Không có gì ngạc nhiên khi đường ray xe lửa luôn trong tình trạng quá tải.

Gepard thực sự nên mong đợi điều này, thành thật mà nói. Sau cùng, tin tức chắc chắn sẽ lan truyền nhanh chóng, và đã nhiều năm trôi qua kể từ khi có bất kỳ sự trao đổi trực tiếp nào giữa hai nửa thành phố, ngoại trừ Sampo và một số người khác tìm được cách.

Ngay cả với vóc dáng của mình và Natasha gọi anh qua đám đông, đó vẫn là một cuộc chiến để chen qua đàn, đặc biệt là khi cố gắng không làm ai bị thương.

Cuối cùng, anh cũng vượt qua được, thở phào nhẹ nhõm khi đám đông đã đủ thưa để anh thở. Giá như anh tránh được nỗi đau tinh thần khi phải nghi ngờ đạo đức của mình vào sáng sớm như vậy, anh có thể đã đến sớm hơn một chút.

Nhưng tất nhiên, khi nói đến cảm xúc thất thường, việc xác định lý do không bao giờ là dễ dàng.

"Xin lỗi vì đã để mọi người chờ đợi." Khi đến đầu đám đông, Gepard cuối cùng cũng dừng lại trước Natasha và Seele, hít một hơi trước khi nhìn xung quanh. Caelus và Dan Heng đang quanh quẩn ở đó, Caelus gần như kéo Dan Heng xuống để xem thứ gì đó trên điện thoại của anh ấy.

"và Sampo vẫn chưa đưa cốc của mình ra kể từ hôm qua." Seele trả lời câu hỏi chưa được hỏi của anh, nhàn nhã đưa ngón tay cái vào cán lưỡi hái. Ánh mắt cô đột nhiên hướng lên, ghim chặt Gepard xuống với một ánh mắt nhất định. "Mà rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

"Cái gì?"

"Sampo chạy mất sau khi anh kéo anh ta vào phòng khám của Nats. Anh không làm gì anh ta cả, đúng không?" Mắt cô đột nhiên nheo lại. "Anh ta có thể là một tên khốn, nhưng điều đó-"

"Cái gì- không -!" Gepard nhanh chóng cắt đứt dòng suy nghĩ của cô, điên cuồng cố gắng xoa dịu cô. "Anh ấy chỉ- anh ấy bị thương, và tôi đã rửa sạch và băng bó vết thương, thế thôi."

"Thật đấy." Sự mỉa mai gần như rõ ràng đến mức đau đớn. "Điều đó không giải thích được tại sao anh ta lại vội vã bỏ đi như vậy."

Những lời ám ảnh thì thầm giữa họ vào tối hôm trước và đêm hôm trước đột nhiên ùa về bên tai anh, mặt anh đỏ bừng vì những ký ức. Không chỉ là anh không thể nói với Seele những điều như vậy, một phần ích kỷ nhỏ bé trong anh muốn giữ những lời đó như một bí mật, mặc dù vẫn đang cố gắng tìm ra chính xác cảm xúc của mình dành cho doanh nhân đó.

Dù thế nào đi nữa, anh hoàn toàn không thể nói cho Seele biết lý do thực sự.

"Tốt- "

"Seele, hãy cho đội trưởng Landau một cơ hội. Tôi chắc chắn rằng không có chuyện gì xảy ra gây hại cho cả hai người họ. Nếu có thì tôi sẽ biết." Natasha bước vào giải cứu Gepards, xoa dịu Seele để vị đội trưởng không phải chịu thêm bất kỳ sự hỗn loạn cảm xúc nào nữa. "Rốt cuộc, Sampo đang ở ngay đó."

Thôi bỏ đi, cảm xúc hỗn loạn lại quay trở lại.

Gepard cùng Seele quay lại theo hướng Nat chỉ, và quả nhiên Sampo Koski đang đứng đó, những đứa trẻ khoác tay hắn và bò qua vai hắn với tiếng cười và tiếng hét phấn khích, những tiếng kêu yếu ớt đòi kẹo và trò chơi vang lên giữa tiếng ồn ào của đám đông.

Tiếng cười của Sampo cũng được nghe thấy, những lời nói yếu ớt và những lời hứa hẹn bay bổng giữa tiếng ồn của đám đông. Cô bé tóc bím, Hook, anh nhớ lại, đã trèo lên đầu hắn, đắc thắng giơ một miếng kẹo nhỏ trong khi Sampo đùa giỡn với việc lấy trộm nó từ cô, không bao giờ thực sự đến gần mà để Hook nghĩ rằng cô đã ngăn anh lại.

Và không chỉ riêng Hook, tất cả những đứa trẻ xung quanh cô bé đều có vẻ khá hài lòng, hoặc chạy vòng quanh chân cô bé hoặc cùng Hook sử dụng Sampo như một chiếc thang người.

"Không sao đâu, anh ta ổn mà, nếu anh ấy có thể theo kịp Hook và nhóm Moles." Seele cuối cùng cũng lùi lại, rút lưỡi hái ra với một tia sáng tím mờ nhạt. Cô liếc nhìn Gepard, nhìn lại lần nữa khi thấy vẻ mặt dịu dàng của anh.

Bình thường anh có những nếp nhăn khá tệ và trông già hơn tuổi rất nhiều. Bronya nói với cô rằng anh là một trong những người trẻ nhất trong hàng ngũ, chỉ hơn cô vài tuổi. Chắc chắn, anh đã dịu lại, và Seele chắc chắn rằng cô vẫn chưa thấy hết mọi khía cạnh của đội trưởng, mặc dù anh đã chứng minh được năng lực của mình. Nhưng cô đã không thấy kiểu vẻ mặt thoải mái như vậy ở bất kỳ ai trong nhiều năm.

Có lẽ cô đã sai khi ước tính ban đầu rằng Landau là một thủ lĩnh tuân thủ luật lệ, cứng đầu. Bởi vì nếu ai đó có thể nhìn nhận một cách chân thành như vậy về một ai đó (kể cả khi đó là Sampo và cô phải kịch liệt phản đối kiểu của Gepard), thì không đời nào nó có thể tệ đến vậy.

Bronya sẽ rất vui khi thấy anh ấy như thế này.

"Có chuyện gì vậy, Seele?" Nat huých cô, cố tình liếc nhìn giữa cô và Gepard. Mỉm cười, Seele khoanh tay, đảo mắt.

"Chỉ đang thắc mắc về sở thích của gia đình Silvermane về bạn đời thôi."

"Chúng ta ở đâyiiiiiiiiiiiiiii!!!!" Một giọng nói lớn vang lên giữa đám đông, mái tóc hồng nảy lên và kéo lê theo Caelus, người đang đắm chìm vào điện thoại, một lần nữa. March cười toe toét khi cả hai dừng lại trước mặt họ.

"Vậy thì nghĩa là mọi người đều đã được tính đến rồi. Oleg ở lại phía sau, tất cả các người sẽ ngồi xe đầu tiên và tôi sẽ ngồi xe thứ hai với bọn trẻ. Tất cả các người đều có nhiệm vụ phải làm, vì vậy hãy đi tìm Quý cô Bronya tốt bụng của chúng ta, được chứ? Hãy làm tôi tự hào, và đừng lo lắng về chúng tôi." Natasha xoa đầu Seele, khiến người phụ nữ đó kêu lên phản đối, trước khi đi qua đám đông để giải thoát Sampo khỏi bọn trẻ, đuổi chúng khỏi hắn ta và vào một đám đông nhỏ.

"March, môi em bị nhoè kìa"

"Cái gì?! Tôi không có!! Nói với anh ấy đi, Dan Heng-"

"Đừng kéo tôi vào chuyện này."

Gepard nhanh chóng bị cuốn vào cuộc trò chuyện, cười một cách lo lắng khi March quay lại phía anh, yêu cầu anh cho ý kiến trước khi Dan Heng xoa dịu cô.

"Lúc nào cũng thế này sao?" Anh phải hỏi, sự tò mò lấn át mọi thứ khác. Dan Heng chỉ thở dài đau khổ.

"Luôn luôn."

"Các anh, nhanh lên! Đến giờ đi rồi!" Giọng Seele vang lên giữa đám đông, vẫy tay về phía nhóm người đang đứng cạnh Sampo ở cửa toa tàu.

Đó là tín hiệu của họ. Nỗi sợ hãi về sự khởi đầu của nhiệm vụ bắt đầu lơ lửng trên đầu, cả đội chìm vào im lặng khi họ bước vào toa tàu. Gepard xoay cổ tay khi anh là người cuối cùng bước vào, cánh cửa trượt và khóa chặt sau lưng anh, định đoạt số phận của họ trên đường đến thành phố.

Vài giờ tiếp theo sẽ quyết định số phận của Belobog.

-

Phải thừa nhận rằng, Gepard biết rằng anh đã bị loại khỏi hầu hết các kế hoạch, và điều đó thực sự xuất phát từ việc thiếu giao tiếp. Không có dịch vụ di động có nghĩa là không ai có thể liên lạc với anh ngoài tương tác vật lý, và dù sao thì phần lớn anh vẫn hài lòng khi nghe lệnh và thực hiện.

Điều đó có nghĩa là anh không ngờ rằng sẽ có người cố gắng liên lạc hay trao đổi với anh về vấn đề này, nên sự ngạc nhiên mà anh cảm thấy khi họ đạt đến điểm có thể kết nối với anh chắc chắn đã vang vọng trong bầu không khí yên tĩnh đến kỳ lạ.

Gepard chắc chắn không phải là người duy nhất giật mình vì tiếng thông báo đột ngột vang lên liên tiếp từ túi sau của anh.

Anh cuống cuồng rút điện thoại ra khỏi túi, nhanh chóng tắt tiếng thông báo để mọi người không phải nghe thấy, đồng thời xin lỗi March đang sợ hãi và Sampo giật mình nhưng lại im lặng một cách kỳ lạ.

Tuy nhiên, anh cố gắng không suy nghĩ quá nhiều khi Sampo chỉ nhún vai đáp lại, hít một hơi và quay đi.

Hầu hết các tin nhắn, không có gì ngạc nhiên, đều đến từ Serval và Lynx. Một số cuộc gọi nhỡ, vô số đồng chí nhắn tin cho anh ấy cũng như một chuỗi tin nhắn khổng lồ từ Bronya, hầu hết được gửi cùng một lúc và sau đó là một vài tin nhắn nữa sau đó vài giờ.

Lướt qua các văn bản cho anh biết vừa đủ thông tin, một tiếng thở dài thô ráp thoát ra khỏi môi khi anh luồn ngón tay qua tóc. Việc này sẽ khó khăn hơn nhiều so với anh mong đợi.

"Đội trưởng?" Seele là người đầu tiên lên tiếng, lo lắng nhảy dựng lên. "Có chuyện gì vậy? Có phải Bronya không??"

"Không, đúng là cô ấy đã nhắn tin cho tôi, nhưng là tin nhắn nhóm. Mọi người ở đây có lẽ đã nhận được rồi." Anh liếc nhìn giữa Sampo và những người khác. "Phức tạp hơn thế."

"Đó không phải là dấu hiệu tốt." Dan Heng thở dài, thản nhiên để Caelus loay hoay với một trong những dây đai trên áo khoác của mình.

Gepard nhét điện thoại trở lại túi, chắc chắn không đánh dấu bất kỳ tin nhắn nào là đã đọc hoặc đã xem. "Ý chính là, tất cả các người đều bị truy nã, tôi được tuyên bố là MIA thay vì bị truy nã vì... một lý do nào đó. Mặc dù phần đầu thực sự không nên là điều bất ngờ, nhưng thực tế là tôi là một nhân vật nổi tiếng ở Belobog, người vừa mới mất tích trong khi làm nhiệm vụ sẽ gây ra nhiều sự chú ý không mong muốn nếu chúng ta bị phát hiện, đặc biệt là nếu chúng ta muốn đi thẳng đến Bronya."

"Nhưng mà như vậy không phải là tốt sao? Mọi người sẽ tránh đường nếu anh ra lệnh, và anh không bị truy nã. Chỉ cần giả vờ bắt giữ tất cả chúng tôi là được." Seele nhún vai, ngả người ra sau ghế. "Không thể khó đến thế được."

"Giá mà dễ thế." Gepard nhăn mặt. "Kịch bản có khả năng xảy ra hơn là khi chúng ta bị phát hiện, chúng ta bị bao vây, và thậm chí khi đó, lực lượng hỗ trợ sẽ ngay lập tức đến để hỗ trợ bắt giữ, và đó sẽ là lối thoát cho đến khi chúng ta đến được trại giam. Có quá nhiều rủi ro, đặc biệt là khi các toa tàu đột nhiên hoạt động trở lại, điều này chắc chắn sẽ gây ra sự náo động. Lợi thế duy nhất của chúng ta là sáng sớm, trước giờ cao điểm làm việc, và đây là địa bàn Silvermane, nơi tôi có thẩm quyền, nhưng không nhiều."

"Này, Gepard, anh không nói chị gái anh từng làm nghiên cứu viên cho Đội cận vệ Silvermane sao?"

"Serval? Đúng vậy, ban đầu chúng tôi định tìm cách liên lạc với cô ấy về Stelleron." Sự bối rối làm lông mày Gepard nhăn lại. "Sao cô lại hỏi vậy?"

"Vậy thì chúng ta có thể ghé qua xưởng."

Điều cuối cùng Gepard muốn làm vào thời điểm này là không liên lụy thêm nhiều người nữa, đặc biệt là nếu đó là chị gái anh. Đủ nhiều người mà anh đã quan tâm đã đặt cược mạng sống của họ vào nhiệm vụ này, hầu hết sẽ tích cực tham gia vào cuộc chiến.

Sự thật là Sampo ở đây còn hơn cả những gì anh mong đợi, ngay cả khi tên lừa đảo không hề tinh vi tránh mặt anh.

Thở mạnh giữa môi, Gepard luồn tay qua tóc. Tuy nhiên, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc liên quan đến Serval ở tốc độ này, và họ đang nhanh chóng tiến đến gần bề mặt.

"..được thôi. Nhưng chúng ta phải kín đáo hết mức có thể, xưởng của cô ấy nằm ngay trước cầu thang lên Pháo đài Qlipoth." Khoanh tay, Gepard nhượng bộ, vừa kịp lúc tiếng chuông reo, báo hiệu họ đã đến nơi.

Chiếc xe kêu một tiếng kêu, chậm rãi dừng lại khi họ lên tới mặt nước, cửa mở ra.

"Tấm vé một chiều lên Overground!" Sự thay đổi đột ngột vui vẻ trên chuyến đi nhẹ nhàng của Sampo khiến nhiều người giật mình, tên lừa đảo ngay lập tức đuổi họ ra khỏi xe. "Nhanh lên nhanh lên nhanh lên, chúng ta không thể để bà Landau tốt bụng chờ đợi được, đó sẽ là dịch vụ khách hàng gây khó chịu!! Không thể để điều đó vào hồ sơ của tôi, ngay bây giờ~!"

Từng người một, tất cả bọn họ trượt ra khỏi xe, Seele đi đầu tiên vì cô là người duy nhất không dán mặt lên tường thành phố.

"Trời trong xanh, mặt trời vừa mới mọc. Chết tiệt, đồng hồ của Undercity chậm hơn bao nhiêu rồi??? Cảm giác như đã trưa rồi!" Cô thò đầu vào toa tàu sau vài phút. "Thôi nào, chúng ta đã lãng phí đủ thời gian rồi!"

Gepard phải thừa nhận rằng, mặc dù anh rất thích Undercity và sự ấm áp của nó, nhưng cảm giác làn gió lạnh của Overground giống như đang trở về nhà, lớp kim loại trên cánh tay anh điều chỉnh lại nhiệt độ với tiếng vo ve nhẹ nhàng.

Nhưng Seele đã đúng, họ đã lãng phí nhiều thời gian hơn dự định. Xoay cổ tay, Gepard liếc nhìn lại toa tàu, hơi ngạc nhiên khi thấy Sampo đóng cửa lại sau lưng vì hắn là người cuối cùng ra ngoài.

"...Anh đi cùng không?"

Sampo giật mình khi Gepard nói chuyện với hắn ta, xoa xoa gáy và quay lại. "Ehe, chỉ là một cuộc họp kinh doanh thôi, đội trưởng!"

Có một lượng năng lượng lo lắng kỳ lạ trong giọng nói của Sampo, gần như là một lượng gây sốc trước khi hắn ta bước qua Gepard, cố tình tránh nói chuyện thêm với anh.

Một phần nhỏ trong trái tim anh nhói đau, nhưng Gepard đã cố gắng chống lại. Bây giờ không phải là lúc .

Anh nhanh chóng đuổi kịp, dẫn đầu nhóm khi họ rời khỏi nhà ga. Rất ít người thức dậy và đi lại, hầu hết là những người làm ca đêm, Gepard cảm ơn Aeons vì điều đó vì họ nhanh chóng đến cửa hàng của Serval mà không gặp trở ngại nào ngoài việc tránh một vài người bảo vệ luân phiên.

Sự do dự đã chiếm lấy Gepard khi anh đi gõ cửa xưởng. Serval có ở trong xưởng lúc này không? Anh đang nghĩ gì vậy, cô ấy luôn ở đó.

Nghiến chặt răng, Gepard thay vào đó xoay nắm cửa, ngạc nhiên khi thấy nó không khóa, và đẩy cửa ra, tiếng chuông reo khi anh bước vào. Mọi người theo sát phía sau, cánh cửa đóng sầm lại khi Gepard khóa nó lại sau lưng họ. Một tiếng sột soạt thu hút sự chú ý của tất cả mọi người, mọi người quay mặt về phía cánh cửa khác trong xưởng.

"Cửa hàng vẫn chưa mở cửa, cút ngay cho tao- " Cánh cửa mở mạnh ra, Serval mệt mỏi và đầu tóc bù xù sải bước vào trước khi lùi lại một bước khi cô chạm trán một đám đông, cô liếc nhìn mọi người một cách bối rối trước khi nhận ra ai đang đứng giữa họ.

".....Geppie?"

"...Xin chào, Serval."

Anh thấy mình đang mỉm cười, biểu cảm của Serval chuyển sang sự nhẹ nhõm và tức giận khi cô lao vào em trai mình, đè bẹp bụng anh bằng một cái ôm dữ dội.

Gepard thấy mình loạng choạng, cố gắng đứng vững với sự chuẩn bị vừa đủ trong khi móng tay của Serval bấm vào xương sườn anh, mắng mỏ anh bằng giọng nói run rẩy.

"Em CÓ BIẾT tôi và Lynx đã lo lắng đến mức nào không ?! Em ổn chứ, em không bị thương chứ??" Buông cái ôm ra, Serval kéo mặt Gepard xuống, kiểm tra anh ta kỹ lưỡng với luồng khí gần như giết người, khiến Gepard bật cười vì lo lắng.

"Serval, em ổn, vết thương duy nhất của em là vết bầm tím và vết cắt nhỏ, và chúng đã lành rồi." Gepard cố gắng xoa dịu cô, lại mỉm cười ngượng ngùng. Cuối cùng cô cũng buông anh ra, vẫn liếc anh từ trên xuống dưới, mắt dừng lại trên cánh tay anh một lúc.

"Tốt hơn là em đừng nói dối, nếu không tôi sẽ phát hiện ra." Mím chặt môi, Serval chớp mắt để ngăn những giọt nước mắt, cuối cùng mỉm cười khi sự căng thẳng tan biến khỏi khuôn mặt cô, cô lại ôm anh lần nữa, lần này ít ngột ngạt hơn một chút, cằm ấn vào vai Gepards. "Chào mừng trở về."

Sau một lúc ngắn ngủi, Serval cuối cùng cũng thả lỏng và lùi lại một bước, quan sát đám đông. Lông mày cô ấy nhướng lên khi cô ấy hạ cánh xuống Sampo, nhưng ngoài ra, cô ấy chỉ có vẻ tò mò, khiến Gepards nhẹ nhõm. "Vậy thì, tôi đoán bây giờ tôi nên hỏi - Underground thế nào, và làm thế nào mà em có thể đón được nhiều người bị truy nã như vậy trên đường đi?"

"Chúng em cần một số thông tin- khoan đã, làm sao chị-" Gepard quay ngoắt lại vì nhận ra điều đó, Sampo cười một cách lo lắng và giơ hai tay lên trời.

"Sampo đã đến thăm tôi một lúc sau khi tôi nhận được thông báo em mất tích." Serval khoanh tay, chỉnh lại chiếc áo khoác phòng thí nghiệm bị cắt xén của mình. "Lần sau em quyết định phá luật trên đầu gối, hãy cho tôi biết nhé? Tôi muốn tham gia."

Sampo chỉ cười toe toét trước cái nhìn nghi vấn của Gepard. "Cảm ơn tôi đã ngăn cô ấy phá tan văn phòng của anh để tìm ra nơi anh đã đi sau đó, Đại úy~! Nói về điều đó, cô Landau tốt bụng của tôi, tôi tin rằng công việc của chúng ta-"

"Yeah yeah, tôi biết rồi. Viết thư cho tôi sau và chúng ta có thể thảo luận về bất cứ điều gì tôi nợ anh sau khi tôi kiểm tra kỹ lưỡng, Gepard thậm chí không bắt đầu, lần này không có gì là bất hợp pháp." Serval thở dài và tắt câu hỏi của Gepard, trước khi ngáp. "Được rồi, bây giờ hãy nói cho tôi biết điều gì thực sự đang xảy ra trước khi vẻ đẹp của con bướm kia nổ tung."