Trước hẻm, xe cảnh sát, xe cứu thương và xe cấp cứu từ Trụ sở Quản lý Thức tỉnh đã đậu kín. Các đường dây và rào chắn của cảnh sát đã được dựng lên để chặn lối vào. Ánh sáng xanh đỏ từ đèn cảnh báo làm nhức mắt cậu. Lửa bốc lên từng ngọn một trong con hẻm nơi tập trung các tòa nhà cũ và nhỏ. Có vẻ như các Esper lửa đã bắt đầu hoạt động.

Trước mặt họ, một cặp vợ chồng trung niên với mái tóc bù xù, chân không mang giày đang đi đi lại lại gần hàng ngũ cảnh sát. Họ đang cố gắng lẻn vào con hẻm một cách tuyệt vọng, thậm chí không thèm để ý đến bộ dạng lộn xộn của mình. Họ thốt lên khi nhìn thấy đứa trẻ trong vòng tay của Sunoo.

"Ôi, con của chúng ta. Con trai của tôi!!"

Người phụ nữ giật lấy đứa trẻ khỏi tay Sunoo. Cô ngay lập tức bật khóc sau khi ôm con trai mình trên tay. Cô lo lắng đến chết đi sống lại cho đứa con của mình, thậm chí quên khóc cho đến bây giờ. Cô ấy dường như không nhận ra rằng Sunoo là một khách hàng đã ghé thăm cửa hàng của họ vài lần.

"Mẹ xin lỗi. Bố mẹ xin lỗi...Bố mẹ đã không thể bảo vệ được con. Hức, ư..."

Vòng tay ôm lấy thân thể nhỏ bé ấm áp nãy giờ nhanh chóng trở nên trống trải. Sau một hồi chứng kiến cuộc đoàn tụ đẫm nước mắt của gia đình nhỏ, Sunoo quay lại không chút hối hận. Cậu không nghe thấy một lời cảm ơn nào, nhưng chỉ cần vậy thôi.

"Guide Kim Sunoo?"

Cậu ngẩng đầu lên khi nghe tên mình được gọi. Lee Heeseung đang đứng ngay phía trước và nhìn xuống cậu ấy với vẻ mặt cau có như thể anh ta đã nhìn thấy một thứ gì đó bẩn thỉu. Bình thường Sunoo cư xử với anh khá căng thẳng. Nếu có một người ghét cậu không vì lí do gì thì cậu thường có xu hướng cho họ nhiều lí do để ghét, hơn là để cho bản thân bị đe dọa.

Nhưng bây giờ kỳ lạ thay, cậu không thấy thích điều đó chút nào. Đầu óc cậu trống rỗng. Có phải vì cậu đã chứng kiến cái kết có hậu mà cậu không thể có được, nơi cha mẹ con cái sống sót và đoàn tụ một cách an toàn?

"Chờ chút."

Anh nắm lấy vai Sunoo và kéo cậu lại gần. Anh ấy từng nói thật kinh tởm khi chạm vào Sunoo bằng tay không và đeo găng tay rất kỹ càng. Nhưng hôm nay vì một lí do nào đó, anh ấy không còn đeo găng nữa.

Heeseung nắm lấy Sunoo bằng một tay, lục túi bên trong áo khoác và lấy ra một chiếc khăn tay. Chiếc khăn có màu xám đơn giản và không có hoa văn, phù hợp với sở thích của anh ấy. Chỉ có thể nhìn thấy một đường thêu nhỏ màu vàng hình logo thương hiệu.

Chiếc khăn phủ lên mặt và che khuất tầm nhìn của cậu. Sunoo bối rối lùi lại nhưng vai cậu đã bị siết chặt. Heeseung lau mặt cho Sunoo một cách thô bạo, không một lời phàn nàn nào về động tác tàn nhẫn. Chỉ sau khi chà xát làn da của cậu như muốn lột nó ra, anh ấy mới để Sunoo đi. Chiếc khăn tay dính đầy bụi và muội than. Vì cậu ấy vừa bước ra khỏi con hẻm sập và cháy nên dường như có một số muội than trên người.

"Nếu cậu đang mặc đồng phục và đeo huy hiệu thì phải nghĩ xem nên làm sao để giữ phẩm giá một cách tối thiểu."

Heeseung cầm chiếc khăn tay bằng ngón trỏ và ngón giữa rồi ném vào thùng rác bên cạnh. Sunoo đưa mu bàn tay xoa xoa đôi má nóng bừng.

"Tôi thì có phẩm giá sao? Tôi không biết đấy."

"Ít nhất thì điều này tốt hơn là một Guide đi vòng quanh như một con chó hoang lăn lộn trong bùn."

"Vậy ai là người đã nhặt con chó hoang đó? Thậm chí còn cho nó ăn bằng ống tiêm..."

Sự thù địch thể hiện rõ trong từng lời họ trao đổi với nhau. Mắt Heeseung nheo lại. Sunoo vẫn không giữ tác phong gì kể cả sau khi bị mắng mỏ như vậy, những thói hư tật xấu đó, sớm muộn gì cũng phải xử lý kỷ luật.

Một con báo đen lớn di chuyển không có trật tự qua những tòa nhà bị sập, từ đâu nhảy ra. Một số người dân tụ tập gần hàng ngũ cảnh sát đã giật mình. Ngay sau khi tiếp đất, Jay trở lại hình dạng con người, nhún vai và tiến lại gần họ với một cú huých.

"Dạy dỗ lại cách cư xử khó chịu đó? Sao anh không dạy Nishimura Riki môn đạo đức? Như vậy sẽ nhanh hơn đấy."

Cái người không ai sánh kịp vì thiếu phẩm giá lúc này chen vào nói mà không biết xấu hổ. Heeseung quay lại nhìn với vẻ mặt như cảm thấy toàn bộ câu chuyện không còn đáng để giải quyết nữa. Riki cũng xen vào một cách rạng rỡ từ bên cạnh.

"Jay hyung, em đã đạt điểm tuyệt đối về đạo đức khi thi GED."

"Có vẻ như đã có sai sót nghiêm trọng trong hệ thống giáo dục công của chúng ta. Họ không thể cấp bằng cho một kẻ tâm thần như vậy được."

"Theo những gì em nghe được từ Chỉ huy trưởng, điểm của hyung rất khủng khiếp. Đặc biệt là môn văn. Anh ấy nói với em rằng anh chỉ khá hơn một chút so với mù chữ."

"Cái gì? Tên khốn đó đã nói như vậy sao?"

"Hyung, làm thế quái nào mà anh được thực hiện nhiệm vụ với trí thông minh đó vậy? Anh thậm chí có hiểu nổi những chỉ dẫn hoạt động ra sao không? Bộ não của anh cũng biến thành của một con vật khi anh thức tỉnh à?"

"Dạo này cậu xúc phạm tôi hơi nhiều rồi đấy?"

"Em chỉ tò mò, tò mò thôi."

"Park Sunghoon và tôi đã làm bài kiểm tra cùng nhau khi còn ở Trung Tâm. Họ nói nếu có thể đọc kỹ các tài liệu chính thức và nắm đúng luật quân sự thì họ sẽ không quan tâm đến điểm số môn văn học...ah."

Sau khi nói ra một cách giận dữ, Jay nhanh chóng liếc nhìn Sunoo mặc dù anh ta nhận ra điều đó hơi muộn màng. Nhưng ngay sau đó anh đã thay đổi quyết định. Dù sao thì đó cũng không phải vấn đề gì lớn. Không có gì là bí mật khi anh và Sunghoon từng thuộc Trụ sở Quản lý Thức tỉnh.

Nếu lục lọi một chút trên Internet, bất kỳ ai cũng có thể tìm thấy các bài báo và hình ảnh về những ngày đó. Park Sunghoon thậm chí còn không cố gắng che giấu điều đó, công khai nói những điều như "Từ rất lâu rồi tôi không còn thuộc về bên đó."

Sunoo đang nhìn ra chỗ khác với vẻ mặt bình thản như thể cậu không nghe thấy bất cứ điều gì. Trước đó, đôi tai của Jay đã bị ù do tiếng súng lớn của Sunoo và bây giờ cậu ta đang hành động như thể mình không làm gì sai.

"Này, Guide."

Sunoo quay lại nhìn anh. Nút áo sơ mi của cậu đã bị bung ra và có thể nhìn thấy một chiếc vòng cổ không quen thuộc. Đây là cái gì? Đôi mắt đen của Jay nheo lại. Anh lập tức đưa tay nắm lấy sợi dây bạc. Khi nhìn thấy một con chip nhỏ được gắn trên đó, anh ta dùng lực kéo nó một cách thô bạo.

"Ức!"

Sunoo loạng choạng bị kéo theo. Jay quay đầu lại và cắn vào cái gáy mềm mại lộ ra sau cổ áo sơ mi. Những chiếc răng nanh sắc nhọn hằn sâu lên làn da trắng ngần của cậu. Mùi thơm của thịt lan tỏa trong miệng, có một mùi xà phòng thoang thoảng.

"Ah, ư..."

Răng nanh cắm sâu hơn một chút. Máu túa ra từ chỗ da thịt. Jay lại áp môi vào gáy và tham lam liếm hết. Sunoo đá mạnh vào ống chân anh nhưng Jay thậm chí còn không nhúc nhích. Đúng hơn thì chân Sunoo đang ngứa ran. Đây có phải là cảm giác khi đá vào cột kim loại?

Jay ngẩng đầu lên. Đôi môi dính máu và nước bọt long lanh. Anh nhìn bằng đôi mắt như muốn nuốt chửng cậu, Sunoo bị túm tóc và ngửa đầu ra sau.

"Anh làm gì vậy?...Ức!"

"Đây không phải là lí do cậu ở đây à? Thay phiên dâng cho chúng tôi cơ thể của cậu."

Theo phản xạ, Sunoo tung nắm đấm nhưng cổ tay cậu ngay lập tức bị tóm lấy. Da thịt chuyển sang màu trắng bệch, lực nắm tay của Jay có thể dễ dàng làm gãy toàn bộ cánh tay của cậu. Jay nhếch mép cười khi anh lướt đầu lưỡi liếm qua môi dưới đẫm máu của mình.

"Cậu vẫn chưa làm hầu hết mọi thứ với những tên khốn kia sao? Chết tiệt, cho tôi ăn một chút đi. Hửm? Cách cậu Guiding, tôi tò mò không biết cậu giỏi thế nào mà lại đắt giá như vậy."

Ngay khi Jay nói xong, môi họ chạm nhau. Cảm giác như bị ăn thịt bởi một con quái vật khổng lồ. Với mỗi cú xoắn và đá lưỡi, những chiếc răng nanh sắc nhọn cào nát phần thịt trong miệng cậu. Với mỗi lần hít vào và thở ra, mùi máu dần dần trộn lẫn.

Trong khi nhìn Jay với đôi mắt ướt đẫm vì tức giận và kinh ngạc, Sunoo vô tình đảo mắt sang một bên. Cả Heeseung và Riki đều không để ý đến họ. Heeseung đang nói chuyện nghiêm túc với một Esper từ Trụ sở Quản lý Thức tỉnh còn Riki trông có vẻ chán nản, dựa vào xe và nghịch điện thoại. Như thể đây là một điều bình thường có thể xảy ra mọi lúc.

"... "

Toàn bộ tình huống khiến cậu nổi da gà. Cơ thể Sunoo dần dần run lên khi Jay vẫn giữ lấy cậu, trao cho cậu một nụ hôn mạnh bạo. Một phản ứng đến từ một nơi bất ngờ. Trong đôi mắt mờ đi và nhìn vu vơ của Sunoo, hình ảnh cặp vợ chồng ôm con hiện lên. Họ rối rít nhìn về phía này và mở miệng. Khuôn mặt của họ nhăn nhó như thể đã nhìn thấy thứ mà họ không nên thấy. Người phụ nữ nhanh chóng đưa tay lên che mắt đứa trẻ trong khi người đàn ông nhanh chóng quay lưng lại để ôm đứa trẻ vào lòng.

Nội tâm Sunoo lạnh cóng. Sau khi xuyên xỏ miệng Sunoo hết mức có thể, Jay thỏa mãn nuốt chất lỏng tanh mùi máu đọng lại trên lưỡi. Đường gân trên cổ phình to lên xuống. Sau đó anh ta buông Sunoo và đẩy cậu ra.

"Khụ, khụ, khụ, ha...ha..."

Cuối cùng, bàn tay đang nắm chặt cổ tay cậu cũng buông ra. Bây giờ là lúc để đấm Jay, nhưng ý muốn làm như vậy đã biến mất. Sunoo lấy cổ tay che miệng lại, dấu tay màu đỏ hiện rõ trên làn da trắng. Cậu hít một hơi thật sâu và cúi đầu xuống. Cậu dán mắt xuống đất mà không thể ngẩng mặt lên. Cuối cùng Sunoo nhắm mắt lại, lông mi run rẩy.

Và trong tầm nhìn tối tăm, một bàn tay đeo găng tay da nhẹ nhàng che mắt cậu lại.

"Những người đang ngủ hãy thức giấc, có tiếng nói gọi chúng tôi."

Một giọng nói vui tươi nhẹ nhàng giống như đang đọc kịch bản của một vở kịch, vang lên từ sau lưng cậu.

"Mở mắt ra, hỡi những người canh gác trên cao trong tháp..."

Lầm bầm như thể đang hát, Park Sunghoon nghiêng đầu mà không rời bàn tay đang che mắt Sunoo. Đôi môi mềm chạm vào trán cậu.

"Đây là nụ hôn "Em đã làm tốt lắm". Tôi đã định đưa nó cho em ngày hôm qua."

Và thêm một lần nữa.

"Còn đây là phần thưởng cho việc chiến đấu rất tốt ngày hôm nay."

"....."

"Bây giờ chỉ còn lại một cái. Đúng không?"

Bàn tay anh buông ra, chỉ còn lại một tiếng thì thầm. Điều đầu tiên Sunoo nhìn thấy khi mở mắt ra là bóng lưng của Sunghoon, người đã quay đi.

"Bây giờ thì, tất cả mọi người. Tập trung chú ý một lát"

Sunghoon vỗ tay. Anh ta trông hoàn toàn bình tĩnh như thể nụ hôn lúc nãy chưa từng xảy ra. Mặc dù không phải là một âm thanh quá lớn, Heeseung, Jay và Riki đều đồng loạt nhìn về phía này. Có một thứ giống như một tờ giấy cuộn lại trên tay Sunghoon.

"Tôi đã tìm thấy một cái gì đó thú vị và tôi muốn nghe ý kiến của mọi người."

Anh ta mở tờ giấy bằng cả hai tay và đưa cho mọi người xem. Bức tranh lớn được chia làm hai và hình một con quái vật được vẽ ở hai bên trái và phải, bầu trời và biển cả. Bối cảnh khác nhau nhưng những con quái vật trong hai bức tranh giống nhau. Có thể tin rằng đó là cùng một loài hoặc thậm chí là cùng một cá thể.

"Mọi người nghĩ sao?"

"Chà, trông giống một đống rác rưởi."

Jay là người đầu tiên bình luận.

"Tôi nghĩ nó giống như chủng đột biến từ một con cóc và một con bạch tuộc giao phối với nhau, sau đó lặp đi lặp lại 100 triệu lần và rồi bị thối rữa trong axit khoảng 10 triệu năm."

Riki giơ tay trả lời. Đó là một giọng nói rõ ràng như một đứa trẻ đang thuyết trình trong lớp khoa học. Mặc dù nội dung và các từ ngữ không giống trẻ con chút nào.

"Đó có phải là Almuten không? Tôi chưa bao giờ nhìn thấy trực tiếp nên tôi không biết."

Heeseung thở dài và hỏi. Đó là câu trả lời thông thường nhất. Sunghoon quay đầu lại.

"Em nghĩ sao, Guide Kim  Sunoo?"

Ánh mắt của mọi người đều hướng về cậu.

Sunoo không thể trả lời ngay lập tức. Càng nhìn bức tranh, cậu càng nghẹn ngào và trái tim đập lo lắng. Tuy nhiên, cậu không thể rời mắt khỏi con quái vật trong bức tranh. Cảm giác kỳ lạ này là sợ hãi hay hận thù?

"Tôi...tôi ..."

Sunoo không thể nói hết câu, nghiến răng. Những gì trước mặt cậu là thủ phạm đằng sau tất cả mọi thứ. Thứ đó đã giết chết cha mẹ và khiến anh trai của cậu lên cơn cuồng nộ, và bây giờ nó đang truy đuổi cậu.

Không có cách nào để cậu ấy có thể dễ dàng thốt ra những lời bình luận nhẹ nhàng như những người khác. Khoảng lặng giữa họ kéo dài trong vài phút. Cái cằm đang ngậm chặt của Sunoo run lên. Rồi đến một lúc, Sunghoon cười rạng rỡ.

"Trông chúng không giống nhau lắm phải không? Tôi nghĩ người đã vẽ nó không giỏi cho lắm."

Anh ấy nói nhỏ và xé tờ giấy làm đôi.

"Nó hầu như không giống..."

Tờ giấy bị xé làm đôi sau đó được chồng lên nhau và lại bị xé một lần nữa, một lần nữa. Thứ đã từng là một bức tranh nhanh chóng trở thành một đống rác khó nhận ra. Những mảnh giấy được ném ngẫu nhiên vào thùng rác nơi Heeseung đã vứt chiếc khăn tay của mình.

Các Thợ săn của Erewhon, bao gồm cả Sunoo, khoanh tay đứng nhìn thành phố đang bốc cháy. Các Esper và các công dân được giải cứu cũng ở yên vị trí tương ứng của họ. Nhìn những ngọn lửa đỏ rực phản chiếu vào đáy mắt.

Ngọn lửa bắt đầu bằng cách thiêu rụi một, hai ngôi nhà ngay sau đó lan ra toàn bộ con phố. Dấu vết duy nhất còn lại của thời thơ ấu, nơi Sunoo từng sống đã biến mất thành tro bụi. Khi nhìn những tòa nhà đông đúc rực cháy, cậu chợt nảy ra một suy nghĩ rằng liệu có sự cứu rỗi hay hủy diệt vào Ngày Tận Thế không? Không ai có thể biết được.