Mấy ngày qua, tôi đã háo hức tìm cơ hội để ra ngoài.

Tất cả chỉ vì muốn đến tiệm net.

Không hề hay biết về ý đồ không trong sáng của tôi, Kang Kiyeon còn tốt bụng khích lệ một chút.

"Đừng cố quá."

"Ừ. Gặp cậu ngày mai."

Sau khi xác nhận Kang Kiyeon đã lên cầu thang, tôi lập tức quay người.

Rồi tôi lao ngay ra đường và bắt chiếc taxi đầu tiên đi qua.

Tôi vốn ghét việc phá luật. Vì bản thân thuộc kiểu người thấy dễ dàng hơn khi cứ nghe lệnh mà làm theo.

Bất kỳ ai cũng sẽ thành ra như vậy sau khi bị mắng suốt bốn tiếng đồng hồ chỉ vì phàn nàn về việc vặt trong một buổi họp riêng.

Nhưng giờ thì không còn cách nào khác. Tôi có chuyện nhất định phải xác nhận.

Chiếc taxi nhanh chóng dừng lại trước lối vào khu chung cư nơi tôi từng sống cùng gia đình trước khi dọn ra riêng.

Thay vì đi vào khu chung cư, tôi đi bộ vài phút về phía khu thương mại, nơi một tiệm net quen thuộc hiện ra trước mắt.

Vừa mở cửa bước vào, nhân viên bán thời gian liền xua tay, nói rằng trẻ vị thành niên không được vào tiệm net sau 10 giờ tối.

Nếu họ nhìn thấy quầng thâm dưới mắt tôi dưới ánh sáng rực rỡ, chắc chắn họ sẽ không hiểu lầm như vậy.

Không còn cách nào khác, tôi lấy thẻ căn cước ra để chứng minh mình vừa tròn 20 tuổi và được phép vào trong.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, nếu tôi quay ngược thời gian chỉ một năm trước, tôi sẽ không thể vào tiệm net hay phòng karaoke.

Sau khi tìm được chỗ ngồi, điều đầu tiên tôi kiểm tra là bản sao chứng nhận quyền sở hữu căn hộ và hộ khẩu thường trú của mình.

Có rất nhiều thông tin cá nhân cần nhập, và tôi không thể dùng laptop của Lee Cheonghyeon vì sợ để lại lịch sử tìm kiếm.

Tôi phát hiện ra một điều đáng ngạc nhiên, dù nó không mấy thú vị.

Khoảng thời gian địa chỉ của tôi được chuyển sang ký túc xá của Spark, quyền sở hữu căn hộ cũng được cha tôi chuyển cho người khác.

Tôi nhớ rằng trước đây chính tôi là người chủ động cắt đứt liên lạc với gia đình trước.

Thú vị là, lần này dường như cả bố mẹ tôi đều là người cắt đứt liên lạc với tôi trước.

Cũng chẳng sao cả. Chỉ là lần này tôi rời xa gia đình sớm hơn một chút mà thôi.

Bị vứt bỏ ở một công ty giải trí khi mới 20 tuổi có hơi thảm một chút, nhưng kệ đi.

Tiếp theo, tôi bắt đầu tổ chức danh mục tài sản của mình trên Google Sheets dựa trên tổng tài sản hiện có là 15 triệu won.

Trước tiên, tôi trích một khoản quỹ khẩn cấp, tính toán chi phí sinh hoạt tối thiểu và xác nhận số tiền cơ bản cần cho một suất đăng ký mua nhà, rồi trừ nó ra khỏi số dư.

'Giờ không còn nhà nữa, phải đăng ký mua nhà thôi. Số tiền còn lại... mình sẽ đầu tư chứng khoán.'

Trước đây, tôi hoàn toàn không có hứng thú với chứng khoán.

Nhờ vậy, những gì tôi biết chỉ là những cổ phiếu đã nổi tiếng hoặc chắc chắn sẽ nổi tiếng.

Như những cổ phiếu từng tăng 300%, trở thành tâm điểm cả nước.

Quả nhiên, khi kiểm tra, tôi thấy một số cổ phiếu lớn hiện đang giao dịch ở mức giá khá thấp.

Vì tôi còn chẳng học đại học và sắp nướng hết số tiền này, ít nhất tôi cũng định làm nó sinh lời nhiều nhất có thể trước khi trả lại cho chị gái.

Nhìn vào một bài viết có tiêu đề 'Gamsungelectronic. Một ngày nào đó. Cuối cùng nó cũng sẽ tăng giá.' với những bình luận như 'Ông chú à, về nhà ngủ đi', tôi thoát khỏi diễn đàn chứng khoán.

Nếu tôi biết cổ phiếu nào sắp bị hủy niêm yết, ít nhất tôi cũng sẽ đăng một bài cảnh báo mọi người bỏ chạy.

Là một kẻ không biết gì nhiều, tất cả những gì tôi có thể làm là cầu chúc cho khoản đầu tư của mọi người thành công.

Hy vọng mình đã đưa ra lựa chọn đúng đắn, tôi rời khỏi tiệm net, cảm thấy kiệt sức.

Sau đó, để giữ lời hứa sẽ đi phòng karaoke luyện tập, tôi hát suốt hai tiếng rồi lặng lẽ quay về ký túc xá.

Hôm nay thật dài.

* * *

Mỗi sáng thức dậy, tôi đều nhận ra một điều, thể lực ở tuổi 20 khác xa so với chín năm sau.

Dù nhảy nhiều hay thiếu ngủ hôm trước, sáng hôm sau tôi vẫn dư sức hoạt động.

'Hóa ra chính nhờ tuổi trẻ mà mình có thể làm công việc bốc vác mỗi kỳ nghỉ hè.'

Mỗi khi cảm nhận được sự trở lại của tuổi trẻ như thế này, tôi chỉ cảm thấy phức tạp.

Ngoài ra, cuộc sống hàng ngày vốn đơn điệu của tôi cũng có vài thay đổi.

"Buổi tập thêm có giúp gì không?"

Lần đầu tiên, thay vì chỉ gật đầu chào buổi sáng như mọi khi, Kang Kiyeon chủ động mở lời.

"Tôi nhận ra rằng mình không phải thiên tài có thể thành thạo chỉ trong một ngày."

"Anh lại luyện tập riêng hôm qua nữa à? Wow, hyung, quầng thâm mắt đáng sợ quá!"

Ngay cả Lee Cheonghyeon, người rõ ràng đã đi theo tôi từ phía sau, cũng ghé lại nhìn mặt tôi rồi làm ầm lên.

Thậm chí cả quản lý, người hiếm khi đến ký túc xá vào buổi sáng, cũng lên tiếng từ phía sau.

"Joowoo có thể hát lại một bài chỉ sau khi nghe một lần."

"Đó chẳng phải là bằng chứng cậu ấy là thiên tài sao?"

Tôi lập tức quay sang ca ngợi tài năng của các thành viên để đánh lạc hướng.

Bị đem ra so sánh với giọng ca chính ngay từ sáng sớm thật sự là một sự hành hạ tinh thần.

Sáng nay náo nhiệt hơn nhiều so với những ngày tôi sống một mình. Nhưng dần dần, tôi cũng bắt đầu quen với việc chào buổi sáng cùng mọi người.

Đúng là đáng sợ thật, khả năng thích nghi của con người.

Từ đó, Kang Kiyeon thỉnh thoảng chủ động trò chuyện với tôi trong suốt cả ngày.

Jeong Seongbin, người có thói quen quan tâm đến mọi người, Lee Cheonghyeon, người cực kỳ hòa đồng, và Park Joowoo, người lặng lẽ quan sát tư thế và giọng hát của tôi mà tôi chẳng hề hay biết.

Các thành viên Spark đã bớt thời gian nghỉ ngơi để giúp tôi luyện tập.

Trong khi đó, tôi phải cố gắng kiềm chế ham muốn bấm phím tắt trong không khí để chỉnh sửa tông giọng của họ.

Dù tôi đang nỗ lực học hỏi, mấy người này cũng nên nhận thức rằng xông vào không gian của người khác một cách bất thình lình thật sự không tốt cho tim mạch.

Thậm chí, Choi Jeho, người vốn hiếm khi nói chuyện với ai, cũng lên tiếng.

"Cậu có vẻ thân với bọn họ nhanh đấy."

Hóa ra Choi Jeho đã nhận ra tôi bị chuyền tay giữa các thành viên như một tuyến tàu điện vòng tròn.

Nhưng nói là thân thiết thì hơi quá. Tôi biết ơn sự quan tâm và tốt bụng của họ, nhưng chỉ có vậy thôi.

"Gì chứ? Tôi với các thành viên á?"

"Ừ."

"Chẳng phải là vì họ tốt bụng sao?"

"Có lẽ vậy."

Choi Jeho trả lời mơ hồ. Ai cũng có thể nhận ra tâm trạng cậu ta không tốt.

Cũng đúng thôi.

Họ dành thời gian hướng dẫn tôi, cho tôi phản hồi vào ban đêm, và thậm chí quan tâm đến tôi trên đường về.

Xét đến sự quan tâm mà các thành viên Spark dành cho tôi, một kẻ bị UA xem như con ghẻ, tôi chỉ có thể biết ơn và công nhận tấm lòng của họ.

Nhưng tôi không có ý định thân thiết hơn. Mấy người cứ gắn bó với nhau là được.

"Với Kiyeon, cảm giác giống như một giáo viên nghiêm khắc và một học sinh vô vọng vậy..."

"Ít nhất cậu cũng biết nó vô vọng."

"Cậu đang nói ở thì quá khứ à?"

Choi Jeho khẽ nở một nụ cười trước lời nói của tôi.

Nụ cười đó, các fan...

'Xin đừng hiểu lầm. Jeho của chúng ta đang cười toe toét đấy. Anh ấy không cắn đâu.'

... Đó là kiểu nụ cười mà họ sẽ phải giải thích như vậy.

Nếu tôi không biết trước, tôi cũng chẳng thể phân biệt được nụ cười của Choi Jeho.

Tất nhiên, có một điều khiến tôi bận tâm.

Sự tốt bụng của các thành viên và tình trạng ăn bám của tôi là hai vấn đề riêng biệt.

Nếu tôi muốn bám víu vào cửa sổ xe buýt với một mục đích mờ ám, tôi sẽ cần nhiều hơn chỉ là nỗ lực. Miễn là tôi còn có lương tâm.

Giải pháp tốt nhất là nâng cao kỹ năng của mình ngay lập tức, nhưng điều đó không thực tế.

Vì ngay cả kinh nghiệm của tôi cũng đang bị điều chỉnh, có vẻ như rất khó để tăng trình độ của mình ngay lập tức.

Tất cả những gì tôi có thể làm là hỗ trợ và thích nghi với những người đã đặt cược tương lai của họ vào điều này nhiều nhất có thể.

Bằng mọi cách có thể.

Nhân tiện, tôi quyết định hỏi Choi Jeho trước.

"Có chuyện này tôi muốn hỏi."

"Gì vậy?"

"Tôi rất cảm kích khi mọi người dừng tập luyện để giúp tôi, nhưng tôi cảm thấy mình đang trở thành gánh nặng quá lớn cho mọi người."

"Rồi sao?"

"Tôi cần cải thiện điều gì trước tiên để ít nhất có thể gây phiền phức cho mọi người ít hơn?"

Tôi cảm nhận được ánh mắt của bốn đứa nhỏ đang nhìn mình từ không xa.

Tôi tưởng rằng mình đã quen với việc hạ thấp sự kém cỏi của bản thân khi làm việc dưới quyền Trưởng phòng Nam.

Nhưng tôi đã bỏ qua một sự thật.

Đây là lần đầu tiên tôi công khai thừa nhận, 'Đúng vậy, tôi chính là gánh nặng của nhóm này.'

Nó còn xấu hổ hơn tôi nghĩ. Đó là một trải nghiệm khiến tôi tràn đầy quyết tâm tập luyện chăm chỉ.

Tôi sẽ ghi nhớ điều này và tự suy ngẫm mỗi khi trằn trọc trên giường.

Khi tôi kiên quyết củng cố tinh thần, Choi Jeho hỏi lại.

"Mục đích của cậu khi hỏi điều đó là gì?"

Ồ, cậu ấy phản ứng nhẹ nhàng hơn tôi mong đợi.

Nếu là Choi Jeho, tôi đã nghĩ anh ấy sẽ nói kiểu như, 'Dù tôi có nói thì cậu có sửa được không?'

Tôi đã quá quen với những lời nhận xét thẳng thừng của Choi Jeho.

Trong thế giới idol, nơi chỉ một lời nói sai cũng có thể tạo ra cả một đội quân anti-fan, những phát ngôn thẳng thừng của Choi Jeho hoàn toàn có khả năng lên trang nhất.

Có vẻ như bản thân cậu ấy cũng ý thức được điều đó, vì tần suất lên tiếng trong các chương trình phát sóng của cậu ấy đã giảm đáng kể theo năm tháng.

Đáng tiếc là điều đó lại dẫn đến vòng luẩn quẩn quen thuộc của những tranh cãi về thái độ.

Vì cậu ấy làm tốt vai trò của mình và cũng là thành viên lớn tuổi hơn, có lẽ chẳng ai trong nhóm dám lên tiếng chỉ trích cậu ấy.

Theo nghĩa đó, câu hỏi 'Mục đích của cậu khi hỏi điều đó là gì?' thực ra là một phản ứng khá tích cực.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Kang Kiyeon và Lee Cheonghyeon, những người đang công khai quan sát tôi, lại không mấy dễ chịu. Có vẻ như họ nghĩ rằng câu hỏi của Choi Jeho có thể khiến tôi cảm thấy bị đối đầu.

'Chắc họ nghĩ rằng cậu ấy đang ngầm chỉ trích tôi vì cảm thấy lạc lõng sau khi gia nhập muộn.'

Ngôn ngữ thực sự là một điều bí ẩn. Cùng một câu nói có thể mang vô số cách hiểu khác nhau tùy vào bối cảnh hoặc cử chỉ phi ngôn ngữ.

Nếu tôi nghe những lời đó trong trạng thái kiệt sức, căng thẳng sau một đêm làm việc, có lẽ tôi sẽ bùng lên với suy nghĩ, 'Ngay cả khi tôi đã hạ mình, cạu vẫn chưa hài lòng sao?'

Có lẽ vì vẫn chưa phải là leader, ngay cả Jeong Seongbin cũng dường như đang kiềm chế lời nói của mình.

Hệ thống phân cấp phiền phức này, có lẽ tôi nên sớm phá bỏ nó.

Nhưng nếu đã quyết định làm idol, thì cẩn trọng trong cách sử dụng ngôn ngữ cũng không phải là điều tệ.

Vì vậy, tôi quyết định diễn giải lại câu hỏi của Choi Jeho theo cách mà anh ấy 'có lẽ' muốn nói.

"Cậu đang hỏi liệu có lý do gì khiến tôi cảm thấy mình là gánh nặng à?"

"...? Ừ."

Tôi biết mà. Anh chàng này có thể nói chuyện thẳng thừng, nhưng dường như không phải người xấu.

Sau một khoảnh khắc im lặng, Choi Jeho ngẩng đầu lên nhìn tôi. Có vẻ như anh ấy vừa mới nhận ra bầu không khí kỳ lạ xung quanh.

"Không hẳn là có lý do cụ thể... Chỉ là tôi tự suy nghĩ sau khi nghe về buổi đánh giá hàng tháng."

"..."

"Mọi người đều đã chuẩn bị lâu hơn tôi, ai cũng muốn thể hiện tốt, nhưng thời gian luyện tập lại bị gián đoạn vì phải dạy tôi. Tôi nghĩ điều đó có thể làm phiền các cậu."

"Sai sót là chuyện bình thường. Cậu đã làm thực tập sinh bao lâu rồi?"

"Dù vậy, nó vẫn gây gián đoạn."

"Nếu chỉ một vài lần bị gián đoạn mà ảnh hưởng đến phong độ, thì đó là do họ thôi."

Đó là một phản hồi thẳng thắn nhưng lại chứa đựng sự quan tâm bất ngờ.

Với hướng đi của cuộc trò chuyện như thế này, các thành viên khác dù có bất mãn cũng không thể lên tiếng.

Không còn cách nào khác.

Tôi quyết định khéo léo đóng gói lại lời nói của thiên tài Choi Jeho—người hành xử như thể chẳng bận tâm ai chìm hay ai vấp ngã, miễn là tình trạng của bản thân không bị ảnh hưởng.

"Tôi hiểu ý của cậu. Cảm ơn vì đã thẳng thắn."

Choi Jeho khựng lại.

Cậu ấy có vẻ mặt như thể vừa nghĩ 'Chết rồi.' May mắn thay, cậu ta vẫn có chút tinh ý.

Choi Jeho cau mày suy nghĩ một lúc trước khi khó khăn mở miệng.

"...Ừ thì, đó chỉ là ý kiến của tôi thôi."

Sự nhấn mạnh vào từ "tôi" tuy tinh tế nhưng lại mang ý nghĩa lớn. Nó có nghĩa rằng Choi Jeho không có ý bác bỏ ý kiến của người khác hay đổ lỗi cho ai.

Tôi liếc nhìn xung quanh và thấy Lee Cheonghyeon đang lặng lẽ mấp máy môi tỏ vẻ ngưỡng mộ.

Không giống như Choi Jeho, Lee Cheonghyeon rất nhạy bén.

Để chắc chắn, tôi ra hiệu cho cậu ấy tiếp quản cuộc trò chuyện, và Lee Cheonghyeon tiến lên với một nụ cười láu cá.

"Jeho hyung không có ý gì xấu đâu, đúng không? Em chẳng cảm thấy vậy chút nào!"

Cậu ấy thực sự đón lấy lời dẫn dắt. Trong khoảnh khắc này, tôi thật sự biết ơn sự nhanh trí của cậu.

"Em đã vô cùng biết ơn vì anh chịu chia sẻ phòng với em rồi. Nếu không, em chắc chắn sẽ là người duy nhất ướt gối mỗi đêm trong căn phòng lạnh như Siberia đó."

"Đó chẳng phải là đang đá xoáy anh sao?"

"Thôi nào, nếu thực sự giận anh thì em đâu có dám nói kiểu này. Đúng không, Jeho hyung?"

Sau đó, Lee Cheonghyeon gửi một cử chỉ trái tim về phía Choi Jeho. Một động thái hoàn hảo của một idol.

Lee Cheonghyeon tiếp tục, đồng thời khoác vai Kang Kiyeon.

"Nếu có gì khiến tụi này khó chịu thì tên này đã kêu ca đầu tiên rồi. Kiyeon đúng nghĩa là huấn luyện viên của chúng ta. Đúng không?"

"Buông tay ra khỏi vai tớ."

"Chẳng phải Seongbin mới là huấn luyện viên sao? Cậu ấy lúc nào cũng kiểm tra trong giờ nghỉ."

"Seongbin hyung giống thiên thần hơn là huấn luyện viên."

Điều đó đúng. Jeong Seongbin thực sự rất tốt bụng.

"Dù sao thì mọi người đều làm rất tốt, nên tôi không thể không lo lắng vì tôi chỉ vừa mới tham gia."

"Anh nghĩ có bao nhiêu thực tập sinh được tuyển từ đường phố? Nếu anh lo lắng cho từng người một, chắc anh không còn thời gian tập luyện cho bản thân đâu."

"Cheonghyeon nói đúng đó, hyung. Anh không cần phải lo lắng quá đâu."

"Vậy thì tốt rồi. Tôi rất vui vì không gây phiền phức cho mọi người."

Bây giờ, người duy nhất trong tâm trí tôi là Park Joowoo, người vẫn chưa tham gia vào cuộc trò chuyện.

Tôi cẩn thận hỏi ý kiến của main vocal tương lai, người sẽ đóng góp giọng hát của mình cho cả sự nghiệp của nhóm.

"Joowoo?"

"...Vâng?"

"Có điều gì khiến em thấy bất tiện vì anh không?"

Xin lỗi nhé, Park Joowoo.

Tôi biết cậu không thích trò chuyện với người lạ lắm, nhưng vì một môi trường tập luyện thoải mái và một màn debut suôn sẻ, tôi mong cậu hợp tác một chút...

"Em chưa từng cảm thấy như vậy."

"Thật sao?"

"Vâng. Và ai cũng biết anh đang cố gắng..."

"Ừ... Cảm ơn vì đã nói vậy."

Một nhóm bao dung như vậy. Cảm giác thật lạ lẫm.

'Vậy là mọi người không có ý định làm to chuyện, miễn là tôi không phá hỏng bầu không khí luyện tập.'

Điều đó cũng phù hợp với chính sách của công ty, vốn tập trung vào việc tự rèn luyện.

Những người ở đây dường như không có ý định gây khó dễ cho tôi, miễn là tôi không trở nên lười biếng và thiếu kỷ luật.

Chỉ cần cố gắng hết sức?

Thực ra, điều đó nghe có vẻ hoàn hảo.