaba a sí misma.

⠀⠀—De acuerdo —Laurel le dedicó una sonrisa tensa.

⠀⠀Y con eso, el silencio cayó sobre ellos una vez más. Nadie dijo nada durante un largo rato y se quedaron mirando alrededor de la mesa, preguntándose cuándo iba a hablar alguien. ¿Alguien iba a hablar? Amber tenía muchas ganas de que alguien dijera algo, y no confiaba en ser ella quien lo hiciera. Por suerte para ella y para el resto de la torpeza que se respiraba en el ambiente, Susannah era un ángel enviado desde arriba.

⠀⠀La mujer se aclaró la garganta, con la sonrisa aún dibujada en el rostro. Amber se preguntó si a ella le dolería la cara de tanto sonreír. Sabía que a ella sí, pero era porque la mayoría de las veces era falsa.

⠀⠀—Amber, he hecho tus favoritos —le dijo Susannah, señalando con una mano elegante la comida que había en el centro de la mesa—. Chuletas de cerdo con champiñones, puré de patatas, salsa, judías verdes, panecillos y mis macarrones con queso especiales, si no recuerdo mal.

⠀⠀Susannah, has dado en el clavo. La incomodidad que se había apoderado de las palabras de Amber se apaciguó rápidamente mientras la chica miraba con entusiasmo la comida que tenía delante. Oh, cómo había echado de menos la cocina de Susannah. No quería decir que la comida de su madre no fuera increíble, porque lo era, pero Susannah le daba un toque especial a la suya. Amber no podía explicarlo, pero estaba buenísima.

⠀⠀—Definitivamente recuerdas bien —respondió Amber con alegría—. Gracias de nuevo, Susannah.

⠀⠀—De nada —Susannah agachó la cabeza—. Y de postre, he preparado algo muy especial —sonrió, lanzando una mirada cómplice a Laurel—. Pero ya hablaremos de eso cuando llegue el momento. Por ahora, como dijo Laurel, comamos y empecemos la celebración.

⠀⠀Todos empezaron a emplatar, aunque Amber se fijó en la expresión dubitativa de Belly y sintió curiosidad. ¿Por qué le preocupaba tanto a Belly que empezaran sin Conrad? ¿Por qué le importaba a ella o a cualquier otra persona? Si el chico no quería estar allí, no tenía por qué estar. Sí, eso marcaba algo en lo más profundo del corazón de Amber, pero era su elección. Conocía la hora y el lugar, y Amber creía que intentaba estar lo más lejos posible para que no lo involucraran.

⠀⠀A los pocos minutos de la cena, tras la charla de los demás, Laurel se centró en Amber.

⠀⠀—Bueno, Amber, ¿qué se siente al tener dieciséis años? —le preguntó la mujer, apoyando el codo en la mesa y la barbilla en la mano mientras esbozaba una pequeña sonrisa.

⠀⠀Amber se tomó un momento para terminar de masticar la comida mientras pensaba en su respuesta. Los ojos de todos se posaron en ella, lo que hizo que se aclarara la garganta después de tragar. Abrió la boca para responder mientras se encogía de hombros. Una sonrisa incómoda se dibujó en su rostro.

⠀⠀—Como con quince —contestó, dejando escapar un suspiro de diversión. No mentía. Se sentía como si tuviera quince años; simplemente podría sacarse el carné ahora.

⠀⠀Laurel se irguió, con la sonrisa aún algo dibujada en el rostro, pues estaba claro que no obtendría la respuesta que pensaba. ¿Qué se suponía que iba a decir Amber? ¿Que los dieciséis era una edad mágica en la que quería quedarse para siempre? Esa no era la verdad.

⠀⠀—Ya puedo sacarme el carné —continuó la chica, agitando una mano de ofrecimiento mientras intentaba que el silencio fuera menos incómodo—, lo cual es guay, supongo —sus ojos se fijaron en los de Laurel por un momento antes de dirigirse a Aiden, que le dirigía una mirada cómplice que ella ignoró—. Pero aún no lo he hecho —murmuró, con una sonrisa plana en el rostro.

⠀⠀—Bueno, aún estás a tiempo —le recordó Susana, volviendo a esbozar una amable sonrisa.

⠀⠀—Sí —exhaló Amber, con los ojos fijos en su plato mientras empujaba unas judías verdes con el tenedor.

⠀⠀La mesa se quedó en silencio, en un silencio incómodo, y Amber no pudo evitar sentir que era culpa suya. Pero no podía evitarlo. Ya no era lo mismo. Las conversaciones ya no fluían con todo el mundo como antes; en realidad no tenían nada de qué hablar desde que hacía dos años que la mayoría de ellos no estaban cerca de ella y Aiden. Belly y Steven iban al colegio con ellos, sí, pero apenas hablaban. Aiden hablaba más con Belly que con Amber, siempre flirteando con ella, aunque siempre sin ser correspondido. Esperaba que la situación mejorara con el paso de los días, no quería que su estancia en Cousins se viera arruinada.

⠀⠀Especialmente por algo como...

⠀⠀La puerta trasera se abrió, dejando entrar el sonido del viento y del océano. Después, la puerta se cerró y sólo se oyeron dos voces que entraban en la casa. Todos los ojos de las personas sentadas a la mesa miraron hacia donde estaban las voces a medida que se acercaban. Tenía que ser Conrad, ¿no?

⠀⠀Claro. A Amber se le cayó el estómago cuando Conrad y Nicole (así se llamaba, ¿no?) doblaron la esquina, charlando entre ellos.

⠀⠀—Connie —empezó Susannah alegremente, captando la atención de su hijo con una sonrisa tensa. Nicole y Conrad se centraron en la mujer, y luego los ojos de Conrad flotaron sobre todos los que lo miraban. Amber se volvió lentamente para centrarse en su plato cuando sus ojos se posaron en ella—. Por fin has llegado.

⠀⠀El chico se movió incómodo sobre sus pies, su mirada iba de Amber a Laurel a su madre, luego a Nicole, y finalmente de nuevo a su madre.

⠀⠀—Sí —dijo en voz baja. Guardó silencio un momento, estudiando de nuevo la mesa mientras se apartaba el pelo de la cara, lo cual no sirvió de mucho porque los mechones al viento le volvieron a caer sobre la frente—. ¿Para qué he llegado exactamente? —Preguntó, volviendo a mirar a su madre.

⠀⠀—La cena de cumpleaños de Am —respondió Jeremiah, entrecerrando los ojos hacia su hermano.

⠀⠀Nicole miró a Conrad con los ojos muy abiertos y la boca abierta mientras él se aclaraba la garganta y volvía a pasarse una mano por el pelo revuelto. Amber no lo miró mientras se pasaba la mano por la muñeca. Odiaba seguir haciéndolo. Deseaba que dejara de hacerlo.

⠀⠀—Ah, claro —murmuró Conrad—. Yo... yo... —dijo, aclarándose la garganta una vez más, y sus ojos se desviaron hacia la chica rubia, pero solo le vieron la nuca.

⠀⠀Se había olvidado, Amber se dio cuenta. No, no se dio cuenta. Sabía que lo había olvidado, pero no había querido pensar en ello. Él siempre recordaba su cumpleaños desde que ella lo conocía. No sabía qué pensamiento era peor. ¿El hecho de que se olvidara o que no quisiera estar allí?

⠀⠀Suspirando, tuvo que recordar que no era su cumpleaños. Sólo era una cena.

⠀⠀—Amber, ¿verdad? —preguntó Nicole, llamando la atención de Amber. La chica se volvió hacia ella lentamente, murmurando en respuesta con un pequeño movimiento de cabeza—. ¿Cuántos años tienes ahora? —la chica tenía una pequeña sonrisa en la cara mientras se echaba algunas de sus trenzas a la espalda antes de cruzar los brazos sobre el pecho.

⠀⠀—Tengo dieciséis años —respondió Amber, esbozando una fina sonrisa. Apenas era una sonrisa, si quería ser sincera. Su humor se desvaneció rápidamente y deseó que Conrad no hubiera vuelto a casa en aquel momento.

⠀⠀Los ojos de Conrad se clavaron en los de Amber mientras intentaba pensar en algo que decir. Nicole lo miró, golpeándolo suavemente en el brazo.

⠀⠀—Conrad, ¿por qué no me dijiste que tenías esto esta noche? Podríamos haber salido otra noche —le dijo, ajena a la incomodidad del momento—. Lo siento, Amber. Si lo hubiera sabido, no lo habría arrastrado conmigo.

⠀⠀Por supuesto, era agradable. Amber le dedicó otra sonrisa tensa.

⠀⠀—No pasa nada, Nicole. Estoy segura de que Conrad preferiría pasar el tiempo contigo que en esta cena —dijo, sus ojos miraron al chico y luego de nuevo a Nicole.

⠀⠀—Oh —murmuró Nicole, y luego espiró torpemente con una sonrisa igualmente torpe.

⠀⠀—¡Tarta! —Susannah se levantó bruscamente—. He hecho una tarta —su sonrisa no decayó en su rostro, aunque se tensó un poco debido al momento mientras colocaba las manos en las caderas—. Nicole, Conrad, ¿por qué no os sentáis? Podéis disfrutar de la tarta con nosotros o tomar un bocado de la comida —dijo la mujer, señalando con la mano la silla vacía.

⠀⠀Conrad inspiró y volvió a pasarse la mano por el pelo. Amber sabía que hacía eso siempre que estaba nervioso o se sentía incómodo, y estaba segura de que en aquel momento se sentía así.

⠀⠀—Eh, claro. Nicole, te traeré una silla.

⠀⠀—¡Genial! —Susannah aplaudió, haciendo caso omiso de Jeremiah y Steven, que contenían la risa. Amber miró al otro lado de la mesa, y Belly miraba a Conrad con fastidio mientras se movía para traerle una silla a Nicole—. Y yo voy a por la tarta. Laur, ¿me ayudas? —la mujer envió a su mejor amiga una mirada cómplice.

⠀⠀—Sí.

⠀⠀Las dos mujeres salieron del comedor y se dirigieron a la cocina, hablando con la mirada mientras Amber se removía incómoda en su asiento. Cerró los ojos, frotándose la muñeca con la mano mientras inhalaba y exhalaba. No iba a llorar. No importaba.

⠀⠀No importó hasta que Conrad dejó la silla de Nicole en el suelo, justo al lado de la de Amber. Los ojos de la chica se abrieron de par en par y miró a su derecha, viendo a Conrad mirándola molesto. ¿¡Estaba molesto él con ella!? En todo caso, ella debería ser la única molesta. El chico se sentó en su sitio y Nicole, avergonzada, tomó el que él le había puesto.

⠀⠀Nicole se aclaró la garganta y sonrió cuando sus ojos se cruzaron con los de Amber. Después de que la rubia igualara su sonrisa, sentándose un poco más recta en su asiento, ambas apartaron la mirada la una de la otra. Amber resopló mientras apoyaba el codo en la mesa y la barbilla en la mano, y sus ojos se cruzaron con los de Jeremiah, que la miraba con las cejas levantadas. La boca de él se torció suavemente en señal de consuelo, y ella aspiró por la nariz antes de apoyar la cabeza en su hombro.

⠀⠀—Oh, ¿vosotros dos...? —Nicole preguntó, agitando el dedo entre Jere y Amber.

⠀⠀Amber levantó rápidamente la cabeza del hombro del chico, con el rostro torcido por la confusión. Miró a Conrad, que tenía un gesto de fastidio en el rostro, y luego a Jeremiah, que parecía tan confundido como Amber. Entonces cayó en la cuenta.

⠀⠀—¿ Oh, Jere y yo? —preguntó con los ojos muy abiertos, volviendo a centrarse en Nicole. Era tan guapa. ¿Por qué era tan guapa? Amber soltó una carcajada—. No, Jere y Conrad son como hermanos para mí —continuó, mirando al chico, que no era como un hermano para ella y nunca lo había sido—, así que ni se me ocurriría...

⠀⠀Steven escupió su bebida mientras intentaba contener las risitas. Luego empezó a toser incontrolablemente mientras Jeremiah le daba palmadas en la espalda, intentando ayudarle a respirar. Susannah, que ahora sujetaba la tarta, y Laurel, que sostenía las velas y el mechero, volvieron a entrar en ese momento, con caras de confusión al contemplar la escena que tenían delante.

⠀⠀—Steven, ¿estás bien? —preguntó Laurel a su hijo, que seguía riendo entre toses.

⠀⠀Steven se limitó a levantar un pulgar.

⠀⠀—Oh —Nicole se removió en su asiento, sus ojos se dirigieron a Conrad, que se miraba las manos con expresión severa.

⠀⠀Susannah y Laurel rodearon la mesa y llegaron detrás de Amber. La rubia levantó la tarta por encima de la cabeza de Amber y la colocó en la mesa delante de la chica. Entonces Laurel empezó a colocar dieciséis velas en la tarta, mientras Amber permanecía sentada con una expresión inexpresiva, casi triste, en el rostro.

⠀⠀Podía sentir los ojos de Conrad clavados en ella, pero lo ignoró.

⠀⠀Laurel encendió las velas una a una mientras todos se centraban en Amber y la tarta. Cuando terminó, ella y Susannah se dirigieron al otro lado de la mesa para colocarse detrás de Belly y Aiden, de modo que pudieran ver claramente a la cumpleañera. Ambas tenían brillantes sonrisas en sus rostros cuando Amber las miró, trayendo una propia, aunque menos brillante, a su rostro.

⠀⠀—Feliz cumpl... —cantó Steven.

⠀⠀Amber levantó un dedo, deteniéndole.

⠀⠀—No cantes, por favor.

⠀⠀La ofensa se apoderó del rostro de Steven, que se llevó una mano al corazón.

⠀⠀—¿Sólo yo, o todos? —preguntó, dudando si se refería a que su voz era tan mala que no quería oírle cantar para ella.

⠀⠀—Todos —murmuró Amber, dirigiendo su atención a las madres. Les dirigió una mirada apenada, intentando esbozar una pequeña sonrisa—. Realmente no estoy de humor para una canción —admitió en un tono suave—. Si no os importa.

⠀⠀—Sí, está bien, cariño —aseguró Susannah, mirando a la mujer que tenía al lado—. Después de todo, es la celebración de tu cumpleaños.

⠀⠀—Nunca pensé que te oiría decir que no estás de humor para una canción, Pearly —se burló Jeremiah en un susurro mientras se inclinaba más cerca de su oído con una pequeña sonrisa en su rostro.

⠀⠀Amber le miró aburrida a los ojos azules y le dedicó una sonrisa sarcástica. Eso sólo hizo que la sonrisa de él se ensanchara, y ella puso los ojos en blanco, mirando al frente. La sala quedó en silencio por un momento mientras todos seguían mirándola, esperando a que soplara las velas, ya que no iban a cantarle a petición suya. Las velas se derretían lentamente y ella sabía que tenía que soplarlas antes de que la cera llegara a la tarta.

⠀⠀Pero para soplar las velas, tenía que pedir un deseo.

⠀⠀Aún recordaba todos sus deseos desde que había empezado a pedirlos. Algunos se mantenían durante varios años y otros cambiaban cada año.

⠀⠀A los cuatro y cinco años, sólo había querido cosas de niños: ser una princesa o una estrella del pop.

⠀⠀De los seis a los ocho años, sus deseos habían sido que su padre estuviera más cerca. Eso nunca ocurrió.

⠀⠀De los nueve a los once años, había querido triunfar en todas sus actividades extraescolares: baile, canto, natación y voleibol. Lo había conseguido, pero aún así no era suficiente para que su padre se acercara o apareciera en sus partidos o competiciones.

⠀⠀De los doce a los catorce años, había deseado que Conrad se fijara en ella como algo más que una amiga de la familia o una hermana pequeña. A los catorce, éste se hizo realidad, y ella no podría haber sido más feliz. Hasta que dejó de serlo y todo se fue a la mierda.

⠀⠀A los quince años, no había querido ver su próximo cumpleaños.

⠀⠀Ahora, a los dieciséis... No sabía lo que quería. No había nada que desear.

⠀⠀Sus sueños de niña pequeña nunca se iban a hacer realidad en la realidad, su padre nunca iba a estar cerca como debería (y esa era su elección), Conrad no era más que un amigo de la familia de nuevo -menos que un amigo más que nada, en realidad- y su éxito en las cosas en las que era buena y amaba con todo su corazón ya no eran pasiones suyas debido a las acciones de los demás.

⠀⠀—Pide un deseo —le indicó Susannah con una sonrisa.

⠀⠀Amber inspiró profundamente y se pasó las manos por las piernas. Se encontró con los ojos de todos, que la miraban fijamente, esperando a que soplara las velas y sellara el destino del año venidero, pero de su boca no salió ninguna palabra.

⠀⠀No había deseado nada cuando su madre le hizo una tarta y la cubrió de velas, a pesar de que le había dicho que sí. ¿Y ahora? No se le ocurrió ningún deseo, y sabía que no se le ocurriría. No podía volver a mentir. Para su madre, era una cosa. Lo había hecho para no tener que ver la mirada triste de su madre. La había visto demasiado a lo largo de su vida.

⠀⠀—No tengo nada que desear —les dijo Amber, encogiéndose ligeramente de hombros.

⠀⠀La emoción de Susannah se apagó un poco, pero luego la recuperó por completo para que no la vieran los niños. Ella era Susannah; siempre estaba contenta. Era el sol del mundo.

⠀⠀—No pasa nada —tranquilizó, sonriendo aún más.

⠀⠀Amber inhaló y exhaló una vez mientras se concentraba en su tarta, y luego volvió a mirar a Susannah, viendo que la mujer le daba el visto bueno con la cabeza, sin dejar de sonreír. Entonces Amber volvió a concentrarse en la tarta y se inclinó hacia delante, soplando cada una de las velas. No pidió ningún deseo, pero las velas se apagaron. Y se quedó allí sentada, sintiéndose incompleta.

⠀⠀Después, Susannah entregó a la chica un gran cuchillo para tartas.

⠀⠀—Haz tú los honores —le dijo, señalando con la cabeza el pastel mientras Amber cogía el cuchillo con vacilación.

⠀⠀La chica cortó el primer trozo de tarta, viendo que era una tarta red velvet con glaseado de crema de mantequilla, que había sido decorada con flores de color verde claro, rosa y amarillo y tenía escrito "Felices 16, Amber", y la colocó en un plato. Y así sucesivamente, hasta que todos tuvieron un pedazo. Dejó el cuchillo sobre la bandeja de la tarta y empujó todo hacia delante.

⠀⠀Todos comieron en silencio, sólo Nicole habló para decirle a Susannah que la tarta estaba deliciosa, a lo que el resto asintió con murmullos y pequeños asentimientos. Amber podía sentir los ojos de Conrad, que solo estaba picoteando trozos de su postre, clavados en ella, y lo ignoró.

⠀⠀Cuando terminaron, Susannah juntó suavemente las manos y se centró en la cumpleañera, que estaba dando un sorbo a su bebida.

⠀⠀—¿Estás lista para tus regalos? —preguntó alegremente.

⠀⠀Amber carraspeó incómoda, intentando no ahogarse mientras dejaba la taza en el suelo.

⠀⠀—No teníais que regalarme nada —respondió avergonzada.

⠀⠀—Todos te hemos traído algo —añadió Laurel con una pequeña sonrisa.

⠀⠀Conrad se pasó una mano por el pelo antes de dejarla caer sobre la mesa.

⠀⠀—Yo no —admitió, sonando en realidad un poco arrepentido—. Lo habría hecho, pero...

⠀⠀—¿Te olvidaste? —Jere levantó las cejas acusadoramente.

⠀⠀Conrad entrecerró ligeramente la mirada hacia su hermano mientras Amber se removía en su asiento, sin mirar a ninguno de los dos chicos, concentrada en su plato y frotándose la muñeca.

⠀⠀—Sí —respondió, con un tono ligeramente sarcástico, asintiendo brevemente con la cabeza mientras alzaba las cejas.

⠀⠀Jeremiah puso los ojos en blanco y Amber le dedicó a Conrad una media sonrisa.

⠀⠀—No pasa nada —la mesa volvió a quedar en silencio mientras ella se quedaba mirando al chico, con una pregunta para él pero sin saber si debía hacérsela. Sería incómodo, pero ella quería saberlo—. Ehm, esto es rándom —empezó—, ¿pero aún tienes mi pulsera de charms? —por el rabillo del ojo, vio a Nicole mirarla y luego a Conrad con las cejas fruncidas—. Tal vez... ¿podría ser mi regalo?

⠀⠀La boca del chico de ojos verdes se abrió y se cerró, luego se sentó más erguido y respiró hondo mientras miraba a la chica a su lado. Volvió a centrarse en Amber.

⠀⠀—Eh... —se aclaró la garganta—. No pensé que volvería a verte, así que realmente no me preocupé por ella —respondió, matando cualquier esperanza que ella tuviera de volver a ver el brazalete—. Puede que esté en alguna parte de mi habitación, no lo sé.

⠀⠀A Amber se le encogió el corazón. ¿Realmente no se había preocupado? ¿Realmente no era tan importante? Tal vez era algo bueno. Tener ese brazalete de vuelta sólo la mantendría atascada en el pasado, y ella necesitaba seguir adelante. Puso una sonrisa en su cara, crujiendo los nudillos debajo de la mesa.

⠀⠀—No pasa nada. Sólo era curiosidad.

⠀⠀La mesa se quedó en silencio durante un breve segundo mientras todos miraban fijamente a Amber. Entonces Susannah les recordó los regalos, y todos se levantaron de sus asientos y se levantaron de la mesa, dejando a la cumpleañera, a Nicole y a Conrad allí sentados en su incómoda quietud. O tal vez sólo era incómodo para Amber. Tenía ganas de meterse en su piel y desaparecer, pero tenía que afrontarlo. A él. La chica que estaba sentada a su lado. Las sonrisas y los regalos que estaba a punto de recibir. Todo eso. Tenía que afrontarlo todo.

⠀⠀Una vez que todos regresaron, ahora con bolsas y cajas en las manos, Amber ofreció una pequeña pero dulce sonrisa mientras acurrucaba los brazos más cerca de su cuerpo. Observó cómo todos se sentaban, volvían a tomar asiento y colocaban sobre la mesa los regalos que tenían para ella.

⠀⠀No tenía ni idea de lo que podían haberle comprado. Podía ser cualquier cosa. Algo sencillo, algo relacionado con sus intereses (o intereses pasados), o algo que simplemente pensaron que le gustaría. No sabía por qué estaba tan estresada. Sólo eran regalos para su cumpleaños. Y los que le regalaban cosas no habían estado allí para celebrarlo, así que ahora lo celebraban ellos. Era normal, pero aún así se le revolvían las tripas.

⠀⠀Jeremiah empujó la bolsa azul polvorienta que tenía delante hacia Amber con su habitual sonrisa encantadora en su cara bronceada.

⠀⠀—Abre el mío primero, Pearly.

⠀⠀Amber no lo vio, pero Conrad puso los ojos en blanco.

⠀⠀Cogió la bolsa e inmediatamente hurgó en ella. Sacó algo envuelto en papel de seda blanco, apartó la bolsa y estudió lo que Jere le había comprado. No tenía ni idea de lo que era. Tenía una forma bastante extraña. Miró al chico que estaba a su lado, confuso, y él le indicó con la cabeza que arrancara el papel. Dejando escapar un suspiro, arrancó el papel de seda y lo volvió a meter en la bolsa azul de regalo. Luego se concentró en lo que tenía en las manos. Era una noria en miniatura sobre un soporte de madera. Bueno, no en miniatura como una figurita, sino lo bastante pequeña como para considerarla en miniatura comparada con una noria de verdad.

⠀⠀Jeremiah se acercó más y señaló el regalo.

⠀⠀—Es una noria para fotos —le dijo—. Pensé que te gustaría para exponer recuerdos de este verano. O de veranos pasados o, en realidad, de cualquier época —hizo una pausa, encontrándose con la mirada de Amber—. O podrías poner fotos mías —sugirió, con un tono un poco más burlón y tranquilo, mientras una sonrisa se dibujaba en la comisura de sus labios. Luego su voz volvió a su volumen normal—. Las fotos van a los lados de cada vagón.

⠀⠀—Gracias, Jere —respondió Amber con una sonrisa.

⠀⠀El siguiente en darle un regalo fue Aiden. Deslizó una caja por la mesa hacia su hermana. Ella la abrió y encontró dentro una bola de cristal. La imagen que aparecía en el globo era la constelación de Géminis, su signo. Dio las gracias a su hermano y luego pasó al regalo que Belly le había hecho, que estaba en una bolsa púrpura brillante de tamaño mediano.

⠀⠀Pesaba bastante, lo que despertó su curiosidad. Al sacar lo que contenía, Amber se quedó con un solo libro y un estuche de tres libros. Belly le había comprado Mejor que en las películas, de Lynn Painter, y la serie Los habitantes del aire, de Holly Black. Eran libros que había querido comprar en la librería de su pueblo, pero no había tenido tiempo. Envió su gratitud a su mejor amiga, que le devolvió una sonrisa y un "De nada".

⠀⠀Steven se apresuró a darle su bolsa a continuación. Tenía su habitual sonrisa dulce en su cara, algo aniñada por sus rasgos suaves, mientras Amber sacaba dos libros más. Supuso que Belly y Steven tenían más en común que sus padres. Los dos libros —que añadiría a su lista de pendientes— que Steven le había regalado eran You're History: The 12 Strangest Women in Music, de Lesley Chow, y Mitología: un viaje a los mundos imaginarios, de Christopher Dell. Le sorprendió mucho que Steven le hubiera regalado dos libros de no ficción, pero se lo agradeció.

⠀⠀Susannah fue la siguiente, y la madre de su ex le entregó una cajita a Steven, que a su vez se la entregó a Jeremiah, quien finalmente se la pasó a la chica para la que era. Ella abrió la caja, y sus ojos se fijaron en un medallón camafeo con un ángel en él. Detrás del ángel, el color era azul claro, y éste estaba sentado con la barbilla apoyada en la mano.

⠀⠀—Es precioso, Susannah —se quedó boquiabierta, mirando el medallón antes de encontrarse con los ojos brillantes de la mujer.

⠀⠀—Era mío cuando era más joven y debutante —admitió la dulce mujer, con una sonrisa brillante en la cara mientras apoyaba los codos en la mesa—. Pensé que te gustaría tenerlo.

⠀⠀—Gracias —respondió Amber, sintiendo una pequeña punzada en el corazón al recordar que era una debutante. Pero no dejó que el agradecimiento se le borrara de la cara y volvió a mirar el medallón, frotándolo con el pulgar. Cuando volvió a levantar la vista y cerró la caja del collar, vio que Laurel le ofrecía una sonrisa de labios cerrados que suavizó su expresión.

⠀⠀La mujer le entregó una caja a Amber y le dijo:

⠀⠀—Espero que te guste. 

⠀⠀Al levantar la tapa de la caja, la mirada de la adolescente se posó en un plato ovalado de porcelana estampada con una tapa a juego.

⠀⠀—Es un joyero vintage —explicó Laurel—. Supongo que Beck y yo tuvimos la misma idea de regalarte algo de nuestra juventud —miró a su mejor amiga con una sonrisa, que se la devolvió—. Recuerdo que lo encontré y pensé que había descubierto un tesoro —añadió, rememorando su pasado.

⠀⠀Amber estudió el estuche que sostenía y se preguntó por qué Laurel no lo había guardado para Belly y se lo había regalado por su cumpleaños que se acercaba. No es que no estuviera agradecida; lo estaba por completo, pero pensó que sería algo que querría regalarle a su hija. Sin importarle sus pensamientos, Amber encontró los ojos de la mujer, que era como otra madre para ella, y le ofreció una sonrisa.

⠀⠀—Gracias, Laurel.

⠀⠀El silencio que se hizo en la mesa fue poco menos que incómodo. Amber ya no tenía regalos que abrir y nadie tenía nada que decir. Conrad y ella se miraban de vez en cuando, pero enseguida apartaban la vista cuando se cruzaban las miradas.

⠀⠀Entonces Susannah se aclaró la garganta.

⠀⠀—Am, Connie, ¿qué habéis hecho todo el día mientras no estábamos? —preguntó con su habitual sonrisa, pareciendo interesada en cualquier respuesta que dieran las dos, como si esperara una contestación concreta.

⠀⠀Amber esperaba no haber esperado que se llevaran bien estando solos en casa. Seguro que eso no iba a ocurrir pronto. Pensó en lo que había estado a punto de ocurrir y se le calentó la cara al darse cuenta de que Conrad y ella habían estado a punto de llevarse más que bien. Sus ojos se encontraron con los de él y se detuvieron cuando sintió que todos los demás se centraban en ellos.

⠀⠀—Nada —dijo, sin dejar de mirar a Conrad. Luego afinó los labios en una ligera sonrisa y se encaró con Susannah—. Ha sido un día muy aburrido y sin incidentes.

⠀⠀—Sí —añadió Conrad—. Fue muy aburrido y sin incidentes —asintió, mirando entre su madre y Amber con una expresión no muy convincente en la cara. Luego sonrió con suficiencia a Amber—. Lo único que hizo Rebel fue enfurruñarse y nadar —bajó la mirada a su plato y se encogió de hombros—. Y trató de ahogarse en el proceso —murmuró, aunque fue lo suficientemente alto como para que todos lo oyeran. Alto y completamente innecesario.

⠀⠀Amber le miró con el ceño fruncido mientras todos la miraban con los ojos ligeramente más abiertos, la compasión y la preocupación llenaban sus miradas. En realidad, no había intentado ahogarse. Conrad se había puesto dramático.

⠀⠀Pareció darse cuenta de que ella lo miraba y levantó la vista, casi arrepentido de sus palabras, como si acabara de darse cuenta de lo que había dicho.

⠀⠀—Amb... —empezó levantando las manos, pero ella echó la silla hacia atrás y se levantó antes de que pudiera terminar. Luego se dirigió a toda prisa hacia las escaleras, dejando atrás sus regalos y dirigiéndose directamente a su habitación.

⠀⠀¡Dios, lo odiaba!

⠀⠀—Conrad, ¿por qué has dicho eso? —preguntó Susannah con desconcierto en el tono, mirando a su hijo al otro lado de la mesa con desaprobación. Todos los demás se quedaron mirando también al chico, todos sorprendidos por sus palabras—. Sabes que Amber está pasando por un mal momento.

⠀⠀—Todos pasamos por malos momentos, mamá —respondió. Luego imitó los movimientos de Amber, empujando la silla hacia atrás y poniéndose de pie, sólo que él se fue furioso hacia la puerta trasera, no hacia las escaleras. Abrió la puerta y salió, cerrándola un poco más fuerte de lo que debería.

⠀⠀Nicole se apresuró a seguirle, y Aiden se levantó para ir a ver a Amber.

⠀⠀Y allí estaban Susannah, Laurel, Belly, Jeremiah y Steven, solos y sentados a la mesa de la arruinada celebración que estaba cubierta de platos vacíos, restos de comida y tarta, y todos y cada uno de los regalos de Amber.

⠀⠀Conrad estaba fuera, probablemente fumando hierba y enfurruñado consigo mismo mientras Nicole intentaba que se abriera a ella a pesar de que él se negaba, y Amber estaba en su habitación, sentada en un silencio furioso mientras Aiden intentaba animarla. Ambos tenían la mente en una mezcla de sentimientos —enfado, ira, tristeza, arrepentimiento y añoranza—, aunque ninguno de los dos preferiría morir antes que admitir ninguno de ellos. Especialmente cuando se trataba del otro.

⠀⠀Conrad odiaba cómo la había herido. Amber también lo odiaba.

⠀⠀¡Feliz puto cumpleaños!, pensaron los dos, con ganas de burlarse y poner los ojos en blanco.