Kết thúc ba tuần nghỉ ngơi, các tay đua dần di chuyển đến Las Vegas theo lịch trình của chặng kế tiếp.

Thành phố tội lỗi đón tiếp họ vô cùng nồng hậu, vẻ sang trọng và những thú vui xa xỉ cùng casino khắp nơi, tạo nên một thiên đường ăn chơi đúng nghĩa.

Jeong Jihoon đi máy bay cá nhân đến đây, trông hắn khá thoải mái, nhưng cái xô bồ của nơi ồn ào này khiến hắn ngột ngạt. Chặng đua Las Vegas luôn là một trong những chặng đua náo nhiệt và đáng xem nhất, bởi vì nó diễn ra giữa thành phố không ngủ xứ cờ hoa. F1 mang đến cho Las Vegas một lượng khách du lịch đáng kinh ngạc, danh tiếng lẫn sức hút của các tay đua trở thành cây hái ra tiền cho những dịch vụ đi kèm.

Trước khi đến Las Vegas, các đội đua đều đã làm truyền thông rất rầm rộ. Redbull và Ferrari hẳn là những đội năng suất nhất, họ liên tục công bố mẫu áo mới, những sự kiện kết hợp và quảng bá hình ảnh cho chặng đua.

Kim Hyukkyu lần đầu gặp lại Jeong Jihoon kể từ chặng Sao Paulo, anh mặc một chiếc hoodie dài tay màu xám kèm quần jean rộng, còn hắn mặc sơ mi đen với quần trắng, đeo thêm kính đen bản to. So với sự đơn giản gọn gàng của Kim Hyukkyu thì nhìn Jeong Jihoon có chút lịch lãm sang trọng.

"Sao rồi?"- Hắn hỏi

"Ổn, em đến lâu chưa?"

"Mới thôi, chuẩn bị vài thứ ấy mà."

"Hôm nay khá lạnh."

"Càng lạnh thì càng khó khăn."- Kim Hyukkyu thở dài.

Chặng đua Las Vegas có một điểm vô cùng đặc biệt, đó là được tổ chức vào ban đêm thay vì ban ngày giống đa số các chặng khác. Khung giờ diễn ra cuộc đua thường là mười giờ, đây là thời gian khá lí tưởng cho các khán giả xem trực tiếp. Hơn nữa nó hợp với không khí về đêm náo nhiệt ở nơi này.

Nhưng đối với các đội đua thì đây không hẳn là điều tốt, nhất là đối với Ferrari nếu không muốn nói là tồi tệ. Bởi lẽ lốp xe F1 không được thiết kế phù hợp với nhiệt độ quá thấp, trong khi nhiệt độ về đêm ở Las Vegas chỉ khoảng 5 độ C. Nếu trời quá lạnh sẽ dẫn đến việc mất nhiều thời gian hơn để làm nóng lốp, từ đó khả năng bám đường giảm đáng kể và dễ dẫn đến việc khóa bánh* gây ra tai nạn.

(Khóa cứng (lock up): là một hiện tượng tương đối phổ biến trong F1. Hiện tượng này xảy ra khi tay đua tác động quá nhiều lực vào phanh và khiến cho đĩa phanh dừng quay hoặc quay chậm hơn so với chuyển động của xe. Khi đó, lốp xe ngay lập tức chà (scrub) dọc theo bề mặt đường đua, đôi khi tạo ra khói trắng.)

Trong khi đó, chiếc SF24 lại có thiết kế khí động học khá hiền, họ ưu tiên xe ổn định, ít ăn mòn lốp, vậy nên tình trạng trượt cũng được giảm thiểu đáng kể. Tuy nhiên điều này làm lực downforce không truyền năng lượng đủ nhiều cho lốp xe để có thể làm nóng, dẫn đến việc lốp xe gần như nguội ngắt khi đua những chặng có nhiệt độ thấp, vì chiếc xe không thể dựa vào điều kiện thời tiết như các chặng để sinh nhiệt cho lốp.

Ngược lại, Redbull và Mclaren lại có thiết kế khí động học và hệ thống treo khá chủ động và linh hoạt. Redbull nhắm trực tiếp vào việc thiết kế xe giúp xe nhận được dòng khí đủ sắc, từ đó lực downforce tăng rất nhanh theo tốc độ xe, khiến đội đua luôn chủ động trong mọi tình huống. Mclaren có thiết kế treo xe có thể dễ dàng căn chỉnh theo từng điều kiện thời tiết, giúp lốp xe luôn có đủ nhiệt để đua tốc độ với nhóm dẫn đầu.

Với từng ấy khuyết điểm, đây rõ ràng là chặng đua thử thách nhất với SF24 và Kim Hyukkyu.

Việc không thể bám đường một cách hoàn hảo khiến chiếc xe không có một chặng đua ổn định, các tay đua sẽ luôn trong trạng thái dè chừng để tránh việc xảy ra va chạm, không chỉ khiến cuộc đua giảm đi tính cạnh tranh mà còn khiến các đội đua khó tính toán chiến thuật, bởi rủi ro xảy ra biến số cao bất thường.

Nhưng có vẻ người nên lo lắng hiện tại không phải là Kim Hyukkyu mà là Jeong Jihoon.

"Và chúng ta không có cái cánh sau nào hết?" Jeong Jihoon thẫn thờ.

"Chúng tôi cũng khó nói."

Ừ đấy, mả mẹ Las Vegas

Jeong Jihoon thong thả bước vào vòng practice để rồi nhận ra chiếc RB20 của mình không có cánh gió sau* dùng cho chặng này.

(Cánh gió sau: là một bộ phận thiết yếu giúp tạo ra lực nén (downforce), giữ cho xe ổn định trên đường đua. Nó hoạt động song song với hệ thống khuếch tán, tạo điều kiện cho xe bám đường tốt hơn, đặc biệt là khi vào cua. Bên cạnh đó, cánh gió sau còn có thể tích hợp hệ thống DRS (Drag Reduction System) để giảm lực cản khi cần thiết.)

Hắn rất muốn khóc, hắn có thể khóc không, nếu không thể thì hắn không có gì để nói cả

Cánh gió sau mà xe hắn đang dùng là cánh gió ở chặng khác, và nó không phù hợp cho chặng đua nhiều đường thẳng như Las Vegas một chút nào cả. Hầu hết các đội đều lắp đặt một chiếc cánh gió thật mỏng, nhằm mục đích giảm downforce* và tăng tốc độ ở các đoạn thẳng trên đường đua. Thế mà Redbull lại đưa hắn chiếc cánh sau dày cộp, to tổ mẹ, trông như muốn che hết đường công danh của hắn vậy.

(Downforce hay lực Downforce: có thể hiểu nôm na là lực ép xuống mặt đường. Bên cạnh đó, Downforce là một lực khí động học theo chiều từ trên xuống dưới chỉ xuất hiện khi một vật thể chuyển động trong dòng không khí (hoặc khi không khí thổi vào vật thể).

Ban đầu hắn còn nghĩ rằng hẳn là ai đó đã đem nhầm cánh để rồi hắn nhận ra kỹ sư chỉ có cái cánh này. Vậy nên Jeong Jihoon đành mang con xe mệnh khổ của mình vào chạy thử ở vòng practice. Kết quả nhận về không ngoài dự đoán, chiếc RB20 vốn đã như máy cày nay càng ì ạch hơn, hoàn toàn không thể so với tốc độ đáng sợ của những đội khác.

Khi hắn vẫn đang quẫn trí không biết mình sẽ lọt qua vòng phân hạng kiểu gì thì kỹ sư của hắn lại nảy ra sáng kiến.

"Hay mình cưa đi."- Một người lên tiếng.

"Cưa cái gì?"- Những người khác hỏi lại.

"Cưa quách cái cánh đi."

Đệt, xe tôi

Sau đó một đám người từ kỹ sư đến nhân viên xúm vào bàn bạc, họ liên tục thảo luận phương án sửa đổi chiếc cánh xấu số. Jeong Jihoon như người thừa đứng bên ngoài chỉ biết bất lực.

Lạy chúa

Tổ kỹ sư nhanh chóng chuẩn bị máy móc để sẵn sàng cưa mỏng cánh gió sau, họ sẽ gọt bớt phần trên của cánh, nhằm mục đích tạo ra hai vùng trũng đối xứng, từ đó giảm downforce, cố gắng hết sức có thể để cải thiện tình trạng xe

Jeong Jihoon cuối cùng cũng có xe để tham gia vòng phân hạng. Hắn mang theo cái cánh sứt sẹo cùng niềm hi vọng to lớn của tất cả mọi người vào đường đua. Hắn phải cố gắng giành lấy một thứ hạng tốt, nếu không thì hoàn cảnh ở vòng đua chính sẽ càng khó khăn.

Kết quả Jeong Jihoon có cho mình hạng 5, ngay sau hạng 4 là Kim Hyukkyu. Hắn không thể hài lòng với kết quả này, nhưng đây đã là những gì tốt nhất hắn có thể làm được.

Đây đáng lẽ nên là chặng đua được chăm chút nhất vì nó là chặng quyết định chức vô địch của hắn.

Jeong Jihoon có thể vô địch ngay ngày mai cho dù mùa giải còn hai chặng đua nữa mới kết thúc. Bởi lẽ số điểm hắn có cho đến bây giờ đã vượt xa mọi người. Thậm chí ngày mai dù cho hoàn thành chặng đua ở vị trí thứ tư hắn cũng sẽ đủ điểm để vô địch.

"Vậy là ngày mai em có thể sẽ vô địch nhỉ?"- Kim Hyukkyu hỏi.

Jeong Jihoon có chiếc vô địch thứ tư trong sự nghiệp bảy năm thi đấu của mình. Quả là một thành tích đáng nể, với bất kỳ tay đua nào thì đây cũng là mơ ước cả đời. Kim Hyukkyu cảm thấy ghen tị, anh cũng ước được một lần giữ số 1* trên chiếc xe đua, có thể hãnh diện ghi tên mình vào đại sảnh danh vọng, anh đã mơ như thế.

(số 1: mỗi tay đua sẽ tự chọn cho mình một con số cố định khi bắt đầu thi đấu F1 và con số này sẽ theo họ đi hết sự nghiệp. Điều kiện duy nhất để được đổi số là vô địch thế giới, FIA cho phép tay đua vô địch được giữ số 1. Nếu năm sau tay đua đó không thể vô địch thì phải nhường lại số 1 và quay về con số cũ)

Sự nghiệp của cả hai gần như là song song, nhưng Jeong Jihoon quá tài năng, hắn thành công nhanh hơn bất cứ bạn bè đồng trang lứa nào khác, bao gồm cả Kim Hyukkyu. Dù là một trong số những người có thể đối đầu với hắn, anh lại chẳng thể đạt được trái ngọt tương xứng, dường như chiếc vô địch chưa mỉm cười với tay đua xui xẻo nhà Ferrari

"Anh sẽ chiến thắng ở Las Vegas."- Anh nói.

"Vậy thì anh phải vượt qua em."

"Anh sẽ không để em có được chiếc vô địch dễ dàng thế đâu."

"Nếu ngày mai em vô địch..."

Jeong Jihoon ngập ngừng, hắn im lặng trong giây lát, dường muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

"Nếu ngày mai em vô địch, và anh có podium, thì hẳn là đáng nhớ lắm."

Nếu có thể đứng ở bục cao nhất tại Las Vegas, anh sẽ hạnh phúc bội phần. Anh cũng tin rằng sớm muộn gì Jeong Jihoon có thể cầm chiếc cúp vô địch của hắn, nhưng bởi vì họ là đối thủ, nên không hề muốn san sẻ chút thắng lợi nào cho đối phương. Anh biết rằng chính Jeong Jihoon, kẻ chỉ cần có một thứ hạng tốt chứ chẳng cần đến podium vẫn sẽ đủ điểm vô địch ngày mai, cũng khao khát cái vị trí đứng đầu ấy.

Jeong Jihoon hiểu mong ước của Kim Hyukkyu, không dưới hai lần hắn mong anh thành công, nhưng đừng thành công hơn hắn. Hắn biết đây là sự ích kỷ ăn vào máu các tay đua. Bởi chiếc cúp chỉ dành cho người về nhất, nếu hắn về nhất, hắn sẽ thật lòng vui mừng cho người về nhì, hắn biết Kim Hyukkyu cũng có suy nghĩ này.

Jeong Jihoon thủ thỉ với anh vài lời cuối trước khi tắt máy.

"Anh ngủ ngon nhé."

Hắn còn nhiều thứ muốn nói, về cả lời hứa chưa kịp hoàn thành, những tâm sự giấu kín như dòng nước sắp tràn khỏi bàn tay hắn, còn bao nhiêu điều hắn đang đợi chờ để được thổ lộ, nhưng mọi thứ chưa sẵn sàng.

Jeong Jihoon bước vào vòng đua chính với sự cổ vũ của cả đội, ai nấy đều tin rằng họ sẽ có cơ hội ăn mừng lần thứ tư liên tiếp vô địch thế giới của hắn ngay tại Las Vegas này.

Nhiệt độ hôm nay còn lạnh hơn hai vòng trước, khiến việc làm nóng lốp khó khăn hơn nhiều

Việc đua trong điều kiện nhiệt độ thấp như vậy đòi hỏi các đội đua cần đưa ra chiến thuật rõ ràng. Đa số các đội đều hướng tới chiến thuật một pit, tránh khoảng thời gian làm nóng lốp nhiều lần

Ngay từ đầu vòng đua, Kim Hyukkyu đã khéo léo chen vào vòng trong, tận dụng việc người đồng đội cua chệch ở vòng ngoài để leo lên lên vị trí thứ hai, anh kém người dẫn đầu chưa tới một giây. Ngay phía sau anh là Arthur, cả hai tay đua của Ferrari đều có cho mình vị trí ổn để cạnh tranh podium. Từ giờ tất cả những gì họ cần làm là có một chiến thuật pit hợp lý để không đánh mất thứ hạng và tiếp tục rượt đuổi người dẫn đầu.

Phía Jeong Jihoon khó khăn hơn một chút, hắn mắc kẹt ở vị trí thứ năm và phải cạnh tranh với người xếp thứ tư, cũng là một trong những người bạn của hắn, tay đua Samuel nhà Williams.

Hắn giậm chân tại chỗ khoảng vài vòng trước khi tận dụng sai lầm của Sam và leo được lên vị trí thứ tư, cùng lúc đó Kim Hyukkyu tụt xuống thứ ba do bị người đồng đội Arthur vượt mặt.

Cuộc chiến cạnh tranh vị trí giờ tập trung vào hai tay đua chính nhà Redbull và Ferrari.

Jeong Jihoon liên tục bám đuổi Kim Hyukkyu, khoảng cách của hai người được rút ngắn lại chỉ còn chưa tới nửa giây. Hắn theo sát phía sau anh, tạo áp lực lên tay đua nhà Ferrari.

Ngay trước khúc cua số 14, Jeong Jihoon đã vươn lên song song với Kim Hyukkyu, rút ngắn thời gian cách biệt chỉ là 0,01 giây. Hai người giằng co trong suốt đoạn đường thẳng, ngay khi đến gần khúc cua, hắn quyết đoán áp sát từ vòng trong để rồi tăng tốc vượt qua chiếc xe màu đỏ, chiếm lấy vị trí số ba.

Kim Hyukkyu cố gắng vượt Jeong Jihoon ở khúc cua số 16 nhưng không được, đành ngậm ngùi nhìn hắn đánh bại cả người đồng đội của mình để giành vị trí số hai.

Hai tay đua nhà Ferrari bị mắc kẹt phía sau tay đua Redbull, hoàn toàn không có cửa vượt lên. Cuối cùng họ quyết định swap để tìm kiếm cơ hội.

(Swap trong F1 thường đề cập đến việc thay đổi vị trí giữa hai tay đua trong cùng một đội đua)

Kim Hyukkyu sẽ vào pit trước Jeong Jihoon, trong khi đó Arthur tiếp tục giữ vị trí của mình, và khi anh ra khỏi pit thì người đồng đội có thể để anh vượt qua với bộ lốp mới tốt hơn.

Với lợi thế tốc độ của chiếc SF24 ở những đường thẳng, Kim Hyukkyu liên tục bám đuổi Jeong Jihoon, anh biết được lốp của hắn đã đến giới hạn và sẽ sớm phải vào pit. Khi ấy anh sẽ chọn undercut* để có thể giành lấy vị trí.

(Undercut: là thuật ngữ được dùng để chỉ một tay đua vào pit trước đối thủ, từ đó tận dụng bộ lốp mới để vượt lên và gia tăng khoảng cách khi đối thủ vào pit sau.)

Chiến thuật này hoàn toàn khả thi khi hai chiếc xe Ferrari vẫn đang giữ tốc độ ổn định. Kim Hyukkyu thành công cướp lấy vị trí thứ hai, thậm chí chỉ ít phút sau anh đã vượt qua cả tay đua nhà Mercedes đang dẫn đầu.

Jeong Jihoon sau khi thay lốp mới rất nỗ lực đuổi kịp nhóm xe phía trên. Hắn nhanh chóng có được vị trí thứ tư, chỉ ngay sau Arthur.

Nhưng màn tranh giành thứ hạng không suôn sẻ, bộ lốp mới chưa được làm nóng hoàn toàn dưới nhiệt độ thấp ở Las Vegas, khiến Jeong Jihoon gặp vấn đề. Độ bám đường không ổn định làm hắn mất nhiều thời gian hơn cho việc vào cua.

Tệ hơn khi ở khúc cua thứ 16, sau một pha cố gắng vượt tay đua nhà Ferrari, chiếc RB20 bị khóa bánh, Jeong Jihoon không thể giữ lái, hắn đâm thẳng xe vào rào chắn, cú đâm mạnh khiến các bộ phận trên xe vỡ nát, khói mù mịt bao phủ một góc đường.

Jeong Jihoon chính thức bị loại khỏi cuộc đua.