Ngày mười chín tháng Ba năm sau, Bắc Tề công chúa và Thục Vương đại hôn.

Năm nay mưa xuân thực sự dồi dào, đêm qua vừa có một trận mưa rào, hôm nay bầu trời như được gột rửa, đặc biệt sáng trong.

Minh Di sáng sớm đã thay một bộ bào tử màu hạnh, dẫn theo Thanh Hòa đi dự tiệc. Bởi vì lần trước tại Thượng Lâm Uyển "không đánh không quen nhau", Bắc Tề công chúa nghĩ mình ở kinh thành không có người bầu bạn, liền dâng thư lên Hoàng đế, xin cho Minh Di và Thẩm Yến cùng bầu bạn trong ngày xuất giá. Hôm qua công chúa đã sai người đến dặn dò Minh Di hôm nay phải tới Cửu Vương phủ nơi công chúa đang tạm trú từ sớm.

Cửu Vương phủ cách Bùi phủ chẳng bao xa, chỉ cần đi về phía Tây qua hai ngã tư đường là tới. Đến bên ngoài đại môn sơn son của vương phủ, đã có nữ quan chờ sẵn ở đó, nghênh đón nàng đi vào chính viện.

Từ xa đã nghe thấy tiếng cười sang sảng của Thẩm Yến, xem ra nàng ấy còn đến sớm hơn cả Minh Di.

Cảnh xuân tươi đẹp, bức họa trên mặt quạt mà Bùi Việt vẽ cho nàng hồi cuối năm ngoái đã sớm được làm thành quạt xếp. Minh Di cầm quạt khẽ vén rèm châu, nhìn vào bên trong. Hôn phòng không lớn, treo đầy lụa hỷ, các hòm xiểng đồ cưới sơn son xếp đầy mặt đất, chỉ chừa lại một khoảng trống nhỏ ở giữa để đi lại. Chỉ thấy Bắc Tề công chúa đang ngồi trước bàn trang điểm dưới bức tường phía Đông, để mặc cho thị nữ và Thẩm Yến hầu hạ trang điểm. Có lẽ do Thẩm Yến nghịch ngợm, đánh cho công chúa mấy vệt phấn hồng, khiến đôi gò má nàng đỏ rực như mông khỉ, làm mọi người trong phòng đều bật cười.

Minh Di thong thả bước vào, cầm quạt trúc thi lễ với công chúa: "Điện hạ bình an."

Bắc Tề công chúa đang búi tóc, không tiện quay người, ánh mắt giao nhau với Minh Di qua gương đồng, mỉm cười nói: "Ngươi tới rồi sao. Đúng rồi, vừa nãy nghe Thẩm Yến nhắc tới, hôm qua là sinh thần của ngươi, bổn cung không thể đến phủ dự tiệc, lát nữa sẽ bù cho ngươi một phần thọ lễ."

Minh Di vốn định nói không cần, nhưng nghĩ đến tính cách nhiệt tình của Bắc Tề công chúa, sợ là không từ chối được, bèn dứt khoát tạ ơn. Ngay sau đó, nàng dời tầm mắt sang Thẩm Yến, nghi hoặc hỏi: "Thẩm cô nương và Nhu Nhã công chúa cũng quen biết sao?"

Thẩm Yến buông hộp phấn trên tay xuống, lui về bên cạnh nàng, cùng nàng ngồi định thần trên giường sưởi: "Năm xưa điện hạ từng cải trang đến Túc Châu, ta và điện hạ cũng có duyên gặp mặt một lần."

"Hóa ra là vậy."

Lúc này, bên ngoài có một vị ma ma đi vào, nói là có bá tánh gần đó tranh nhau đến tặng lễ chúc mừng công chúa, không biết nên giải quyết thế nào. Thẩm Yến tự nguyện đi sắp xếp, trong phòng trừ những người hầu do Bắc Tề công chúa mang tới thì chỉ còn lại Minh Di.

Minh Di và Bắc Tề công chúa giao tình không sâu, nàng cũng vốn không thích nịnh bợ người khác, chẳng biết tìm chuyện gì để nói, bèn ngồi xuống uống trà. Chỉ là trong thoáng chốc, ánh mắt vô tình lướt qua gương đồng, thấy Nhu Nhã lộ vẻ thẫn thờ, lòng nàng khẽ động: "Điện hạ, người có tâm sự sao?"

Nhu Nhã nghe vậy, đáy mắt xẹt qua một tia thê lương, thần sắc hơi trầm xuống: "Cũng chẳng có tâm sự gì, chẳng qua là nhớ nhà mà thôi, cũng không biết bệnh tình mẫu hậu ta thế nào rồi."

Nàng ấy vừa nói như vậy, Minh Di liền lộ vẻ thấu hiểu.

Chuyện của Nhu Nhã, nàng không phải hoàn toàn không biết nội tình.

Nhu Nhã công chúa là vị công chúa đầu tiên của Bắc Tề hoàng đế, mẫu thân là đương triều Hoàng hậu. Chỉ vì ngoại thích không hiển hách, khắp nơi đều bị sủng phi chèn ép, ở trong cung bước đi gian khó. Năm xưa hạ sinh Thái tử xong thì tổn thương thân thể, để lại mầm bệnh, quanh năm nằm trên giường bệnh. Nhu Nhã công chúa sở dĩ tới hòa thân, bên ngoài là lấy thân phận đích trưởng công chúa để giao hảo với đại Tấn, bên trong thực chất là vì muốn lấy lòng dân cho Hoàng hậu và Thái tử.

Nói trắng ra, cũng là thân bất do kỷ.

"Ta nghe nói Bắc Tề Thái tử điện hạ năm nay cũng mười lăm tuổi, có ngài ấy ở đó, Hoàng hậu chắc hẳn sẽ vô ưu."

Nhu Nhã lau đi giọt lệ nơi khóe mắt, cảm thán nói: "Phải rồi, Hàm đệ cũng đã trưởng thành, nên gánh vác trách nhiệm Thái tử. Ta nay ở xa tận đại Tấn, cũng chẳng giúp được gì cho đệ ấy. Cát nhân thiên tướng, ta lo lắng nhiều hơn cũng chỉ là kẻ tầm thường tự chuốc phiền não mà thôi."

Minh Di không đồng tình, khuyên nàng ấy rằng: "Điện hạ xuống phía Nam hòa thân, chính là chỗ dựa lớn nhất của Thái tử điện hạ và Hoàng hậu. Có người ở đại Tấn, triều thần Bắc Tề tất nhiên sẽ ủng hộ Thái tử và nương nương."

Một mục đích khác của Bắc Tề công chúa khi hòa thân là thông thương với đại Tấn. Nàng xuống phía Nam có một điều kiện, đó là đổi Hộ bộ Thượng thư thành người của mình. Nàng ở đại Tấn một ngày, tương đương với việc Thái tử nắm giữ túi tiền của Bắc Tề.

"Ta cũng nghĩ như vậy, nếu không lúc đầu đã chẳng kiên quyết chấp nhận hòa thân." Nghĩ đến hôm nay phải rời bỏ quê hương, đơn độc xuất giá, bên cạnh chẳng có lấy một người thân đưa tiễn, lòng Nhu Nhã không phải là không buồn. Nàng hướng về phía Minh Di trong gương mà cảm thán một tiếng:

"Minh Di, trong mắt người khác, công chúa là vinh quang vô hạn, nhưng trong mắt ta, công chúa là trách nhiệm."

Minh Di ngẩn ra, đầu ngón tay siết chặt nan quạt trúc, móng tay hiện ra một vệt hồng, trịnh trọng nói:

"Trong mắt ta, cũng là như vậy."

Nhu Nhã như tìm được người tri kỷ, xoay người đối mặt với nàng, nở nụ cười rạng rỡ: "Ta biết ngay nhãn giới của ngươi khác hẳn người thường. Trước khi tới đại Tấn, ta thường nghe người ta nhắc tới vị Thất công chúa đích công chúa duy nhất của đại Tấn hống hách ngang ngược thế nào. Ta cứ ngỡ nàng ấy là người vui sướng nhất thế gian này, cho đến khi chung sống cùng nàng ấy, mới biết nàng ấy cũng cực kỳ không dễ dàng. Tuổi còn nhỏ đã phải khéo léo chu toàn giữa Đế và Hậu, bề ngoài nhận hết sủng ái, nhưng sâu kín bên trong cũng có những nỗi xót xa không ai hay biết."

"Minh Di à, nếu có kiếp sau, ta không nguyện sinh ra nơi phú quý, cũng muốn được như ngươi, làm cánh chim tự do giữa rừng già. Minh Di, thuở nhỏ ngươi ở Đàm Châu chắc hẳn sống rất vui vẻ nhỉ? Ta thường nghe người ta nói trẻ con ở nông thôn được nuôi dạy rất hoang dã, đi học ở tư thục, nhân lúc phu tử quay đi liền có thể trốn ra ngoài qua cửa sổ để chơi đùa. Nghĩ đến thôi cũng thấy thú vị rồi."

Minh Di bị nàng ấy hỏi, nhất thời không biết nên trả lời thế nào, suy nghĩ một lát rồi nói:

"Thực ra, thứ thực sự trói buộc một người chẳng phải cung tường, cũng chẳng phải hàng rào của tư thục, mà là lòng người. Tâm nếu tự do, dù ở bất cứ đâu người cũng là tự do; tâm nếu bị vây hãm, ngay cả lúc này người ở giữa rừng già, cũng chẳng tìm thấy lối ra."

"Ta mà là điện hạ, lúc này chắc hẳn đang nghĩ vị tân lang quân kia tuấn tú đến nhường nào, rượu ủ sẵn trên bàn có hợp ý hay không. Từ nay về sau trên thế gian này, có thêm một người cùng người đánh mã cầu, cùng người ngắm hoàng hôn, nửa đêm khi sương xuống, biết đâu lại có một người đắp thêm góc chăn cho người."

"Còn về việc người khác nói người vô tâm vô tính, người cũng chẳng cần để tâm. Trên đời này không phải ai cũng có thể hiểu được người, chúng ta cũng không cần phải giải thích với từng người một."

Chỉ một tràng lời nói ấy đã khiến Bắc Tề công chúa bừng tỉnh đại ngộ, đáy mắt chợt dâng lên mấy phần hào hùng.

"Lý Minh Di, ta quả nhiên không kết giao lầm người bạn này. Ngươi nói vậy, ta liền thấy rộng mở thông suốt. Hôm trước ta ra phố mua sắm, nhận thấy vật tư đại Tấn phong phú, tửu quán khắp nơi, là điều Bắc Tề xa xôi không bì kịp. Ta đến đại Tấn này chính là để hưởng phúc đây."

"Người đâu, đi lấy một bầu rượu tới, ta muốn cùng Minh Di đối..."

"Đừng..." Minh Di vội vàng đứng dậy, từ chối nói: "Hôm nay ta không thể uống."

"Vì sao?"

Minh Di đặt quạt lên lòng bàn tay, lộ ra vài phần ngượng ngùng: "Người trong nhà quản nghiêm."

Nhu Nhã thấy nàng gãi đầu đầy vẻ bất đắc dĩ, liền phóng thanh cười lớn: "Thế gian này quả nhiên là vỏ quýt dày có móng tay nhọn, ta cứ ngỡ chẳng ai trị nổi ngươi cơ đấy."

Minh Di mỉm cười cho qua.

Không lâu sau, giờ lành đã đến. Các quan viên do Lễ bộ Hữu thị lang dẫn đầu cùng với Vũ Lâm vệ rầm rộ đến đón dâu. Bắc Tề công chúa mang theo toàn bộ nghi trượng, tuân theo quy củ Bắc Tề, thổi tù và, ngồi trên xe hoa cao một trượng, trong tiếng chiêng trống vang trời tiến về phía Thục Vương phủ.

Minh Di đưa tiễn nàng lên xe hoa xong, lại cùng Thẩm Yến không ngừng nghỉ chạy tới Thục Vương phủ dự tiệc.

Toàn bộ Thục Vương phủ rực rỡ lụa đỏ, được trang hoàng huy hoàng lộng lẫy. Khu phố bên ngoài vương phủ chật kín bá tánh xem náo nhiệt, suýt chút nữa làm tắc nghẽn hai con phố ngang dọc. Triều đình chỉ còn cách điều động Vũ Lâm vệ mở đường, dạt đám đông vào các con hẻm, ngăn ra một con đường rộng cho xe hoa của công chúa đi qua. Ngay cả các tửu quán hai bên đường cũng đông nghịt người.

Hôn yến Bắc Tề lấy giờ Ngọ làm cát, Hoàng đế nghĩ đến công chúa gả xa, liền theo tập tục Bắc Tề định giờ khai tiệc vào giờ Ngọ.

Đúng giờ Ngọ, xe hoa đến Thục Vương phủ, hành lễ bái đường. Mọi người đều ùa tới tiền viện xem hôn lễ, Minh Di không đi góp vui, cùng Tạ Như Vận rời khỏi sảnh hoa đi về phía hành lang phía Tây, tìm một nơi thanh tịnh để trò chuyện.

"Ta nói cho ngươi hay, ta đã dự định gả cho Lương Hạc Dữ rồi."

"Đã quyết định rồi sao?" Minh Di thấy nàng ấy cuối cùng cũng định đoạt chuyện chung thân đại sự, cũng khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Tạ Như Vận dắt nàng đi vào rừng trúc, cuối cùng ngồi xuống bên một bàn đá, đung đưa quạt tròn nói: "Chẳng phải sao? Lương hầu đích thân vào cung bái kiến bệ hạ, khẩn cầu bệ hạ ban hôn. Bệ hạ đã ứng thuận, cha mẹ ta cũng không có dị nghị, đại khái vài ngày nữa sẽ trao đổi canh thiếp."

Tuy nhiên, khi nhắc đến hôn sự, mặt Tạ Như Vận lại chẳng có vẻ vui mừng.

Minh Di nhìn nàng mỉm cười: "Đã là chuyện hỷ, sao chẳng thấy ngươi vui vẻ, ngược lại là vẻ mặt đầy sầu muộn."

Tạ Như Vận rủ mắt nói: "Trong lòng ta vẫn còn chút không nỡ bỏ Lăng Chiêu."

Minh Di khẽ "chậc" một tiếng, không biết nên nói nàng ấy thế nào cho phải.

Chỉ nghe nàng ấy tiếp tục nói: "Mấy ngày trước chàng còn báo mộng cho ta, mong ta gặp được lương nhân. Ta nghĩ chắc chàng cũng muốn thấy ta gả đi, vậy thì gả thôi."

Minh Di dở khóc dở cười: "Ngươi nếu muốn gả thì gả, không muốn gả cũng chẳng cần miễn cưỡng bản thân."

Tạ Như Vận quay mắt lại cười nói: "Dù sao cũng phải gả người, ngươi còn có thể gả cho Bùi Đông Đình, vì sao ta không thể gả cho Lương Hạc Dữ?"

Minh Di thầm nghĩ, nàng và Bùi Việt còn chưa biết thế nào đâu.

"Vậy thì gả, tóm lại nếu Lương Hạc Dữ đối đãi ngươi không tốt, ta là người đầu tiên chống lưng cho ngươi."

"Ngươi chống lưng thế nào?"

"Đánh cho một trận." Minh Di vận trường bào đứng hiên ngang trong nắng xuân, dáng người cao ráo như trúc, quạt gõ vào lòng bàn tay, có vài phần khí thế bừng bừng: "Nếu còn không nghe lời, sẽ đem cả nhà Tĩnh Tây hầu phủ đánh cho một trận, đánh đến khi bọn họ chịu phục mới thôi."

Tạ Như Vận bị nàng làm cho vui vẻ, được một người như vậy ưu ái, quả thực là may mắn biết bao.

Đúng lúc này, tại lối mòn đá bên ngoài rừng trúc, thấp thoáng truyền đến một giọng nói quen thuộc. Tạ Như Vận nhận ra người tới, đột nhiên ra dấu suỵt với Minh Di, lặng lẽ kéo nàng đứng đợi một bên, vén một nhành trúc nhỏ nhìn ra. Chỉ thấy nơi hành lang dài bên hồ, có hai vị phu nhân đang cùng nhau đi tới.

Minh Di ngước mắt nhìn, chẳng quen biết ai, chỉ thấy người phu nhân bên trái trang sức quý giá, mặt mày rạng rỡ, trông có vẻ sống trong nhung lụa, bảo dưỡng cực tốt; còn người bên phải dìu lấy khuỷu tay bà ta, thần sắc rõ ràng mang theo vài phần nịnh nọt.

Tạ Như Vận chỉ vào người bên trái, lặng lẽ nói với Minh Di:

"Bà ấy chính là mẹ chồng tương lai của ta, mẫu thân của Lương Hạc Dữ — Lương hầu phu nhân."

Minh Di khẽ gật đầu: "Còn người bên phải thì sao?"

"Bà ta à," Tạ Như Vận dường như cũng vắt óc suy nghĩ một hồi mới nói: "Hình như là mẫu thân của Trình Tựu — Trình phu nhân."

"Trình phu nhân?" Chân mày Minh Di nhíu lại, có chút ngoài ý muốn: "Bà ta và Lương hầu phu nhân rất thân sao?"

Tạ Như Vận đại khái quan sát thần sắc hai người, lắc đầu nói: "Thân thiết thì không hẳn, nhưng Lương hầu phu nhân ở kinh thành cực kỳ có thể diện, lân bang tứ phía có chuyện gì đều thích tìm bà ấy đứng ra dàn xếp, Trình phu nhân nhìn bộ dạng kia chắc là có chuyện cầu cạnh bà ấy rồi."

Hai người tĩnh tâm lắng nghe, quả nhiên nghe thấy Trình phu nhân kia nói với Lương phu nhân:

"Tựu nhi nhà ta năm nay mười tám, đã đến tuổi cưới vợ, ta đang sầu muộn chuyện nghị hôn cho nó đây. Trước đó có đến Bùi gia, ai ôi, cái nhà họ Bùi kia mắt cao hơn đỉnh đầu, chê bai Tựu nhi nhà chúng tôi, đem thiếp mời trả về. Tôi hiện giờ thật là muối mặt, chẳng biết phải làm sao. Bà mai nói ta đặt yêu cầu cao quá, đều không dám nói mối cho con ta nữa, chỉ đành nhờ Hầu phu nhân nể mặt, để mắt giùm con ta, xem có cô nương nào tốt thì nói giúp cho vài lời."

Dù cho Trình phu nhân là cựu đảng của Lý phủ, Tạ Như Vận đối với bà ta thực sự không thích nổi. Nghe đến đây, nàng thè lưỡi với Minh Di, ý bảo vị Trình phu nhân này mang tác phong đi khắp nơi luồn cúi, nhất định không được Lương hầu phu nhân ưa thích. Thế nhưng ai ngờ, vị Lương phu nhân này không những không lộ ra nửa điểm không kiên nhẫn, ngược lại còn giúp bà ta cân nhắc.

"Trình Tựu công tử ta cũng từng gặp mấy lần, là một nhân tài đường hoàng, tài ăn nói cực tốt, giống hệt cha nó. Đáng tiếc thay, e là bị cha nó liên lụy, khó lòng nghị thân."

"Chẳng phải sao?" Trình phu nhân nói đến đây, lấy khăn tay chấm chấm đôi mắt đỏ hoe, uất ức nói: "Nếu không phải tên Lý Tương kia phản quốc, Trình gia chúng ta cũng không đến mức rơi vào cảnh ngộ đến nay ngay cả một đứa con dâu cũng không cưới nổi."

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt Tạ Như Vận liền rất khó coi, hai nắm đấm siết chặt, có tư thế muốn xông ra lý luận.

Minh Di thấy vậy, nắm lấy tay nàng, thấp giọng nói: "Đừng oán trách, ít nhất trên mặt chữ, Lý gia đã liên lụy đến những cựu tướng đó, các phu nhân có lòng oán hận cũng là lẽ thường tình."

Tạ Như Vận vô cùng bất mãn, kéo Minh Di quay lại bàn đá, hừ nhẹ một tiếng: "Nếu không phải mẹ chồng tương lai đang ở đó, ta nhất định phải ra ngoài dạy dỗ bà ta một trận."

"Cái tính tình này của ngươi phải thu liễm lại. Vị mẹ chồng này của ngươi, ta quan sát tướng mạo, bên trong rất có chiều sâu, không phải nhân vật tầm thường đâu. Tính tình ngươi quá nóng nảy, e là khó chung sống với bà ấy."

"Vậy thì ta không gả nữa."

Minh Di thấy nàng nói sao làm vậy, vô cùng đau đầu: "Hôn nhân này làm sao có thể thập toàn thập mỹ, ngươi cân nhắc kỹ lưỡng rồi hãy quyết định."

Ngày hôm đó trở về, lời nói của Trình phu nhân cứ lảng vảng bên tai nàng, trong u minh cảm thấy có gì đó không ổn. Trước khi bước vào cửa, nàng gọi Thanh Hòa lại:

"Ngươi đi nghe ngóng tình hình nhà ngoại của Trình phu nhân, xem gia thế thế nào?"

Trình Hâm năm xưa có một người em vợ cũng nhậm chức trong quân. Nàng nhớ khi đó phụ thân nể mặt Trình Hâm, đã dành cho người em vợ kia không ít ưu đãi, không bắt ra tiền tuyến, phong cho chức Vận lương Đô úy. Có điều vị Lưu Đô úy đó thực sự không phải là người có tố chất làm võ tướng, vào quân ngũ mấy năm, võ nghệ chẳng học được bao nhiêu, trái lại rất giỏi luồn cúi giống như Trình phu nhân, quen biết khắp lượt các quân quan lớn nhỏ, thường mượn chức vụ đi lại giữa Túc Châu và kinh thành để đưa thư hộ hoặc mua sắm vật tư kiếm thêm chút tiền ngoài.

Nàng không nhớ có ai từng nhắc qua rằng Lưu gia rất có gia thế.

Thanh Hòa nhận lệnh đi ngay.

Minh Di sải bước đi về phía hậu viện, đi ngang qua thư phòng, đúng lúc thấy Thẩm Kỳ ôm một chồng tấu chương đi vào. Minh Di gọi hắn lại:

"Gia chủ đã về chưa?"

Thẩm Kỳ nghe thấy là Minh Di, vội vàng giao tráp gỗ trong tay cho một tùy tùng khác, nhanh chóng đi tới cúi người hành lễ:

"Báo thiếu phu nhân, gia chủ đang bận việc, tối nay e là sẽ về rất muộn."

Minh Di cầm quạt trúc khẽ chạm vào cằm, không hỏi thêm gì, đi thẳng về hậu viện.

Bùi Việt hứa trong vòng bảy ngày sẽ giúp nàng cứu Thất biểu đệ ra, nay đã qua ba ngày, không biết hắn chuẩn bị đến đâu rồi.