Bài hát vừa hoàn thành xong, UA lập tức bắt tay vào tuyển dụng một nhạc sĩ để viết lời cho ca khúc debut.

Vì đây là một công ty chuyên về sản xuất âm nhạc, nên không cần lo lắng về việc tìm kiếm một nhạc sĩ phù hợp.

Khi UA hỏi liệu có điểm nào cụ thể cần đưa vào lời bài hát không, tôi đã giải thích chi tiết hơn về đề xuất trước đó, đồng thời bổ sung thêm một số tài liệu tham khảo trước khi gửi lại.

May mắn thay, tỷ lệ hoàn thành của mục tiêu 'tư vấn cho sân khấu' lại tiếp tục tăng lên lần này.

Như vậy, dự án quy mô lớn cho màn debut đã gần như hoàn tất. Ít nhất là trong phạm vi tôi có thể xử lý.

Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi có thể nghỉ ngơi.

Dân văn phòng ai cũng biết rằng khi một nhiệm vụ kết thúc, thì sẽ có một nhiệm vụ khác ngay lập tức thay thế.

'Giờ chắc nó lại giao cho mình một đống nhiệm vụ kỳ lạ nữa đây...'

Vậy nên, thay vì thả lỏng, tôi phải suy nghĩ cách tận dụng tối đa khoảng thời gian ít ỏi này.

Có thể là xử lý những công việc quản lý tài khoản còn tồn đọng, hoặc sắp xếp lại những 'loveline' giữa các thành viên mà bấy lâu nay tôi chưa động đến.

Lúc nhận ra thì công việc đã chất cao như núi. Phước lành của nhiệm vụ dường như là vô tận.

Chừng nào tôi còn sống trên mảnh đất lao động mang tên Đại Hàn Dân Quốc, thì việc thiếu việc để làm chắc chắn không bao giờ là nỗi lo—ít nhất là cho đến khi tôi nằm xuống dưới ba tấc đất.

Vậy nên, khi từ bỏ sự nghiệp idol, tôi chỉ mong các công ty đăng thật nhiều tin tuyển dụng. Tôi sẽ làm việc bằng cả trái tim và linh hồn mình.

"Hyung, hôm nay anh có dùng phòng luyện thanh không? Em thấy tên anh trên bảng."

"Ừ, anh sẽ tập cho đến khi nào thành thạo mới thôi."

Tôi đáp lại một cách hờ hững trước lời khuyên đừng quá ép bản thân của Jeong Seongbin.

Khách quan mà nói, tôi đang ở vị trí buộc phải luyện tập, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải gắng sức đến kiệt quệ.

Việc cậu ấy có thể nói những lời như vậy dù biết rõ kỹ năng của tôi lạc quẻ thế nào so với sáu người còn lại quả thực rất đáng ngưỡng mộ.

Dù đã chứng kiến nhiều lần, nhưng tôi vẫn thấy khâm phục.

'Những lời như vậy chỉ khiến tôi thấy tội lỗi hơn thôi...'

Giờ thì tôi đã hiểu tại sao fan của Seongbin luôn nói, 'Ngay cả lòng tốt cũng là một tội lỗi.'

Hồi đó, tôi nghĩ rằng lòng tốt đơn thuần chỉ là một điều tốt đẹp. Nhưng giờ đây, tôi đồng ý, lòng tốt thực sự là một tội lỗi.

Dù lương tâm tôi đã bị mài đến mức chẳng còn lại gì, vẫn còn một chút sót lại. Dù gì đi nữa, tôi vẫn đang khoác lên mình vỏ bọc của một con người.

Hơn nữa, tôi còn nhận được sự hỗ trợ trong công việc mà trước đây ở tập đoàn Hanpyeong chưa từng có, nên ít nhất tôi cũng phải luyện thanh đến cháy dây thanh quản.

Quyết tâm nâng cao kỹ năng hát, tôi tiến vào phòng tập.

Nhưng kết quả lại không khả quan.

Cơn đau khi rèn luyện thì ngày càng dữ dội, nhưng sự tiến bộ lại chẳng đáng kể.

Mục tiêu của tôi là ít nhất cũng phải lên được nốt cao hai quãng tám, dù không chạm được ba quãng tám. Nhưng kết quả là, tôi mất luôn nửa giọng của mình.

Tôi nhận ra điều đó khi chào Jeong Seongbin, người đang phấn chấn bước ra khỏi phòng vào buổi sáng.

"Chào buổi sáng, hyung."

"Ừ... ?"

Tôi định hỏi, 'Ngủ ngon chứ?' nhưng giọng tôi cất lên như thể cổ họng đang nghiền nát xi măng.

Cứ như thể không khí cay nồng của một công trường xây dựng đã xâm nhập vào cổ họng tôi vậy. Mãi đến lúc đó, tôi mới cảm nhận được cơn đau rát.

"Hyung, giọng anh bị sao vậy?!"

"Chắc là... khụ... do mới sáng sớm thôi."

Đáng tiếc, lời nói dối của tôi không lừa được ai.

Giọng tôi nghe không khác gì một kẻ vừa quẩy hết mình ba tiếng đồng hồ trong quán karaoke tối qua. Hoặc như một người đã đứng trên đỉnh núi Bugaksan hét chửi sếp suốt ba tiếng liền.

"Hyung, anh thực sự không nên cố nói đâu."

Nhìn tôi chật vật hắng giọng, Jeong Seongbin liền đưa cho tôi một cốc nước ấm.

Tôi rất biết ơn vì sự quan tâm này, nhưng tình trạng của tôi đúng là đáng lo ngại thật.

Làm sao dây thanh quản của tôi có thể bị bào mòn đến mức này, trong khi kỹ năng hát chỉ cải thiện được một chút xíu?

Thật quá bất công. Ngay cả tập đoàn Hanpyeong cũng còn trả lương tối thiểu, vậy mà công việc idol này dường như hoạt động ngoài mọi quy luật của pháp luật.

Nghĩ mà xem, tôi đã nhận được sự hỗ trợ trong công việc, vậy mà vẫn ra nông nỗi này. Không thể không cảm thấy tổn thương thể chất quá mức so với thành quả đạt được.

"Tôi. hiểu. rồi. Khỉ thật. Tôi còn... khụ... không nói nổi nữa."

"Em đã bảo anh đừng nói rồi mà...!"

Khi giọng của Jeong Seongbin ngày càng lớn, Kang Kiyeon từ trong phòng bước ra, hỏi có chuyện gì xảy ra.

"Iwol hyung mất giọng luôn rồi. Chắc hôm qua gắng sức quá."

"Mất giọng?"

"Ừ. Hyung, bọn em sẽ tự lo bữa sáng, anh cứ nghỉ ngơi rồi đi bệnh viện đi."

"Giọng của anh thì liên quan gì đến việc nướng bánh chứ?"

Với chất giọng có thể được xếp vào mức 'nguy hiểm' nếu đo theo chỉ số bụi mịn trong không khí, tôi cố truyền tải ý rằng, 'Đừng nói nữa, cứ ngồi xuống chờ bánh ra lò là được.'

Nhưng sắc mặt của Kang Kiyeon lập tức sa sầm.

"Ừm... Em thực sự nghĩ anh nên đi bệnh viện trước đã."

Mọi người phản ứng thái quá chỉ vì một thực tập sinh non trẻ lạm dụng giọng hát một chút thôi sao?

Thật bực bội khi tôi không thể nói thẳng ra rằng sau này mình cũng chẳng có ý định ca hát lâu dài. Chẳng lẽ chỉ vì khàn giọng một chút mà mọi chuyện lại nghiêm trọng đến thế?

Nếu có gì đó thực sự ảnh hưởng đến khả năng luyện tập, tôi sẽ lập tức đến bệnh viện mà không chần chừ. Nhưng chuyện này không đến mức cấp bách như vậy.

Tôi xé bao bánh mì ra và nói,

"Này, mấy đứa."

"Hyung..."

"Họng anh đau lắm, nên đừng bắt anh nhắc lại lần hai."

Nghe vậy, cuối cùng bọn họ mới chịu im lặng.

Với tư cách là những người muốn trở thành thần tượng, mấy tên này đúng là quá ngây thơ. Tôi có thể tưởng tượng ra con đường phía trước của họ sẽ khó khăn đến mức nào.

Dù tôi đã nói đi nói lại rằng không nghiêm trọng lắm, nhưng Jeong Seongbin vẫn đánh thức Choi Jeho dậy và nói, 'Bảo Iwol hyung đi bệnh viện đi!' rồi mới rời khỏi ký túc xá để đến trường.

"Cổ họng của hyung thế nào rồi?"

"Cũng tạm thôi."

"Nhưng nghe giọng khàn quá."

Choi Jeho trông vô cùng sốc. Đợi đã, có thật là tệ vậy không?

Đây không phải lần đầu dây thanh quản của tôi bị quá tải.

Vào những mùa phỏng vấn, hoặc khi có đợt kiểm tra hay xây dựng tại tòa nhà công ty, tôi phải huyên thuyên suốt tám tiếng liền như một con vẹt.

Vậy nên tôi cũng không nghĩ quá nhiều, nhưng có vẻ nó thực sự nghe rất tệ trong tai người khác.

"Hyung."

Ngay lúc tôi định nói với Choi Jeho rằng tôi sẽ tự lo chuyện đến bệnh viện, có người gọi tôi từ phía sau.

Vào thời điểm này, người em duy nhất còn lại trong ký túc xá là Park Joowoo.

Khi tôi quay lại, Park Joowoo đang đứng đó, trên tay cầm một chiếc cốc. Hơi nóng bốc lên từ bên trong.

"Có chuyện gì vậy?"

"...Hyung hãy uống cái này đi. Là nước mật ong."

Park Joowoo đặt chiếc cốc xuống bên cạnh đĩa bánh mì nướng của tôi.

Nước có màu vàng sậm, có lẽ là do cậu ấy đã cho một lượng mật ong khá hào phóng. Nhưng vì tôi không ngửi thấy mùi mật ong, có lẽ mũi tôi cũng đang bị nghẹt rồi.

Ngay khi tôi định nói lời cảm ơn, thì Joowoo đã ra hiệu bảo tôi đừng nói gì.

Tôi lặng lẽ uống một ngụm nước mật ong, vị ngọt lịm và nóng hổi lan tỏa khắp miệng.

"Joowoo."

"Dạ, hyung?"

"Em đã cho bao nhiêu... khụ... mật ong vậy?"

"Chừng này ạ."

Park Joowoo giơ tay chỉ vào một điểm khoảng một phần tư chiều cao của cốc.

Có vẻ như giọng ca chính của nhóm không định chữa cho tôi bằng thuốc trị cảm, mà là bằng một liều đường quá tải.

Dù vị ngọt đến mức áp đảo, nhưng tôi vẫn quyết định uống thêm một ngụm nữa vì tấm lòng của cậu ấy.

Ngay lúc đó, Park Joowoo hỏi,

"...Em có nên thêm nước vào không?"

Khoảnh khắc đó, tôi chợt nhớ đến một khoảng thời gian rất lâu trước đây, khi tôi còn mệt mỏi và đau đớn hơn bây giờ gấp mười lăm lần.

'Sao cậu lại uống thuốc hoài vậy, Trợ lý giám đốc Kim? Cậu bị bệnh à?'

"Không có gì nghiêm trọng đâu ạ. Dạo gần đây tôi chỉ hay bị đau đầu thôi."

Chuyện này xảy ra khoảng hai năm sau khi tôi vào làm ở Tập đoàn Hanpyeong.

Từ lúc đó, tôi bắt đầu bị đau đầu mãn tính. Tôi cố gắng đến bệnh viện mỗi khi có thời gian, nhưng họ chỉ nói rằng nguyên nhân không rõ ràng.

Cuối cùng, tất cả những gì tôi có thể làm là uống thuốc giảm đau mỗi khi cơn đau trở nên quá tệ.

Và lần nào cũng vậy, trưởng phòng Nam luôn tiện miệng nói một câu với tôi.

'Người trẻ không nên lệ thuộc vào thuốc men quá. Đó là do ý chí yếu kém.'

Tôi không thể nào quên được lời ông ta nói về việc chỉ cần ý chí mạnh mẽ là có thể chữa khỏi đau đầu và cải thiện tuần hoàn máu.

Trong khi đó, càng có tuổi, Quản lý Nam càng thường xuyên lên sân thượng mỗi giờ trưa để hút thuốc suốt một tiếng đồng hồ, lấy lý do là bị khó tiêu.

Mà chính ông ta mới là nguyên nhân khiến tôi bị đau đầu ngay từ đầu.

Khi đầu tôi như sắp nổ tung, trưởng phòng Nam liền giật viên thuốc trên tay tôi rồi ném thẳng vào thùng rác, vừa làm vừa nói,

'Dù sao cũng đừng có uống thuốc hoài. Phải biết giữ gìn sức khỏe chứ.'

'Vâng, tôi hiểu rồi.'

'Không phải cậu làm mình làm mẩy vì bệnh đâu nhỉ... Ai nhìn vào cũng có thể nghĩ rằng cậu đang kiếm cớ để trốn việc đấy. Cậu hiểu ý tôi chứ?'

Vấn đề là tôi hiểu quá rõ những gì ông ta muốn nói, dù tôi ước gì mình không hiểu.

Bất kể trời mưa hay nắng, khỏe mạnh hay bệnh tật, sự tận tâm bền bỉ của trưởng phòng Nam trong việc càm ràm tôi thực sự rất đáng nể.

Sau đó, mỗi lần gặp tôi, ông ta đều hỏi thăm xem tôi cảm thấy thế nào. Nếu có nhân viên nào không biết chuyện hỏi rằng tôi có bị bệnh không, ông ta sẽ làm ầm lên như thể tôi sắp chết đến nơi.

'Mọi người nhớ nghỉ ngơi thật tốt vào cuối tuần nhé! Đặc biệt là cậu, Trợ lý giám đốc Kim! Đừng có làm chuyện ngu ngốc gì cả, chỉ cần ngoan ngoãn nghỉ ngơi thôi!'

Vào thời điểm đó, những ai không biết chuyện đều nghĩ rằng tôi là kẻ lúc nào cũng làm mấy chuyện ngớ ngẩn. Nhờ vậy, tôi còn bị lãnh đạo trách mắng vì không biết tự chăm sóc sức khỏe, một kỹ năng quan trọng trong công việc.

So với những ngày tháng đó, sự quan tâm tôi đang nhận được bây giờ gần như là một sự xa xỉ đáng xấu hổ. Tôi không biết nên khóc hay nên cười về điều này nữa.

Dù vậy, được người khác quan tâm một cách chân thành, không có ác ý, cũng không hẳn là một điều tệ, dù đôi lúc nó hơi xấu hổ.

Cố gắng đè nén sự ngượng ngùng, tôi nhìn Park Joowoo, người đang tỏ vẻ hơi bối rối, rồi nói,

"Không sao, ngọt thế này cũng tốt mà. Cảm ơn em."

Nghe vậy, Park Joowoo nở một nụ cười nhẹ nhàng, còn ngọt hơn cả nước mật ong.

Nhìn thấy nụ cười đó, tôi không nỡ để lại dù chỉ một giọt nước mật ong, cuối cùng đành uống hết sạch, dù vị ngọt của nó gần như nguyên chất như vừa lấy ra từ tổ ong.

Cho đến lúc này, tôi vẫn còn hơi tự mãn.

Tôi đã nhầm khi nghĩ rằng, nếu sự mệt mỏi tích lũy của tôi giảm đi nhờ vào các dịch vụ hỗ trợ công việc, thì chỉ cần tôi giúp đỡ các thành viên, họ cũng có thể chịu đựng lịch trình khắc nghiệt mà không gặp vấn đề gì.

Tôi đã quên mất rằng, cả về sức mạnh tinh thần lẫn thể chất, bọn trẻ này vẫn đang trong quá trình trưởng thành.