"Hyung, đến lượt anh phỏng vấn rồi."

"Thật sao?"

Lee Cheonghyeon, người vừa bước vào phòng tập, gọi tôi.

Đã 30 phút trôi qua kể từ khi cậu ấy được gọi vào phỏng vấn.

Bắt đầu từ ngày hôm sau khi đánh giá hàng tháng kết thúc, công ty đã tiến hành các cuộc phỏng vấn một đối một, bắt đầu với Jeong Seongbin.

Xét đến việc lần trước họ chỉ tổ chức phỏng vấn vào đầu tháng sau khi có kết quả đánh giá, lần này có vẻ như họ đang thực sự thu hẹp danh sách nhóm debut.

'Chà... Mình đã làm tất cả những gì có thể rồi.'

Giờ tôi phải nghĩ xem nên làm gì trong buổi phỏng vấn.

Ví dụ như cách bám lấy chân CEO nếu tôi nghe thấy điều gì đó kiểu như, 'Thay vì debut với đội hình hiện tại khi còn khoảng cách kỹ năng lớn như vậy, hãy nhắm đến cơ hội tiếp theo.'

Một lần nữa củng cố quyết tâm trả ơn chị gái với lãi suất kép, tôi tiến về phía phòng họp.

Sau khi gõ cửa và bước vào, tôi thấy CEO, quản lý và Min Jukyung bên trong.

Bầu không khí trong phòng họp khá khác so với những gì tôi mong đợi.

"Oh, Iwol đến rồi sao? Ngồi đi, ngồi đi."

"Cậu muốn uống gì không?"

Phải nói thế nào nhỉ, họ thân thiện một cách đáng ngạc nhiên.

Tại sao vậy? Thông thường, khi cố gắng thuyết phục một người như tôi, vừa thiếu kỹ năng lại lớn tuổi hơn các thực tập sinh khác, họ nên chuẩn bị tinh thần để chỉ trích mọi thứ về tôi mới đúng.

'Trợ lý giám đốc Kim, cậu không sợ đánh giá hiệu suất công việc của mình với kết quả thế này sao? Nếu là tôi, tôi sẽ xấu hổ đến mức tự động từ chức.'

'Cậu không định đổi việc đấy chứ? Tỉnh lại đi. Trợ lý giám đốc Kim, cậu sắp ba mươi rồi. Cậu nghĩ mình có thể cạnh tranh với lũ trẻ đôi mươi sao?'

...Kiểu như vậy.

Nhớ lại những lời của trưởng phòng Nam khiến tâm trạng tôi tệ đi gấp ba lần. Nhờ vậy, tôi phải cố gắng hết sức để kiểm soát biểu cảm của mình.

Sau khi tôi ngồi xuống, buổi phỏng vấn chính thức bắt đầu.

Nhưng có một điều hơi bất ngờ.

"Cậu hòa hợp với các thành viên khác thế nào?"

"Tôi nghe nói mọi người gần đây đã tập trung trong phòng tập để trò chuyện? Điều đó có khó khăn không?"

"Iwol, cậu nghĩ ai sẽ phù hợp làm leader?"

Tất cả câu hỏi dành cho tôi đều liên quan nhiều hơn đến tính cách.

Trong giây lát, tôi tự hỏi liệu có ai đó đã báo cáo rằng, 'Kim Iwol có vẻ là một người có vấn đề về tính cách.'

Tất nhiên, nếu có ai nói vậy thì cũng không có gì lạ.

Tôi đã cố gắng hòa đồng nhất có thể, sử dụng những kỹ năng giao tiếp mà tôi đã rèn giũa tại tập đoàn Hanpyeong, nhưng tôi chưa bao giờ chủ động bắt chuyện với các thành viên Spark trước.

Vì vậy, tôi nhấn mạnh rằng tôi thực sự rất thích sống cùng các thành viên và cảm thấy hài lòng khi chúng tôi đã trở nên thân thiết hơn gần đây.

Tôi cũng bình tĩnh nói về sự chăm chỉ và tiến bộ của các thực tập sinh, cũng như tính cách tuyệt vời của họ.

Vì mục tiêu của tôi là debut cùng nhóm nhạc sáu thành viên, nên không thể có ai bị loại.

Đặc biệt, khi được hỏi ai là người phù hợp làm leader, tôi miễn cưỡng chỉ vào Jeong Seongbin. Nếu không có cậu ấy, cả đội sẽ sụp đổ.

Sau một cuộc trò chuyện dài, CEO lên tiếng.

"Thực ra, công ty đang cân nhắc chọn cậu làm leader cho nhóm tiếp theo."

Đây không phải là một đề xuất quá bất ngờ. Ngay cả tôi cũng không muốn đặt một kẻ non nớt vào một bàn tiệc đã được chuẩn bị sẵn.

Nhưng việc được đề nghị làm leader thì lại là chuyện khác.

Nếu đã như vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác.

Tôi phải tung ra vũ khí bí mật của mình, kỹ năng quỳ gối mà tôi đã rèn luyện suốt nhiều năm để tạo đà khi từ chối...

"Nhưng cậu có sự ăn ý rất tốt với các thực tập sinh hiện tại."

Hả?

Đây là một diễn biến hoàn toàn ngoài dự đoán.

Tôi gần như tự hỏi liệu CEO có hiểu sai ý nghĩa của từ 'ăn ý' không.

Thông thường, người ta sẽ không gọi đó là sự ăn ý khi thấy ai đó đẩy maknae đi hết hai tiếng trong phòng tập, giả vờ làm giám khảo, hoặc bắt ép maknae khác sáng tác bài hát.

"Làm việc nhóm rất quan trọng trong các nhóm nhạc idol. Từ 'mối quan hệ' tồn tại là có lý do."

Tôi biết rõ điều đó. Tôi đã từng chứng kiến đám Spark hành động cá nhân đến mức phát chán.

Ngoại trừ phần bắt đầu của các buổi fansign, tôi đã rất vất vả để làm một loạt video có tên là 'Tổng hợp phân tích mối quan hệ của Spark' bằng cách cưỡng ép cắt ghép những cảnh các thành viên tản ra khắp nơi hoặc giữ khoảng cách với nhau.

Tôi thậm chí còn nghĩ rằng sẽ tốt hơn cho tương lai của họ nếu chức năng 'ghép đôi' có thêm quyền cưỡng chế để buộc họ lại với nhau.

Bỏ qua sự bối rối của tôi, CEO, người rõ ràng không hiểu ý nghĩa của từ 'ăn ý', vẫn tiếp tục nói.

"Bọn trẻ không quá tình cảm, nhưng có vẻ như chúng đã nhanh chóng làm bạn với cậu. Kỹ năng của cậu cũng đang tiến bộ từng ngày."

"Vâng, cảm ơn."

"Trong các buổi phỏng vấn, không có đứa nào không nhắc đến cậu cả."

Tôi cảm thấy bất an.

Có vẻ như những người này chưa từng thấy nét mặt của Kang Kiyeon khi cậu ta nhìn tôi nhảy.

CEO nhắc đến việc cân nhắc chọn Jeong Seongbin, người toàn năng, làm leader, rồi quay sang hỏi tôi.

"Vậy, Iwol, cậu có thể giúp Seongbin với vai trò hyung và phối hợp với các thành viên không?"

"...Hả?"

Tôi chưa từng mất bình tĩnh khi nói chuyện với ai trước đây.

Nhưng lúc này, tôi cảm giác như mình đang dần mất kiểm soát.

'Điều đó có nghĩa là gì?'

Trong lúc tôi còn đang suy nghĩ, quản lý vỗ nhẹ vào lưng tôi.

"Cậu sẽ debut cùng bọn trẻ! Chúc mừng nhé!"

Ồ.

Hóa ra là ý này sao?

So với những lời chửi mắng thẳng thừng của trưởng phòng Nam, thì cách nói chuyện của CEO gần như một bài thơ cổ điển. Kỹ năng nói vòng vo nhưng đầy tinh tế của ông ta đúng là thượng thừa.

"Bình thường cậu lúc nào cũng quyết đoán, vậy mà lại không nghĩ mình sẽ vào đội hình debut sao?"

Min Jukyung nói, trông có vẻ tự hào về tôi. Mà thật ra, tôi cũng đã nghĩ rằng nếu không được thì chắc phải quỳ gối rồi.

Trong lúc tôi còn tự hỏi liệu tất cả những người có quyền quyết định này có đang lừa tôi không, hệ thống bất ngờ xuất hiện giữa không trung cùng một tia sáng.

+

[HỆ THỐNG] 'Nhiệm vụ' đã hoàn thành.

▷ Phần thưởng: Kinh nghiệm (20)

▷ Tổng kinh nghiệm: 55

▷ Tổng điểm: 0

+

Những dòng chữ này khiến tôi cảm động. Chúng lấp lánh đến mức làm tôi chói mắt.

Noona, hãy cổ vũ cho em.

Em sắp debut làm idol rồi.

* * *

Vài ngày sau, chúng tôi được chúc mừng vì đã chính thức trở thành nhóm debut bằng một chiếc bánh nhỏ. Nhưng tất cả chỉ được nếm thử một chút vì sắp tới có buổi kiểm tra cân nặng.

Việc đội hình debut được chốt lại chỉ mang đến hai điều tốt.

Các buổi đánh giá hàng tháng biến mất, và phòng tập có thể sử dụng đến 2 giờ sáng.

Còn những mặt trái thì...

Công ty bắt đầu quản lý cân nặng nghiêm ngặt hơn, thời gian sử dụng điện thoại bị giới hạn xuống còn một giờ mỗi ngày, mỗi người phải phát triển một kỹ năng cá nhân, học ngoại ngữ cũng được thêm vào... và còn nhiều thứ khác nữa.

Giữa tất cả những chuyện này, hệ thống lại tiếp tục giao một nhiệm vụ mới.

+

[HỆ THỐNG] Hướng dẫn công việc từ 'cấp trên' đã đến.

▶ Trợ lý giám đốc Kim, hãy lên kế hoạch cho sự kiện gắn kết nhóm lần này. Hãy tận dụng sự nhạy bén của tuổi trẻ. À, đừng làm gì quá sáng tạo vì các giám đốc điều hành sẽ tham dự. Hãy làm gì đó vừa cổ điển vừa tươi mới, tôi trông chờ vào cậu!

[HỆ THỐNG] 'Nhiệm vụ mới' đã được giao.

▷ Quyết định concept cho album debut

▷ Phần thưởng: Kinh nghiệm (10)

+

Cứ để đó. Tôi đã chờ đợi nhiệm vụ này.

Concept album là thứ tôi đã chuẩn bị từ trước.

Dù đây là lần đầu tiên tôi lập kế hoạch cho một album idol, nhưng nhờ có tài liệu sẵn, mọi thứ không còn quá đáng sợ nữa.

Với mẫu có sẵn, tôi có thể hiểu được các thành phần, nên việc điền nội dung không phải vấn đề lớn.

Vấn đề là tôi không thể sử dụng những tài liệu mà hệ thống cung cấp một cách trực tiếp.

'Nếu họ hỏi tôi lấy bản kế hoạch này từ đâu thì biết trả lời thế nào đây?'

Tôi đã nghĩ đến việc nói rằng mình tải xuống từ một trang web cung cấp mẫu tài liệu, nhưng khi kiểm tra lại, chẳng có định dạng nào như vậy tồn tại cả.

Tôi cũng không thể vu oan cho ai đó là đã rò rỉ tài liệu nội bộ.

Nói cách khác, dù có tài liệu trong tay, tôi vẫn phải giả vờ như không có.

Thay vì tập trung vào concept, tôi lại phải nghĩ cách che giấu những tài liệu kiểu Schrödinger này.

Tôi cũng phải tìm cách để ngụy trang mình thành một thực tập sinh có trực giác siêu phàm.

Làm thực tập sinh K-pop thực sự không dễ dàng chút nào.

'Nghĩ lại thì, mình còn chưa mở mấy tài liệu đó ra xem nữa.'

Tôi lôi ba bản kế hoạch ra, chúng đã nằm trong hệ thống từ lúc nhận về mà chưa được động đến.

Và ngay khi nhìn thấy chúng, tôi có một linh cảm.

Những tài liệu này sẽ bị vứt bỏ ngay sau khi kế hoạch album debut kết thúc.

Đó là điều tất yếu đối với một bản kế hoạch thiếu nền tảng. Nếu ngay cả một kẻ không chuyên như tôi cũng có thể nhận ra nó có vấn đề, thì tình trạng của nó đã hết cứu vãn rồi.

Tôi lướt qua phần bản thảo với một tâm trạng nặng nề.

'Concept tổng thể và thông điệp là một bộ, và có ba lĩnh vực bao gồm trang phục và MV.'

Tôi vừa mới quyết tâm chăm sóc quầng thâm mắt, vậy mà giờ đã cảm thấy chúng đậm thêm gấp đôi.

'Ít nhất thì nhân viên văn phòng còn được trả lương khi làm việc...'

Tôi có một suy nghĩ thực dụng trong chốc lát, nhưng rồi nhớ ra tập đoàn Hanpyeong cũng không trả tiền làm thêm giờ. Tôi lập tức trở lại trạng thái tinh thần của một thực tập sinh. Một khi hoàn thành KPI, tôi nhất định sẽ tìm một công việc không áp dụng hệ thống lương trọn gói.

* * *

Sau khi vượt qua ngọn núi lớn mang tên "đánh giá", cuộc sống hàng ngày tương đối yên bình trở lại.

Những ngày của tôi trôi qua với lịch trình luyện tập dày đặc và vật lộn với các tài liệu kế hoạch.

Tôi đã nghĩ nhịp sống này sẽ kéo dài thêm một thời gian. Đáng tiếc, sự yên bình đó không duy trì được lâu.

Sáng nay, trong lúc chuẩn bị đi học, Jeong Seongbin đã để lại một tin nhắn mà không báo cho ai khác...

'Chiều nay anh có rảnh chút không?'

...Chỉ vì một câu này.

'Anh có rảnh. Em có chuyện gì muốn nói à?'

'Ừ. Và... cả Jeho hyung nữa.'

'Choi Jeho?'

Chỉ riêng cái tên này đã mang lại điềm báo chẳng lành.

Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Một khi Choi Jeho dính vào, khả năng có một cuộc nói chuyện suôn sẻ lập tức giảm xuống con số không.

Phản ứng của Choi Jeho khi tôi truyền đạt lại lời nhắn của Jeong Seongbin cũng không khác mấy.

'Tôi á?'

'Ừ.'

'Tại sao?'

'Tôi cũng không biết.'

Và quay lại hiện tại. Hai thực tập sinh duy nhất đã đủ tuổi trưởng thành trong nhóm đang run rẩy trong lo lắng.

Tôi muốn hỏi Park Joowoo, bạn cùng phòng của Jeong Seongbin, xem có nhận thấy điều gì kỳ lạ không, nhưng có vẻ như Jeong Seongbin chưa muốn người khác biết, nên tôi cũng chẳng thể mở lời.

"Tôi thật sự không nghĩ ra được gì. Cậu có làm gì sai với Seongbin không?"

Trong lúc chờ Jeong Seongbin quay lại ở sảnh, tôi dò hỏi Choi Jeho.

Choi Jeho trả lời đầy nghiêm túc.

"Tôi cũng đang suy nghĩ về chuyện đó."

"Tôi hiểu rồi..."

Ít nhất thì bây giờ cậu ta cũng chịu suy nghĩ về chuyện đó. Đây đã là một bước tiến lớn so với tháng trước, khi cậu ta chỉ dựa vào việc đọc biểu cảm để đối đầu với Kang Kiyeon.

Sau khoảng 30 phút chờ đợi, Jeong Seongbin xuất hiện ở lối vào chính trong bộ đồng phục học sinh.

Có vẻ như Seongbin đã báo trước với Kang Kiyeon, vì cậu ta chỉ chào chúng tôi rồi lẳng lặng đi xuống phòng tập dưới tầng hầm.

Jeong Seongbin nhìn chúng tôi, tháo cặp xuống rồi cúi đầu thật sâu.

"Cảm ơn hai anh đã dành thời gian cho em."

"Không có gì đâu. Ở trường không có gì bất thường chứ?"

Tôi phất tay qua loa rồi hỏi thăm tình hình của Seongbin. Cậu ta gật đầu vài cái.

"Dạ không. Còn hai anh thì sao?"

"Trừ việc Jeho suýt văng tục với anh thì cũng chẳng có gì đặc biệt."

Trong lúc trò chuyện bâng quơ, tôi kín đáo quan sát biểu cảm của Jeong Seongbin.

Cậu ta trông không có vẻ mệt mỏi, nhưng lại hơi lo lắng.

Một lý do quá khó xử để có thể nói thẳng ra từ một người vốn luôn cư xử đúng mực và gần đây còn có vẻ đã suy nghĩ thấu đáo hơn.

Nhóm mà cậu ta gọi đến bao gồm Choi Jeho, người có thể mang đến băng giá giữa mùa hè, và tôi, một kẻ đã kiệt sức.

Xét đến tất cả các yếu tố, dù tôi có vắt óc suy nghĩ thế nào thì cũng chỉ có một khả năng duy nhất hiện lên trong đầu.

Tôi cẩn thận hỏi, thầm mong Seongbin sẽ phủ nhận.

"Ừm... Yêu cầu lần này có liên quan đến việc chôn ai đó không?"