"Ư ừ...".
Kèm theo tiếng rên rỉ đau đớn, Joshua mở mắt ra.Chuyện gì đã xảy ra vậy?
Trong một thoáng, cậu không thể nhớ nổi chuyện gì vừa xảy ra.
Chỉ có một điều là chắc chắn: phần sau cổ cậu đang đau nhức một cách tê dại.
Ngay khi nhận ra điều đó, ký ức về những gì đã xảy ra trước khi bất tỉnh lập tức ùa về.

"Thằng chó chết..."
Joshua vừa chửi thề vừa chống tay ngồi dậy. Tên điên đó đã đánh lén vào sau đầu Joshua lúc cậu đang sơ hở.
Cậu ta dám khiến cậu bất tỉnh rồi một mình tự tiện xông vào trong Joshua tức đến mức suýt nữa đã đấm thẳng xuống tảng đá bên cạnh, nhưng cuối cùng vẫn kìm nén được.
Điều cần làm trước tiên là nắm bắt tình hình. Giờ đây, khi Dane đã rõ ràng là một mình lao thẳng vào lãnh địa địch, Joshua phải nhanh chóng quyết định: nên đợi đội của mình đến, hay trực tiếp đuổi theo hắn và thâm nhập vào trong.
Và cậu đã không mất quá nhiều thời gian để đưa ra quyết định.

Bởi từ khắp nơi vang lên những tiếng la hét hỗn loạn, giúp Joshua đoán được đại khái chuyện gì đang diễn ra.

"Đuổi theo nó, nhanh lên! Phải tìm cho bằng được!"
"Nó không thể đi xa được đâu, mau bắt lại!"
"Kiểm tra lại phía đó! Không, không phải hướng đó!"

Hơn chục gã đàn ông đang gào thét, chạy loạn khắp nơi.
Rõ ràng trong lúc Joshua bất tỉnh, đã có một sự cố lớn xảy ra, chẳng hạn như... có kẻ đột nhập chẳng hạn.

Tiếng súng nổ đanh chát vang vọng từ một góc khác càng khẳng định thêm phán đoán ấy.

Dane Stryker, cái tên khốn kiếp đó.
Joshua nghiến răng ken két đầy giận dữ.

Dane sẽ không bao giờ bỏ mặc một Joshua bất tỉnh mà một mình xuống núi đâu.
Không phải vì tình nghĩa hay đạo đức, mà bởi hắn luôn là kiểu người có làm thì sẽ chịu trách nhiệm đến cùng.
Nếu là Dane, hắn nhất định đã vác Joshua ở một bên, quàng Grayson lên vai bên còn lại, rồi liều mạng tìm đường thoát thân xuống núi.
Dù chuyện đó có bất khả thi hay không, thì hắn cũng sẽ làm như vậy.

Nếu đúng như thế...

Joshua tặc lưỡi khi tưởng tượng ra cảnh đó. Cuối cùng thì cũng bị phát hiện thôi, đúng là tự làm tự chịu mà.
Một tên thích làm màu như vậy, đáng lẽ chỉ cần đứng cười trên sự ngu xuẩn đó thôi cũng đã đủ trả thù rồi. Nhưng Joshua lại thay đổi suy nghĩ. Ít nhất cũng phải trả món nợ đánh lén sau gáy cậu mới được.

Cậu thầm quyết tâm như thế trong khi lặng lẽ tìm cơ hội đột nhập vào trong.

...Ơ?

Bỗng nhiên, một cảm giác bất thường trỗi dậy. Joshua len lén rời khỏi nơi ẩn nấp sau tảng đá, cúi thấp người quan sát đám đông phía dưới.

Những gã đàn ông đang vội vã leo lên xe, từng chiếc một rồi nhanh chóng rời đi.
Không giống hành động đi tìm kiếm con tin bị bắt mất. Chúng như đang bỏ chạy khỏi thứ gì đó. Nhìn cảnh bọn chúng hấp tấp trèo lên xe, phóng đi như ma đuổi, Joshua cảm thấy một dự cảm cực kỳ bất ổn.

***
"Ư ợc..."
Gã đàn ông đang nổ súng sùi bọt mép rồi gục xuống. Dane, từ phía sau, đã siết chặt cánh tay quanh cổ hắn, cắt đứt đường thở và khiến hắn bất tỉnh. Xác nhận đối phương đã hoàn toàn ngất đi, Dane lập tức quay đầu lại.
Giờ còn lại là ba, bốn... chừng bảy tên?
Có khi còn nhiều hơn. Nếu có kẻ đang ẩn mình ở đâu đó chuẩn bị bày trò thì sao?

Dane khẽ nhíu mày.
Nếu đúng là như vậy, chúng sẽ giở trò gì không biết.
Trong trường hợp đó, chỉ còn cách nhanh chóng rút lui.

"Ưm..."
Bất chợt, Dane nhăn mặt, ôm lấy mạn sườn. Có vẻ lúc va vào tường trước đó, cậu đã bị thương ở xương sườn. Tiếng rên như nghẹn lại trong cổ họng, khiến Grayson lập tức hỏi dồn:

"Em ổn chứ, Dane?"

Giọng anh đầy lo lắng.
Dane nhìn Grayson chằm chằm.
Người bị thương rõ ràng là cậu ta, vậy mà Grayson lại đang lo cho người khác.

Dane bật cười nhạt, khẽ gõ nhẹ vào má Grayson.

"Tất nhiên rồi. Không sao đâu."

Nói vậy xong, Dane lập tức quay lại tập trung phía trước. Tiếng súng vẫn tiếp tục rền vang. Những viên đạn bắn tới từ khắp nơi, như thể nguồn tiếp tế không bao giờ cạn. Đội chết tiệt đó, còn lâu đến thế sao?
Dane bực bội nhíu chặt chân mày.

Việc cần làm bây giờ là nhanh chóng đưa Grayson đến nơi an toàn, rồi quay lại tìm Joshua. Đường đi an toàn nhất...

Dane không nói gì, chỉ nhẹ nhàng ngoắc ngón tay ra hiệu. Ngay lập tức, Grayson chuẩn bị di chuyển theo tín hiệu nhưng rồi đột ngột khựng lại.

Ơ...?

Anh loạng choạng dữ dội, khiến Dane hoảng hốt mở to mắt. Ngay sau đó, Grayson đổ ập xuống nền đất.

"Grayson!"

Dane gọi tên anh trong tiếng thì thầm vội vã. Nhanh chóng lao tới kiểm tra, cậu thấy máu đang rỉ ra từ khắp nơi trên cơ thể Grayson.Chết tiệt, vết thương nặng quá.
Khuôn mặt Dane lập tức tái nhợt.

Có lẽ việc Grayson cầm cự được tới giờ phút này cũng nhờ vào thể chất đặc biệt của cậu ta.
Nhưng dù là cực Alpha đi nữa, cũng không phải bất tử. Dù có kéo dài thời gian hơn người thường, nhưng rồi cũng chỉ là một sinh mạng. Cái chết luôn công bằng với tất cả khi suy nghĩ tới đó thì Grayson bất ngờ gượng dậy, như thể chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.
Anh mỉm cười và nói:

"Xin lỗi, trượt chân thôi."

Không đời nào Dane lập tức nghi ngờ, nhưng Grayson vẫn thản nhiên tiếp lời:

"Vậy mình đi tiếp nhé? Là hướng kia, đúng không?"

Anh chỉ về một hướng.

Không thể để tiếp tục như thế này được. Dane thầm nghĩ phải nghĩ ra cách khác.
Nếu mình làm mồi nhử, dụ đám đó ra xa rồi lần lượt xử lý từng đứa thì...

"Không được."

Grayson bất ngờ lên tiếng.
Dane cau mày nhìn .

"Cái gì cơ, tự nhiên..."

"Không được bỏ anh lại một mình."

Một câu nói xuyên thấu tim gan, khiến Dane khựng lại.
Cậu ta đã nhìn thấu kế hoạch trong lòng mình.

Không nói được gì, chỉ có thể lặng lẽ nhìn Grayson.
Grayson cũng lặng lẽ thốt lên:

"Nếu em chết, anh cũng sẽ chết."

Trong khoảnh khắc đó, Dane hoàn toàn bối rối.

"Grayson, chúng ta đâu phải loại quan hệ đó."

Cậu lập tức phủ nhận.
Nhưng Grayson chỉ bình thản đáp:

"Anh biết cảm xúc của anh và em không liên quan gì nhau.
Vì vậy, cho dù anh chết như thế nào, đặt cược sinh mạng ở đâu, đó là ý chí riêng của anh, không liên quan đến em."

Nghe tới đó, Dane không còn lời nào để nói. Cậu chỉ lặng im nhìn vào đôi mắt Grayson đôi mắt tràn ngập sự chân thành không chút dao động. Tiếng súng vẫn nổ vang phải quyết định nhanh lên, như mọi khi.

Nhưng trong khi vẫn chưa thể động đậy nổi, chỉ chăm chăm nhìn Grayson

"...!"

Một luồng sát khí lóe lên Dane lập tức rút súng từ hông, quay ngoắt người lại.

Hầu như cùng lúc với việc nhìn thấy gã đàn ông đang chĩa súng về phía mình, một tiếng "TANG!" vang lên chát chúa.
Kẻ đó đổ gục xuống không chút sức lực.

Và ngay sau lưng cậu, gương mặt quen thuộc hiện ra

Dane thở hắt ra một tiếng:

"Josh."
Không rõ đó là lời chào mừng hay tiếng thở dài bất đắc dĩ, một câu nói như thế buột ra khỏi miệng cậu.
Joshua mỉm cười, chào hỏi:

"Chào, Dane. Lâu rồi không gặp."

Cậu ta vẫn giữ nụ cười trên môi, nheo mắt lại và tiếp tục:

"Cậu không biết tôi đã nhớ cậu đến thế nào đâu."

À ha.

Ngay khoảnh khắc Dane nở một nụ cười gượng gạo, Joshua liền vung nắm đấm thẳng vào mặt cậu Dane không kịp rên lên tiếng nào đã ngã sõng soài ra đất, còn Joshua thì mặt mày giãn ra như trút được cơn bực tức.

Grayson, hốt hoảng, vội vàng lao tới kiểm tra vết thương cho Dane.

"Cậu làm cái gì vậy? Đột nhiên xuất hiện rồi lại..."

"Thôi, đủ rồi."

Dane cắt ngang khi Grayson định nổi giận.
Cậu vừa lau vết máu ở khóe môi vừa bổ sung:

"Tôi đáng bị ăn đòn, nên cậu cứ mặc kệ đi.
Thế này là tính sòng phẳng rồi chứ?"

Phản ứng quá bình thản của Dane khiến Grayson bối rối trong giây lát ngay cả Joshua cũng vậy.

Joshua liền nở nụ cười tươi rói như mọi khi và trả lời:

"Chưa đâu, đây chỉ là tiền lãi thôi.
Tiền gốc thì về sau sẽ tính riêng."

"Vừa phải thôi, đồ keo kiệt.
Người có thì phải biết rộng lượng chứ."

"Phải xem đối tượng là ai đã."

Trước lời đùa cợt trơ trẽn của Dane, Joshua cũng chẳng mảy may lay chuyển.
Hai người cứ tự nhiên ném qua ném lại những câu đối đáp ấy như thể chuyện này là chuyện thường ngày. Nhìn cảnh đó, Grayson chỉ biết đứng ngẩn ra, chẳng hiểu đầu đuôi ra sao.

"Quan trọng hơn,"
Joshua nhanh chóng chuyển chủ đề, nói:

"Hình như đột nhiên im lặng quá, không phải sao?"

~~~~~~~~
"Dột nhiên nói gì vậy."
Dane vừa thốt lên vừa nhận ra tiếng súng và tiếng la hét đã biến mất, xung quanh hoàn toàn im lặng. Nhìn gương mặt thay đổi trong chớp mắt của Dane, Joshua mở miệng:

"Lúc nãy có mấy tên đã rời khỏi đây."

Trước ánh mắt như muốn hỏi "ý cậu là sao", Joshua lặp lại:

"Chúng đã bỏ trốn bằng xe."

Vẫn là sự tĩnh lặng, nhưng giọng nói Joshua mang theo vẻ căng thẳng rõ rệt.
Cậu ta gắt gỏng vuốt tóc ngược ra sau:

"Chắc chỉ mang theo những nhân vật chủ chốt rồi bỏ chạy thôi.
Còn lũ còn lại ở đây chỉ là những kẻ bị bỏ đi..."

"Tại sao?"

Dane hỏi gấp trước khi Joshua kịp dứt lời.
Joshua nhếch mép cười, nhăn mày đáp:

"Cậu nghĩ vì sao?"

Khi cậu ta vừa nhắc lại câu hỏi như chính lời Dane, một tiếng nổ kinh hoàng vang lên, mặt đất rung chuyển dữ dội.

"Ưa!"
"Ngồi xuống!"

Grayson kêu lên theo phản xạ, Dane lập tức đè đầu anh xuống.
Joshua, suýt nữa ngã sõng soài, cố gắng lấy lại thăng bằng.

Ngay sau đó, Dane rút súng chớp nhoáng.

"Cái..."

Joshua chưa kịp phản ứng thì một viên đạn đã sượt qua cậu quay ngoắt lại, Joshua thấy một gã đàn ông phía sau mình đang gào thét rồi ngã quỵ.

"Bây giờ thì hết nợ rồi nhé."

Dane nói thản nhiên, nhét lại súng vào thắt lưng và lập tức sải bước đi.
Joshua, không còn gì để nói, chỉ thở dài một tiếng rồi lặng lẽ đuổi theo.

"Chuyện gì vừa rồi vậy? Động đất sao?"

Joshua hỏi, nhưng Dane không trả lời.
Thực ra cả hai đều cùng nghĩ tới một điều, nhưng chẳng ai muốn thốt ra từ ngữ xui xẻo đó.
Thay vào đó, Dane lảng tránh:

"Hy vọng tên đó có thông tin gì hữu ích."

Gã đàn ông bị bắn vào bụng đang thoi thóp nằm dưới đất.
Dane quỳ một gối xuống bên cạnh, cúi người hỏi:

"Mấy thằng còn lại đâu? Không lẽ chỉ còn mình mày?"

Gã đàn ông không trả lời, chỉ thở hổn hển nhìn Dane chằm chằm.
Thấy hắn dù sắp chết vẫn nở nụ cười nhợt nhạt, Joshua cảm thấy lạnh cả sống lưng.

"Nói đi."

"Á, aaaaah!"

Dane bất ngờ ấn mạnh tay lên vết thương ở bụng, khiến gã đàn ông gào lên thảm thiết.
Trong cơn đau đớn đến mức mắt trợn trắng, hắn lắp bắp:

"Đây là thánh chiến... thánh chiến..."

"Cái gì?"

Dane nhíu mày hỏi, nhưng hắn cứ như bị thôi miên, lặp đi lặp lại:

"Tiêu diệt lũ bị nguyền rủa, chôn vùi chúng dưới đất... chỉ có Thần mới cứu rỗi ta..."

"Tỉnh lại đi!"

Joshua tát vào mặt hắn. Có vẻ hiệu quả, hắn chớp mắt vài cái rồi ngước nhìn hai người.

"Thánh chiến là cái quái gì? Tiếng nổ ban nãy là gì? Đừng nói là tụi mày định chết cùng nhau đấy nhé?"

Dane hỏi dồn, nhưng gã đàn ông lại nhe răng cười:

"Tại sao lại không? Đồ ngu ngốc..."

Cười khúc khích kỳ quái, hắn lảm nhảm:

"Thần sẽ đến, cúi đầu trước Ngài đi Thần sẽ trừng phạt chúng ta ai khao khát sự sống vĩnh hằng, hãy dâng hiến tế phẩm thần sẽ đến..."

"Tất cả chúng nó chạy mất rồi, thằng ngu."

Joshua lạnh lùng chửi thẳng vào mặt hắn.

"Những kẻ còn lại ở đây chỉ là bia đỡ đạn thôi, như mày đấy, hiểu chưa?"

Dù bị đâm thẳng vào sự thật, gã đàn ông vẫn cười.

"Người ngu là chúng mày."

Hắn thở dốc, nhưng vẫn cố nói:

"Chúng tao là những chiến binh bảo vệ chiến tuyến cuối cùng. Chúng tao sẽ kéo tụi mày xuống địa ngục, cùng với lũ ác quỷ kia."

Nghe đến đó, Dane và Joshua đã hiểu rõ mọi chuyện.

"Chúng nó định cản chân mình."

Joshua nghiến răng nói, Dane gật đầu.

"Không cho mình chạy thoát."

Nếu vậy, tiếng nổ ban nãy...

Cả hai cùng nghĩ tới một từ đáng sợ:

Bom.

"Chúng nó định chôn sống chúng ta ở đây.
Lũ chó chết."

Joshua nghiến răng chửi thề.

"Rốt cuộc còn bao nhiêu thằng 'chiến binh' chết tiệt đó?"

Dane vừa giơ hai ngón tay làm động tác "gạch dưới" khi nhắc đến từ "chiến binh", nhưng gã đàn ông kia không có phản ứng gì.
"Chắc chắn hắn sẽ không khai đâu.
Cũng không còn lại nhiều đâu."
Dane buông lời lạnh nhạt, Joshua khẽ lầm bầm:

"Vậy nghĩa là bọn chúng đặt cược vào lũ bom sao..."

Nghĩa là vụ nổ ban nãy chỉ mới là bắt đầu.
Không biết bao giờ trái bom tiếp theo sẽ nổ, cũng không biết số lượng là bao nhiêu.

"Giờ thì tôi hiểu rồi."
Dane nói lạnh lùng.
Rồi cậu nhìn Joshua, nở một nụ cười kỳ lạ:

"Và cả chuyện cậu tự mình bước chân vào ổ này."

"Hừ."
Joshua phì cười, ngắn gọn và đầy châm biếm.

Dù sắp tới có xảy ra chuyện gì thì cũng không phải lỗi của cậu ý Dane là vậy.

"Biết rồi tôi tự rước lấy, không cần cậu nhắc."

Dù giọng điệu đầy giễu cợt, Dane lại cười khẽ, như thể rất vừa lòng với câu trả lời ấy.

Ngay sau đó,cậu liếc xuống dưới và lẩm bẩm:

"Chết rồi."

Joshua cũng cúi nhìn thi thể gã đàn ông đã tắt thở.

"Không biết có được lên thiên đàng như mong muốn không nhỉ?"

"Không ai biết được."
Dane lạnh nhạt đáp.

"Điều chắc chắn duy nhất là nếu chúng ta còn chần chừ ở đây, sẽ sớm theo hắn, bất kể là lên thiên đàng hay xuống địa ngục."

Ngay lúc đó, đồng hồ của Joshua phát ra tiếng tín hiệu sau khi kiểm tra, cậu lẩm bẩm:

"Đến rồi."

Ý là 'đội' đã đến.

Nghe giọng nói của Joshua nhẹ nhõm hẳn, Dane buông một câu khô khốc:

"Chậm như rùa cứ tưởng đang xếp hàng ở DMV (Sở quản lý phương tiện) cơ đấy."

"Có lẽ toàn lũ từng làm ở đó."
Joshua cũng không giấu được sự chán nản, buông lời mỉa mai.

Tất nhiên, họ không có thời gian để chờ đợi hay càm ràm thêm họ lập tức hành động.

"Grayson, dậy đi! Grayson!"

Dane gọi to người đàn ông đang dựa lưng vào tường, mắt nhắm nghiền.
Nghe tiếng gọi, Grayson từ từ mở mắt.
Ngay khi nhìn thấy gương mặt Dane, anh bật thốt lên:

"Vina..."

"Im đi, không phải lúc."

Dane ngắt lời Grayson bằng giọng điềm tĩnh, nhanh chóng choàng tay Grayson qua vai mình, đỡ anh đứng dậy.

"Có thể tự đi không?"

"Không."

Grayson trả lời thản nhiên rồi dán chặt người vào Dane .Dane lập tức quay sang Joshua:

"Josh, tới phiên cậu."

Cả Joshua lẫn Grayson đồng thời nhăn nhó.
Nhưng Dane đã nhanh chóng trượt khỏi người Grayson, nắm lấy cánh tay anh, đồng thời dùng tay kia chỉ vào chỗ trống trước mặt Joshua như ra lệnh.

"Cứ để cậu tiếp tục là được rồi."

"Đúng vậy, lời Josh đúng đấy."
Grayson cũng nhanh chóng đồng tình.
Lần hiếm hoi cả hai hoàn toàn cùng ý kiến.

Nhưng Dane đã có quyết định khác:

"Tôi là lính cứu hỏa, nhiệm vụ là phải ở lại sau cùng."

Thật sự đấy hả?
Joshua nhíu mày.

Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng nổ khác vang rền.

Dane kịp thời đỡ lấy Grayson suýt nữa ngã quỵ rồi đẩy anh về phía Joshua.
Joshua bất ngờ phải chụp lấy Grayson, nhưng Grayson nhanh nhẹn tựa vào bức tường gần đó.

Dane tặc lưỡi ngắn gọn nghe thấy, cả Grayson lẫn Joshua đồng loạt quay lại trừng mắt nhìn cậu. Chắc chắn đó là cố tình.

Bị họ nhìn chằm chằm, Dane thản nhiên nói:

"Di chuyển đi, đứng đó làm gì?"

"Nhưng Dane, cùng đi với..."

Grayson vội vàng nói, nhưng Dane ngắt lời cậu ngay lập tức:

"Ra ngoài trước."

Mặt đất lại tiếp tục rung lên.
Lần này, Dane hét lớn, giọng cao hơn hẳn so với trước:

"Lính cứu hỏa luôn là người cuối cùng rời khỏi hiện trường! Ra ngoài mau!"

Dưới tiếng quát của Dane, Grayson và Joshua buộc phải chạy trước.

Grayson vừa nhìn lại xác nhận Dane vẫn bám theo, thì nghe Joshua làu bàu bên tai:

"Đến lúc này mà còn bày đặt làm lính cứu hỏa..."

Nhưng cả Joshua lẫn Grayson đều biết Dane chính là người như vậy luôn ở cuối cùng. Luôn sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình.

Ngay khi Grayson rùng mình vì linh cảm bất an, tiếng súng lại nổ vang phía sau.

"Chạy đi, đừng quay đầu lại!"

Dane quát lên.
Nhưng tất nhiên, Grayson nào chịu nghe lời.
Anh quay ngoắt đầu nhìn lại và thấy Dane đang lao tới, giương súng nhắm thẳng về phía họ.

"Nếu còn quay lại nữa, tôi bắn chết cậu rồi lên giường với Josh ngay tại đây đấy!"

"Tôi có quay lại đâu!"

Joshua hét lên đầy hoảng loạn, nhưng Grayson đã hoảng sợ đến mức phóng vụt lên phía trước.

"Bỏ mẹ, tôi cũng éo muốn đâu...!"

Joshua gào lên giận dữ, nhưng Grayson không hề chậm lại, mà ngược lại còn tăng tốc, chạy xa dần khỏi Dane và Joshua.

~~~~~~~~~~~~
Rầm, mặt đất lại rung chuyển lần nữa.
Lần này, chấn động còn gần hơn trước.

Dane nhạy bén theo dõi điểm nổ mỗi khi có vụ nổ vang lên, phân tích kỹ lưỡng hướng di chuyển của các vụ nổ.
Nửa tin nửa ngờ, cậu chỉ biết hy vọng lần này mình đã đoán sai.
Nhưng ngay sau đó, hàng loạt tiếng nổ liên tiếp vang lên.

Khốn kiếp!
Dane rủa thầm trong miệng.

Lũ điên khốn nạn này, miệng thì kêu tin vào thần thánh mà làm ra cái trò này à?
Cơn giận bốc lên ngùn ngụt, nhưng trước tiên, việc ưu tiên là phải đưa bọn họ ra khỏi đây.

"Chết tiệt."
Dane vừa chửi vừa giương súng, bắn thẳng vào gã đàn ông vừa ló ra từ xa.
Grayson, không hề do dự, lập tức lao tới bên cạnh xác hắn như một chú ngựa đua chỉ biết cắm đầu chạy theo con đường đã định, không một chút lạc nhịp.

Tốt lắm.
Dane thầm nghĩ, nhìn chằm chằm vào mái tóc mật ong của người đàn ông đang chạy trước mặt.

Josh chắc cũng đã nhận ra tình hình.
Lúc nãy, khi cả hai cùng có cùng một suy nghĩ, Joshua cũng có lẽ đã đoán ra được cục diện hiện tại. Chỉ là, vì không chắc chắn, nên cả hai đều không nói ra.

Khốn nạn, không ngờ chúng điên tới mức này.

Nếu các vụ nổ tiếp diễn, cho dù ngọn núi này có kiên cố thế nào cũng sẽ bắt đầu nứt vỡ có lẽ quá trình đó đã bắt đầu.
Chỉ cần thêm ba vụ nổ nữa thôi thì...

"Josh!"
Dane hét lên.

Người đàn ông đang chạy trước lập tức liếc nhìn cậu chỉ lướt nhẹ ánh mắt trong tích tắc, nhưng Dane không quan tâm, tiếp tục hét to:

"Chuyện gì rồi? Đám người của DMV đâu? Chúng ở đâu?"

Joshua vừa chạy vừa cố gắng kiểm tra đồng hồ trên cổ tay chính lúc đó, mặt đất lại rung lên, và Grayson người dẫn đầu lảo đảo ngã xuống.

"Grayson!"

Dane kêu lên thất thanh khi thấy Grayson biến mất khỏi tầm mắt.
Cả Dane và Joshua cùng vọt tới nhanh nhất có thể.

Grayson đã nằm sõng soài trên mặt đất, thở dốc từng hơi khó nhọc.

"Mất máu quá nhiều rồi."

"Do nhiều vết thương quá."
Joshua ngắn gọn trả lời.

Trong lúc Joshua điều chỉnh đồng hồ để liên lạc với "đội", Dane cúi xuống, đỡ Grayson ngồi dậy.

Grayson thở hổn hển, bờ vai run lên theo từng hơi thở, nhưng khi bắt gặp ánh mắt Dane, cậu nở một nụ cười yếu ớt:

"Trượt chân thôi mà."

"Biết rồi."
Dane đáp lại bằng giọng điệu thờ ơ quen thuộc.

"Nghỉ chút đi. Người của Ashley Miller sắp tới."

Ngạc nhiên thay, lần này Grayson không lảm nhảm linh tinh nữa, chỉ mỉm cười yếu ớt. Thật ra, thà anh ta nói nhảm còn dễ chịu hơn.

Dane, cảm nhận rõ sự bất an đang dâng lên trong lòng mình, bỗng đứng bật dậy.

"Không ổn rồi."
Dane vừa đứng chắn trước mặt họ, Joshua lập tức báo cáo:

"Muốn nghe tin tốt hay tin xấu trước?"

"Đại loại gì cũng được, nói nhanh lên."

Bị giục, Joshua thở ra một hơi ngắn rồi bắn liền một tràng:

"Tin tốt là mấy thằng chạy trốn đã đụng đội hỗ trợ đang lên. Tụi nó xử lý sạch rồi. Phần lớn chết, còn giữ lại hai thằng sống."

"Còn tin xấu?"

"Do sạt lở, đường bị chặn rồi. Đội không thể lên được chúng ta phải tự cõng Grayson xuống thôi."

"Khốn nạn!"
Dane chửi bậy không chút nể nang rồi đạp mạnh xuống đất cậu luống cuống vuốt lại mái tóc rối bù vì bực bội.

Joshua chỉ lặng lẽ đứng nhìn.

"Thế còn bom thì sao?"
Dane áp một tay lên trán, gằn giọng hỏi.

"Bọn họ biết không?"

"Biết."
Joshua trả lời thản nhiên.
"Tra hỏi mấy thằng bị bắt được.
Đội đã gọi đội tháo bom rồi, đang tiến hành. Đội chúng ta không lên được vì phải dọn đường cho đội tháo bom tới nơi."

Nói cách khác, chuyện đưa Grayson xuống núi phải do bọn họ tự lo.

Không còn cách nào khác. Dù thương tích trầm trọng, Grayson vẫn phải cố gắng cầm cự đến khi xuống được chân núi.

"Xe cứu thương vẫn chờ dưới đó đúng không?"

"Đương nhiên."
Joshua đáp ngay không chút do dự.

Dane khẽ gật đầu, thì thầm một mình:

"Đội tháo bom liệu có kịp đến không đây..."
Dane đang nói dở thì đột ngột dừng lại.
Có gì đó không ổn.

"Chúng khai ra vị trí quả bom cuối cùng sao? Dễ dàng vậy à?"

Nhanh quá.

Dane sốt ruột suy nghĩ. Nhớ lại sự liều mạng mà đám người đó đã thể hiện khi cố ngăn cản nhóm Dane vậy mà chỉ vì bị bắt mà lập tức khai ra? Chuyện này thật khó tin.

"Vị trí quả bom ở đâu? Hỏi lại đi, nhanh lên!"

Dane hét to đầy gấp gáp.
Joshua cuống cuồng kết nối lại với đội.
Khi nhận được tọa độ từ bên kia, Dane vẽ nhanh vị trí đó trong đầu và sắc mặt hắn lập tức tái mét.

"...Không đúng."
Giọng Dane gằn xuống, thô ráp.

"Không phải chỗ đó, lũ ngu kia! Phải ngược lại mới đúng!"

Dane gào lên, nhưng sau đó chỉ nghe thấy những tiếng "xẹt xẹt" lẫn lộn.
Chiếc đồng hồ liên lạc đã bị hỏng hoặc bị gây nhiễu.

Joshua, nhận ra liên lạc đã đứt hẳn, mặt cũng trắng bệch, quay sang nhìn Dane.

"Không phải? Vậy là bọn khốn đó cố tình gài bẫy tụi mình?"

"Đúng vậy, chúng ta bị lừa hoàn toàn.
Khốn kiếp, đồ khốn nạn!"

Dane vò đầu, tuôn ra một tràng chửi thề.
Chuyện tồi tệ thật sự rồi phải làm gì đây không còn nhiều thời gian nữa.
Joshua, như người mất hồn, lẩm bẩm:

"Sắp sạt núi rồi..."

"Tôi cũng biết."
Dane thì thầm, giọng nặng nề.

Joshua vội vã nói tiếp:

"Dưới chân núi có cả một ngôi làng.
Nếu không ngăn lại, nó sẽ bị chôn vùi mất."

"Tôi biết mà."
Dane lặp lại.

Joshua nói đúng. Nếu quả bom đó nổ, đất đá sẽ sụp đổ, cuốn phăng cả ngôi làng.
Không còn thời gian để do dự nữa.

"Cậu dẫn cậu ta xuống trước đi."

"Cái gì cơ?
Còn cậu?"
Joshua hỏi bật ra, đầy kinh ngạc.

Dane đáp dứt khoát:

"Tôi ở lại."

Khi Joshua định phản đối, Dane đã nói trước:

"Tôi sẽ gỡ quả bom còn lại.
Cậu chịu trách nhiệm bảo vệ Grayson, tôi sẽ lo phần này."

"Đừng nói nhảm, một mình cậu làm sao..."

Joshua lập tức gắt lên, nhưng Dane không hề lay chuyển:

"Tôi làm được.
Cậu biết thừa khả năng của tôi mà."

Joshua không thể phản bác được.
Cậu ta đã từng chứng kiến kỹ năng của Dane khi còn phục vụ chung trong quân đội.

Ngay cả khi lòng tràn ngập bất an, Joshua vẫn đứng khựng lại, không cãi thêm.

"Giả sử bây giờ vẫn còn đang trong quân đội, cậu sẽ làm gì, Joshua Bailey?"

Dane hỏi, giọng lạnh như thép. Joshua cứng người câu trả lời đã quá rõ ràng.
Nhưng dù vậy, cậu vẫn hỏi bằng giọng nghẹn ngào:

"Không còn cách nào khác sao?"

Dane bình tĩnh đáp:

"Hay là cứ để mặc cả ngôi làng đó chết?"

Joshua đưa tay lên day mạnh hai mắt, như để xua tan cơn đau đầu.
Dane, dịu giọng lại, nói thêm:

"Cũng có thể tôi đoán sai. Biết đâu bọn chúng thật sự khai thật và đội tháo bom đã đi đúng hướng. Khi đó, phía tôi sẽ chẳng có quả bom nào hết. Tỉ lệ là 50-50 thôi."

Dane vỗ nhẹ vào cánh tay Joshua như ra hiệu. Nhưng còn một vấn đề khác.

"Còn thằng nhóc kia thì sao?
Cậu ta đâu có chịu nghe lời."

Joshua vừa hỏi vừa đưa ngón tay cái chỉ về phía sau.
Dane đáp ngay:

"Tôi sẽ tự xử lý."

Vừa dứt lời, Grayson đã tập tễnh bước tới trước mặt hai người.

"Có chuyện gì vậy?
Hai người bàn gì thế?"

"Không có gì."

Dane thản nhiên gạt đi, liếc sơ Grayson từ đầu tới chân:

"Trông vẫn ổn đấy."

"Nghỉ ngơi chút là khỏi ngay mà."
Grayson cười tươi, như thể chẳng có gì xảy ra, dù người cậu bê bết máu.

Dane tặc lưỡi trong lòng, nhưng không nói gì, chỉ quay sang Joshua.

"Đi thôi."

Dane hất nhẹ cằm.
Grayson ngơ ngác chớp mắt:

"Hả... gì cơ?
Sao vậy?"

Anh nhìn qua nhìn lại giữa hai người.
Dane nói:

"Đi với Josh xuống trước."

"Còn em thì sao?"

Grayson hỏi ngay lập tức.
Dane điềm nhiên đáp:

"Đã bảo lính cứu hỏa luôn ở lại sau cùng mà. Nghe lời đi, mau lên."

"Em đang nghĩ cái quái gì vậy?"

Giọng Grayson đột ngột sắc lạnh. Có lẽ vì mất máu và kiệt sức, giác quan của anh nhạy bén hơn bình thường. Dane đang che giấu điều gì đó. Grayson có thể cảm nhận được theo bản năng anh biết lúc này không thể tin Dane.

"Em đi trước, rồi đến Josh, anh sẽ là người cuối cùng."

Grayson hoàn toàn nghiêm túc.
Ánh mắt kiên định, không chịu lùi bước khiến Dane phải nhíu mày, mắt nheo lại.

Thằng nhóc chết tiệt này...

Dane thở ra một hơi ngắn, như thể quá phiền phức, rồi lạnh lùng lên tiếng:

"Nếu cậu còn không đi thì..."

Ngay lúc ấy, Joshua chen vào:

"Nói trước nhé, dù thằng này có chết cũng đừng mong tôi ngủ với cậu , tuyệt đối không."

Mẹ kiếp.
Dane trừng mắt hung dữ nhìn Joshua, nhưng cậu ta chẳng thèm chớp mắt lấy một cái.

Đứng trước hai thằng ngu cứng đầu không chịu nghe lời, Dane cảm thấy nhức đầu không chịu nổi. Ngay lúc đó, Grayson mở miệng:

"Dù em có nghĩ gì đi nữa, anh cũng sẽ không đi một mình, tuyệt đối không."

Rồi anh nhấn mạnh:

"Anh đã nói rồi mà.
Nếu em chết,anh cũng chết."

Dane khựng lại.
Giữa họ, chỉ còn lại tiếng gió đêm lạnh buốt thổi qua. Đừng bướng bỉnh như vậy nữa.
Dane muốn quát lên như thế.

Muốn nói với anh rằng đây là tình huống nghiêm trọng thế nào, rằng vì anh mà có thể sẽ có rất nhiều người mất mạng, rằng Grayson đâu hiểu rõ tình hình để mà cứng đầu thế này...

Hàng ngàn lời lẽ gầm gào trong đầu Dane, nhưng chẳng một lời nào thoát ra khỏi miệng.

Cậu chỉ mím môi, lặng lẽ nhìn Grayson.
Trong khoảnh khắc ấy, bao nhiêu ký ức như cuộn trào trước mắt cậu.
Những ký ức không thể đếm xuể...

"Ha..."
Dane thở ra một tiếng rất khẽ rồi cười chua chát:

"Biết rồi, đồ ngốc."

Thoáng chốc, đôi mắt cậu như ánh lên hơi ẩm.

Grayson, sững sờ, nhìn cậu.

Dane vươn tay ra.
Bàn tay cậu nhẹ nhàng ôm lấy gáy Grayson, kéo anh lại gần mình.

Grayson, như bị thôi miên, để mặc cơ thể nghiêng về phía cậu.

Môi hai người chạm vào nhau.
Grayson tự nhiên nhắm mắt lại.

Cảm giác mềm mại và hơi lạnh khiến anh rùng mình một cách dễ chịu.

À... mùi hương này...
Tim Grayson đập dồn dập, cậu mơ hồ nhận ra Là pheromone của Dane.

Ngay khoảnh khắc đó, một màn trắng xóa quét qua đầu Grayson. Tầm nhìn nhòe dần.
Ý thức cũng dần trôi xa.
Đã từng xảy ra chuyện này trước đây.
Đây là lần thứ ba.

Dane đã phóng thích pheromone cực mạnh để khiến anh bất tỉnh.

~~~~~~~~~~~

"...Ơ..."
Grayson định nói gì đó, nhưng không thể.
Cơ thể anh sụp đổ hoàn toàn vào lòng Dane.

Dane vòng tay ôm lấy cậu ấy.
Giữ Grayson trong lòng một lúc, Dane ngẩng đầu lên và ánh mắt lập tức chạm phải Joshua đang đứng ngây ra, kinh ngạc.

"Cậu..."

Joshua, đôi mắt mở to sững sờ, chỉ thốt ra được một câu ngắn ngủn.

Một người có thể phóng thích pheromone mạnh đến mức cướp đoạt ý thức của một cực Alpha chỉ trong khoảnh khắc Chỉ có duy nhất một kiểu đặc biệt.
Chứng kiến nụ hôn giữa hai người vừa rồi đã đủ sốc, nhưng sự thật trước mắt còn khiến Joshua đờ đẫn hơn, mắt tròn xoe, chẳng thể thốt nên lời.

Dane nhẹ nhàng trao Grayson đang bất tỉnh trong tay mình cho Joshua và nói:

"Đưa cậu ấy đi."

Joshua lóng ngóng đỡ lấy Grayson, còn Dane thì cười nhạt, bổ sung thêm:

"Đúng như cậu đoán tôi không cố tình giấu đâu."

Như thể đã trút hết gánh nặng, Dane vỗ vỗ hai lần lên cánh tay Joshua.

"Đi đi, nhanh lên."

"Dane..."
Joshua khẽ gọi tên hắn lần nữa.

Chân cậu vẫn do dự, không chịu nhấc lên.
Nhưng Dane kiên quyết ra lệnh:

"Quên rồi sao, tại sao chúng ta đến đây?
Đi đi, mau lên."

Dĩ nhiên Joshua nhớ. Ngay khoảnh khắc ánh mắt cậu ta rơi xuống gương mặt Grayson đang lả đi trong lòng, Dane quát lên, giọng gay gắt:

"Mau lên!"

Cuối cùng, Joshua đành phải quay đầu, bắt đầu men theo lối xuống núi.

Dane đứng đó, lặng lẽ dõi theo bóng lưng cậu ta .Dù đang cõng một người to lớn hơn mình rất nhiều, Joshua vẫn gắng sức di chuyển thật nhanh.

Chỉ một giây, Dane nhìn theo, rồi cậu quay người, lao đi như tên bắn.

Mục tiêu đã rõ ràng.Nhanh, phải nhanh hơn nữa.

Trước khi quả bom cuối cùng phát nổ.
Trước khi vụ nổ hủy diệt cả ngọn núi.

Thời gian còn lại: 20 phút.

Joshua, sau khi liếc đồng hồ trên cổ tay, không kìm được mà quay đầu lại nhìn.
Nhưng bóng dáng Dane đã biến mất khỏi tầm mắt.

Joshua cắn chặt răng, siết chặt bước chân.

"Ưm..."
Một tiếng rên khẽ bật ra từ miệng Grayson.

Joshua giả vờ không nghe thấy, tiếp tục lặng lẽ bước đi, cõng Grayson, hướng thẳng xuống chân núi. Để hoàn thành nhiệm vụ mà Dane đã giao phó cho mình.

***
...um. Khi mở mắt ra, một bầu trời xám mờ hiện ra trước mắt. Từ lúc nào mà trời đã sáng rồi. Grayson vẫn nằm bệt dưới đất, ngơ ngác chớp mắt liên tục.
"...Akh!"
Anh vô thức cố gượng dậy, nhưng lại bật ra một tiếng kêu đau đớn. Grayson nhăn nhó mặt mày, thở dốc, thì bóng ai đó đột nhiên phủ xuống trên người anh.
Grayson ngẩng đầu lên theo phản xạ, và lập tức khựng lại. Dane đang đứng đó, cau có nhìn xuống anh, rồi mở miệng:
"Đồ ngốc, đã bảo nghe lời tôi đi mà."
Giọng nói quen thuộc, đầy bực dọc như mọi khi, khiến Grayson ngơ ngác chớp mắt thêm lần nữa. Anh chậm rãi gượng ngồi dậy, vẫn chưa thể tin nổi.
Dane, nhìn bộ dạng chỉ ngây người ra của anh, đưa tay vuốt ngược tóc rồi tiếp tục càu nhàu:
"Giá mà cậu chịu nghe lời từ đầu mà leo xuống nhanh thì đã đỡ khổ cho tất cả rồi. Có biết Joshua vất vả thế nào mới lôi được cậu xuống đây không?"
Nghe vậy, Grayson quay đầu nhìn theo bản năng, thấy Joshua đang ngồi bệt dưới đất ở góc kia, vừa thở hổn hển vừa uống nước ừng ực.
Grayson chỉ liếc qua rồi lại nhanh chóng đưa mắt về phía Dane.
"Tại em cứ cố đẩy anh đi trước còn gì."
"Thằng nhóc này..."
Dane giơ nắm đấm lên. Grayson theo bản năng nhắm tịt mắt lại, chuẩn bị tinh thần bị Dane đấm cho một cái như mọi khi.
Nhưng chờ mãi, xung quanh vẫn chỉ là sự tĩnh lặng. Không thấy cú đấm nào tới, Grayson hé mắt ra, và ngay lập tức hình ảnh khuôn mặt Dane chiếm trọn tầm nhìn.
"Hộc!"
Grayson thảng thốt hít mạnh một hơi rồi ngã ngửa ra sau.
Dane bật cười lớn.
"Ha ha ha, em làm cái gì thế?"
Grayson sững sờ nhìn Dane. Một Dane cười lớn đến mức này? Chuyện gì đang xảy ra vậy?
"Sao thế?"
Dane hỏi, vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi.
Nhìn nụ cười đó, Grayson vừa choáng váng vừa thấy lồng ngực nóng rực lên.
"Không... chỉ là... em cười với anh như vậy..."
Grayson lắp bắp, chưa kịp dứt lời thì Dane lại cười khẽ thêm lần nữa.
Và lần này, điều bất ngờ hơn xảy ra: má Dane khẽ ửng đỏ.
"Cún con của tôi."
Dane vừa nói vừa đưa tay ra.
Thay vì đấm vào mặt anh như mọi khi, bàn tay ấy dịu dàng xoa đầu Grayson, đồng thời kèm theo nụ cười sáng rỡ.
"Giỏi lắm, đã cố gắng chịu đựng rồi."
Trước lời khen dành cho mình, lòng Grayson nóng bừng như có lửa lan ra. Anh mấp máy môi, mãi mới thốt ra tiếng:
"...anh đã chờ em đến."
Giọng anh khàn đặc. Dane gật đầu chậm rãi.
"Ừ. Giỏi lắm. Cún con ngoan thì phải có phần thưởng nhỉ."
"Nói... nói yêu anh đi."
Grayson tranh thủ cơ hội, yêu cầu.
Bàn tay đang vuốt đầu anh bỗng khựng lại.
Grayson không dám nhìn vào mắt Dane, chỉ nhắm chặt mắt lại, kiên quyết lặp lại:
"Chỉ cần nói thôi cũng được... dù có là nói dối cũng không sao... chỉ một lần thôi... nói yêu anh đi."
Tôi muốn nghe.
Grayson thầm cầu nguyện trong lòng, đầy khát khao.
Thời gian chỉ trôi qua vài giây, nhưng với anh lại dài như cả thế kỷ.
Rồi, Dane khẽ cất giọng:
"Yêu anh."
Grayson lập tức mở bừng mắt vì kinh ngạc.
Anh ngẩng đầu lên.
Từ từ, hồi hộp ngước nhìn, và ánh mắt anh giao nhau với ánh mắt Dane.
Và rồi Grayson chứng kiến một điều khó tin:
Dane đang mỉm cười.
Grayson cứ ngây ngốc nhìn chằm chằm vào nụ cười đó. Dane hỏi anh, vẫn giữ nguyên nét cười dịu dàng:
"Được chưa, cưng?"
Grayson không thể trả lời.
Cảm xúc trào dâng tới mức như muốn nổ tung lồng ngực, anh chỉ há miệng, rồi lại ngậm lại, cứ thế ngơ ngác nhìn Dane.
Dane mỉm cười rạng rỡ, rồi khẽ nghiêng đầu.
Anh từ từ nhắm mắt lại.
Khoảng cách giữa họ thu hẹp.
Hơi thở của Dane chạm vào da anh.
Grayson thở ra một hơi ngập tràn mong chờ. Và rồi môi họ chạm nhau. Trong khoảnh khắc ấy, Grayson hít đầy mùi hương pheromone ngọt ngào từ Dane.
Và anh thầm nghĩ: Nếu có chết ngay lúc này cũng được.
Mùi pheromone của Dane.
Pheromone.
...Pheromone của Dane.

***
Đôi mắt Grayson bỗng bật mở.
Một khung cảnh xa lạ trải ra trước mắt anh, nơi ánh sáng tràn ngập.
...Ơ?
Grayson mặc kệ tầm nhìn còn lảo đảo, để mặc nó như vậy một lúc. Anh cần thêm thời gian để nhận ra rằng tất cả những chuyện vừa rồi chỉ là một giấc mơ.

"Ê, này... cái quái gì vậy!"
Anh bật ra một tiếng quát thô ráp, đồng thời giật mạnh cơ thể. Joshua, người không lường trước hành động bất ngờ đó, chao đảo dữ dội, suýt thì ngã nhào về phía trước.

"Cậu đang làm cái quái gì đấy! Muốn chết à?"

May mắn giữ thăng bằng kịp lúc, Joshua lập tức quát lớn vào mặt Grayson.
Nhưng tận dụng lúc đó, Grayson đã nhảy khỏi lưng Joshua, khuôn mặt trắng bệch, vội vã đảo mắt tìm quanh và hỏi gấp:
"Dane đâu? Dane đâu rồi? Vừa nãy còn ở đây mà!"

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?
Giờ là tình huống gì thế này?
Grayson hoàn toàn không hiểu nổi.
Thấy Grayson vẫn lẫn lộn giữa mơ và thực, Joshua cố lấy lại bình tĩnh, rồi mở miệng giải thích:

"Cậu đã ngất vì pheromone của Dane. Tôi đang cõng cậu xuống núi."

Joshua nói gọn gàng rồi vẫy tay ra hiệu cho Grayson, như bảo anh mau theo kịp:

"Không có thời gian mà chần chừ đâu. Vết thương của cậu nặng lắm."
"Không."
Grayson lại cố chấp từ chối.

"Dane chắc chắn đang làm chuyện nguy hiểm gì đó, đúng không? Là gì? Nói đi!
Tại sao lại chỉ đưa mình tôi xuống trước?
Tại sao cậu ấy lại ở lại? Tại sao?"

Dù không biết rõ tình hình, Grayson vẫn có một trực giác mạnh mẽ, nhất quyết không chịu nghe lời Joshua.
Dưới cơn cật vấn dồn dập đó, Joshua cuối cùng thở dài, đành phải thú nhận:

"Bom đang nổ."
"...Bom á?"

Grayson lặp lại lời Joshua như thể không thể tin nổi.
Joshua gật đầu, rồi nói thêm:

"Dane đang đi gỡ bom trong lúc đó, chúng ta phải rút xuống núi."

Grayson mất một lúc lâu mới tiêu hóa nổi những lời đó. Anh đờ đẫn nhìn Joshua, vài giây sau mới lắp bắp thốt ra:

"...Cậu vừa nói gì cơ?"

~~~~~~~~~~~
"Khục...!"
Dane nghiến chặt răng, mặt mày méo xệch, dùng tay không gỡ tung tấm ván ngay trước mắt.
Haa, haa. Hơi thở anh gấp gáp vì căng thẳng và kiệt sức, chẳng tài nào bình tĩnh lại được.

Việc tìm ra nơi đặt bom không quá khó.
Khi tới gần khu vực đã được dự đoán trước, Dane đã vội vàng lục soát xung quanh, và nhanh chóng nhận ra chỉ có một toà nhà vẫn còn trơ trọi đứng đó.
Chính xác hơn là chỉ còn lại một phần bức tường vẫn dựng đứng, và điều đó khiến Dane cảm thấy bất thường.

Các công trình xung quanh gần như đều sụp đổ. Giữa đống nhà cửa tạm bợ lụp xụp ấy, bức tường được gia cố cẩn thận này cực kỳ nổi bật. Không chút do dự, Dane lao tới chỗ bức tường, dùng tay bới tung phần bên dưới. Sau khi hất văng những mảnh vụn từ các bức vách đổ nát, đá vụn và bụi đất, một cánh cửa lớn được giấu phía dưới hiện ra.

Dane vội vã lao xuống cầu thang.
Trong tầng hầm, cậy tìm thấy một chiếc thùng gỗ khá kiên cố. Chiếc thùng lớn đó được ép sát vào tường, khiến người ta không thể không nghi ngờ bên trong chứa gì đó. Dane lập tức bám lấy thùng, cố hết sức gỡ nó ra bằng tay không.
Nếu không phải vì khả năng trong đó chứa bom, thì cậu đã dùng súng bắn vỡ nó ngay từ đầu rồi. Nhưng bây giờ thì không thể.

"Khốn kiếp!"
Dane văng tục rồi lùi lại, đảo mắt tìm quanh. May mắn thay, một vài dụng cụ vẫn còn vương vãi trên sàn.
Cậu chộp lấy một cái xẻng, dùng nó như một đòn bẩy, chèn vào khe hở ở góc thùng, rồi dồn sức đạp mạnh xuống cán xẻng.
Sau vài lần thử, cậu cảm nhận được những chiếc đinh bắt đầu bật ra. Thấy khe hở đã rộng ra phần nào, Dane lập tức ném cái xẻng sang một bên và dùng tay không bẩy tung tấm ván.

"Ưrgh...!"
Nghiến răng, dồn hết sức cuối cùng, cuối cùng tấm ván cũng bật ra với tiếng "rắc" khô khốc. Dane ném luôn mảnh gỗ vô dụng kia đi và lập tức cúi người nhìn vào bên trong.

Quả nhiên cậu nghĩ thầm. Đúng như dự đoán, bên trong là một quả bom được cài kèm bộ đếm giờ.

Bom và đồng hồ hẹn giờ được buộc chặt lại với nhau, nhưng bằng cách nào đó, Dane không thể nhấc nó lên.
Ngay lập tức, cậu nhận ra: quả bom còn được nối với thứ gì đó thông qua lỗ hở dưới đáy thùng và rồi, Dane hiểu ra tại sao cái thùng này lại phải áp sát vào tường.

Bên kia bức tường.

Dane từ từ ngẩng đầu lên, nhìn vào vách đá khổng lồ phía trước cậu gần như có thể nhìn thấy cả đống bom lớn được cài đặt ngay bên kia bức tường ấy.

***
"Ý cậu là Dane đi tháo bom á? Là sao hả?"
Giọng Grayson cao vút lên.
Joshua cố gắng giữ bình tĩnh hết sức rồi cất tiếng giải thích:

"Ý tôi nói đúng như cậu nghe đấy.
Bọn khốn kia đã cài bom trên núi.
Dane đi tháo bom."

"Tại sao? Đi làm gì chứ?"
Grayson lại gấp gáp hỏi dồn.
Nhìn gương mặt lo lắng đến lạ lẫm của Grayson, Joshua trả lời:

"Đội cứu viện cho cậu đã đi theo hướng khác rồi. Bình tĩnh đi, cũng có khả năng Dane đoán sai mà."

"Đã có khả năng đoán sai, tại sao còn đi?"

"Vì cũng có khả năng đoán đúng."
Joshua mệt mỏi cực độ khi phải nói ra điều hiển nhiên như thế cậu giơ tay như ra hiệu bảo Grayson bình tĩnh rồi tiếp tục:

"Tôi chịu trách nhiệm đưa cậu xuống núi, còn Dane lo chuyện bom. Chúng tôi chia nhau làm phần việc thôi. Cậu không cần phải kích động đến vậy."

Joshua định kết thúc bằng câu "Giờ thì mau xuống núi đi," nhưng trước khi cậu kịp nói hết, Grayson đã quay ngoắt đi và bắt đầu leo ngược lên núi.

Dĩ nhiên, Joshua không thể để yên cho cậu ta như vậy.

"Đứng lại, cậu làm cái gì đấy?"
Cậu ta lập tức đuổi theo, túm lấy cánh tay Grayson. Nhưng Grayson vùng ra một cách thô bạo.

"Buông ra. Đừng có giỡn nữa."
Dù Grayson gằn giọng đe dọa, Joshua cũng không hề lùi bước, thậm chí còn chắn thẳng trước mặt cậu ta.

"Không được! Dane đã giao cậu cho tôi.Cậu phải nghe lời tôi."

"Tránh ra!"

"Vừa vừa phải phải thôi!"
Joshua cuối cùng cũng bật hét lên.

"Bây giờ mà còn bướng bỉnh được hả? Cậu nghĩ mình làm được gì? Cậu có biết Dane đang ở đâu không? Cứ thế mà leo lên chỉ tổ kiệt sức rồi ngất đi thôi! Chính vì biết cậu sẽ cứng đầu thế này nên Dane mới khiến cậu bất tỉnh rồi giao cho tôi đấy! Cậu nghĩ cậu chạy lên tìm Dane thì cậu ta sẽ vui chắc?
Tỉnh táo lại đi! Điều Dane muốn là cậu xuống núi với tôi và nhận điều trị, NGAY BÂY GIỜ!"

Tiếng quát thô bạo khiến Grayson chững lại. Tất cả những gì Joshua nói đều đúng.
Grayson há miệng, rồi lại ngậm lại, lặp đi lặp lại như vậy, cuối cùng gương mặt anh méo mó vì uất ức.

"Thế còn bỏ mặc Dane một mình lao vào chỗ nguy hiểm rồi thản nhiên rút lui à?"

"Dane rành chuyện tháo bom."
Joshua bật ra câu đó bằng giọng khản đặc.

"Chúng tôi tin cậu ấy làm được nên mới giao cho cậu ấy. Còn cậu thì sao? Cậu không tin Dane à?"

Không phải vấn đề tin hay không tin.
Chỉ là... Chỉ là Grayson không thể yên tâm mà bỏ xuống được thôi.

Hình ảnh Dane xông vào toà nhà đang phát nổ hôm đó lại tràn về trong đầu anh.
Không chút do dự, không hề ngoái lại, cứ thế lao thẳng vào. Chắc lần này cũng vậy.

Grayson có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh đó bóng lưng Dane dần dần xa khuất khỏi tầm mắt.

"Tại sao..."
Những lời đó bật ra khỏi miệng Grayson.

"Tại sao lại làm thế?
Nếu biết có bom thì phải chạy xa ra chứ!
Tại sao lại cố tình quay lại làm gì?"

Giọng Grayson ngày càng nghẹn lại vì nỗi tức tối không thể giải toả nổi.

Ngay lúc đó, Joshua mở miệng:

"Sẽ có sạt lở đất."

Grayson khựng lại.
"...Cái gì?"

Joshua đáp bằng vẻ mặt vô cảm:

"Nếu quả bom cuối cùng phát nổ, sẽ gây ra sạt lở đất. Cả ngôi làng bên dưới sẽ bị chôn vùi. Tất cả mọi người sẽ chết."

Grayson chỉ biết chớp mắt ngơ ngác.
Cần thêm một chút thời gian nữa để anh tiêu hóa hết lời Joshua vừa nói.

"...Ha."
Một tiếng thở dài bất lực bật ra từ miệng anh.
Chỉ vì điều đó thôi sao.

***
"Cạch."
Một tiếng vang lên, và chiếc đồng hồ tắt ngúm.
Thời gian còn lại là 58 giây.

"Ha..."
Dane thở phào nhẹ nhõm, lấy cánh tay lau mồ hôi trên trán.

"Xong rồi..."
Cậu thở dốc, lẩm bẩm như than thở rồi ngồi phệt xuống sàn. Căng thẳng đến mức đầu óc đau nhức như muốn nổ tung.

Giờ thì có thể an tâm được rồi.
Cho dù đằng sau kia có bao nhiêu bom đi chăng nữa, cũng chẳng còn tác dụng gì.

"Kuk..."
Một tiếng cười bật ra từ cổ họng cậu.

"Aaa..."
Dane chống hai tay ra sau, ngửa người ra và lầm bầm:
"Thật đấy, làm việc không công kiểu này, tôi chịu thôi."

Giờ này chắc Grayson đã tỉnh lại rồi.
Chắc Joshua đang khốn khổ một mình với cậu ta.
Tên đó thì, đúng là...

Dane khẽ lắc đầu, nhưng khóe miệng vẫn nở nụ cười.

Được rồi, cũng đến lúc xuống núi thôi.
Cậu nghĩ, phải dạy cho con cún bướng bỉnh kia một bài học mới được. Đang chuẩn bị đứng dậy thì bất ngờ, chiếc đồng hồ đã tắt đột ngột sáng trở lại. Dane đứng khựng lại, chết sững. Con số trên đồng hồ lại bắt đầu đếm ngược.

57 giây.
56 giây.
55 giây.

"...Cái quái gì..."
Mặt tái mét, Dane vội quỳ thụp xuống và điên cuồng kiểm tra quả bom.
Ở đâu?
Sai chỗ nào?
Rõ ràng chiếc đồng hồ đã ngừng mà.

Lúc đó

Một tiếng còi điện tử chói tai "biiiiii" vang lên từ trên đầu.

Dane nhăn mặt, ngẩng phắt lên thì tiếng còi tắt, thay vào đó là một giọng đàn ông cất lên:

— Mày tưởng mày thắng rồi sao?

Bị tiếng nói bất ngờ làm cho sững lại, Dane hấp tấp quay cuồng tìm kiếm nơi phát ra âm thanh.
Ngay phía trên đầu anh, người đàn ông kia bật cười khúc khích:

— Không đời nào.
— Mày thua rồi.

Vừa nói xong, giọng hắn bỗng đổi thành trầm trọng và bắt đầu lảm nhảm:

— Đức Chúa phán rằng, thiên đường đã đến gần.
— Đức Chúa phán rằng, hãy tiêu diệt ma quỷ và những kẻ theo chúng.
— Ôi Chúa ơi, xin hãy chứng giám lòng tin của con.
— Con dâng lên Người lễ vật này, xin Người mở cánh cổng thiên đường cho con, và tiêu diệt hết lũ tội đồ, đẩy chúng xuống địa ngục...

"Đồ chó đẻ..."
Dane nghiến răng nguyền rủa, mặt tái nhợt.

Nhưng tên kia chỉ tiếp tục lảm nhảm những lời cầu nguyện điên loạn.

Dane đảo mắt tìm quanh, nhưng vô ích.
Rõ ràng đây chỉ là đoạn ghi âm đã được chuẩn bị sẵn từ trước.
Chuẩn bị để đánh lừa, để nhạo báng kẻ địch khi họ vừa thở phào nhẹ nhõm sau một trận chiến sống còn giống như bây giờ.

— Hãy dâng lời cầu nguyện cuối cùng đi, đồ theo tà đạo.
— Thân xác ngươi sẽ là lễ vật cuối cùng dâng lên Đức Chúa.

Nghe những lời đó, Dane theo phản xạ quay ngoắt lại nhìn bom.
Con số trên bộ đếm giờ vẫn không ngừng giảm xuống.

9 giây.
8 giây.
7 giây.

— Địa ngục đấy!
— Hãy rơi xuống địa ngục đi!
— Mãi mãi bốc cháy trong ngọn lửa địa ngục...!

6 giây.
5 giây.
4 giây.

Tiếng cười điên loạn vang lên, như thể hắn ta đang chết lịm trong sự khoái trá:

— Ha... Hahahahaha, haaaahahahaha...!
3.
4.
5.

...

~~~~~~~~~~
"Đứng lại! Tôi bảo đứng lại!"
Joshua không ngừng hét lên, cố gắng ngăn Grayson lại. Nhưng tất cả những gì cậu ta làm chỉ càng khiến Grayson thêm tức giận, hoàn toàn vô ích.

"Tránh ra. Đừng cản đường tôi."
Grayson thô bạo đẩy Joshua ra, rồi lập tức tiếp tục leo lên núi. Dù cơ thể đang bị thương nặng, lảo đảo suýt ngã, Grayson vẫn cố chấp trèo lên, khiến Joshua cuối cùng cũng phát điên.

"Chết tiệt, tao bảo đứng lại cơ mà!"
Cậu ta buột miệng chửi thề, rồi ngay lập tức túm lấy tay Grayson kéo giật lại. Cơ thể to lớn của Grayson chao đảo dữ dội, mất đà ngã ngửa ra sau.

Không bỏ lỡ cơ hội, Joshua đè Grayson xuống đất, leo hẳn lên người cậu ta và tóm chặt cổ áo.

"Phải nói bao nhiêu lần nữa? Cậu chẳng làm được gì đâu! Việc của cậu chỉ là ở yên phía sau, cầu cho mọi chuyện suôn sẻ thôi!"

"Im cái miệng chó lại đi!"
Grayson lại vùng mạnh, hất Joshua ra và cố gượng dậy Joshua nhanh chóng túm lấy cậu khi Grayson lại chuẩn bị bò lên núi.

"Tỉnh lại đi, thằng điên!Cậu không được đi!Cậu không thể đi!"

"Tại sao!"
Grayson quay phắt lại, gào lên:

"Tại sao cậu không ngăn em ấy lại?
Tại sao lại để Dane đi một mình?"

Lời gào thét đầy phẫn nộ ấy khiến Joshua lần đầu tiên phải sững người.
Tội lỗi mà cậu đã cố gắng chối bỏ giờ đây trỗi dậy, gặm nhấm trái tim cậu.

Cắn chặt môi, cúi gằm đầu xuống, Joshua cuối cùng thốt ra lời thú nhận:

"Tôi không thể ngăn cậu ấy lại được."
Với gương mặt méo mó vì giận dữ, Joshua gần như gào lên:

"Nếu quả bom nổ, sạt lở đất sẽ xảy ra.
Tất cả mọi người dưới chân núi sẽ chết hết!
Dane phải đi ngăn chuyện đó lại!
Cậu biết rõ mà! Khi cần, Dane luôn là người đầu tiên lao vào nguy hiểm, cậu ấy không nghe lời ai cả! Tôi thì làm được gì chứ?
Tôi cũng không thể nhắm mắt nhìn tất cả mọi người chết dưới đống đất đá kia!"

"Tôi mặc kệ!"
Grayson gầm lên.

"Chết hết thì chết! Tôi chẳng quan tâm!
Dù cả thế giới này có biến mất, tôi cũng mặc kệ!"

Với Grayson, chỉ có Dane là quan trọng.
Chỉ có Dane mới mang ý nghĩa với anh.
Những người khác? Họ là ai chứ? Tại sao Dane lại phải liều mạng vì họ?
Tại sao?

Đừng có nói nhảm!

Khuôn mặt Joshua trắng bệch.
Grayson thở hổn hển, còn Joshua thì đứng chết lặng, cả hai lặng im nhìn nhau.

Một sự im lặng lạnh lẽo rơi xuống giữa họ

Ngay sau đó, một cơn rung nhẹ truyền lên từ dưới chân.

Theo phản xạ, Joshua cúi xuống nhìn mặt đất. Grayson cũng lảo đảo, rồi mất thăng bằng và quỵ xuống. Cả hai lập tức quay đầu nhìn về cùng một hướng
phía sau lưng Grayson, nơi nào đó trên sườn núi mà họ đã trèo xuống trước đó.
Và ngay khoảnh khắc ấy

KABOOOM—!

Một tiếng nổ khủng khiếp vang lên, khiến trời đất rung chuyển. Không khí chấn động khiến đầu óc quay cuồng, cả cơ thể như muốn vỡ tan ra vì cơn sóng xung kích.

"ÁÁÁ!"
Joshua thét lên, lập tức đổ rạp xuống đất.

Một luồng gió cực mạnh quét qua người họ như một cơn bão. Cơn gió lớn đến mức khiến họ thấy đau nhói. Sau đó, họ thấy những cột khói trắng xám bốc lên từ trên sườn núi. Và những vết nứt khổng lồ chầm chậm lan rộng.

"Dane..."
Grayson lắp bắp thì thào.

Tiếng nổ tiếp theo lại vang lên từ bên trong.
Lửa đỏ rực bắn tung tóe ra tứ phía.

Rồi như bừng tỉnh, Grayson gào lên, giọng khản đặc:

"Dane! Daaane!"

"Đừng!"
Joshua vội lao tới giữ chặt Grayson đang định lao ngược lên núi.

Lần này thì thật sự không thể để cậu ta chạy đi. Nếu bị cuốn vào vụ nổ, hoặc chỉ cần một viên đá từ trên cao rơi trúng, tất cả sẽ kết thúc. Đây là nhiệm vụ Dane giao cho cậu ta.
Joshua phải hoàn thành nó, bằng mọi giá.

Cậu quấn chặt tay quanh eo Grayson, giữ chặt lấy cậu ta . Vừa ghì lấy Grayson, Joshua vừa dùng đồng hồ trên tay kết nối với đội cứu hộ, gào vào bộ đàm:

"Ở đây! Tôi đang ở cùng Grayson Miller!
Xin hãy gửi cứu viện ngay! Bất cứ thứ gì cũng được, trực thăng hay đội ứng cứu cũng được!"

"Buông ra! Buông tôi ra!
Dane! Daaaaane!"

Grayson tiếp tục gào thét như xé toạc cổ họng. Núi tiếp tục gầm rú sụp đổ.
Khói trắng, khói đen không ngừng bốc lên, phía sau nó là những tia lửa đỏ rực chập chờn.

Cún con của tôi.

Tiếng Dane thì thầm trong giấc mơ như vang vọng ngay bên tai Grayson.

"AAAAAAA!!!"
Anh gào thét thảm thiết.
Grayson cuối cùng cũng bật ra một tiếng gào thét thảm thiết.
Và rồi, sau đó mọi ký ức đều trở nên mơ hồ. Những ký ức đứt quãng còn sót lại chỉ là cảnh anh điên cuồng bới móc những đống đất đá đổ nát. Không rõ là anh đã gạt Joshua ra hay là cùng Joshua và đội cứu hộ đến đó, chỉ nhớ loáng thoáng hình ảnh họ tới lui, hỗn loạn.

Grayson chỉ biết tiếp tục đào đá, hốt đất, tiếp tục, tiếp tục, không ngừng.

Và cuối cùng

Khi đào đến tận cùng của đống đổ nát,
anh tìm thấy Dane cơ thể bê bết máu, bất tỉnh, lẫn trong đống đá vụn. Ngay khoảnh khắc đó, Grayson hoàn toàn mất kiểm soát.

"Dane, Dane..."
Anh liên tục gọi tên người ấy.
Nhưng Dane không trả lời.
Thậm chí hơi thở cũng chẳng cảm nhận được.

Đã bao giờ anh thấy Dane im lặng đến mức này chưa? Tại sao lại không nhìn tôi?
Tại sao không cười, không gọi tôi là "Cưng" như mọi khi?

Tại sao... chẳng nói gì hết...?

Ôm lấy cơ thể Dane mềm oặt, Grayson ngây dại.

Ngay lúc ấy, Joshua bất ngờ xuất hiện trước mặt, hét lớn:

"Tỉnh lại đi! Dane vẫn chưa chết đâu!"

Tiếng thét như sét đánh làm Grayson chớp mắt nhìn anh.

Joshua vội vàng nói tiếp:

"Trực thăng cứu hộ đã đến! Chúng ta sẽ đưa Dane lên máy bay rồi chuyển thẳng đến bệnh viện! Đừng có nghĩ bậy bạ, nghe rõ chưa?"

"Nhưng..."
Grayson lắp bắp.

"Máu ra nhiều quá... Cậu ấy còn bất tỉnh..."

Anh cúi xuống nhìn gương mặt Dane.

"Bây giờ lẽ ra phải mắng tôi, đấm tôi mới đúng... Nhưng cậu ấy lại nằm im như vậy..."

Giọng Grayson run rẩy dữ dội.

Với gương mặt trắng bệch, anh thì thầm:

"Nếu... nếu Dane chết thật thì sao...? Tôi phải làm sao đây?"

Joshua sững người nhìn anh.
Đây là Grayson Miller mà cậu ta từng biết sao? Không thể tin nổi.
Không thể nào nhầm được khuôn mặt và thân hình này, đúng là Grayson.

Nhưng người đàn ông từng kiêu ngạo, bất cần kia, giờ lại nói ra những lời này?
Thật sự?

Ngay lúc đó, Grayson thì thầm:

Tôi cũng sẽ chết.

Joshua hoàn toàn đông cứng.

Nhưng cậu ta biết Grayson nói thật lòng.
Nếu Dane chết, Grayson cũng sẽ đi theo.
Không hề do dự. Đúng lúc ấy, đội trưởng chạy đến:

"Phải chuyển người ngay! Mau đưa anh ấy lên trực thăng!"

"Grayson."
Joshua gọi tên anh lần nữa.

Thấy Grayson vẫn thất thần, lần này Joshua hét lớn:

"Dane sẽ ổn thôi! Cậu ấy còn sống!Đừng nghĩ quẩn! Trước tiên phải cứu cậu ấy đã!
Mọi chuyện sau đó hãy tính!"

"..."

"Mau lên!"

Dưới tiếng giục giã, cuối cùng Grayson cũng lảo đảo đứng dậy. Như thể cuối cùng cũng tỉnh lại, anh chạy thẳng về phía đội y tế đang chờ. Ngay sau đó, trực thăng cất cánh, đưa Dane rời đi Grayson đứng tại chỗ, dõi mắt theo chiếc trực thăng đang khuất dần.

"Sẽ ổn thôi."
Joshua vỗ nhẹ vào cánh tay Grayson, lên tiếng an ủi.

...Mình đang làm gì vậy, tại sao lại phải an ủi thằng này chứ... Cùng với cảm giác mơ hồ đó, Joshua chợt nhận ra Cơ thể to lớn bên cạnh mình đột ngột đổ gục xuống.

"Grayson!"

Cậu ta hoảng hốt gọi tên anh , nhưng Grayson đã hoàn toàn ngất lịm,
không còn chút phản ứng nào.

***
Trên chiếc cáng được đẩy gấp vào phòng cấp cứu, một người đàn ông toàn thân bê bết máu, thương tích đầy mình, đang nằm đó. Ngay khi chuyển anh lên giường bệnh,
các nhân viên y tế lập tức vội vàng nối các thiết bị và trao đổi khẩn trương:

"Anh ta bị cuốn vào vụ nổ, tình trạng khẩn cấp!
Chuẩn bị phòng mổ ngay lập tức!"

"Chỉ số sinh tồn thế nào?
Trước tiên làm các xét nghiệm khẩn cấp đã!"

"Huyết áp tiếp tục tụt! Chuẩn bị máu sẵn sàng!"

"Vết thương rất nghiêm trọng!
Phải tiến hành xử lý ngay lập tức!"

"Tên bệnh nhân là gì?
Có thông tin cá nhân chưa?"

"Dane Stryker!"

Trong tiếng trao đổi gấp gáp,
một người hét lớn:

"Là lính cứu hỏa!"

~~~~~~~~~~
Anh hùng của chúng ta, "lính cứu hỏa Dane Stryker."
Đêm qua, đã xảy ra một vụ nổ bom do khủng bố gây ra, suýt chút nữa đã nhấn chìm cả một ngôi làng dưới lòng đất.
Người đã ngăn chặn thảm họa ấy không ai khác chính là Dane Stryker một mình anh ấy.

Là lính cứu hỏa, đồng thời cũng là cựu quân nhân, Dane có kỹ năng tháo gỡ bom mìn xuất sắc và từng lập nhiều chiến công.
Trong cuộc sống thường nhật, mỗi khi có hiểm nguy, anh cũng luôn là người lao tới đầu tiên một anh hùng đích thực ngay bên cạnh chúng ta.

Đây chính là ngọn núi nơi vụ nổ đã xảy ra.
Ban đầu, do thông tin giả mạo từ phía bọn khủng bố, địa điểm phát nổ bị nhầm lẫn, suýt chút nữa đã gây ra thương vong lớn.
Trong giây phút sinh tử, nhờ sự nhanh trí của Dane Stryker, phần lớn bom đã được gỡ bỏ. Nhờ đó, thảm họa lở đất chôn vùi cả ngôi làng bên dưới đã được ngăn chặn kịp thời.

Tuy nhiên, rất tiếc là một số quả bom đã phát nổ, Dane bị cuốn vào vụ nổ và hiện đang trong tình trạng nguy kịch.

Kể từ khi tin tức lan ra, vô số lời tán dương và những lời cầu chúc hồi phục đã liên tục đổ về. Những buổi cầu nguyện bằng nến hy vọng anh mau chóng tỉnh lại cũng được tổ chức đều đặn vào mỗi cuối tuần.

Báo chí tràn ngập tin bài về Dane Stryker.
Cả nước đều xúc động trước sự hy sinh và lòng dũng cảm của anh, các khoản quyên góp ủng hộ cũng không ngớt. Hoa và thiệp chúc mau bình phục chất đầy bệnh viện.
Nhưng dù đã nhiều ngày trôi qua, Dane vẫn chưa tỉnh lại.

Cậu vẫn đang thở nhờ máy, toàn thân quấn băng trắng xoá.

Ngay từ lúc được tìm thấy đến khi đưa vào phòng mổ, Dane đã hai lần phải hồi sức tim phổi (CPR). Kể cả sau đó, cậu cũng nhiều lần cận kề cái chết.

Theo lời các chuyên gia tới hiện trường kiểm tra sau này, bom đã được cài đặt để phát nổ hai lần liên tiếp, phòng khi lần đầu không đạt được mục đích.

Tại hiện trường, Dane đã tháo thành công thiết bị nổ lần thứ nhất, và tai nạn xảy ra khi cậu đang xử lý đến phần thứ hai.

Nhưng điều kỳ diệu chính là ở đây:
Vị thần mà những kẻ cuồng tín luôn ca tụng, không đứng về phía họ mà đứng về phía Dane.

Ngay vào khoảnh khắc cuối cùng, Dane đã tìm ra thêm một ngòi nổ ẩn.

"Cho dù có tháo nhầm hay mặc kệ, kiểu gì bom cũng sẽ nổ. Biết rõ như thế mà vẫn đưa ra quyết định đó. Đó là sự dũng cảm và hy sinh tuyệt đối..."

Ngay cả chuyên gia được phỏng vấn cũng không giấu được xúc động, giọng run run.

Nhờ vậy, vụ nổ lớn nhất đã được ngăn chặn. Dù vậy, một số quả bom vẫn nổ, khiến một phần ngọn núi sụp xuống và Dane chịu thương tích nặng nề.

Nhưng thảm họa sạt lở đất khủng khiếp mà mọi người lo sợ đã không xảy ra. Tất cả là nhờ Dane, người đã không bỏ cuộc đến phút cuối cùng.

Khi tin tức này lan ra, phản ứng của công chúng còn bùng nổ mạnh mẽ hơn.

Có người đề nghị lập một quỹ mang tên Dane, có người nói nên phong thánh cho anh, thậm chí một số trường học còn muốn dựng tòa nhà mang tên cậu.

Cả đất nước rúng động vì Dane

...Nhưng giữa tất cả sự náo động đó, Dane vẫn chưa tỉnh lại.

***
Bíp, bíp, bíp, bíp...
Chiếc máy kêu đều đặn, vẽ nên một đường thẳng tắp.

Đứng bên ngoài cửa kính, Grayson Miller lặng lẽ nhìn người đàn ông bên trong bằng gương mặt vô cảm.

Người đàn ông đó Dane nằm bất động trên giường bệnh, toàn thân quấn băng trắng, ý thức hoàn toàn mất đi, cơ thể cắm đầy dây truyền dịch và thiết bị máy móc, không có lấy một chút phản ứng nào.

Nếu không nhờ đường sóng đồ thị thỉnh thoảng nhô lên một đỉnh nhỏ, hẳn ai cũng đã nghĩ anh ấy đã chết.

Grayson cũng đang bị thương cơ thể dán đầy băng dán, một bên cánh tay bó bột và treo lên bằng đai hỗ trợ. Dù vậy, anh vẫn tới bệnh viện thăm Dane mỗi ngày.

Ban đầu, Grayson được đưa đến một bệnh viện khác, không phải nơi Dane đang điều trị. Bởi vì thể chất đặc biệt của anh, họ buộc phải chọn một bệnh viện có thể hợp tác điều trị với Steward. Nhưng ngay sau khi tỉnh lại và biết Dane ở nơi khác, Grayson đã phát cuồng như phát điên:

〈Dane đâu rồi? Tôi phải đến chỗ Dane!
Dane sao rồi!〉

Các bác sĩ đã phải tiêm thuốc an thần và làm anh ngất đi nhiều lần mới có thể tiếp tục điều trị.

May thay, nhờ thể chất đặc biệt, tốc độ hồi phục của Grayson cực kỳ nhanh.

Sau nhiều lần lên cơn kích động và bị buộc phải tiêm thuốc gây mê, cuối cùng Steward cũng cho phép chuyển viện. Chỉ khi đó Grayson mới được chuyển tới bệnh viện nơi Dane đang nằm. Và giờ đây, tình cảnh là thế này.

Ngoài cổng bệnh viện, vẫn có người thỉnh thoảng mang hoa đến, đứng cầu nguyện cho Dane. Tất cả đều mong cậu sớm bình phục. Nhưng đối với Grayson, cảnh tượng đó vô cùng ghê tởm.

Tụi nó là ai chứ? Tụi nó nghĩ mình là cái gì?

Grayson không thể nào hiểu nổi.

Tại sao Dane lại phải nằm đó như thế này?
Tất cả bọn họ, bọn người chẳng quen biết, chẳng quan trọng ấy... Tại sao Dane phải liều mạng vì bọn họ?

Những con người như thế, trên đời này đâu thiếu gì. Vì những kẻ chẳng liên quan gì, tại sao Dane phải chịu đựng như vậy?

〈Tôi không thể để mặc những người dưới chân núi chết hết được!〉

Grayson nghiến răng nhớ lại câu Joshua đã hét lên.

Tại sao không thể? Tại sao không được để mặc bọn họ chết?

Tại sao Dane phải đánh đổi cả tính mạng mình vì những thứ như thế?

〈Cậu ấy là kiểu người như thế. Trong những lúc như vậy, Dane luôn là người lao ra đầu tiên, bất chấp tất cả!〉

Những lời ấy lại vang vọng trong đầu.
Grayson rít một câu chửi thề, lấy tay che mặt.

Anh biết. Biết rất rõ. Đó chính là Dane Stryker.

Dù giờ đây cơ thể tan nát như vậy, Dane cũng sẽ không hề hối hận. Và lần sau, lần sau nữa nếu tình huống tương tự xảy ra,
Dane vẫn sẽ lao vào nguy hiểm như không có chuyện gì.

Và Grayson lần nào cũng sẽ như thế này...
Nỗi phẫn uất cuộn trào không thể đè nén.
Cuối cùng, anh vùi mặt vào tay, bật ra những tiếng rên nghẹn ngào.

***
"Vẫn chưa có tin gì từ Dane Stryker sao?"
Ashley Miller đang ngồi trong văn phòng kiểm tra tài liệu thì lên tiếng hỏi.
Thư ký liền đáp:

"Vâng, tình trạng của cậu ấy rất nghiêm trọng.
Việc cậu ấy còn cầm cự được đến bây giờ đã là một phép màu. Nhờ thể lực vốn dĩ rất tốt nên mới gắng gượng được, nhưng thực tế thì... không biết lúc nào sẽ xảy ra chuyện..."

Giọng thư ký nhỏ dần, mang theo vẻ khó xử. Ashley chìm vào suy tư với vẻ mặt nặng nề.

Đúng như lời thư ký nói. Việc Dane còn sống đến giờ đã là điều kỳ diệu.

Ông cũng từng trực tiếp nhìn thấy tình trạng của Dane chưa bao giờ ông thấy một bộ dạng nào thê thảm đến vậy. Chỉ cần rút hết máy móc ra thôi, Dane có thể ra đi ngay lập tức...

Nghĩ đến khả năng đó, mặt Ashley tái nhợt.

Vậy còn Grayson thì sao?
Nếu thực sự thằng bé có tình cảm, và người đó lại là Dane Stryker... thì chuyện gì sẽ xảy ra, ông thậm chí không dám tưởng tượng.

Giống như cha của ông, Dominique, đã từng vậy.
Và nếu đặt bản thân mình vào tình cảnh đó
lựa chọn chỉ có một: tự sát.

Bất giác, Ashley siết chặt đống tài liệu trong tay đến mức chúng nhàu nát. Đúng lúc ấy, điện thoại vang lên.

Ông nhấn nút, lập tức nghe thấy giọng của một thư ký khác:

"Miller, có ngài Niles đến thăm ạ."

Thư ký đứng bên kia bàn nhanh chóng bước sang bên tránh đường. Chẳng bao lâu sau, cửa mở ra và Koi bước vào.

Sau khi cúi đầu chào, thư ký lặng lẽ rời đi.

"Koi."
"Ash."

Ashley vòng bàn đi ra, gọi tên Koi rồi kéo cậu vào lòng.
Koi cũng ôm chặt lấy ông, và ngay khi ngẩng đầu lên, Ashley lập tức hôn lên môi cậu.

Nếm lấy vị ngọt từ đôi môi quen thuộc, Ashley chôn mặt vào cổ Koi, hít một hơi thật sâu Mùi pheromone dễ chịu từ Koi lan tỏa, khiến sự bất an trong lòng ông dịu đi phần nào.

"Xin lỗi, làm phiền anh lúc bận rộn thế này."
"Không sao, có chuyện gì vậy?"

Koi nhẹ nhàng đáp lại, và Ashley vừa chậm rãi hít lấy mùi hương kia vừa gật đầu, giục cậu nói tiếp.

Koi do dự một chút rồi cất tiếng:

"À, chuyện là... tình trạng của Dane... vẫn chưa có tiến triển gì sao?"

Nghe chất giọng lo lắng ấy, Ashley khẽ gật đầu.
"Vẫn đang cố cầm cự."

"Ra vậy..."
Koi khẽ thở dài.

Một thoáng ngập ngừng hiện lên trên gương mặt cậu. Ashley, vốn đã quá quen với những dấu hiệu như thế, lập tức nhận ra.

"Có chuyện muốn nói thì cứ nói đi."

"Ừm, thật ra..."
Dù chuyện hỏi thăm tình hình Dane có thể làm ở nhà, Koi đã cố tình đến tận đây.
Ashley bắt đầu lờ mờ đoán được lý do.

Và đúng lúc đó

"Em muốn xin anh cho phép một việc."
Koi lấy hết can đảm nói ra, rồi lập tức bổ sung bằng giọng kiên quyết không giống thường ngày:

"Không, cho dù anh không cho phép thì em vẫn sẽ làm. Em đến đây là để thông báo cho anh biết."

Ashley, đang bất động, chậm rãi ngẩng đầu lên. Đôi mắt ông lạnh lùng đến đáng sợ.

Đối diện với ánh mắt ấy, Koi bất giác nuốt khan. Cậu biết rất rõ, đằng sau vẻ mặt kia là bao nhiêu cảm xúc hỗn loạn đang cuộn trào.

Nhưng cậu vẫn phải nói.
Vì việc này, chỉ có cậu mới có thể làm.

"...Em định làm gì?"
Giọng Ashley hạ xuống trầm thấp.

Và cuối cùng, Koi thẳng thắn thốt ra:

"Em muốn dùng pheromone với Dane."

~~~~~~~~~~~~
Ashley tròn mắt nhìn Koi, ánh mắt như muốn hỏi "Đột nhiên em nói cái gì vậy?"

Đó là phản ứng hoàn toàn tự nhiên, cũng là điều Koi đã lường trước, nên cậu hít sâu một hơi để trấn tĩnh lại.

Bây giờ, đến lúc phải tiết lộ một bí mật lớn rồi. Xin lỗi, Dane. Nhưng tôi không còn lựa chọn khác.

Sau khi quyết tâm, Koi cuối cùng mở miệng:

"Em và Dane có cùng thể chất."

"Anh biết rồi. Thì sao?"

"Cái gì cơ?"
Koi trợn mắt vì bất ngờ trước phản ứng dửng dưng của Ashley.
Anh ấy biết ư? Từ khi nào?

"Em, em chưa từng nói với ai mà..."
Koi lắp bắp, bối rối, lo sợ mình đã vô tình làm lộ bí mật của Dane.

Nhưng Ashley thản nhiên trả lời:

"Anh tự biết. Mà thôi, chuyện đó không quan trọng. Nói đi, em định làm gì?
Có cùng thể chất thì sao?"

Koi bối rối, nhưng bây giờ không phải lúc để tranh cãi từng chi tiết nhỏ. Dane đang chiến đấu với cái chết ngay lúc này.
Nếu chần chừ, kế hoạch Koi nghĩ ra sẽ chẳng còn nghĩa lý gì.

"Những người cùng là cực omega sẽ cảm nhận được sự gắn kết với nhau mà, đúng không?"

"Rồi sao?"

"Biết đâu, còn có thể làm được nhiều hơn thế."

Ashley không đáp mà chỉ cau mày.
Koi vội vàng giải thích tiếp:

"Nếu em có thể truyền sức mạnh cho Dane,
biết đâu em có thể giúp cậu ấy tỉnh lại."

Trước đề xuất bất ngờ đó, Ashley lộ rõ vẻ sửng sốt.

Em ấy đang nói cái quái gì vậy...?

"...Ý em là, dùng pheromone?"
"Dùng pheromone để kích thích Dane?"

"Đúng vậy."
Koi gật đầu chắc nịch.

Ashley chưa từng thấy Koi thể hiện lập trường mạnh mẽ như thế này.
Một Koi khác hoàn toàn với người vẫn luôn dịu dàng nghe lời ông mọi khi. Ashley thoáng cảm thấy sự mới mẻ từ sự thay đổi đó.

"Xin lỗi, Ash em đã phá vỡ lời hứa."
Koi chân thành xin lỗi.

Rất lâu trước đây, Koi đã hứa với Ashley rằng, ngoài Ashley ra, sẽ không bao giờ phát tán pheromone trước bất kỳ ai.
Cậu đã giữ lời suốt thời gian dài cho tới bây giờ.

Ashley im lặng nhìn Koi nhưng rõ ràng trong ánh mắt Koi, không hề có sự do dự.
Dù cảm thấy có lỗi, nhưng cậu không hề có ý định thay đổi quyết định.

Khoé miệng Ashley cuối cùng cũng giãn ra.

"Vậy sao còn đến hỏi anh? Em nói dù anh có không cho phép cũng sẽ làm cơ mà."

Koi gật đầu ngay:
"Vì em muốn xin lỗi vì đã phá vỡ lời hứa với anh."

Nói rồi, Koi liếc mắt nhìn Ashley,
như sợ rằng anh sẽ nổi giận.

Ashley không đáp, chỉ quay người lại, bấm nút trên điện thoại bàn.

Sau tiếng chuông ngắn, giọng thư ký vang lên:

"Thưa ngài Miller?"
"Chuẩn bị chuyên cơ đi. Koi sẽ bay về phía Tây."

— "Vâng, thưa ngài."

Khi Ashley quay lại, Koi vẫn đang ngây người nhìn ông với vẻ mặt sửng sốt.

"Cái gì vậy, cái mặt đó?"
Ashley bật cười.

Koi lắp bắp như không tin nổi:

"Ơ... Em... Em tưởng..."

Khi Ashley rời tay khỏi eo Koi, Koi thoáng nghĩ có lẽ anh ấy đã tức giận. Khi Koi nói ra suy nghĩ ấy, Ashley nhíu mày, nở nụ cười gượng gạo:

"Đúng là anh hay ghen, nhưng không đến mức ngu ngốc đến không hiểu ý em."

"Em cảm ơn anh...!"
Koi cảm động lao ngay vào lòng Ashley.

Ashley ôm lấy Koi, cúi xuống hôn cậu.
Sau một nụ hôn dịu dàng, Ashley thì thầm:

"Chỉ tiếc là anh bận, nếu không đã cùng em đi rồi...Mẹ kiếp, còn phải dự tiệc tối với Tổng thống nữa chứ."

Ông thực sự tỏ ra vô cùng bực bội.

Koi bật cười thành tiếng.

"Không sao chỉ riêng chuyện anh chuẩn bị máy bay cho em là đủ rồi."

Ashley lặng lẽ nhìn Koi.Bình thường vào những lúc thế này, anh luôn căn dặn Koi
không bao giờ được ở một mình với bọn trẻ.Nhưng lần này thì không.

Cả hai đều nghĩ đến điều đó, nhưng không ai lên tiếng nhắc lại.

Koi cũng cảm thấy lạ lùng, nhưng cậu chỉ im lặng, chờ đợi. Ashley, cuối cùng, không hề nói ra lời căn dặn đó.
Thay vào đó, ông siết chặt Koi thêm một lần nữa và thì thầm:

"Đi đi. Nếu có thể, anh sẽ đuổi theo em ngay."

"Vâng..."
Koi thì thầm đáp, ôm chặt lấy Ashley.

Và đúng hai tiếng sau đó, Koi lên chuyên cơ, bay về phía Tây.
"Chào mừng quý ngài, rất hân hạnh được đón tiếp ngài."
Trước cổng bệnh viện, giám đốc bệnh viện đã đích thân ra đón Koi.

Ông ta nhanh chóng bước tới, nở nụ cười rạng rỡ và nói câu chào mừng đã chuẩn bị sẵn từ trước. Koi bắt tay ông ta, đáp lại bằng một nụ cười nhã nhặn:

"Xin chào, cảm ơn vì đã đón tiếp.
À... tôi muốn gặp Dane ngay bây giờ..."

"Vâng, tất nhiên ạ. Mời ngài đi lối này."

Giám đốc bệnh viện vừa đích thân dẫn đường vừa vui vẻ huyên thuyên:

"Thật là vinh dự lớn khi bệnh viện chúng tôi được điều trị cho một vị anh hùng như ngài Dane. Xin thay mặt bệnh viện gửi lời cảm ơn sâu sắc đến ngài Miller vì đã tài trợ cho chúng tôi. Ngài còn đích thân đến thăm anh Stryker, thật là..."

Nghe ông ta thao thao bất tuyệt, Koi đoán rằng Ashley đã không nói cho bệnh viện biết lý do thực sự mình tới đây để dùng pheromone với Dane.

Phải rồi, chúng ta không thể tự tiện tiết lộ thể chất của Dane cho người khác.

Koi âm thầm cảm ơn Ashley.
Một nụ cười ấm áp bất giác nở trên môi cậu.

Họ đi không bao xa thì tới phòng bệnh nơi Dane đang nằm.

"..."
Ngay khi nhìn thấy một người đàn ông cao lớn đứng lặng lẽ ngoài hành lang, Koi bất giác thốt lên.

Giám đốc bệnh viện cũng nhìn theo ánh mắt Koi, rồi lúng túng giải thích:

"À, đó là con trai ngài Miller, cậu ấy ngày nào cũng tới đây đứng như vậy để thăm anh Stryker. Do bị cấm thăm bệnh nên chỉ có thể nhìn từ ngoài cửa sổ thôi...
Tôi nghe nói hai người là đồng nghiệp ở trạm cứu hoả."

Đồng nghiệp lo lắng cho nhau đó là chuyện tuyệt đối không thể xảy ra giữa những người mang thể chất cực alpha.
Koi thoáng tự hỏi: chẳng lẽ giám đốc bệnh viện không biết, hay là đang cố tình giả vờ?
Nhưng rồi cậu gạt ngay ý nghĩ ấy đi chuyện đó giờ chẳng còn quan trọng nữa.

"Grayson."
Koi nhẹ gọi tên thằng bé, bước lại gần.

Chỉ lúc ấy Grayson mới chậm rãi quay đầu lại. Nhưng dù thấy Koi, cậu ấy cũng không có lấy một biểu cảm nào.

Đôi mắt anh trống rỗng, ánh nhìn lạc lõng rơi xuống Koi. Nhìn thấy thế, tim Koi nhói đau.

Không nói lời nào, cậu ôm lấy Grayson.
Nhưng Grayson chỉ đứng yên, bất động như một khúc gỗ.

Koi khẽ ngước lên nhìn Grayson bằng ánh mắt đau lòng, rồi quay đầu sang phía giám đốc bệnh viện:

"Vậy thì, tôi muốn được gặp riêng Dane.
Xin hãy để tôi ở một mình."

"À... vâng..."
Giám đốc bệnh viện bối rối lúng túng.

Ông ta đã nghĩ, đối tác của ngài Miller tới đây chắc chỉ để thăm viếng, chụp vài bức ảnh quảng bá hình ảnh bệnh viện.
Nhưng nếu bị yêu cầu rút lui như thế này, thì không những chẳng có ảnh, mà còn không thể tận dụng cơ hội quảng cáo.

Chẳng phải tới đây để quảng bá sao...?
Dù rất tiếc nuối, nhưng ông ta không thể làm gì khác ngoài việc gật đầu.

"Vâng, vậy... xin cứ từ từ."

Giám đốc rút lui, và ngay lập tức, đội vệ sĩ tháp tùng Koi lập thành hàng trước cửa phòng bệnh, chắn kín cả cửa lẫn cửa sổ, không chừa một khe hở.

Nhìn cảnh đó, giám đốc bệnh viện lại càng sửng sốt hơn.

Cái quái gì đang xảy ra vậy...?

Không thể hiểu nổi tình hình, ông ta đành lén lút liếc nhìn lại lần cuối rồi lặng lẽ rời đi.

Trong khi đó, Koi đối diện với Grayson.

"Khó khăn lắm nhỉ, Grayson."
Koi nhìn thằng bé bằng ánh mắt đầy thương cảm.

Dù vậy, Grayson vẫn không có lấy một chút phản ứng. Nên Koi kiên nhẫn nói tiếp:

"Ba đến đây... vì muốn thử giúp Dane."

Ngay lúc đó, Grayson rốt cuộc cũng có chút phản ứng anh chậm rãi đảo mắt nhìn xuống papa.

Đón lấy ánh mắt ấy, Koi mỉm cười dịu dàng, gật đầu:

"Đúng vậy, vì chúng ta có cùng thể chất.
Có thể... ba sẽ giúp được cậu ấy."

Grayson, nhìn chằm chằm vào cậu, cuối cùng cũng khẽ cất giọng:

"......Bằng cách nào?"

~~~~~~~~~~~~~~

Cảm nhận lồng ngực đau nhói trước giọng nói khản đặc của mình, Koy đáp lời:
"Ba sẽ phóng thích pheromone. Vì vậy, con không thể vào cùng được."
Koy dứt khoát nói, như thể đã đọc được suy nghĩ của Grayson. Ngay lập tức, Grayson làm ra vẻ mặt như thể cả thế giới vừa sụp đổ. Thấy gương mặt đó, Koy kinh ngạc chớp mắt. Grayson lại có thể biểu hiện nét mặt như vậy sao. Thậm chí, Koy còn cảm thấy tiếc nuối vì Ashley không thể nhìn thấy cảnh tượng này.
Mình đã đúng, Koy khẳng định trong lòng.
Grayson đang cảm nhận được cảm xúc. Vì Dane.

"Thật sự..."
Grayson khó nhọc cất tiếng, giọng như bị bóp nghẹt.
"Thật sự có thể cứu Dane sao? Thật sự?"
"Ba không thể chắc chắn."
Với giọng nói run rẩy cực độ, Koy miễn cưỡng trả lời.
"Nhưng dù sao cũng phải thử mọi cách. Phải khiến Dane tỉnh lại và hồi phục."

Grayson vẫn phải tiếp tục đứng nhìn qua tấm kính. Sự thật đó khiến anh đau đớn đến mức không thể chịu nổi, nhưng anh cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.
Tuy vậy, nếu Dane thật sự tỉnh lại...
Một tia hy vọng le lói hiện lên trên gương mặt Grayson.

"Cầu xin ba ..."
Grayson lên tiếng, giọng run rẩy dữ dội.
Trước vẻ mặt lần đầu tiên được chứng kiến ấy, Koy lại thêm một lần sững sờ.
Nhưng bất chấp phản ứng của Koy, Grayson nắm lấy vai ông, tha thiết cầu xin.

"Làm ơn cứu Dane. Làm ơn... Cái gì cũng được, con sẽ làm bất cứ điều gì... bất cứ thứ gì cũng được... Xin hãy giúp Dane..."

Trước cảnh tượng đứa con trai tha thiết van nài không ngừng, Koy cảm thấy trong lòng mình trào lên một cảm xúc phức tạp, pha trộn giữa kinh ngạc, đau đớn, vui mừng và buồn bã. Cuối cùng, ông không nhịn được mà ôm chầm lấy Grayson.

"Sẽ ổn thôi."
Koy tiếp lời, gửi gắm cả niềm mong mỏi của mình trong câu nói.
"Dane chắc chắn sẽ mở mắt ra, và sẽ nhanh chóng khỏe lại thôi. Con cũng biết mà, Dane là một người mạnh mẽ đến thế nào."

Sau đó, Koy buông Grayson ra, ngước nhìn thằng bé và nói thêm:

"Dane sẽ trở lại như trước kia. Vì vậy, con hãy tin tưởng và cùng nhau chờ đợi."

...Hả?
Nghe vậy, Grayson ngạc nhiên chớp mắt.
Koy mỉm cười thêm một lần với anh, rồi quay người bước về phía phòng bệnh.
Grayson ngẩn người nhìn theo bóng dáng ấy.

Sẽ trở lại như trước kia. Trở lại như trước... ...Trước kia.

Grayson lặp đi lặp lại những từ ấy trong đầu, gương mặt anh dần tái nhợt không còn giọt máu.

***

Dáng vẻ Dane nằm lặng lẽ một mình trong căn phòng bệnh yên tĩnh khiến người ta không khỏi đau lòng. Khi bước vào phòng bệnh một mình và đến gần kiểm tra tình trạng của cậu, Koy nhanh chóng thấy đôi mắt mình ngấn nước.
Một người từng tràn đầy sức sống, hoạt bát đến thế, giờ lại phải nằm bất động như thế này.
Không có thời gian để chần chừ. Ngay lập tức, ông ngồi xuống chiếc ghế xếp bên cạnh và hít một hơi thật sâu.
Đặt đôi tay run rẩy của mình lên cánh tay Dane đang quấn đầy băng, Koy nhắm mắt lại. Một hương thơm dịu nhẹ, vừa trong trẻo vừa như vỗ về tâm hồn, từ ông lan tỏa khắp căn phòng bệnh.

***
Một màn đêm dài vô tận. Dane đã đi bộ rất lâu, vậy mà trước mắt vẫn chẳng có gì hiện ra. Đuối sức vì bước đi mãi, cậu cuối cùng dừng lại, đứng yên tại chỗ. Hay là dừng lại thôi Dane mơ hồ nghĩ vậy.
Mình đã sống quá lâu. Đã gắng gượng quá lâu. Giờ đây, có lẽ cũng đã đến lúc dừng lại.
Cuộc sống này, rốt cuộc có ý nghĩa gì chứ.

Bỗng dưng mày sinh ra đấy thôi. Bất chợt, Dane nhớ lại câu nói của mẹ. Đã hơn mười năm trôi qua kể từ lần cuối nghe thấy câu đó, vậy mà thỉnh thoảng, nó vẫn bất ngờ ùa về, khiến cậu muốn chết đi cho rồi. Mỗi lần như thế, mỗi khoảnh khắc, cậu lại ý thức được rằng mình luôn cô đơn và có lẽ, lúc ra đi cũng sẽ chỉ có một mình. Cứ thế lang thang trong bóng tối suốt cả đời, rồi khi sức cùng lực kiệt mà ngã gục xuống, cậu cũng sẽ tan biến thành tro bụi. Nếu vậy, liệu những lời nguyền rủa đáng ghét ấy cũng sẽ biến mất khỏi thế gian này không...

Dane.
Ai đó gọi tên cậu.
Dane ngơ ngác, đảo mắt nhìn quanh.
Nhưng trong màn đêm đen kịt, cậu không cảm nhận được sự hiện diện của bất kỳ ai.
Mình nghe nhầm sao...? Cậu nghiêng đầu, rồi khẽ bật cười. Mình đang nghĩ gì vậy chứ, ở đây chỉ có mình thôi.
Từ trước tới giờ, và cả sau này nữa, chỉ có mình mình thôi.

Khi đang chua xót nghĩ vậy, giọng nói ấy lại vang lên.

Dane, quay về đi.

Lần này, cậu nghe rõ ràng hơn hẳn.
Không sai. Ai đó đang gọi cậu, tha thiết và khẩn thiết đến đau lòng.

Dane, làm ơn, mở mắt ra. Quay về bên chúng tôi.

Lờ mờ, một ánh sáng yếu ớt hiện lên từ một phía. Dane kinh ngạc, chớp mắt.
Như bị mê hoặc, đôi chân cậu tự động cất bước. Ban đầu chậm rãi, rồi nhanh dần, nhanh dần cho đến khi cậu bắt đầu chạy.
Ánh sáng càng lúc càng sáng hơn.
Và rồi, khi ánh sáng rực rỡ như mặt trời bao phủ toàn thân cậu

"...Dane!"

Một ai đó đang gọi tên cậu.

Dane từ từ nhấc mí mắt nặng trĩu.
Trước mắt cậu chỉ toàn một màu trắng nhòe nhoẹt, không nhìn thấy gì rõ ràng.
Cố gắng lắm cậu mới mở mắt được, nhưng ngay lập tức, mí mắt lại nặng trĩu.
Tuy nhiên, âm thanh thì vẫn không ngừng vang lên.

"Ở đây! Dane mở mắt rồi! Gọi nhân viên y tế đi! Ở đây!"

Giọng nói đầy hốt hoảng dần xa dần.
Ah, Dane thở dài trong lòng.
Cậu lờ mờ nghĩ, mình muốn giữ lấy giọng nói đó... Nhưng rồi ý thức của cậu lại chìm vào bóng tối.

Khi Dane lấy lại được ý thức, xung quanh đã vô cùng náo nhiệt. Tiếng máy móc không ngừng vang lên, tiếng bước chân người qua lại dồn dập, xen lẫn với những tiếng nói râm ran, tất cả tạo thành một mớ hỗn độn.
Vẫn còn mơ màng, Dane nằm yên bất động.
Chính xác hơn, là cậu không thể cử động nổi. Đó là một ngày đã trôi qua một tháng rưỡi kể từ vụ tai nạn.

***
Dane Stryker, kỳ tích hồi sinh!
Người anh hùng của chúng ta, Dane Stryker, người mà cả nước đã nín thở cầu nguyện cho sự hồi phục, cuối cùng cũng đã mở mắt!
Đã 45 ngày trôi qua.
Hàng loạt người dân đổ ra đường ăn mừng và chào đón anh tại hiện trường kỳ tích.
Hiện tại, Dane Stryker đang trong quá trình ổn định sức khỏe, và theo lời bác sĩ phụ trách, anh sẽ còn cần thêm khoảng ba tháng điều trị và phục hồi chức năng...

Trước tin vui này, mọi phương tiện truyền thông đồng loạt đưa tin rầm rộ về Dane Stryker. Các bài báo, chương trình truyền hình liên tục tái hiện lại lý do vì sao anh gặp tai nạn và rơi vào trạng thái hôn mê, đồng thời cũng phát sóng nhiều cuộc phỏng vấn với những người đã tham gia các buổi cầu nguyện bằng nến cho anh.
Trong bầu không khí đó, sự quan tâm của công chúng bắt đầu chuyển hướng về những kẻ khủng bố đã gây ra thảm họa này.
Rốt cuộc bọn chúng là ai mà có thể gây nên một vụ việc chấn động như vậy?
• "Tôi cũng biết về những người gọi các cực alpha là quỷ dữ. Hồi đại học có một câu lạc bộ theo tôn giáo đó. Dĩ nhiên tôi không tham gia."
• "Cực alpha thì cũng là con người chứ sao. Lại còn định chôn vùi cả một thị trấn, điên rồi."
• "Cực alpha đúng là có nhiều vấn đề, nhưng mà nghe chuyện họ phát điên vì pheromone thì tôi thật sự không hiểu nổi."

Mọi người thi nhau buông lời theo ý mình.
Giữa lúc đó, cuộc điều tra vẫn tiến hành chặt chẽ và danh tính nhóm khủng bố dần được hé lộ.
Chúng là những kẻ đã tách ra từ một tổ chức chính quy có thể coi như một nhánh ly khai.
Do bất mãn với giáo lý và người lãnh đạo cũ, chúng thành lập tổ chức riêng, rồi bắt cóc cực alpha, tra tấn và sát hại họ.
Tuy nhiên, do chỉ là một nhóm ô hợp, chúng chưa kịp thực hiện trọn vẹn "giấc mơ" thì hầu hết đã bị tiêu diệt, và hai kẻ sống sót cuối cùng cũng đang đối mặt với khả năng bị tuyên án chung thân.

Giữa lúc thế giới bên ngoài ồn ào náo động, Dane vẫn đang tiếp tục chiến đấu trong tình trạng nguy kịch. Sau khi tỉnh lại, cậu phải chịu đựng những cơn đau dữ dội.
Vì vậy, bệnh viện phải tiêm thuốc giảm đau định kỳ cho cậu, khiến Dane gần như chìm trong trạng thái mê man suốt cả ngày.

Grayson vẫn kiên trì tới thăm bệnh mỗi ngày. Dù bản thân đã bình phục hoàn toàn, buộc phải xuất viện vì không còn lý do điều trị, nhưng anh chưa từng bỏ sót một ngày nào ghé bệnh viện. Chỉ lặng lẽ nhìn Dane đang vật lộn trong đau đớn, ngủ thiếp đi.

Koy trở lại bệnh viện sau vài ngày.

"Grayson!"
Phía sau Koy đang chạy tới, Ashley cũng lững thững bước theo. Koy ôm chầm lấy Grayson, mừng rỡ thốt lên:

"Dane tỉnh lại rồi! Thật may mắn! Thật sự quá tốt rồi!"

Ông vừa nói vừa lặp đi lặp lại trong sự phấn khích không kiềm chế nổi.
Grayson đáp lại bằng một nụ cười và trả lời: "Vâng, đúng vậy."

Nhìn thấy gương mặt ấy, Ashley khẽ cau mày. Nụ cười đó... chính xác là kiểu cười mà cô đã từng dạy Grayson tạo ra một nụ cười giả tạo. Sao lại thế này...?
Khi lần đầu tiên Koy trở về từ bệnh viện sau khi phát pheromone, cậu đã hết sức vui mừng mà kể rằng Grayson đã thay đổi.
Rằng thằng bé đã bắt đầu bộc lộ cảm xúc một cách rõ ràng. Nhưng bây giờ, vẻ mặt đó là sao?

Ashley bắt đầu nghĩ rằng có lẽ Koy đã nhầm. Chuyện cha mẹ bị mù quáng vì yêu con là điều rất thường thấy, nhất là với một người gắn bó sâu sắc với trẻ nhỏ như Koy.

Dẫu vậy, Ashley vẫn không thể xua đi cảm giác bất an. Vừa cau mày quan sát Grayson và Koy, ông vừa lặng lẽ theo dõi.

Koy quay đầu, hỏi:

"Tôi muốn gặp Dane, được chứ?"

"À, tất nhiên rồi."

Vị viện trưởng bệnh viện đứng phía sau nhanh chóng trả lời.

Tốt rồi, Ashley nghĩ. Vừa hay, ông cũng có thể nghe ngóng thêm về tình trạng của Dane Stryker.