"Hả?"

Chỉ một từ đó thôi cũng đủ để truyền tải sự bối rối của MC.

"Cậu Iwol, cậu thích snack khoai tây à?"

MC hỏi trong khi nhìn vào túi snack khoai tây bị xé nằm trên bàn.

"Vâng, đó là món tôi hay ăn nhất khi uống rượu."

Sự thật là tôi thường ăn rong biển.

Cũng không có lý do gì đặc biệt, chỉ là tôi lười mua hay chuẩn bị món nhắm riêng thôi.

Tuy nhiên, mang theo mỗi hộp rong biển lên chương trình thì có vẻ hơi cẩu thả. Hơn nữa, lỡ nó dính vào răng khi lên hình thì cũng dở, nên tôi loại bỏ phương án đó.

Thay vào đó, tôi chọn snack khoai tây, món thứ hai tôi ăn nhiều nhất và là "vị thần" của những combo 2+1 ở cửa hàng tiện lợi. Dù vậy, tôi không ngờ MC lại bất ngờ đến vậy chỉ vì snack khoai tây.

Mà cũng đúng, khách mời lần trước còn mang canapé phủ truffle cơ mà, nên sự chênh lệch chắc chắn là quá rõ ràng.

"Cậu Iwol, cậu hay uống rượu không?"

"Không thường lắm. Hôm nay là lần đầu tiên tôi uống kể từ khi vào ký túc xá đấy!"

"Thật à? Vậy là từ lúc làm thực tập sinh đến giờ cậu chưa uống tí nào?"

"Vâng, vì phần lớn các thành viên đều là trẻ vị thành niên. Tôi nghĩ tốt hơn là không nên uống."

"Cậu Iwol tốt bụng thật đấy. Nhưng hôm nay thì cứ thoải mái nhé, đừng lo cho mấy đứa nhỏ làm gì. Được chứ?"

"Nghe hay đấy. À, mà tôi có nói về một món nhắm khác..."

"Đúng rồi nhỉ? Không lẽ chỉ có mỗi snack khoai tây thôi sao."

Khi tôi nhắc đến điều đó, món nhắm tiếp theo được mang ra. Biểu cảm của MC lập tức rạng rỡ hẳn lên.

Dù sao thì, dù chỉ là quay chương trình, nhưng chỉ có mỗi snack khoai tây thì đúng là hơi sơ sài thật. Nhất là trong một chương trình lấy chủ đề rượu và món nhắm.

Cũng vì thế mà tôi đã phải trải qua một trận "World Cup món ăn yêu thích" để tìm ra thứ gì đó hợp với khẩu vị của mình.

Người chiến thắng? Xiên chả cá trong cửa hàng tiện lợi và một ly mì ăn liền cỡ nhỏ.

"...Cậu Iwol à, khẩu vị của cậu y hệt mấy chú trung niên vậy đó."

"Ahaha, thế à? Tôi chỉ thấy mấy món này ngon thôi mà!"

Những xiên chả cá tôi từng ăn một mình trong cửa hàng tiện lợi, kèm theo một chai soju sau khi đưa Quản lý Nam say bí tỉ về nhà.

Và mì ăn liền, món tôi ăn kèm với soju vào cái ngày bị trưởng phòng Nam mắng cho không trượt chữ nào.

Tôi không ăn chúng thường xuyên vì chúng gợi tôi nhớ đến trưởng phòng Nam, nhưng mỗi lần ăn lại thì hương vị luôn ngon đến mức cuốn trôi mọi mệt mỏi trong ngày.

Thấy tôi cười một cách hoài niệm, MC đặt tay lên vai tôi và nói.

"Tôi biết chả cá xiên và mì ăn liền ngon mà. Nhưng... chuyện này không thể để yên được. Cậu Iwol, lần sau tôi sẽ đãi cậu mấy món nhắm thật sự ngon, như một tiền bối."

"Thật ạ?"

Tôi thấy cảm kích, nhưng cũng hơi bối rối. Tự nhiên lại có ý tốt như thế?

Dù sao thì mấy món nhắm của tôi tuy đơn giản nhưng cũng không rẻ. Chả cá đó là loại hàng hiệu cao cấp đấy nhé.

Chắc không phải vì giá tiền. Có khách mời từng mang theo cả mấy món gợi nhớ tuổi thơ như hạt bạch quả nướng hay ớt xanh cay.

Tôi đoán đây chỉ là một câu nói lịch sự, thêm thắt cho không khí chương trình thôi, nên cũng không để tâm nhiều. Hợp lý mà.

"Thật đấy! Giờ thì bắt đầu nâng ly nào! Cạn ly!"

"Vâng, vâng!"

Theo hiệu lệnh của MC, chúng tôi rót đầy ly và nâng chén soju. Không khí lúc đó rất ấm cúng.

Cho đến khi hệ thống xuất hiện.

* * *

Tôi có hai mục tiêu cho ngày hôm nay.

Một, là thể hiện mình chân thật hơn bình thường, như khán giả thường mong đợi trong mấy chương trình trò chuyện khi uống rượu.

Hai, là không để mất kiểm soát, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa.

"Nhưng mà này, cậu Iwol."

"Vâng, tiền bối."

"Sao cậu uống rượu giỏi thế?"

Mọi thứ đều tan thành mây khói. Vì cái hệ thống chết tiệt đó.

+

[HỆ THỐNG] Chỉ thị từ "Cấp trên" đã được giao.

▶ Trợ lý giám đốc Kim, lại đây làm một ly nào! Đừng bắt tôi phải với tay mỏi cả người!

[HỆ THỐNG] "Nhiệm vụ ngắn hạn" đã được chỉ định.

▷ Hoàn thành ít nhất năm chai soju

▷ Phần thưởng: +1 điểm tự PR

▷ Thất bại: Tăng xác suất xảy ra sự kiện "Tranh cãi về thái độ"

+

Sự kiện Tranh cãi về thái độ.

Sớm muộn gì cũng xảy ra thôi, kể cả khi không uống rượu. Ví dụ như khi tôi bắt đầu đấm không khí giữa ban ngày chẳng hạn.

Quan trọng hơn là, từ khi nào uống rượu giỏi lại trở thành đức tính của idol chứ? Bộ không phải từ đầu tới giờ hệ thống vẫn đang giúp tôi trở thành idol thành công sao?

Say bí tỉ rồi gây náo loạn không phải càng dễ tạo scandal hơn à? Đầu óc tôi rối tung cả lên.

Nhưng tôi không có thời gian để do dự. Máy quay vẫn đang quay.

Uống năm chai cũng không phải quá khó.

Hồi còn làm ở tập đoàn Hanpyeong, dù tăng ca mệt nhoài, tôi vẫn uống hết mấy ly mà trưởng phòng Nam đưa trong mấy buổi tiệc công ty. Giờ đã qua tuổi hai mươi, chắc chắn tôi còn trụ vững hơn nhiều.

Vấn đề là vì chỉ có tôi và MC uống với nhau, nên rất khó để xác định chính xác tôi đã uống bao nhiêu.

Mà với cái hệ thống này, chỉ cần thiếu một giọt thôi là cũng tính là thất bại. Vậy nên tôi phải cực kỳ cẩn thận.

Không đo được chính xác à?

Vậy thì chỉ còn một cách.

Tôi phải uống áp đảo. Uống đến mức không ai có thể phủ nhận được. Như vậy thì mới thắng được.

Từ khoảnh khắc đó, tôi uống không để ly của mình trống dù chỉ một giây.

Tôi không mất mặt bằng cách la lên, 'Tiền bối ơi, ly em hết rồi~!'

Thay vào đó, tôi cố ý đặt ly ở mép bàn sao cho camera quay rõ được, hoặc uống một hơi hết sạch ngay khi có người rót.

Sau đó, nhân viên sản xuất nhìn thấy ly trống sẽ lên tiếng nhắc, hoặc MC sẽ lập tức rót đầy lại cho tôi.

"Cậu ổn chứ? Không phải đang uống hơi quá à?"

"Em vẫn ổn mà!"

Dù không ổn thì tôi vẫn phải nói là ổn. Nhưng mà thật sự, lúc đó tôi vẫn ổn. Tôi thầm cảm ơn cái tửu lượng của mình.

Lúc tôi liếc về phía đội ngũ sản xuất, ai nấy đều thì thầm, 'Nhìn mặt cậu Iwol kìa, sắc mặt không thay đổi chút nào...'

Và kết quả của việc uống như thú dữ là:

+

[HỆ THỐNG] "Nhiệm vụ ngắn hạn" đã hoàn thành.

▷ Phần thưởng: +1 điểm tự PR

+

Tôi đã lấy lại được phần điểm tự PR mà trước đó mình vô tình đánh mất.

Cảm ơn nhé, gan của tôi.

* * *

Việc luyện tập nhóm vẫn còn là một trải nghiệm khá mới mẻ với anh. Chính xác hơn thì, anh vẫn đang trong giai đoạn làm quen và thích nghi.

Vậy nên nếu thiếu đi một người và số lượng thành viên giảm đi, lẽ ra anh nên cảm thấy nhẹ nhõm mới đúng.

"Jeho hyung, nhìn thẳng về phía trước đi!"

Nhưng Choi Jeho lại không thể tập trung. Đến cả leader Jeong Seongbin cũng phải lên tiếng góp ý.

Rốt cuộc là điều gì đang khiến anh phân tâm đến vậy?

Choi Jeho liếc mắt về phía khoảng trống lớn.

Chính là chỗ mà Kim Iwol, thành viên vắng mặt do bận lịch trình riêng, đáng lẽ phải đang đứng ở đó.

Ngay cả trong những lúc nghỉ giải lao ngắn, Choi Jeho vẫn lén liếc nhìn về phía chỗ mà Kim Iwol thường đứng uống nước.

Anh biết rõ hành động này không giống với mình chút nào. Nhưng anh không thể kìm được cảm giác bất an đang dâng lên.

Là vì cái lịch trình đó, chính cái lịch trình khiến Kim Iwol vắng mặt.

'Có một chương trình trên MiTube tên là "Drinkers" mời cả hai đứa tham gia. Hai đứa có nghe qua chưa?'

Một thời gian trước, quản lý đã gọi cả Choi Jeho và Kim Iwol lại để giải thích về kế hoạch lên show giải trí cá nhân.

Choi Jeho chưa từng nghe đến chương trình đó, mà thật lòng thì anh cũng chẳng hứng thú. Anh thấy chán ngấy rượu chè.

Cái cảnh người ta uống đến mức không còn tự kiểm soát được bản thân thật sự khiến anh ghê tởm. Đó cũng là lý do lớn nhất khiến anh căm ghét người cha của mình.

Chỉ cần nghĩ đến cha là những cảm xúc không thể kiềm chế lại dâng trào. Choi Jeho ghét cái phần con người đó trong mình. Đồng thời, anh cũng không muốn để người khác nhìn thấy điều đó.

Vì thế, anh luôn cố gắng tránh xa những thứ gợi nhớ đến cha mình.

Nhưng cuộc sống thì đâu có cho phép người ta chỉ làm những điều mình muốn.

Choi Jeho từng có tiền lệ huỷ ngang một dự án.

Anh không cho rằng đó là lỗi của mình, nhưng việc nhìn người khác phải dọn dẹp hậu quả thì chẳng khiến anh cảm thấy khá hơn chút nào.

Một trong những lý do khiến anh ghét cha mình là vì ông ta luôn trốn tránh trách nhiệm, thái độ ấy hiện rõ trên gương mặt ông ta.

Con người không nên sống như thế. Đó là điều mà anh đã tự hứa với chính mình.

Choi Jeho đã đưa ra quyết định. Và ngay khi anh định giơ tay xung phong tham gia ghi hình.

'Tôi đi được không? Nếu Choi Jeho thấy ổn.'

Ngồi cạnh anh, Kim Iwol cười nhẹ và nói.

Có người có thể sẽ phớt lờ hành động ấy của Kim Iwol, kiểu như 'Ai mà chẳng muốn được hoạt động solo cơ chứ?'.

Nhưng bất kỳ ai thực sự hiểu Kim Iwol thì sẽ không bao giờ nói như vậy.

Kim Iwol là kiểu người cực kỳ không thích đứng dưới ánh đèn sân khấu. Cậu ấy không từ chối khi có việc được giao, nhưng nếu có cơ hội tốt xuất hiện, cậu ấy sẽ không ngần ngại nhường lại cho người khác.

Ngay cả một người như Choi Jeho, người từ nhỏ đã luôn bị nói là 'Sao con thờ ơ với người khác thế?', cũng có thể cảm nhận được điều đó.

Kim Iwol đã tình nguyện. Một cách có chủ ý.

'Nếu Choi Jeho thấy ổn', câu nói đó như đang xin phép để được thay thế.

Đó rõ ràng là một hành động đầy sự quan tâm.

Nghĩ lại thì, Kim Iwol lúc nào cũng như vậy.

Mỗi khi có vấn đề xảy ra, cậu ấy sẽ âm thầm bước ra, không hỏi lý do, tự mình xử lý mọi chuyện, rồi lặng lẽ quay lại với công việc, vẫn giữ nguyên gương mặt vô cảm đặc trưng đó.

Vài ngày sau, khi Kim Iwol đang buộc dây giày để chuẩn bị đi ghi hình, Choi Jeho gọi với theo.

'Này.'

'Gì thế?'

Đôi mắt đen không chút sức sống quay lại nhìn Choi Jeho.

Cũng chính người với biểu cảm như xác không hồn đó, vậy mà khi đứng trước người khác hoặc trước ống kính, lại như biến thành một người hoàn toàn khác.

Vậy thì, Kim Iwol rốt cuộc là một người hoàn toàn khác với anh, hay là một người về bản chất thì giống nhau, chỉ là hành xử khác đi?

Choi Jeho không muốn nghĩ sâu xa về điều đó. Kiểu suy ngẫm nội tâm như thế không hợp với anh.

Thay vào đó, Choi Jeho hỏi Kim Iwol.

'Cậu cần gì không?'

Lẽ ra anh nên nói là 'Có việc gì tôi làm được không?', nhưng lời nói của anh chưa bao giờ ra khỏi miệng theo cách mình muốn.

Dù vậy, người này hẳn là vẫn hiểu được ý anh.

Kim Iwol quay đầu lại, buộc lại dây giày rồi đáp.

'Chỉ cần trông chừng đám nhóc đừng làm chuyện ngu ngốc là được.'

Nói lời tạm biệt ngắn gọn, Kim Iwol rời khỏi phòng tập.

Khác hẳn với cách cậu ấy luôn lắng nghe cẩn thận mấy đứa em nhỏ, Kim Iwol hầu như chẳng bao giờ trả lời tử tế mỗi khi nói chuyện với Choi Jeho.

Đó là vì thờ ơ, hay là vì tin tưởng, Choi Jeho cũng không rõ.

Nhưng mà, anh cũng không ghét điều đó.

* * *

Các thành viên của Spark nhìn chung đều rất ngoan ngoãn.

Dù đôi khi hơi ồn ào, nhưng ai cũng là người biết điều và có thể tự quản lý bản thân.

Đó là lý do Choi Jeho tin rằng anh hoàn toàn có thể dễ dàng xử lý một việc nhỏ như lời nhờ vả của Kim Iwol.

"Ờm, hyung."

Cho đến khi Jeong Seongbin đến phòng anh sau một thời gian dài...

"Em xin lỗi, nhưng hyung có thể giúp em tra cái này nhanh được không?!"

...và đưa màn hình điện thoại ra, cho thấy nó đang yêu cầu xác minh độ tuổi trưởng thành.