Ashley là người đầu tiên bước vào phòng bệnh, theo sau là Koi, giám đốc bệnh viện, bác sĩ điều trị chính, và cuối cùng là Grayson. Khi nhìn thấy Dane đang nằm đó, đôi mắt nhắm nghiền, Koi lo lắng cất lời trước:

"Cậu ấy rõ ràng đã tỉnh lại rồi mà..."

"Chúng tôi đã dùng thuốc an thần để cho cậu ấy ngủ," bác sĩ điều trị chính nhanh chóng trả lời. "Vết thương của cậu ấy quá nghiêm trọng, mức độ đau đớn cũng không thể nói hết được. Vì thế nên buộc phải dùng thuốc để cậu ấy nghỉ ngơi. Tình trạng này sẽ được duy trì cho đến khi sức khỏe cải thiện hơn."

"Ra là vậy..." Nghe lời giải thích, Koi rơm rớm nước mắt. Đau đến nhường nào, thế mà vẫn liều mình vì người khác... Vừa cảm động vừa xót xa, Koi đưa tay lên lau khóe mắt. Ashley liếc sang nhìn ông, đặt tay lên vai ông như để an ủi, rồi kéo ông sát lại gần hơn.

"Thế bây giờ tình trạng ra sao?" Ashley cúi xuống nhìn Dane, hỏi. Giám đốc bệnh viện đưa mắt ra hiệu cho bác sĩ điều trị, người này lập tức mở miệng:

"Tốc độ hồi phục khá nhanh. Dù toàn thân cậu ấy đều có thương tích, quá trình điều trị chắc chắn sẽ kéo dài, nhưng so với mức trung bình thì vẫn rất khả quan. Có lẽ chỉ trong thời gian ngắn nữa thôi, chúng tôi sẽ không cần phải dùng thuốc an thần cưỡng bức nữa."

"Ý thức thì sao?" Ashley hỏi tiếp. "Chắc lúc cậu ấy tỉnh lại, cậu đã kiểm tra rồi? Ý thức có ổn không?"

"À, vâng. Ý thức rất tốt. Cậu ấy vẫn nhớ rõ bản thân, và cũng còn nguyên vẹn ký ức về vụ tai nạn. Có chút lẫn lộn, nhưng chỉ cần cơ thể khỏe lại và ngưng thuốc, chắc chắn sẽ phục hồi hết."

Trong lúc đó, Grayson vẫn im lặng. Anh chỉ lặng lẽ nhìn xuống Dane người toàn thân được quấn băng trắng xóa bằng ánh mắt đăm đăm. Khi Ashley liếc nhìn cậu con trai với gương mặt không chút biểu cảm đó, bác sĩ điều trị thoáng do dự, cuối cùng mới khó khăn mở lời:

"Chỉ có điều..."

Câu nói ngập ngừng khiến mọi ánh mắt đổ dồn về phía ông. Bác sĩ điều trị bối rối như một kẻ tội đồ, giọng lí nhí:

"Không chắc chắn hoàn toàn, nhưng... có khả năng sẽ để lại di chứng. Vì đã bị cuốn vào vụ nổ, thực tế mà nói, việc tứ chi vẫn nguyên vẹn thế này đã là một kỳ tích rồi..."

"Di chứng? Ý ông là... cơ thể Dane sẽ có chỗ không bình thường sao?" Koi tái mặt, giọng run lên.

Grayson cũng mở to mắt, nhìn chằm chằm vào bác sĩ. Ashley lạnh lùng ngắt lời, ra lệnh:

"Nói cho dễ hiểu đi."

Bị thúc ép, bác sĩ đành nuốt nước bọt, mặt đầy mồ hôi:

"Dạ, vâng... Như tôi nói, hiện tại chúng tôi vẫn phải duy trì cậu ấy trong tình trạng không tỉnh táo, nên chưa thể kiểm tra hết các chức năng cơ thể...."

"Chỉ cần nói kết luận." Ashley cắt ngang, ánh mắt như lưỡi dao.

Bác sĩ cúi gằm mặt, giọng run rẩy:

"Đôi mắt cậu ấy... không có phản ứng gì cả."

Cả phòng lặng ngắt. Không gian chỉ còn lại tiếng máy móc đều đặn vang lên, phá vỡ tĩnh lặng ngột ngạt.

Bác sĩ cố nén lại nỗi căng thẳng, giọng gần như nghẹn lại:

"Chiếu đèn, gọi tên... đều không có phản ứng. Có lẽ vụ nổ đã làm hỏng dây thần kinh thị giác. Tất nhiên cần làm thêm các xét nghiệm chi tiết, nhưng... nếu tình trạng này không thay đổi..."

Ông nuốt khan một cái, rồi đưa ra kết luận cuối cùng:

"Cậu ấy có thể sẽ bị mù."

Trong không gian im lặng đến mức nghe được cả tiếng thở, Koi trắng bệch nhìn xuống Dane. Gương mặt Ashley cũng đanh lại, mắt dán vào bác sĩ. Và Grayson, người vẫn đứng nơi chân giường Dane, đưa tay run rẩy bịt chặt miệng. Đôi mắt anh mở to, run lên không ngừng.

Giữa khoảnh khắc đó, Ashley bất chợt nhận thấy hương pheromone yếu ớt tỏa ra từ Grayson. Dù Grayson vẫn dán mắt vào Dane, gương mặt trắng bệch, Ashley lại không thể không nhận thấy đôi tai Grayson khẽ động đậy, như dấu hiệu của nỗi bàng hoàng sâu thẳm.

Ngay cả sau khi rời khỏi bệnh viện, Koi vẫn im lặng thật lâu. Ashley cũng đắm chìm trong suy nghĩ, chẳng ai trong hai người nói câu nào suốt quãng đường ngồi trên xe di chuyển.

Người mở lời trước là Koi.

"Ash, em có chuyện muốn nói."

"Nói đi."
Ashley bị ngắt mạch suy nghĩ nhưng vẫn đáp ngay, không để lộ chút khó chịu nào.
Koi nhìn anh bằng ánh mắt kiên định, cất giọng:

"Em muốn một lần nữa... truyền pheromone cho Dane."

Ashley chỉ lặng lẽ nhìn cậu, không đáp. Giữa khoảng trống ấy, giọng nói của anh vang lên, khô khốc mà châm biếm:

"Lần này cũng là quyết định đã rồi sao?"

"Xin lỗi."
Thay vì biện minh, Koi chỉ nói lời xin lỗi.
Ashley biết rõ lời xin lỗi đó chẳng khác nào thừa nhận cả.

Ashley ngẫm nghĩ, rồi thở dài một hơi.
Thật ra, lần trước, sau khi Koi truyền pheromone cho Dane rồi trở về, cậu đã phải nằm liệt giường mấy ngày. Sốt cao, mê man, thậm chí yếu đến mức chẳng thể bước ra khỏi giường. Vậy mà giờ, lại muốn làm chuyện đó thêm một lần nữa...

Ashley suýt nữa đã buột miệng quát lên nhưng ánh mắt Koi đã quá kiên quyết.

Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Ashley: Hay cứ kéo em ấy đi, nhốt lại luôn?

Nhưng rồi ông nhanh chóng gạt đi.

Nếu Ashley ép Koi từ bỏ bằng cách ấy, Koi sẽ hoàn toàn suy sụp.

Ashley không muốn nhìn thấy ánh mắt thất vọng ấy.

Nhưng...
"Nếu em còn dám làm chuyện đó một lần nữa... chuyện gì xảy ra cũng không lường trước được đâu."

Giọng Ashley trầm thấp, mang theo cả sự đe dọa.

Koi lắc đầu:

"Không đâu, lần này sẽ không nghiêm trọng đến vậy. Ý thức của Dane đã trở lại. Em chỉ muốn giúp cậu ấy phục hồi nhanh hơn thôi."

Cậu đặt tay lên mu bàn tay Ashley, như thể muốn trấn an anh:

"Đừng lo, em sẽ không liều lĩnh. Đối với em , Ash, anh là tất cả. Em không bao giờ làm gì để anh phải đau lòng không bao giờ."

Đó không phải lời hứa suông.
Từ trước đến nay, Koi luôn chứng minh điều đó bằng hành động.
Có lẽ, đã đến lúc Ashley nên tin tưởng người bạn đời này.

Nhìn vào gương mặt chân thành của Koi một lúc lâu, Ashley cuối cùng mới nói:

"Nếu em không còn trên đời này... thì anh cũng chẳng còn gì cả."

"Biết rồi."
Koi gật đầu.

"Cho nên em sẽ không làm gì khiến anh sụp đổ đâu. Tin em đi."

Trước lời khẩn thiết ấy, Ashley chỉ còn biết thở ra một hơi thật dài.

"Gọi Stewart đến."

"Stewart? Sao đột nhiên...?"
Koi ngạc nhiên hỏi lại.
Ashley đáp tỉnh bơ, không chút do dự:

"Stewart là người hiểu rõ pheromone nhất. Nếu em có chuyện gì, ít nhất ông ta có thể ứng phó được. Phải đảm bảo an toàn trước đã."

"...Ừm."
Koi miễn cưỡng gật đầu.
Cậu biết, chuyện phơi bày bí mật về gene của Dane khiến mình không thoải mái, nhưng... tình thế này không còn cách khác.

Cảm giác bị Ashley nhìn thấu suy nghĩ ấy,
Anh bất ngờ tiếp lời:

"Bác sĩ có quy định bảo mật thông tin bệnh nhân. Hắn sẽ không phá vỡ điều đó đâu, đừng lo."

"...Ừm."
Lần này Koi gật đầu mạnh hơn, chắc chắn hơn.
Tưởng chừng chuyện đến đó là kết thúc, nhưng Ashley lại cất lời:

"Và... còn một điều nữa..."

—-
Sáng hôm đó, như thường lệ, Grayson chuẩn bị xong xuôi và hướng thẳng đến bệnh viện. Nhưng ngay khi bước vào hành lang, anh chợt cảm thấy có điều gì đó bất thường. Các nhân viên y tế đang di chuyển bận rộn hơn hẳn mọi khi, không khí trở nên hỗn loạn.

Chuyện gì vậy? Có chuyện gì xảy ra sao...
Mới nghĩ tới đó thôi, Grayson đã thấy tim mình thắt lại. Mặt tái nhợt, anh cuống cuồng chạy về phía phòng bệnh của Dane. Và đúng như dự đoán đầy điềm gở, trước mắt anh là một cảnh tượng đáng sợ: rất nhiều nhân viên y tế đang ra vào phòng bệnh.

"Chuyện gì, chuyện gì xảy ra vậy? Dane, Dane gặp chuyện gì sao?!"

Grayson gần như hét lên, túm lấy một bác sĩ vừa lướt qua.

Nhưng người kia gạt tay anh ra với vẻ bực bội rồi vội vàng biến mất vào đám đông.
Grayson đưa mắt hoảng loạn nhìn quanh, rồi không chần chừ, anh lao vào phòng bệnh.

Trong đầu Grayson lúc đó toàn là những viễn cảnh tồi tệ nhất: Dane lại hôn mê, máy đo nhịp tim kêu lên tiếng cảnh báo liên hồi, bác sĩ đang cấp cứu khẩn cấp...
Anh rùng mình, gần như không dám bước thêm một bước.

Nhưng rồi, qua những bóng người hối hả của nhân viên y tế, Grayson nhìn thấy Dane.

Dane Striker vẫn nằm đó, toàn thân quấn đầy băng như trước. Nhưng cậu không hôn mê.

Trên màn hình, nhịp tim vẫn đều đặn. Các nhân viên y tế không làm cấp cứu, chỉ đang kiểm tra tình trạng vết thương và theo dõi chỉ số của Dane.

Nhịp bước của Grayson chậm lại rồi khựng hẳn.

Trông Dane dường như chẳng khác mấy so với mấy hôm trước nhưng có một điều rõ ràng đã thay đổi.

Dane đã mở mắt.

Dù chậm chạp, đôi mí mắt cậu vẫn cử động. Không thể chối cãi được nữa Dane đã hoàn toàn tỉnh lại.

Grayson đứng sững, không thể rời mắt khỏi người đàn ông đó.

Tim cậu đập thình thịch, gần như vỡ tung trong lồng ngực.

...Không thể nào. Không thể nào.
Chậm rãi, Dane xoay đầu nhìn về phía Grayson.

Ánh mắt hai người cuối cùng cũng chạm nhau.

...Không thể nào.

Ngay khi Grayson còn đang bàng hoàng, Dane chậm rãi mấp máy đôi môi nứt nẻ.
Một giọng khàn khàn, yếu ớt vang lên qua làn môi ấy:

"Cún con... anh đứng đó làm gì vậy?"

Khóe miệng Dane khẽ cong lên.
Trong khoảnh khắc ấy, Grayson thấy cả thế giới mình như sụp đổ và anh suýt nữa đã ngã khuỵu xuống sàn.

_______________

"Liên tiếp những điều kỳ diệu, ngoài cách gọi ấy thì còn gì nữa chứ."
Stewart đưa ra nhận xét của mình bằng giọng điệu thong dong.

Ngồi trên sofa trong phòng khám, tay cầm tách cà phê, hắn đang gọi điện thoại với vẻ hoàn toàn ung dung. Nhìn từ xa, chẳng ai nghĩ hắn đang bàn chuyện quan trọng cứ như một kẻ nhàn rỗi tận hưởng trà chiều vậy.

Hắn đưa mắt nhìn lên bầu trời xanh ngắt bên ngoài cửa sổ, tiếp tục trò chuyện.
Cứ như thể đang tán gẫu cùng một người bạn thân, chẳng có chút khẩn trương nào.

"Ai mà tưởng tượng được chứ? Một cực Omega đổ dốc pheromone để cứu sống một người đang cận kề cái chết, thậm chí còn xóa sạch nguy cơ tàn tật. Đúng là không thể coi thường 'mối liên kết' giữa những cực Omega với nhau."

Đừng quên bản cam kết bảo mật.

Bên kia đầu dây vang lên một giọng lạnh lẽo.

Stewart vẫn thản nhiên đáp lời:

"Dĩ nhiên. Tôi luôn luôn giữ kín mọi bí mật như mọi khi mà."

Nói thì có vẻ cung kính, nhưng Stewart vẫn không quên thăm dò:

"Nhưng... tôi thực sự muốn nghiên cứu sâu hơn về chuyện này. Tất nhiên là... không được phép, phải không?"

– Norman Stewart.
Giọng Ashley Miller lạnh như băng, gọi đích danh hắn.

Stewart lập tức lùi lại, giọng vẫn đầy vẻ nửa đùa nửa thật:

"Hiểu rồi, đành bỏ qua vậy. Chỉ tiếc là, nếu được nghiên cứu, có lẽ cũng sẽ có ích cho anh Niles sau này nhưng thôi, đã rõ rồi."

Cố tình buông một câu lấp lửng, rồi hắn đổi giọng, thản nhiên như không có chuyện gì:

"Dù sao thì Dane Striker hiện vẫn đang hồi phục rất tốt. Không cần lo lắng gì cả. Bác sĩ bảo nhanh thì một hai tuần nữa là có thể đi lại được rồi."

Sau đó, hắn nói thêm:

"Như anh đã dặn chỉ duy nhất bác sĩ trực tiếp có mặt lúc đó biết chuyện pheromone. Ngay cả Connor Niles, người đã ghé thăm, cũng không hề hay biết. Grayson thì rời bệnh viện trước khi tôi tới, nên tất nhiên cậu ta cũng không biết gì."

– Hiểu rồi.
Ashley lập tức ngắt cuộc gọi.

Stewart nhìn chiếc điện thoại đã câm lặng, khẽ đặt nó lên bàn.

Grayson... Từ sau hôm đó, anh không còn quay lại bệnh viện.

Ashley chắc chắn cũng biết điều đó.
Nhưng Grayson đang nghĩ gì, thì chỉ bản thân anh mới hiểu.

Có lẽ đó cũng chính là điều khiến Ashley bận lòng nhất.

Mà, với tình hình hồi phục kỳ diệu thế này, đương nhiên Connor Niles sẽ bị nghi ngờ thôi.

Nghĩ tới đó, khóe miệng Stewart hơi cong lên. Hắn nhấp một ngụm cà phê, thầm nghĩ:

Thật là thú vị.

______

"A... ư."

Dane khẽ rên lên một tiếng, khiến nhân viên y tế đang thay băng cho cậu khựng lại, hỏi:

"Xin lỗi, có đau lắm không?"
Giọng nói đầy lo lắng ấy khiến Dane lập tức lắc đầu.

"Không, không sao đâu. Tôi chỉ vừa nghĩ lan man một chút thôi."
Cậu cười gượng, rồi quay lại, nhìn lên trần nhà –lhay đúng hơn, về hướng mà cậu đoán là trần nhà.

Khi hoàn toàn lấy lại được ý thức, Dane đã nghe một chuyện ngoài sức tưởng tượng.
"Có thể sẽ bị tổn thương thị lực, nên tạm thời sẽ phải che mắt."

Bác sĩ nói rằng, Dane đã suýt nữa thì mất đi ánh sáng. Nhưng rồi, như một phép màu, tình trạng của cậu dần cải thiện và vượt qua nguy cơ mù lòa. Dẫu vậy, để đề phòng, bác sĩ vẫn đề nghị giữ đôi mắt luôn được che kín và theo dõi dần dần.

Không còn cách nào khác, Dane đành để họ quấn băng và đeo thêm một miếng che mắt. Cậu chẳng thể nhìn thấy xung quanh chút nào.

Chỉ còn biết tin vào lời bác sĩ: nếu cơ thể hồi phục và tập làm quen với ánh sáng từng chút một, cậu sẽ có thể nhìn lại như trước.
Và rồi... chỉ còn lại những ngày dài lê thê, nhàm chán.
Ha...

Khi y tá rời đi, toàn bộ vết thương đã được chăm sóc xong, Dane thở ra một hơi dài.
Những thiết bị y tế lỉnh kỉnh trước kia giờ cũng đã được gỡ bỏ, chỉ còn lại sự tĩnh mịch trong căn phòng.

...Tĩnh lặng thật.
Đột nhiên, cậu thấy lòng mình trống trải kỳ lạ.

Dù sao thì, chuyện này cũng không mới.
Trước kia, khi chỉ sống cùng Darling, trừ những đêm đi săn tình một đêm ở câu lạc bộ, sự yên tĩnh thế này vốn đã quá quen thuộc rồi.

Vậy mà, sao giờ lại cảm thấy trống rỗng đến thế...

Dane không biết lý do, nhưng có lẽ vì trước kia luôn có Darling bên cạnh, còn bây giờ thì ngay cả Darling cũng không có.

Cũng may, Yeonwoo vẫn luôn chăm sóc Darling rất tốt.

Dane nhớ lại lần Yeonwoo ghé qua bệnh viện, mang đến tin tức của Darling:

"Những ngày đầu, em ấy có vẻ buồn bã lắm, nhưng giờ thì đã ổn rồi."

Dane biết Yeonwoo và hai đứa nhỏ sẽ lo lắng, nhưng chắc chắn chúng sẽ chăm sóc Darling chu đáo.
Đứa con thứ hai hơi nghịch ngợm, nhưng bên cạnh Yeonwoo và đứa lớn, nhất định sẽ ổn thôi.

Nhờ vậy, Dane cũng có thể yên tâm phần nào, dồn toàn bộ sức lực cho việc hồi phục.

Sắp tới, cậu sẽ phải tập phục hồi chức năng.
Nếu có thể đi lại được, cậu sẽ xuất viện ngay và điều đầu tiên là đi đón Darling.
Cậu lặp đi lặp lại quyết tâm ấy, như thể tự nhủ.

Nhưng, chỉ đến đó thôi.
Ngay sau đó, những ý nghĩ như ban nãy lại ập tới.

...Chán quá.

Mỗi ngày như dài lê thê.

Mọi thứ im lìm đến mức phát điên.
Cậu thậm chí nghĩ, có khi nằm mê man như trước lại đỡ hơn.

Có lẽ mình nên nhờ họ tiêm thuốc ngủ lại chăng?

Đang cân nhắc thật sự, thì bất giác một gương mặt hiện lên trong đầu.

...Hắn, giờ sao rồi nhỉ.

Qua lời y tá, Dane biết Grayson từng ngày nào cũng đến bên cậu khi cậu còn bất tỉnh.
Và khi tỉnh lại, khuôn mặt đầu tiên cậu thấy cũng là của Grayson.

Những ngày đầu, cậu mơ màng vì thuốc men và mệt mỏi, nên không nhận ra ngay.
Nhưng rồi nhận ra Grayson đã không còn xuất hiện nữa.

Ngày nào cũng đến khi cậu không biết gì, vậy mà bây giờ...

Dane cau mày. Cậu không hiểu, cũng không đoán ra.

Chỉ biết nằm đó, đắm mình trong suy nghĩ không lời giải.

"Làm sao mà biết được chứ."
Cậu lẩm bẩm thành tiếng, nhưng ngay lập tức, câu nói ấy tan biến vào tĩnh lặng của căn phòng.

Grayson, con người luôn ríu rít như con chim non, nay đã biến mất khỏi bệnh viện.
Và chỉ còn lại sự tĩnh mịch này, khiến Dane nhận ra một điều.

Một khoảng trống vô hình mà cậu chưa từng để ý.

Có lẽ Grayson có chuyện gấp, Dane tự nhủ, rồi ép bản thân ngừng nghĩ.

Cậu nhắm mắt lại, cố gắng chịu đựng sự dài đằng đẵng của thời gian và sự tĩnh lặng đến đáng sợ bao trùm quanh mình.

****

Đêm muộn, bệnh viện im lặng như tờ.
Những bóng đèn thưa thớt dọc hành lang chỉ đủ soi sáng lờ mờ, kéo dài những cái bóng của người đi qua thành những vệt dài bất tận.

Không khí yên ắng đến mức rờn rợn.
Thế nhưng, người đàn ông ấy cứ lặng lẽ bước đi, chẳng mảy may quan tâm đến sự rùng rợn của nơi này.

Từng bước chân đều đặn vang lên, phá vỡ sự yên lặng từng tiếng "cộc, cộc" dội lại, khiến cho không khí càng thêm ma mị.
Nhưng anh không dừng lại, không hề chùn bước.

Anh cứ thế, bước đi không chút do dự, cho đến khi cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa bệnh phòng.

Người đàn ông ấy không mở cửa ngay.
Anh đứng đó, im lặng một lúc như thể đắm chìm trong suy nghĩ.

Nhưng rồi, chẳng mất bao lâu, anh đưa tay lên nắm lấy tay cầm.

Khi cánh cửa mở ra, ánh đèn vàng vọt ngoài hành lang rọi vào phòng bệnh, trải dài thành một vệt sáng.

Khẽ khàng, anh đóng cửa lại sau lưng.
Bước chân anh lại tiếp tục, chậm rãi tiến đến bên giường bệnh.

Một bước, rồi lại một bước không hề do dự.
Cho đến khi dừng hẳn bên cạnh người đang nằm đó.

Người đàn ông quấn đầy băng và gắn đủ thứ thiết bị, từng giây từng phút đều phải giành giật mạng sống giờ đã không còn ở đây.

Băng cũng đã ít đi, vết thương đã khép dần.
Nằm trên giường, Dane thở đều như đang ngủ yên, khuôn mặt bình thản không một gợn lo.

...Haa.
Người đứng đó Grayson Miller cuối cùng cũng thở dài.

Ánh trăng ngoài cửa sổ len qua rèm, chiếu lên gương mặt anh.

Khuôn mặt Grayson méo mó, ánh mắt đăm đăm nhìn xuống Dane, không hề chớp lấy một lần.

Đây là lần đầu tiên, kể từ lúc Dane mở mắt nhìn thẳng vào anh cũng là lần đầu tiên trong gần mười ngày, Grayson mới quay lại bệnh viện.

Dane đã tỉnh lại, đã không còn nguy cơ mất đi ánh sáng...

Nhưng kể từ giây phút ấy, Grayson không hề xuất hiện thêm lần nào.

Trong khoảng thời gian đó, Grayson tiều tụy đến mức không nhận ra nổi.

Anh gần như không ăn, không ngủ.
Hai má hóp lại, quầng thâm đậm dưới đôi mắt sâu hoắm tất cả đều tố cáo sự kiệt quệ.
Có lẽ cơ thể anh đã rã rời vì kiệt sức, vậy mà đầu óc vẫn tỉnh táo đến đáng sợ.

Thật lạ.
Anh chưa bao giờ cảm thấy đầu óc mình sáng suốt đến thế.

Đến mức Grayson dám chắc:
...Đúng vậy. Nghĩ đến lúc này, mình biết chắc tất cả những gì mình đang nghĩ... không hề sai.

______

Grayson suy nghĩ.
Suốt mấy ngày nay, không có lẽ còn từ rất lâu trước đó anh đã mơ hồ nhận ra một sự thật.
Giờ thì anh chắc chắn rồi.

Dane Striker... sẽ luôn sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình.

Cho dù anh có đe dọa sẽ chết, cho dù có ai đó khóc lóc cầu xin cậu, tất cả đều vô nghĩa.
Dane sẽ lại lao vào lửa, không chút do dự.
Hết lần này đến lần khác, không biết bao nhiêu lần.

Grayson khẽ cắn môi dưới.
Ngực anh như bị đốt cháy.
Và anh biết nỗi đau này sẽ chẳng bao giờ biến mất.

Chừng nào anh còn yêu Dane, chừng nào Dane vẫn cứ liều mạng trước mắt anh, cơn đau ấy sẽ mãi tiếp diễn.

Bởi vì tình yêu của Dane và tình yêu của anh quá khác nhau.

Tình yêu của Dane bao la đến mức không bao giờ chỉ dành cho một mình anh.
Và ngay khoảnh khắc nhận ra điều đó, chỉ một ý nghĩ duy nhất tràn ngập đầu

Grayson: Muốn giết cậu ấy.

Ý nghĩ ấy đã lặp đi lặp lại, như một lời nguyền bám riết lấy anh.

Nếu cậu ấy chết... tất cả sẽ là của mình.
Grayson chẳng còn có thể nghĩ thêm điều gì khác.

Đúng vậy đây mới là điều anh nên làm.
Anh đã sai.
Anh không nên mong Dane khỏe lại.
Dane lẽ ra nên chết từ lâu và anh sẽ chết cùng cậu ấy.

Chỉ như vậy, anh mới có thể hoàn toàn chiếm giữ người này.

Không bao giờ, không ai khác có thể giành lấy ánh nhìn và sinh mạng của Dane nữa.

Chầm chậm, Grayson đưa tay ra.
Cổ Dane ngay trước mắt anh, chỉ cần đặt tay lên thôi không khó chút nào.
Sáng mai, khi nhân viên y tế mở cửa bước vào...

Họ sẽ thấy Grayson Miller nằm cạnh Dane trên giường, cả hai đều chìm trong giấc ngủ vĩnh hằng.

Ngay lúc ấy... Dane mở miệng.

"Ai đó?"

Khoảnh khắc ấy, toàn thân Grayson như hóa đá.

****

......?
Bất chợt có một luồng khí lạ, Dane tỉnh giấc.

Có gì đó... không phải của cậu. Cậu cảm nhận rõ rệt hơi thở của một người khác trong căn phòng.

Chậm rãi, cậu xoay đầu sang một bên, nhưng cũng chẳng thấy được gì cả.
Hai mắt vẫn bị bịt kín bằng lớp băng dày và miếng che mắt khiến cậu cảm thấy ngột ngạt.

Dẫu sao, ngay cả khi đôi mắt có thể mở ra, cơ thể cậu vẫn chưa tự do e rằng cũng chẳng có gì thay đổi.

Nhưng... ít nhất còn đỡ hơn là bị giam trong bóng tối hoàn toàn, không biết gì.

...Cái gì vậy?

Cảm giác bức bối khiến Dane khẽ cắn môi.
Không thể chịu đựng thêm, cậu mở miệng trước.

"Ai đó? Ai đang ở đây?"

Tiếng nói của cậu vang vọng trong căn phòng yên tĩnh đến đáng sợ.

Cậu nằm đó, bối rối và bất an.

...Chắc chỉ là do mình tưởng tượng thôi?
Có lẽ, chỉ là mình nằm đây một mình và nghĩ vớ vẩn.

Nếu thật sự là vậy, đúng là trò hề.
Chỉ tưởng tượng mà thôi... nghĩ đến đó, suýt nữa cậu bật cười.
Thà cứ là ảo giác còn hơn.

Dane thử giơ tay lên.
Dù chưa thể ngồi dậy hay bước đi, ít nhất vẫn còn đủ sức cử động đôi tay.
Cậu đưa tay ra quờ quạng trong khoảng không, rồi từ từ hạ xuống bên cạnh.
Không đụng phải gì cả.

...Đúng vậy. Chỉ là mình tưởng tượng thôi.
Một trò cười mà chính cậu cũng phải chấp nhận.

Nhưng đúng lúc Dane vừa quyết định chấp nhận sự ngốc nghếch của mình và cố gắng chìm vào giấc ngủ trở lại...
Một cái tên bất giác bật khỏi miệng cậu:

"Grayson?"

Dane lập tức cảm nhận được không khí thay đổi.

Dù không thấy, nhưng toàn bộ cơ thể đã nhạy bén hơn trước.

Cậu biết, có ai đó đang phản ứng với tiếng gọi đó.

Có người ở đây.

Và người đó... chính là 'hắn'.

"Grayson? Là cậu đấy à?"

Dane hỏi lại, giọng khẽ run nhưng không có câu trả lời.

Có thể là ai khác.

Xác suất ấy cũng không nhỏ dẫu sao, Grayson đã nhiều ngày không xuất hiện rồi.
Vậy mà, vì sao cậu lại gọi tên người đó?
Chính bản thân Dane cũng không hiểu.

"......?"

Lần này, cậu nghe thấy thật.
Tiếng bước chân rất khẽ, nhưng rõ ràng.

"Khốn kiếp... ai ở đó? Trả lời đi!"

Lần này Dane bật lên giọng to hơn.
Nhưng vẫn không có lời đáp.

Chỉ có bước chân vội vã.
Tiếng mở cửa, đóng cửa.

Và rồi, tất cả biến mất để lại Dane một mình trong căn phòng tĩnh lặng, nặng nề.

****

"Chúc mừng anh!"

"Chúc mừng, Striker! Anh đã rất vất vả rồi."

"Chúc mừng ngày trở về! Người hùng của chúng ta Dane Striker!"

Giữa tiếng hò reo chúc mừng của các y bác sĩ, Dane chỉ biết cười gượng, không giấu được sự lúng túng.

Dù vẫn còn phải chống nạng một bên, việc có thể tự bước ra khỏi bệnh viện như thế này đã là một bước tiến lớn.

Bệnh viện còn đặc biệt ghi lại câu chuyện phục hồi của Dane như một "ca đặc biệt".
Nếu họ biết rằng tất cả là nhờ "sợi dây liên kết" giữa những cực Omega... chắc sẽ không tin nổi.

Dane lờ mờ đoán được người đã cứu sống mình chính là Koi.

Ngay sau khi tỉnh lại, cậu đã nhớ được tiếng gọi tha thiết của ai đó trong lúc mình hôn mê.

Và rồi, niềm tin ấy càng chắc chắn hơn khi Koi tìm đến một lần nữa, truyền pheromone cho cậu lúc cậu vẫn chưa khỏe hẳn.

Hẳn đó là thứ chỉ xảy ra giữa những cực Omega khả năng chữa lành và chia sẻ sinh lực mà người bình thường không thể tưởng tượng được.

Nếu là người mang gene khác, kết quả sẽ ra sao? Cậu cũng không biết.

Dù sao, sớm muộn gì cậu cũng sẽ phải tìm Koi để cảm ơn.

Nghĩ vậy, Dane hoàn tất thủ tục xuất viện.
Tất cả chi phí đều do Ashley Miller chi trả.
Việc duy nhất Dane phải làm là ký tên lên giấy xuất viện.

"Cậu đã cứu con trai tôi coi như là cái giá phải trả."

Ashley đã nói vậy.

Dane cũng chẳng từ chối gì.

...Dù trong lòng vẫn lẩm bẩm: "Lẽ ra phải tặng thêm một con xe mới chứ nhỉ."

Khi Dane buông lời đùa ấy, viên thư ký truyền đạt lại với Ashley rồi nhanh chóng quay lại, vẻ mặt đầy ái ngại:

"Không được."

...Đúng là keo kiệt mà.

Dane nhăn nhó, tự lẩm bẩm.
Nhưng rồi cũng chẳng phiền.

Với dáng vẻ này, cậu cũng chẳng thể tự lái xe được gọi taxi đi đón Darling trước đã.

Vừa lê bước ra khỏi cửa bệnh viện, cậu đã nhìn thấy một người đàn ông đứng sẵn đó.
Một dáng hình quá đỗi quen thuộc.

"Chào, Dane."

Grayson Miller đang đứng chờ trước cửa.

**

Dane từ từ dừng bước.
Làn gió mát lành của California lướt qua thân thể cậu.

Cậu đứng đó, dựa vào chiếc nạng bên hông, nhìn về phía Grayson.

Grayson mỉm cười rạng rỡ, đưa về phía cậu bó hoa đang cầm sẵn.

"Chúc mừng cậu xuất viện. Đây là quà tặng."

Bó hoa hồng đỏ thứ rực rỡ và kiêu hãnh, thật hợp với Grayson.

Dane liếc nhìn bó hoa đó rồi cất lời:

"Chắc... cậu cứ giữ nó thì hơn đấy."

Nói rồi, ánh mắt cậu lướt xuống chiếc nạng đang chống đỡ thân thể mình.

Grayson không chần chừ, rút tay lại và gật đầu ngoan ngoãn.

"Vậy, để anh cầm giúp. Giờ em muốn đi đâu trước?"

Câu hỏi tự nhiên ấy khiến Dane thoáng nghĩ ngợi, rồi cậu thành thật đáp:

"Trước tiên, phải đi đón Darling đã."

Chắc cậu ta định chở mình đi Dane thầm nghĩ, định nói sẽ đến nhà Yeonwoo.
Nhưng Grayson lại lên tiếng trước.

"Vậy thì, đến nhà anh đi."

"Nhà cậu?"

Dane nhíu mày, nói vọng về phía gáy của Grayson người đang lững thững đi trước.
Grayson ngoái đầu nhìn lại, đáp:

"Darling đang ở chỗ anh. Yeonwoo không nói cho em biết à?"

"...Không..."

Dane chớp mắt, bối rối.

Từ bệnh viện, cách duy nhất để liên lạc là thông qua điện thoại phòng hoặc gặp trực tiếp.

Có lẽ vì thế mà cậu chưa nghe được gì.
Dane chỉ đành gật đầu, khập khiễng bước theo Grayson.

Grayson đỗ xe ngay gần cửa chính bệnh viện.

Anh mở sẵn cửa ghế phụ, đứng đợi Dane.
Dane ngồi vào chỗ, Grayson cũng lặng lẽ lên xe và lái đi ngay chẳng nói thêm một lời.

Phù...
Dane tựa lưng, nhắm mắt lại.

Chỉ mới đi một đoạn ngắn thôi, mà toàn thân cậu đã ướt đẫm mồ hôi.

Cậu ngồi yên, hít thở sâu cho bình tĩnh lại.
Khi nhịp thở dần ổn định, một ký ức bất chợt ùa về.

...Ai đã ở trong phòng bệnh hôm đó?
Buổi sáng hôm sau, cậu có hỏi y tá nhưng chẳng ai biết.

Chẳng ai hay có người lạ từng xuất hiện.
Cũng chẳng có tổn hại gì, nên cậu không thể yêu cầu kiểm tra camera như thế chẳng khác nào quá đáng.

Cho đến hôm nay, lúc rời khỏi bệnh viện, vẫn chưa có câu trả lời.

Nhưng giờ đây, Dane bỗng nhiên... như thể đã hiểu.

Cậu liếc nhìn sang bên cạnh, mở miệng:
"Là cậu, đúng không?"

______

Grayson chỉ liếc qua Dane, rồi lại nhìn về phía trước.

Dane thì không rời mắt khỏi Grayson, tiếp tục hỏi:

"Đêm hôm đó, người đã vào phòng bệnh... là cậu đúng không? Đến làm gì vậy, hả?"

Vừa hỏi, cậu lại thấy hơi lo lắng nếu Grayson phủ nhận, thì biết ăn nói thế nào đây.

Dane chẳng có bằng chứng gì.

Đôi mắt vẫn bị băng và miếng che phủ kín, đến cả ánh sáng lờ mờ cũng không thấy.
Mùi pheromone cũng không ngửi được.
Không có gì chứng minh tiếng bước chân đêm đó là của Grayson cả.

Nếu Grayson bảo không phải mình, thì sao đây?

Nhưng Grayson chỉ khẽ bật cười khô khốc.

"Sao biết được?"

Hắn thừa nhận, nhẹ nhàng đến bất ngờ.
Có lẽ hắn tự thấy thú nhận luôn còn đỡ phiền hơn.

Dane lẽ ra phải thấy nhẹ nhõm mới đúng nhưng cậu chỉ cau mày, nhìn Grayson với vẻ bối rối.
Cậu không hiểu được.

Suốt thời gian Dane hôn mê, Grayson ngày nào cũng ở bên.

Vậy mà khi Dane tỉnh lại, hắn lại biến mất.
Rồi đêm đó hắn lặng lẽ xuất hiện chỉ để rồi biến mất thêm lần nữa.

Và đến tận lúc Dane xuất viện, hắn mới đột ngột xuất hiện trở lại.

"Cậu sống mà nghĩ gì vậy, hả?"

Dane bật ra câu hỏi ấy, mệt mỏi.

Grayson chỉ cười khẽ, không buồn đáp.

Dane biết hắn sẽ không trả lời đâu.
Giống như cậu đã biết tiếng bước chân hôm đó là của Grayson, không cần bất cứ bằng chứng nào.

"...Vậy tại sao đến? Giữa đêm đó."
Dù không thấy, Dane vẫn đoán được đại khái thời gian trước khi y tá sáng sớm vào kiểm tra, chắc đâu đó tầm 3, 4 giờ.

Cậu không tài nào hiểu được lý do Grayson xuất hiện lúc ấy.

Và câu hỏi kế tiếp bật ra:

"Đến rồi, sao không lên tiếng? Sao lại lặng lẽ đi luôn?"

Grayson vẫn cười, môi chỉ khẽ nhếch.
Nhìn cái vẻ dửng dưng ấy, cơn giận Dane cứ sôi lên.

"Cậu... cậu có nói không hả? Đêm đó, đến làm gì? Đến tìm tôi vì chuyện quái gì!"
Giọng Dane bùng lên, chát chúa.

Đến lúc đó, Grayson mới trả lời.
"Để giết em."

"Cái... gì?"
Dane trợn mắt.

Không khí trong xe lập tức trở nên đặc quánh.

Một lát sau, Dane lắp bắp:
"Cậu... đùa đấy à?"

"Ừ."

Một tiếng "Ừ" bình thản như thể hắn vừa nói chuyện thời tiết.

Dane thấy thái dương mình giật giật.
Nếu không phải Grayson đang lái xe, chắc cậu đã đấm thẳng vào đầu hắn rồi.
Ý nghĩ về chế độ tự lái của chiếc xe chợt hiện lên, nhưng rồi Dane chỉ siết tay rồi thả lỏng.

Cậu thở dài một tiếng, lẩm bẩm:
"...Đủ rồi đấy, Grayson."

Chỉ thế thôi.
Cậu dựa người vào ghế, im lặng.
Grayson chỉ khẽ cười, còn chiếc xe vẫn lặng lẽ chạy, đưa họ về tới biệt thự.

***

Biệt thự mà Dane quay lại sau một thời gian dài vắng mặt, yên ắng hơn nhiều so với ký ức.

Yên tĩnh đến mức khiến cậu bỡ ngỡ nó vốn tĩnh mịch đến vậy sao?

Grayson xuống xe trước, vội vàng vòng qua nắp ca-pô để đỡ Dane.

Nhưng Dane đã tự mở cửa, chống nạng đứng dậy.

"Darling đâu rồi?"

Dane đứng thẳng dậy, hỏi thẳng.
Grayson hơi khựng lại, lúng túng rút tay về rồi nở nụ cười:

"Ở trong phòng em đấy. Chỗ quen thuộc vẫn là tốt nhất mà."

Quả thật, đó là quyết định đúng đắn.
Nhưng chỉ nghĩ đến đống bậc thang lên phòng là Dane đã buột ra một tiếng rên.
Ngay lúc đó, Grayson bất ngờ cúi xuống, bế bổng cậu lên.

"Cái... gì đấy?"
Dane hét lên, quá bất ngờ trước tình huống này.

Nhưng Grayson chẳng để tâm, cứ thế ôm cậu bước nhanh lên cầu thang, chưa đến mấy giây đã lên tới tầng có phòng ngủ.

"Đến rồi."
Grayson đặt cậu xuống sàn, vẫn nở nụ cười.
Dane loạng choạng đứng vững, vô thức cúi nhìn xuống dưới cầu thang.

Ôm người mà đi nhanh như thế, không thở dốc chút nào đúng là quái vật.

Dane thầm nghĩ, chắc hẳn cũng nhờ gene đặc biệt ấy.

"Cái này... đúng là đáng ghen tỵ, đấy."
Cậu lẩm bẩm, đưa tay đập nhẹ lên cánh tay Grayson.

Dù sao, nhờ thế mà cậu cũng được ôm lên cầu thang êm ru không có gì để phàn nàn cả.

Chỉ có điều, ngoài việc mình bị bế như một công chúa Disney điều khiến cậu thấy... không thoải mái lắm.

Gạt mấy ý nghĩ ấy đi, Dane quay bước, hướng về căn phòng quen thuộc.
Grayson chỉ lặng lẽ đi theo sau.

"Darling!"

Dane đẩy cửa phòng, lập tức nhìn thấy chú mèo đang lười biếng nằm trên trụ cào móng.

Cậu gọi to, bước vội về phía trước.
Tuy giờ đã quen với chiếc nạng, nhưng bước nhanh vẫn khiến cậu khập khiễng.

Đến bên Darling, cậu đưa mu bàn tay ra trước, để chú mèo ngửi trước cho quen hơi.
Chú mèo rúc mũi vào tay cậu, rồi ngẩng lên.
Dane từ từ đưa tay vuốt đầu Darling, ngón cái khẽ xoa lên giữa trán nó.

"Meow~"
Darling kêu khẽ, nhỏm dậy.
Dane cẩn thận bế chú mèo lên lập tức, Darling dụi đầu vào ngực cậu, kêu rên rỉ không ngừng.

"Xin lỗi nhé, Darling. Để em phải chờ lâu rồi."

Dane hôn lên đầu mèo, thì thầm xin lỗi.
Darling cứ xoay người loạn xạ, rúc rích trong vòng tay Dane, không chịu đứng yên.

Dane mỉm cười, ánh mắt dịu dàng ngắm nhìn Darling.

Rồi cậu chợt quay lại thấy Grayson vẫn đứng đó, không xa cửa phòng.
Dane khẽ hắng giọng, nói:

"Cảm ơn cậu, đã chăm Darling giúp tôi."

"Có gì đâu."
Grayson đáp hờ hững, như thể không có gì to tát.

Dane bỗng hỏi:
"Nhưng... sao Darling lại ở đây? Lẽ ra Yeonwoo đang chăm mà."

"Thì... ừm..."
Grayson nhún vai, giọng thản nhiên:
"Chỗ cũ vẫn hợp với Darling hơn. Nên anh đưa nó về đây."

Chuyển nơi liên tục cũng không tốt Dane biết vậy.

Cậu hiểu Grayson đã nghĩ chu đáo không muốn so đo nữa.

Nhất là khi bản thân đang mang ơn Grayson, không có lý do gì để phàn nàn.

"Dù sao... cảm ơn cậu. Nhờ thế mà Darling vẫn khỏe mạnh."

Dane nói thật lòng.

Grayson mỉm cười, đáp lại:

"Vậy là tốt rồi."

Rồi bỗng nhiên im lặng.
Grayson kẻ vốn luôn lắm lời đột nhiên im bặt, chỉ cười mà không nói gì.

Dane cũng hơi bối rối.

Cố tìm chuyện gì đó để nói, cậu lí nhí:

"Vậy... tôi đi trước đây."

Dane đặt Darling vào túi vận chuyển sang trọng thứ chắc chắn đắt đỏ vô cùng, nhưng cậu chẳng bận tâm.

Chắc Grayson cũng chuẩn bị sẵn cho mình.
Cậu cầm túi, chuẩn bị rời khỏi phòng.

"Dane."

Ngay lúc cậu quay đi, Grayson gọi cậu lại.

Dane quay đầu, không nói gì chỉ chờ.
Grayson giơ ngón tay cái, chỉ ra sau lưng mình.

"Có thang máy đấy."

"...Ha."
Dane há hốc mồm.

Cậu chống nạng đi theo Grayson chẳng mấy chốc, một cánh cửa thang máy hiện ra.
Grayson bấm nút chờ.
Dane nhíu mày:

"Chỉ đi xuống được thôi à?"

"Không – đi lên cũng được."

Sao cậu ta lại phải bế mình...?

Nghĩ đến cảnh tượng "công chúa và hoàng tử" ấy, mặt Dane tự dưng méo xệch.

...Cái kiểu chịu khổ để tỏ ra ngầu này đúng là... lũ nhà giàu chẳng thể hiểu nổi.

______

Đúng lúc ấy, thang máy đến nơi.
Dane lắc đầu khẽ, bước vào trước, rồi Grayson bước theo sau.

Dù chỉ vài giây ngắn ngủi để đi xuống tầng một, bầu không khí trong cabin hẹp lại càng khiến Dane bối rối hơn.

Đến mức khi tiếng chuông báo thang máy tới nơi vang lên, cậu bất giác thở phào nhẹ nhõm.

"Vậy thì..."
Dane định nói lời chào tạm biệt, định rời đi luôn.

Nhưng rồi cậu mới sực nhớ chưa gọi taxi.
Chợt thở dài, cậu đảo mắt.

Và rồi, đập vào mắt cậu là hàng loạt xe sang đang đỗ ngay hàng thẳng lối.

Ký ức lại hiện lên: Ashley Miller, tên keo kiệt đó, lẽ ra nên cho cậu một chiếc xe mới.
Dane bực bội lẩm bẩm, thì đúng lúc đó, Grayson lên tiếng:

"Thích cái nào thì cứ lấy đi. Dù sao cũng định đưa em một cái mà."

"...Gì? Sao?"

Bị bất ngờ, Dane quay lại nhìn Grayson, người chỉ thản nhiên đáp:

"Em không có xe để đi, phải không?"

Chiếc xe cũ của Dane thì đã bỏ xó mấy tháng nay, chắc hỏng hẳn rồi.

"Xe của em... chắc không thể đi được nữa đâu. Nên em cứ chọn một cái trong đám này đi, anh còn thừa khối mà."

"Haa..."
Dane lại thở dài.

Nói ra thì đúng chính miệng cậu còn từng kêu Ashley đưa cho cậu một cái xe mới.
Nhưng thế này, dù sao cũng giống như được "trúng số" vậy...

"Xe cũ không hợp ý thì anh sẽ đặt cho em xe mới. Nhưng chờ xe mới về thì cũng phải đi lại bằng thứ gì đó trước chứ."

"Không, không phải...."

Dane vội vàng lắc đầu, rồi rơi vào trầm ngâm.

Nhận thứ Grayson tặng, liệu có ổn không?

Grayson đã thổ lộ tình cảm biết bao lần, còn cậu thì luôn từ chối.

Thế mà bây giờ lại thoải mái nhận... đúng là thấy ngại.

Grayson như nhìn thấu tâm tư của cậu, mỉm cười dịu dàng:

"Coi như quà cảm ơn đi."

"...Cảm ơn?"
Khi Dane ngẩng lên, ánh mắt hai người gặp nhau.

Grayson vẫn mỉm cười:

"Em đã cứu mạng anh mà. Chút đền đáp cũng là lẽ tự nhiên."

Hắn nghiêng đầu, nói thêm:

"Em là anh hùng của anh đấy."

Dane ngẩn ra, nhìn hắn.

Bỗng dưng, vành tai cậu đỏ bừng.

Thật kỳ lạ câu "anh hùng của anh" ấy lại khiến tim cậu đập mạnh hơn cả những lời yêu đương lặp đi lặp lại trước kia.

"Thật ra... còn có Josh giúp nữa mà..."
Cậu ấp úng, lí nhí.

Grayson chẳng đáp, chỉ lẳng lặng mở cửa ghế phụ, xe mà họ đi cùng nhau hôm trước.

"Hôm nay, để anh chở em. Chân em còn chưa lái xe được đâu... Còn xe mới, em cứ chọn rồi nói với anh, anh sẽ cho người đưa tận nơi."

...Nếu là tiền của Ashley Miller, vậy thì hắn có mua xe cho cậu cũng chẳng khác gì.
Dane nghĩ vậy, rồi chợt thấy nhẹ lòng hơn.

Dù là "tiền túi trước" hay "tiền túi sau" – cuối cùng vẫn là tiền nhà họ Miller.

"Được rồi... vậy thì... lấy cái kia đi."
Dane chỉ thẳng vào chiếc xe sang nhất.
Grayson liếc nhìn, gật đầu:

"Được. Đưa em về trước đã, xe kia thì anh sẽ tự đem tới sau. Vẫn định ở khách sạn đó chứ?"

Dane nhìn Grayson chằm chằm.
...Cái gì đây, sao cứ thấy hắn là lạ.
Từ lúc gặp nhau ở cổng bệnh viện, luôn có cảm giác... khác thường.

"Dane?"

Grayson lại gọi câu, khiến Dane giật mình, chau mày.

Ánh mắt hai người chạm nhau.

Grayson tựa lưng vào nóc xe, cười bâng quơ.

...Đẹp trai thật nhưng chẳng phải vấn đề.

Và rồi, Grayson lên tiếng, giọng lơ đãng:

"Thật ra... lúc em hôn mê, có vài chuyện đã xảy ra."

Dane nghiêm mặt lại.

Grayson vẫn thong thả:

"Nathaniel đã giải quyết xong khoản bồi thường với công ty bảo hiểm. Họ sẽ chi trả toàn bộ chi phí dựng lại căn hộ của em và cả tiền thuê chỗ ở tạm cho em nữa."

"...Cái gì?"

Dane mở to mắt.

...Chuyện này như mơ vậy.

Grayson nói tiếp, giọng nhẹ bẫng:

"Chìa khóa nhà tạm sẽ được công ty bảo hiểm đưa cho em. Ở khu yên tĩnh, an toàn. Không có gì bất tiện đâu."

Dane sững người.
...Thật không tin được nhà mới? Họ đền cả nhà?

Grayson nhún vai, như thể thấy ánh mắt nghi ngờ của cậu:

"Không phải anh làm đâu. Là Papa ông ấy bảo Nathaniel lo liệu thôi. Anh chỉ kể với ông ấy chuyện nhà em bị cháy, cần chỗ ở sau khi xuất viện."

...Tên ác ma Nathaniel đó mà ép được bảo hiểm đền tiền?

"Nhưng tôi... lúc đó đâu có ký tên gì đâu? Không cần tôi ký sao?"

Grayson nghiêng đầu:
"Sao lại không được?"

Hắn nhìn cậu bằng ánh mắt ngây thơ mà Dane chỉ biết nuốt khan.

Cậu biết rồi nhà Miller không biết tới hai chữ "không thể".
Đúng là... đáng sợ.

"Chỉ cần đừng kiện tôi là được."
Dane lẩm bẩm, cảnh giác.

Grayson bật cười trong trẻo đến kỳ lạ.
Âm thanh ấy khiến Dane lại thấy... khó tả.

...Lại là cái cảm giác lạ lùng ấy.
Cứ như từ lúc gặp hắn trước cổng bệnh viện đến giờ mọi thứ đã không còn bình thường.

"......Này."

Cuối cùng, Dane cất tiếng, chậm rãi hỏi:

"Cậu... có định đổi gì không? Ý tôi là... có điều kiện gì không?"

Câu hỏi buông ra trong giọng rất nhỏ.
Grayson không trả lời ngay.

Trong vài giây ngắn ngủi đó, Dane nhận ra mình... hồi hộp.

Rồi Grayson mỉm cười, môi cong lên:

"Đi hẹn hò với anh đi."

"...Hả?"

Dane tròn mắt.
Phải mất mấy giây, cậu mới lắp bắp:

"Cái... gì cơ?"

Grayson vẫn cười, nhắc lại:
"Hồi trước, mình có hẹn sẽ đi hẹn hò mà. Em quên à?"

"À..."
Dane cuối cùng cũng nhớ.

Hôm hai người lần đầu qua đêm cùng nhau, Grayson đã nói "lần sau" một buổi hẹn hò chính thức.

Tưởng chừng chuyện đã chìm vào quên lãng... giờ lại nhắc đến.

Dane khẽ thở ra, rồi gật đầu:
"...Được thôi. Vậy... đi đâu?"

Grayson lập tức cười tươi rói.
"Disneyland."

"...Cái gì?"
Dane đờ đẫn.

Cậu trừng mắt nhìn Grayson, không tin nổi.

...Disneyland.

Nơi được mệnh danh là "nơi hạnh phúc nhất thế giới".

Grayson vẫn cười, ánh mắt lấp lánh:
"Anh thích Disneyland lắm."

Dane chỉ còn biết há miệng không nói thêm được gì.

***

Từ đằng xa, tiếng reo hò của đám đông vang lên.

Dane đã cảm thấy kiệt sức ngay từ sớm, bước chân nặng nề.

Chỉ mới có một tuần kể từ khi cậu có thể bước đi mà không cần nạng.

Nhưng tất nhiên, đâu thể sải bước thoải mái như trước kia giờ chỉ mới đi được lững thững, chậm rãi.

Và vấn đề lớn nhất cái công viên chết tiệt này rộng đến mức đáng sợ.

Chỉ vừa ngồi xe điện chuyên dụng từ bãi đỗ xe tới cổng chính thôi mà Dane đã thấy mệt lử.

Giống hệt như bị một lũ trẻ con dưới 10 tuổi đeo bám cả ngày, kiệt sức không còn hơi.

Trái lại, Grayson thì như thể sớm bị "tẩy não" bởi sự hưng phấn.

Ngay từ lúc bắt đầu, hắn đã phấn khích hơn bao giờ hết.

"Nào, Dane. Đội cái bờm này lên đi!"
Không biết mua lúc nào, Grayson đã dúi vào tay Dane một chiếc bờm tai chuột thứ mà ai đến Disneyland cũng phải đội.
Hắn thậm chí còn đội một cái giống hệt lên đầu mình, rồi rút điện thoại ra chụp ảnh không ngừng.

"Kìa, chỗ kia! Mình phải đi chơi trò kia trước!"

Hắn hào hứng nắm tay Dane, kéo cậu chạy vội.

Nhìn cái dáng cậu ta ríu rít như trẻ con ấy, Dane chỉ biết nghĩ thầm:

...Tại sao lúc đó mình không kiên quyết nói "không đi Disneyland" cơ chứ?

__________
"Ha a a a a." Dane hoàn toàn kiệt sức, thở hắt ra một hơi dài. Cậu cũng chẳng biết mình đã thử bao nhiêu trò chơi rồi. Bị Grayson lôi kéo hết chỗ này đến chỗ khác, lên rồi lại xuống, chớp mắt một cái mà đã qua hơn nửa ngày. Thực ra, mấy cái trò chơi đó cũng chẳng phải loại gì ghê gớm. Toàn trò cho gia đình, đến nỗi chỉ có bọn trẻ con mới thấy đáng sợ. Chơi qua mấy cái đó thì Grayson lại lôi cậu đi xem diễu hành.

Đến lúc đó, Dane chỉ còn muốn quay về nhà. Mình đang làm cái quái gì thế này vậy. Dane ngồi phịch xuống ghế băng, lơ đễnh nhìn đám đông qua lại. Grayson thì chạy biến đi, nói là muốn chụp ảnh với mấy "công chúa" đang tham gia diễu hành, trông cực kỳ phấn khích. Mà thôi, thế cũng tốt. Ít ra trong lúc đó cậu còn được nghỉ ngơi một chút. Chụp ảnh với công chúa thôi mà, có phải đang làm tình với họ đâu... "Khốn nạn." Dane rủa khẽ. Vừa chửi thề xong, một cảm giác kỳ lạ chợt thoáng qua khiến cậu quay đầu lại. Đúng lúc đó, cậu bắt gặp ánh mắt của một đứa trẻ đang nhìn mình chằm chằm. Gì đấy, cậu cau mày khó chịu, thì người đàn ông đứng sau lưng đứa bé chắc là cha nó tiến về phía cậu.

"Ờ... xin lỗi, có phải là Dane Stryker không ạ?"

Giọng hỏi có chút rụt rè, nhưng ánh mắt thì đầy hy vọng và phấn khích. Dane bối rối chớp mắt, vô thức trả lời:

"Vâng, tôi đây... nhưng mà..."

"Ôi trời ơi, đúng rồi!"

"Chúa ơi, Dane Stryker! Chúng tôi là fan của anh đó!"

"Dane Stryker! Dane!"

Vừa nghe câu trả lời, người phụ nữ và đứa trẻ đang đứng sau lưng ông ta lập tức chạy ào tới, la hét ầm ĩ. Nhìn họ nhảy dựng lên, không biết làm sao cho phải, Dane có cảm giác mình bỗng nhiên biến thành ngôi sao nhạc pop nổi tiếng nhất thế giới. Cậu vẫn còn ngơ ngác, chưa kịp phản ứng, thì người đàn ông đã rút điện thoại ra, giọng lắp bắp vì phấn khích:

"Có thể... chụp chung với anh được không? Làm ơn, làm ơn đấy!"

Đã nói vậy thì cũng chẳng nỡ từ chối. Chuyện bị người lạ xin chụp hình cũng không quá hiếm cậu từng chụp lịch cứu hỏa, nên đã quen với mấy chuyện thế này nhưng phản ứng nhiệt tình thế này thì vẫn làm cậu bối rối.

"Ừm... được rồi."

"Cảm ơn, cảm ơn anh nhiều lắm!"

Cả gia đình ấy thi nhau chụp chụp cả nhà một tấm, rồi chụp từng người, rồi cuối cùng là tấm chỉ có một mình Dane. Chụp xong, họ lại cúi đầu cảm ơn cậu rối rít:

"Những gì anh làm thật vĩ đại. Chúng tôi thực sự ngưỡng mộ anh."

"Con trai tôi cũng muốn lớn lên thành lính cứu hỏa giống anh đấy. Anh là anh hùng của nước Mỹ!"

"Phải trao huân chương cho Dane Stryker mới được!"

Mấy cái huân chương chết tiệt thì cậu xin khiếu, đừng có đưa đến làm gì. Tất nhiên, nếu huân chương đó kèm theo trợ cấp hưu trí thì cậu sẽ không từ chối đâu. Nhưng vấn đề là, chuyện không dừng lại ở đó. Tiếng hò reo của gia đình này bắt đầu thu hút sự chú ý của đám đông xung quanh.

"Cái gì? Dane Stryker? Lính cứu hỏa đó hả?"

"Là anh hùng tháo bom kia hả? Đâu? Đâu rồi?"

"Đây này! Là người này đấy!"

Ngay lập tức, tiếng hò hét vang lên khắp nơi. Người ta ùn ùn kéo tới, chẳng thèm để ý đến việc Dane đã tái mét mặt vì choáng váng.

"Xếp hàng đi, xếp hàng! Tôi đến trước đấy nhé!"

"Chúa ơi, đẹp trai thật đấy. Chưa từng thấy ai đẹp như vậy!"

"Vừa đẹp trai, ngực nở, người ngon thế kia lại còn dũng cảm!"

"Cậu đúng là Captain America! Hãy bảo vệ Trái đất đi!"

"Anh hùng! Anh hùng!"

"Dane Stryker!"

"Em yêu anh! Làm ơn lấy em đi!"

Âm thanh gào thét chói tai và đám đông chen lấn khiến tai Dane ù đi. Trong lúc bị dòng người cuốn lấy, cậu chỉ thấy đầu óc mình quay cuồng, như thể sắp lịm đi đến nơi.

***

"Ha a a a a a a a......" Dane chống hai tay lên hai đùi đang dang rộng, cúi người về phía trước rồi thở ra một hơi dài hơn cả trước đó. Khuôn mặt cậu đã không còn chỉ trắng bệch nữa mà thậm chí đã ngả sang xanh tím. Cậu thật sự nghĩ mình sắp nôn đến nơi rồi. Liên tục bị yêu cầu chụp ảnh, bắt tay, ôm, và thậm chí là bị hôn nữa. Đến cuối cùng, cậu đã mặc kệ, để mặc người ta muốn làm gì với cơ thể mình thì cứ làm. Chỉ còn biết cảm ơn vì ít nhất tình trạng sức khỏe vẫn chưa đủ tốt nên được phép ngồi trên băng ghế thế này.

Khi Dane lần đầu gặp gia đình mới, mặt trời vẫn còn chói chang trên đỉnh đầu, nhưng giờ thì đã bắt đầu lặn xuống. Trong lúc Dane bị ném vào cái đám hỗn loạn này, gã kia thì rốt cuộc đang làm gì ở đâu? Cậu thậm chí đã nghĩ đến chuyện bỏ đi một mình luôn rồi......

Chính khoảnh khắc đó, một cái xúc xích nóng đột ngột chìa ra trước mắt cậu. Cậu đã mệt đến mức không còn hơi sức để giật mình, chỉ vô hồn ngẩng đầu lên thì thấy Grayson đang nhìn xuống cậu, chìa cái xúc xích ra.

"Khó chịu lắm, đúng không? Ăn đi."

Cậu ta vừa cười vừa nói vậy, và Dane không đáp lại, chỉ đón lấy cái xúc xích rồi cắn một miếng. Sau đó, Grayson ngồi xuống bên cạnh cậu, đưa thêm một ly nước đá có ga. Dane cầm lấy nó bằng tay còn lại. Cảm giác sảng khoái của nước có ga khi vào miệng khiến cậu thấy như thể chút sức lực đang dần quay lại.

Phải đến lúc đó Dane mới nhíu mày, hỏi bằng giọng khó chịu:

"Cậu, đã nhìn thấy hết rồi đúng không?"

"Ừ." Grayson đáp lại tỉnh bơ.

"Em nổi tiếng lắm đấy."

"Ha......" Dane bật ra một tiếng thở dài đầy chán nản. Gã này, sao lúc nào cũng thản nhiên thế chứ.

"Cậu, đừng nói là... ngay từ đầu đã...."

Định hỏi có phải cậu ta đã đoán trước chuyện này hay không thì Grayson đã nhanh hơn, lên tiếng:

"Ừ, tất nhiên rồi."

Cái quái gì vậy. Dane chỉ biết chớp mắt nhìn cậu ta. Grayson vẫn giữ nguyên nụ cười, như thể ánh mắt đang hỏi "Sao, em ngạc nhiên lắm à?".

"Bây giờ, em là người nổi tiếng nhất nước Mỹ mà. Chuyện này là đương nhiên thôi. Thế nào? Cảm giác ra sao?"

"Muốn giết cậu." Dane nghiến răng, buông ra một câu đầy sát khí. Đáng lẽ ít nhất cậu cũng phải túm lấy cổ áo gã này lắc cho đã, nhưng một tay đang cầm xúc xích, tay kia lại cầm ly nước, thành ra bất lực. Không chừng gã còn tính toán cả chuyện này.

Dane nheo mắt, nghiến răng ken két nhìn khuôn mặt cười toe toét của Grayson bộ mặt mà cậu đã ngứa mắt từ nãy đến giờ. Cậu gầm gừ, giọng trầm thấp:

"Đã nói là đừng có giả vờ cười trước mặt tôi nữa."

Dane gằn giọng gần như cáu kỉnh. Thế nhưng Grayson vẫn điềm nhiên trả lời:
"Không phải giả vờ."

Cậu ta vẫn giữ nguyên nụ cười, nói thêm:
"Thật lòng đấy. Anh đang cười thật sự."

Dane chỉ lặng lẽ nhìn cậu ta. Có thật không? Bao nhiêu lần Dane vẫn hoài nghi... nhưng có lẽ, chỉ có lẽ thôi... Có thể cậu ta thật sự đang...

Chính lúc nghĩ như thế, một cơn giận khác lại dâng lên. Cái gã này, ý là giờ cậu ta đang thật lòng tận hưởng chuyện này sao?

"Bỏ tôi vào bầy linh cẩu rồi mình thì nhởn nhơ đi chơi? Đồ khốn vô ơn..."

"Nhưng mà, mọi người đều vui vẻ đấy thôi?" Grayson vẫn mỉm cười, hỏi lại. Dane khựng lại, và Grayson bình thản nói tiếp:
"Mọi người đều muốn gặp em. Muốn chụp ảnh với em. Tất cả những giây phút bên em, họ sẽ không bao giờ quên."

Dane không thốt được lời nào. Cậu muốn nói "Không đến mức ấy đâu", nhưng miệng lại không chịu mở ra. Chỉ biết đưa tay gãi sau gáy, và Grayson thì khẽ nói:
"Đều yêu em mà."

Dane chớp mắt, bất ngờ trước câu nói đó. Grayson vẫn nhìn thẳng vào mắt cậu, dịu dàng nói:

"Trên đời này có rất nhiều loại tình yêu. Không chỉ có tình yêu nam nữ hay tình thân đâu."

Cậu ta bình tĩnh nói như nhắn nhủ:

"Hãy cảm nhận tình yêu của những người thực sự quý em. Bây giờ, em cũng đã hiểu rồi đấy."

Hai người chỉ nhìn nhau mà không nói gì. Giữa họ, một thứ im lặng khác hẳn trước đây lan tỏa không căng thẳng, không ngượng ngùng, không nặng nề nếu phải nói, thì giống như một thứ gì đó... ấm áp.

Chính lúc đó, "phụt" âm thanh như hơi trong bóng bay xì ra, rồi tiếp liền là tiếng nổ lụp bụp vang lên. Cả hai cùng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

"Pháo hoa bắt đầu rồi." Grayson nói.

Mặt trời đã gần lặn, nhuộm đỏ rực bầu trời. Những tia sáng rực rỡ của pháo hoa liên tục nở bung trên nền trời, nhuộm sáng cả gương mặt của những người đang ngước nhìn lên với tiếng reo hò, trầm trồ không dứt.

Dane vẫn ngồi yên trên băng ghế, ngẩng nhìn bầu trời. Những tiếng pháo nổ ầm ầm, pháo hoa đổi hình dạng liên tục, vẽ những bông hoa sáng rực lên bầu trời tối dần.
Cậu cứ thế ngơ ngác nhìn lên, trong ngực bỗng thấy như có gì đó ấm áp lấp lánh.

Quên cả việc uống nước, Dane chỉ ngước nhìn bầu trời, nhớ lại tất cả những chuyện xảy ra trong ngày hôm nay.

...... Có lẽ, Dane nghĩ, cậu ta nói cũng đúng...

"Dane."
Vừa lúc đó, Grayson cất tiếng gọi tên cậu. Giọng nói vẫn bình thản và nhẹ nhàng, như thể sắp nói "Giờ thì về thôi".

"Chúng ta, chia tay nhau ở đây thôi."
......

Ánh mắt Dane, đang dõi theo pháo hoa trên trời, chậm rãi quay sang. Ngay khoảnh khắc đó, một chùm pháo hoa vừa nổ rực, ánh sáng đủ màu phản chiếu lên gò má Grayson đang nhìn lên trời.

______

"Bùm, bụp, bùm."
Tiếng pháo hoa nổ vẫn vang lên không ngớt, như thể muốn đâm thủng màng nhĩ của bất kỳ ai. Dane chợt nghĩ rằng có khi tai mình đã hỏng mất rồi. Có khi cậu đã nghe nhầm lời Grayson, hoặc thậm chí nghe thấy một thứ chưa bao giờ được nói ra.
Nhưng khi đưa mắt sang, Dane thấy gương mặt Grayson vẫn giữ nguyên nụ cười nhạt.

"Cái... gì...?"

Đó là lần đầu tiên Dane lên tiếng. Đầu cậu trống rỗng, chẳng nghĩ được gì. Hoặc có thể, quá nhiều ý nghĩ ào đến cùng lúc, khiến cậu không biết phải nghĩ gì trước.

Lần trước, người nói chia tay là Dane. Nhưng giờ, trước lời chia tay của Grayson, cậu vẫn thấy mình bị bất ngờ, hoàn toàn bị hẫng.

"Cái gì... cậu nói cái quái gì thế?"

Dane lắp bắp hỏi như kẻ mất hồn, và Grayson vẫn chỉ cười. Cái biểu cảm, cái giọng nói mà cậu chẳng thể hiểu nổi khiến Dane chỉ biết chớp mắt ngẩn người nhìn. Rồi Grayson mở miệng. Giọng cậu ta vẫn điềm tĩnh, bình thản đến khó tin.

"Là anh muốn dừng lại. Mọi thứ."

Chỉ đến lúc đó Dane mới hiểu ra rằng mình không nghe nhầm. Tai cậu không hỏng, cũng không phải ảo giác. Nhưng cậu vẫn không biết phải phản ứng ra sao. Chuyện thế này không phải lần đầu, vậy mà... tại sao...

Thay vì buông câu "Vậy, tạm biệt" như thường lệ, lần này Dane lại thốt lên một câu hoàn toàn khác.

"...Đột nhiên, tại sao?"

Khoảng cách giữa họ được lấp đầy bằng câu hỏi ấy. Grayson chớp hàng mi dài, ánh nhìn chậm rãi hạ xuống. Trong ánh sáng rực rỡ của pháo hoa đang nhuộm sáng bầu trời, bóng hàng mi ấy kéo dài như vẽ nên một vệt tối trên gương mặt cậu, làm lộ rõ từng đường nét.

"Anh không yêu em."

Bùm pháo hoa lại nổ tung trên cao. Dane không nói gì, chỉ như hoá đá, chờ xem điều gì sẽ được nói tiếp. Grayson vẫn nhìn thẳng vào cậu, vẫn bình thản như ban nãy, và nói tiếp:

"Giờ anh mới nhận ra. Thứ tình cảm anh dành cho em, không phải là yêu."

Tiếng nổ, tiếng reo hò vẫn vang vọng khắp nơi. Giữa âm thanh ồn ào đó, họ chỉ nhìn nhau, lặng im.

Cậu đang nói cái mẹ gì đấy, đồ khốn.

Dane nhìn Grayson, gần như quên cả chớp mắt. Và điều đó chỉ khiến cậu càng thêm không thể hiểu nổi: cái gã từng luôn miệng nói yêu cậu, giờ sao lại có thể nhìn cậu bằng đôi mắt như thế?

"Ngày hôm đó..."

Grayson lên tiếng, giọng rất khẽ. Dane dồn hết sự tập trung để nghe. Tựa như mọi giác quan trong cậu đều hướng cả về phía người đối diện.

Ánh mắt Grayson hạ xuống, như đang nhìn chính mũi giày của mình. Cậu ta lẩm bẩm, giọng thì thầm như độc thoại:

"Ngày đầu tiên em tỉnh lại, bác sĩ đã nói... có thể em sẽ bị mù. Khi nghe câu đó... anh đã lập tức đưa tay lên che miệng."

Một hơi thở đứt quãng bật ra từ môi Grayson, rồi cậu ta im lặng.

Vài giây sau, Grayson lại cất lời. Vẫn cố chấp giữ ánh nhìn hướng thẳng vào Dane, cậu nói:

"...Để không ai thấy anh đang cười."

Dane không đáp ngay được.
"...Gì cơ?"

Chỉ có duy nhất một từ bật ra từ miệng cậu câu hỏi cụt lủn, lạc lõng giữa tiếng pháo hoa nổ bùm trên đầu.

Họ không nói gì nữa, nhưng Dane biết Grayson đã nghe thấy.

Dù chỉ là một từ, Dane chắc chắn nó vẫn chạm tới tai Grayson. Vì lúc này, chắc chắn gã cũng đang dồn toàn bộ sự chú ý vào cậu, như cậu đang làm với gã.

Grayson nghiêng mặt, liếc Dane, rồi đột nhiên bật cười khẽ nụ cười hồn nhiên như một đứa trẻ.

"Anh đã cười đấy."

Cậu ta thừa nhận, với khuôn mặt rạng rỡ một cách lạ lùng.

"Khi nghe người ta nói em có thể sẽ mù. Anh đã mừng lắm."

Dane chớp mắt, hỏi như người mất phương hướng:

"...Tại sao?"

Ngoài câu đó, cậu không tìm được lời nào khác để hỏi.

Grayson nhìn cậu, nở nụ cười hệt như thể đó là chuyện hiển nhiên nhất thế giới.

"Dĩ nhiên rồi. Vì nếu em không còn nhìn thấy gì nữa, thì em sẽ không thể làm những chuyện đó nữa."

Giọng nói vô tư, nhưng vẫn là một câu trả lời mà Dane không bao giờ có thể hiểu được.

"Cái 'chuyện đó' là sao? Ý cậu là gì chứ?"
Dane vội vã hỏi dồn, và Grayson trả lời.

"Trước mặt anh thôi."

Giọng nói bình thản ấy, dù rất khẽ, vẫn run lên.

"Ngay trước mắt anh, em cứ làm cái chuyện đi chết ấy."

Bùm! Một tiếng pháo hoa vang lớn ngay bên tai, nhưng Dane chẳng hề động đậy, chỉ nhìn chằm chằm vào cậu ta. Grayson cũng lặng im nhìn lại Dane một lúc, rồi mới mở miệng.

"Em từng hỏi anh, tại sao lại tìm đến em, đúng không?"

Giọng cậu ta vẫn đều đều, như đang nói một chuyện vặt vãnh trong ngày.

"Câu trả lời hôm đó là thật đấy. Anh tìm đến em... để giết em."

Cậu ta nói quá đỗi bình thản.

"...Tại sao?"

Ý nghĩa câu nói và giọng điệu bình tĩnh của Grayson trái ngược đến mức Dane chỉ thấy rối bời.

Cậu ta có biết mình đang nói cái quái gì không vậy?

"Trả lời đi! Từ nãy cậu đang nói cái gì thế hả?"

Dane hỏi dồn trong cơn hoảng loạn, giọng run đầy sốt ruột. Nhưng Grayson chỉ im lặng, không đáp.

Chính sự im lặng đó lại khiến Dane càng thêm căng thẳng.

Cậu chuẩn bị gắt lên thì Grayson khẽ quay đi, tránh ánh mắt Dane.

"Cậu..."
Dane chỉ biết nhìn chằm chằm vào đôi môi Grayson đang mấp máy.

"Em sẽ quay lại làm lính cứu hỏa ngay khi khỏe hẳn, đúng không?"

Dĩ nhiên rồi. Đó là công việc của cậu mà.
Dane chỉ biết nhìn cậu ta không hiểu gì, trong khi Grayson từ từ nhắm chặt mắt.

"Anh... không chịu được điều đó."

Grayson đang chống khuỷu tay lên hai đùi, nắm tay siết chặt đến run rẩy. Dane không thể rời mắt khỏi đôi bàn tay đang run lên ấy, và Grayson tiếp tục:

"Em lúc nào cũng thế. Không chút do dự mà lao đi, không chút sợ hãi mà hy sinh. Bao nhiêu lần, vì bất kỳ ai, em cũng sẽ dấn thân như thế. Em sẵn sàng chết, dù chỉ vì một con chó hay con mèo khốn kiếp nào đó."

Giọng Grayson run lên cùng những ngón tay siết chặt.

"Cho nên anh định giết em. Nếu cùng nhau chết, thì ít nhất em sẽ mãi mãi thuộc về anh."

Dane chỉ biết chớp mắt nhìn. Cái cách Grayson thú nhận, cái vẻ mặt không tin được của chính mình... khiến Grayson khẽ bật cười, mệt mỏi.

"Tin đi, anh nói thật đấy. Nếu hôm đó em không nhận ra anh, không gọi tên anh... chắc giờ này chúng ta chẳng còn tồn tại rồi. Em, thiên đường vì đã cứu người. Còn anh, địa ngục vì đã giết."

Cậu ta nói thêm, giọng lạc đi:

"Nhưng thật may là, chuyện đó không xảy ra. Thật sự may mắn."

Lại là im lặng. Giữa họ, chỉ còn tiếng cười đùa của đám đông và tiếng pháo hoa vang dội.

Dane cố gắng nghĩ, nghĩ đến mức đầu sắp nổ tung. Phải nói gì đó. Phải nói bất cứ điều gì.

"...Nhưng cuối cùng cậu đã không làm."

Khó khăn lắm cậu mới thốt lên được.

"Cậu không làm. Tôi vẫn sống. Thế là đủ rồi."

"Không."

Grayson lập tức lắc đầu, gạt đi lời Dane.

"Nếu cứ tiếp tục thế này... anh chắc chắn sẽ giết em mất."

Dane định đáp lại, nhưng Grayson đã nói nhanh hơn.

"Em sẽ không hiểu được đâu. Nhưng nhất định ang sẽ làm thôi. Anh sẽ giết em."

"Cái đó thì làm sao cậu...."

"Anh...!"

Grayson gằn lên, ngắt lời Dane. Giọng cậu ta sắc và dứt khoát, khiến Dane sững lại.
Grayson cắn chặt môi, thở gấp. Dane chỉ đành im lặng, chờ cậu ta bình tĩnh lại.

Một lúc sau, Grayson nói, giọng yếu đi hẳn.

"Ngay bây giờ, anh vẫn cảm thấy... cơn thôi thúc ấy."

Cậu ta thì thầm như thú nhận một tội lỗi.

"Nếu giết em... anh sẽ có tất cả. Một giọng nói khác trong đầu cứ thì thầm bên tai anh, không dứt."

Grayson đưa hai tay lên che tai mình, như để chặn tiếng đó. Nhưng nếp nhăn sâu giữa đôi mày chỉ càng khắc rõ hơn, như sự giằng xé bên trong không có cách nào dập tắt.

"Nhưng mà... vẫn không dừng lại được. Dù bịt tai lại... anh vẫn nghe thấy. Mãi, mãi...."

Tôi chỉ muốn em là của tôi thôi. Tôi không chịu đựng được việc em liều mạng vì ai khác. Đừng làm thế trước mắt tôi nữa.
Đừng bỏ tôi lại.
Nếu vậy... thà rằng...

Grayson hít một hơi thật sâu, rồi như thể nín thở mắc kẹt trong chính hình ảnh kinh hoàng mà cậu ta tự vẽ ra.

Ước gì... em chết quách đi.

Cậu ta chầm chậm thở ra, như một tiếng thở dài thấm đẫm tuyệt vọng.

...Nếu thế, có lẽ tôi sẽ không còn bị ám ảnh bởi những ý nghĩ này nữa.

"Đó không phải là tình yêu."

Giọng Grayson trĩu nặng khi nhìn Dane. Gương mặt cậu ta phủ kín một nỗi tuyệt vọng sâu thẳm.

"Cái này, chắc chắn không phải tình yêu."
Cậu ta lặp đi lặp lại câu nói đó, như muốn tự khẳng định.

Khuôn mặt Grayson trắng bệch, như không còn chút sức sống. Không còn mộng tưởng, không còn hy vọng. Chỉ còn lại một cái vỏ trống rỗng, ánh mắt thất thần nhìn Dane.
"Tình yêu... không thể nào bẩn thỉu đến mức này."

Ánh mắt tím thẫm của Grayson loé lên một tia sáng lạ, rồi ướt đẫm.

Môi cậu ta run lên, và giọt lệ đầu tiên rơi xuống.

"Yêu mà... lại đau đớn, lại kinh khủng thế này sao."

Nước mắt lăn xuống cằm, rồi lại có một giọt khác nối tiếp chảy xuống.

"Cái này... không thể là yêu được. Không đời nào."

Cậu ta cứ lặp lại câu đó, cho đến khi cả gương mặt đã ướt đẫm.

Cuối cùng, Grayson ôm mặt, giọng lạc hẳn đi:

"Anh không yêu em, Dane."

Dane chỉ có thể lặng im nhìn cậu ta. Không thể thốt ra một lời nào.

______
"Chào mừng cậu, Dane! Tớ nhớ cậu lắm đấy!"

"Thằng này, đúng là bất tử thật. Bom có nổ cũng chẳng hề hấn gì đâu!"

"Dane Striker! Anh hùng! Anh hùng! Dane Striker!"

Ngay khi vừa thấy mặt, đám bạn đã vây quanh Dane, thi nhau reo hò và nói không ngớt. Trước cảnh đó, Dane chỉ biết cau mày nhăn mặt.

"Dẹp cái chuyện anh hùng đi, không thì tôi đấm cho bây giờ."

Vừa nắm chặt tay, nghiến răng buông lời, lũ bạn ban đầu có vẻ giật mình, rồi lập tức phá lên cười.

"Xấu hổ đấy à? Hả?"

"Chứ còn sao nữa! Nhờ cậu mà có bao nhiêu người thoát chết đấy."

"Phải đấy, cậu đáng được đối xử như thế. Chuyện đó đâu có bình thường."

"Ừ, tôi thì không làm được đâu. Sự thật là, chỉ có Dane mới dám liều mạng như thế thôi."

Một thằng lắc đầu nói, rồi một thằng khác đỡ lời:

"Giờ thì cậu cũng phải nghĩ đến bản thân nữa, hiểu không? Giữ lấy mạng mình đi, đồ ngốc."

Nói rồi, một đứa khẽ đập tay lên ngực Dane. Sau lưng nó, một người đàn ông khác gật gù đồng tình. Cả đám ồn ào nhưng Dane biết, chúng đều thật lòng lo cho cậu. Đến mức làm Dane thấy ngượng, chỉ biết đưa tay gãi đầu, rồi đột nhiên sực nhớ ra:
"Ezra Cậu ta thì sao rồi?"

Dĩ nhiên, trong đám người đón Dane trở về, không thấy mặt cậu ta đâu cả. Vừa nghe tên cậu ta, đám bạn liền im bặt, đưa mắt nhìn nhau dò xét. Ai cũng ngần ngừ, không ai chịu lên tiếng trước. Cuối cùng, Wilkins mới xuất hiện.

"Dane! Cậu quay lại rồi, thằng quỷ này."

Wilkins ngay lập tức ôm chầm lấy Dane, vỗ mạnh vào lưng cậu. Rồi ông ấy lùi lại, giữ chặt hai vai Dane và nhìn cậu từ đầu đến chân.

"Ổn rồi. Tôi khỏe rồi." Dane trả lời trước khi Wilkins kịp hỏi.

"Cứ nằm thêm tí nữa chắc nấm mốc mọc đầy người mất."

Dane nói rất nghiêm túc, nhưng cả bọn lại phá lên cười. Wilkins cũng cười, vỗ mạnh vai Dane với vẻ tin tưởng, rồi buông ra. Ông quay đi, bước ra khỏi phòng thay đồ. Không chút do dự, Dane lập tức đuổi theo.
"Wilkins, đợi đã."

Nghe gọi, Wilkins dừng bước, quay lại nhìn Dane chờ đợi. Ánh mắt ông ấy như hỏi "Có chuyện gì thế?". Dane mở lời:

"Ezra thế nào rồi? Mấy đứa kia chẳng đứa nào chịu kể."

"À..."

Wilkins trông cũng khó xử chẳng kém. Ông đưa tay xoa cằm, tránh ánh mắt Dane, rồi thở dài, thú thật:

"Cậu ta vào tù rồi. Đương nhiên mà."

Ông thở dài nặng nề, một tay đỡ trán.
"Chẳng ai ngờ nó dám làm ra chuyện đó...."

Ai nấy chắc cũng đều nghĩ thế. Nếu không lỡ miệng hôm đó, có lẽ Dane cũng chẳng bao giờ đoán ra được.

Dane hỏi, giọng thấp đi:

"Có chuyện gì lạ không? Cậu nhớ được gì đặc biệt không?"

"Không. Lúc báo chí đưa tin, bọn tôi ai cũng suýt ngã ngửa."

Wilkins lắc đầu nói, ánh mắt vẫn như chưa hết kinh ngạc.

Dane tiếp tục hỏi:
"Sau đó, cậu gặp được cậu ta không?"

"Không. Tôi đến tìm nhưng cậu ta không chịu gặp."

Wilkins lại lắc đầu.

"Vậy là cậu cũng không nghe được chuyện gì cụ thể."

"Phải. Bọn tôi cũng tò mò lắm."

Wilkins nói, giọng đầy tò mò và bất lực.
"Không biết hai người thân thiết tới mức nào mà nửa đêm cậu ta gọi, Grayson lại chịu ra ngoài ngay. Bọn tôi ai cũng ngạc nhiên."

Trong trạm cứu hỏa này, Ezra là người duy nhất nói chuyện và đối xử tốt với Grayson. Mặc dù việc Grayson ngoan ngoãn nghe lời gọi của một đồng nghiệp không phù hợp với anh ta, nhưng thôi, cứ cho là vậy đi..
Dane chợt hiểu, vẫn còn một nghi vấn lớn chưa có lời giải.

Vì sao Grayson lại nghe lời như thế?

Wilkins chỉ có thể nhún vai, gương mặt bối rối.

Người duy nhất có thể trả lời, chỉ còn Ezra mà thôi.

______
Vài ngày sau, cũng như hôm qua, hôm kia, và chắc hẳn cả những ngày xa xôi mà cậu chẳng còn nhớ nữa, vào một ngày nắng đẹp, Dane lái xe đi một quãng khá xa. Vết thương của cậu đã hoàn toàn lành hẳn, việc phục hồi chức năng cũng thành công. Cậu đã được trở lại làm việc ở trạm cứu hỏa, nhìn bề ngoài thì có vẻ như đã quay lại nhịp sống thường nhật. Nhưng cuộc đời của Dane Stryker chắc chắn đã thay đổi. Đã có hợp đồng chụp ảnh bìa cho lịch cứu hỏa suốt 3 năm tới, thậm chí còn có lời đề nghị thực hiện một bộ ảnh riêng. Có người còn liên lạc nói sẽ trả cậu một triệu đô la nếu chụp ảnh khỏa thân. Và mọi thứ không dừng lại ở đó. Vài người tự giới thiệu là biên tập viên của những nhà xuất bản lớn cứ thay phiên nhau xuất hiện, cố gắng thuyết phục cậu viết sách. Tất cả những lời mời ồn ào và đầy cám dỗ ấy, Dane đều thẳng thừng từ chối. Cậu tuyệt đối không muốn đời mình ồn ào thêm nữa. Bọn lắm lời phiền phức. Dane chửi thề nhỏ trong miệng. Mỗi ngày đều mệt đến phát điên, không phải vì công việc mà là vì đám người ầm ĩ đó cứ liên tục kéo tới làm phiền.

Không biết bằng cách nào, một hôm có cả phóng viên tìm đến tận nhà cậu, gõ cửa dồn dập. Đó là một nữ phóng viên xinh đẹp, nếu là Dane trước đây, hẳn cậu đã vui vẻ nhận lời phỏng vấn rồi thậm chí... đạt được những "kết quả khác". Nhưng lần này, cậu chỉ lịch sự từ chối và tiễn cô đi. Sau đó cả ngày Dane chỉ nằm lì trên giường ngủ vùi, thỉnh thoảng chỉ dậy để cho em mèo ăn hoặc lấy nước, rồi lại quay về giường.

Trong mấy ngày vô lực như thế, cuối cùng Dane cũng đón một ngày nghỉ hiếm hoi và quyết định rời nhà từ sớm, để tìm một người đã biến mất khỏi ánh nhìn của mọi người. Đó chính là Ezra.

Dù hai người còn sống sót đang tiếp tục hầu tòa, nhưng Ezra thì đã sớm nhận tội và tích cực hợp tác. Quan trọng nhất là Grayson Miller, người bị hại, cũng lên tiếng xin tòa giảm nhẹ hình phạt cho Ezra. Nhờ vậy, bản án của Ezra được giảm đáng kể. Hiện giờ cậu ta đang thụ án ở nhà tù tiểu bang. Kể cả Wilkins hay gia đình mà cậu ta từng yêu quý hết lòng cũng không ai được gặp. Bởi vậy, Dane nghĩ khả năng cậu ta chấp nhận lời đề nghị gặp mặt của mình là rất thấp. Chính vì thế, khi đơn xin thăm gặp của Dane được chấp nhận, cậu đã không giấu nổi sự ngạc nhiên. Và giờ đây, cậu đang trên đường đến gặp cậu ta.

Trải qua quãng đường dài, Dane cuối cùng cũng tới được trại giam. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng xem cậu có ăn mặc đúng quy định không (chẳng hạn: nếu mặc áo khoác màu cam hay quần jeans giống với đồng phục tù nhân có thể bị hiểu nhầm là tù nhân vượt ngục lúc về nên bị cấm), rồi kiểm tra xem có mang theo vật dụng cấm hay không, cuối cùng cậu cũng được vào phòng gặp mặt.

Trong căn phòng yên tĩnh ấy, Dane bỗng dưng thấy căng thẳng, cứ xoa tay rồi thở ra khẽ khàng. Khi cánh cửa bên trong mở ra, một người đàn ông mặc đồng phục tù nhân màu cam, đi cùng viên quản giáo, bước vào. Nhìn thấy gương mặt ấy, Dane hơi lúng túng đứng bật dậy. Ezra cũng nhận ra cậu ngay, nét mặt thoáng hiện nụ cười mừng rỡ.

"Dane......."

"Ezra."

Ánh mắt Dane vô thức hướng xuống cổ tay của Ezra đôi tay đang bị còng. Nhìn thấy cái nhìn ấy, Ezra chỉ mỉm cười chua chát, như đã hiểu tất cả. Họ ngồi xuống, ngăn cách bởi tấm kính chắn. Ezra cầm lấy ống nghe trước, Dane cũng làm theo, đưa lên tai mình. Một khoảng lặng ngại ngùng bao trùm. Rõ ràng có nhiều điều muốn nói, vậy mà lời lẽ lại không dễ cất lên. Người phá vỡ sự im lặng trước là Ezra.

"Trông cậu khỏe mạnh, tốt rồi. Tôi nghe nói cậu bị thương nặng lắm, lo lắm."

"Ừ, tôi may mắn thôi. ......anh cũng... trông không tệ."

Câu nói lấp liếm để làm bớt căng thẳng. Ezra đón nhận nó một cách bình thản.

"Cũng... sống được mà. Nhưng tôi vẫn thấy biết ơn và xấu hổ. Vì nhờ tôi mà suýt nữa rất nhiều người đã chết, vậy mà tôi vẫn còn sống tốt thế này."

"......Ra vậy......"

Một câu đáp ngắn rồi lại lặng im. Đáng lẽ không khó để nói chuyện với Ezra. Trước kia họ lúc nào cũng cười nói rôm rả với nhau cơ mà. Dane cảm thấy khó xử, hoang mang. Ai mà nghĩ được rằng một đồng nghiệp luôn ôn hòa, biết hòa giải, không bao giờ nổi giận như Ezra giờ lại ngồi đây như thế này chứ?

"Anh... tại sao không gặp Sandra?" Dane hỏi, và Ezra chỉ cúi đầu, thì thầm.

"......tôi lấy tư cách gì để gặp cô ấy."

Việc không gặp những người mình yêu thương, với Ezra, cũng là một dạng hình phạt tự đặt ra. Không biết trong lòng cậu ta đã nghĩ những gì, Dane chỉ im lặng nhìn nụ cười yếu ớt kia. Rồi cậu mở miệng, giọng rắn rỏi.

"Thật ra, lý do tôi đến đây... là vì có một điều tôi muốn biết."

"Cứ hỏi đi, Dane. Bất cứ điều gì."

Ezra ngoan ngoãn đồng ý. Có lẽ anh ta cũng đã đoán được lý do Dane đến gặp. Nghĩ vậy, Dane nói tiếp:

"Tại sao cậu ta lại dễ dàng đi theo bọn chúng như thế?"

_____
Cuối cùng, cậu đã nói ra câu hỏi vẫn luẩn quẩn trong đầu mình suốt bấy lâu. Dù nghĩ mãi, cậu vẫn không thể hiểu nổi. Đám khốn đó rốt cuộc đã làm cách nào? Dane không kìm được sự bồn chồn, tiếp tục hỏi dồn:

"Tại sao Grayson lại ngoan ngoãn để bị bắt cóc chứ? Tôi không hiểu nổi. Nếu cậu ấy thật sự muốn, lúc đó cậu ấy hoàn toàn có thể......"

Giết sạch bọn chúng ngay tại chỗ. Dane suýt nữa đã thốt ra những lời đó nhưng kịp nuốt chúng xuống. Kể từ hôm chia tay với Grayson Miller, bất chợt câu hỏi ấy cứ nảy lên trong đầu cậu. Lúc đầu chỉ là một đốm nhỏ, nhưng rồi nó lớn dần lên thành một bí ẩn chẳng thể nào giải được, như chiếc gai kẹt dưới móng tay không tài nào nhổ ra được, liên tục hành hạ Dane. Tại sao? Vì cái gì? Giờ đây, cậu không còn cách nào để hỏi Grayson nữa. Người duy nhất có thể cho cậu câu trả lời chính là người đàn ông trước mặt.

Nhìn vẻ mặt gần như tuyệt vọng của Dane, Ezra thoáng kinh ngạc, nhưng rồi lại cụp mắt xuống, giọng chùng xuống.

"Là... vì tôi."

"Cái gì?" Nghe câu trả lời ngoài dự tính đó, Dane không khỏi nhíu mày, hỏi lại. Nhưng Ezra vẫn giữ giọng trầm đục, có chút run rẩy vì mặc cảm tội lỗi.

"Vì tôi đấy. Tôi đã van xin cậu ấy... Làm ơn, hãy ngoan ngoãn đi theo bọn chúng. Nếu không thì tôi và cả gia đình tôi... tất cả sẽ chết."

Dane chỉ biết chớp mắt ngơ ngác. Cậu đến đây để tìm lời giải đáp, vậy mà giờ lại có thêm một câu hỏi mới nảy ra trong đầu. Sao có thể thế được? Chỉ vì lời cầu xin đó, Grayson đã im lặng chịu để bị bắt đi, bị tra tấn? Tất cả chỉ vì Ezra và gia đình của anh ta?

"......Chỉ có thế thôi sao?"

Dù vẫn không thể tin nổi, Dane vẫn hỏi lại lần nữa. Ezra gật đầu.

"Chỉ có thế thôi."

Câu trả lời được lặp lại khiến Dane im bặt. Chỉ ngước nhìn Ezra mà chẳng nói thêm gì. Có lẽ vì thấy không khí ngột ngạt hoặc vì nghĩ mình nên giải thích thêm, Ezra chậm rãi cất lời tiếp.

"Lúc đầu, cậu ấy trông như không tin nổi đâu. Nhưng tôi đã nói tôi thật sự rất cần tiền... không còn cách nào khác, xin lỗi, và rồi tôi cứ khóc lóc van xin... Có lẽ... chính vì thế......"

Ezra thở dài nặng nề, khuôn mặt đầy vẻ hối hận và đau đớn. Nhưng Dane vẫn chẳng thốt ra một lời nào. Trong đầu cậu chỉ có câu trả lời của Ezra cứ lặp đi lặp lại, ám ảnh. Cứ như thể cậu đang nhìn thấy toàn bộ chuyện xảy ra trước mắt mình. Cuối cùng, Dane mới cất giọng, nhưng lại nhanh chóng im bặt. Thêm vài giây im lặng nữa, rồi đôi môi cậu khẽ tách ra, chỉ để thở hắt ra một hơi dài, sâu.

"Cái thằng đó......"

Một tay chống lên trán, nét mặt Dane thoáng vẻ thống khổ. Ezra tưởng cậu đã hiểu ra điều gì đó, nhưng Dane không nói rõ hơn, chỉ chuyển sang một câu khác.

"Biết rồi. Cảm ơn, vì đã kể."

"Ừ......"

Thật ra, lời cảm ơn ấy chỉ làm Ezra thấy ngượng ngùng hơn. Cảm giác như mình chẳng nói được gì to tát, cậu ta chỉ khẽ cúi mắt, cười gượng. Rồi Ezra ngập ngừng hỏi:

"À... còn Grayson thì sao? Dạo này cậu ấy... ổn chứ? Tôi cứ muốn xin lỗi trực tiếp, nhưng không thể gặp được......"

"Không biết. Tôi cũng đã lâu rồi không gặp cậu ấy." – Giọng Dane khô khốc, lạnh lùng. Ezra chỉ có thể thở ra, gật đầu.

Đúng lúc đó, quản giáo đứng phía sau ra hiệu rằng thời gian gặp mặt sắp hết. Ezra ngoái lại nhìn, rồi quay lại nói khẽ với Dane:

"Gặp lại cậu thế này, thật sự... tôi vui lắm. Cảm ơn, đã đến."

"Ừ... Giữ gìn sức khỏe."

Những câu từ sáo rỗng, Dane chỉ thuận theo phép lịch sự. Vừa định đặt ống nghe xuống, cậu bỗng dừng lại. Động tác bất ngờ đó khiến Ezra cũng chững lại, vẫn cầm ống nghe chờ. Dane lại đưa ống nghe lên tai, hỏi:

"Một điều nữa, tôi vẫn chưa hiểu."

"Ừ, gì vậy?"

Dù biết sắp hết giờ, Ezra vẫn kiên nhẫn đáp lại. Lúc ấy, Dane mới chậm rãi hỏi điều mình vừa sực nhớ ra:

"Cái dây chuyền đó... Sao anh không bán đi? Anh đã nói mình túng quẫn đến mức không còn cách nào khác còn gì?"

Câu hỏi của Dane khiến Ezra chớp mắt ngỡ ngàng.

"Dây chuyền...? Ý cậu là gì?"

Nhìn Ezra, người hoàn toàn không hiểu mình đang nói gì, Dane giải thích: "Cái vòng cổ mà con gấu bông đó đeo. Nghe nói nó trị giá ít nhất 400.000 đô la." Ezra dường như lục lọi ký ức một lúc, rồi khuôn mặt anh ta tái mét vì sốc. Anh ta há hốc miệng nhưng không thể phát ra tiếng, sau vài lần cố gắng, anh ta hỏi với giọng khản đặc: "Bốn, 400.000?"

"Đúng vậy. Anh không biết sao?" Khi Dane hỏi lại, Ezra lẩm bẩm như thể hồn vía lên mây: "Nó không phải đồ giả sao...?"

Nhìn thấy phản ứng cho thấy anh ta hoàn toàn không đánh giá được giá trị, Dane lập tức nghi ngờ.

"Sao anh có được cái vòng cổ đó?"

Ezra giật mình như bừng tỉnh trước giọng nói lạnh lùng, rồi anh ta cúi đầu ủ rũ.

"Miller."

Anh ta lẩm bẩm với giọng nghèn nghẹt: "Miller đã đưa nó cho tôi, làm quà sinh nhật cho con tôi."

Dane không ngạc nhiên. Anh ta cũng tự hỏi mình, nhưng có lẽ sâu thẳm anh ta đã đoán trước được.

Ezra tiếp tục nói trong tiếng nức nở: "cậu ta cũng bảo tôi tìm hiểu về cái vòng cổ, nhưng mà..."

Tiếng nức nở nhanh chóng biến thành tiếng khóc. Viên cai ngục giám sát thông báo rằng buổi thăm gặp đã kết thúc và nắm lấy cánh tay anh ta. Ezra, bị cai ngục dẫn đi, khi đến gần cửa, đột nhiên vùng ra khỏi tay anh ta và bắt đầu đập đầu vào tường. Một viên cai ngục bên trong cố gắng giữ anh ta lại và ngăn cản, nhưng Ezra vẫn khóc và tiếp tục đập đầu vào tường. Nhìn thấy vết máu lan ra trên tường, Dane lặng lẽ quay lưng và rời khỏi phòng thăm gặp.

Bên ngoài, bầu trời vẫn trong xanh không gợn một đám mây. Dane nhíu mày nhìn lên khoảng không xa xăm không một gợn mây và thở dài thật khẽ. "Thằng ngốc." Cậu cũng không biết mình đang chửi ai. Liệu đó có phải là lời chửi Ezra, người đã luôn đưa ra những lựa chọn sai lầm, hay là... Ha, với một hơi thở sâu gần như tiếng than vãn, cậu thốt ra những suy nghĩ phức tạp của mình với giọng thấp: "Trong tình huống đó, lẽ ra phải đánh Ezra trước."

Không phải là điều hiển nhiên sao? Bị lôi kéo một cách không nói lời nào bởi một lời đe dọa vô lý như vậy, thà đấm Ezra cho đến khi anh ta tỉnh táo và cùng tìm giải pháp còn hơn. Nhưng lý do mà tên đó lại đưa ra lựa chọn vô lý như vậy là rõ ràng. <Anh nghĩ em sẽ làm như vậy.> "Đồ khốn nạn, cậu thực sự không biết gì về tôi cả." Dane tức giận đá vào lốp xe.

Ngày đó, sau buổi chia tay ở Disneyland, Grayson không liên lạc lại một lần nào. Dane không biết cậu ta đang sống ra sao. Đã qua mấy mùa, nhưng cũng không có tin tức gì. "Cảm ơn vì tất cả. Tôi sẽ không bao giờ quên." Đó là những lời cuối cùng Grayson để lại. Khi ấy, cậu ta khóc đến sưng húp cả mắt mà vẫn cố nở nụ cười yếu ớt. Nụ cười như một bông hoa nở rực rồi tàn úa nhanh chóng. "Tạm biệt." Hình ảnh Grayson lặng lẽ đứng nhìn chiếc xe khuất bóng vẫn cứ hằn sâu trong trí nhớ của Dane, như thể chỉ mới xảy ra hôm qua.

Dane rối rắm vò tóc, bực bội lầm bầm. "Nói chia tay trước? Là tôi mà... Chúng ta đâu từng hứa hẹn sẽ gặp lại..." Dù tự nhủ thế, vẫn không có ai đáp lại lời than vãn của cậu. Dane khẽ liếc nhìn xung quanh, cuối cùng nhận ra mình chỉ có một mình. Cậu chợt thấy nhói lòng một cách kỳ lạ. "Giờ này cậu ta đang làm gì nhỉ..." Ý nghĩ ấy cứ quanh quẩn, khiến Dane đứng lặng thinh một hồi lâu. Vẫn là cậu một mình, không ai bên cạnh.

Nhưng lần này, cậu lại cảm nhận nỗi cô độc đó một cách thấm thía hơn bao giờ hết.

***
Mở cửa sổ bước ra ngoài, ngay bên dưới ban công rộng lớn nối liền là một công viên khổng lồ hiện ra trước mắt. Vào những ngày thời tiết đẹp, việc ngồi ở bàn trà nhỏ được bao quanh bởi khu vườn nhỏ trên ban công, vừa dùng bữa nhẹ hoặc thưởng thức trà, vừa phóng tầm mắt xuống công viên phía dưới luôn là một trong những sở thích lớn nhất của Koi. Chính vì lý do đó mà ông chưa từng dừng dọn dẹp hay buông bỏ căn penthouse này. Nhờ vậy, mỗi khi những đứa trẻ của Koi có việc phải ở lại khu Đông, chúng thường chọn nghỉ lại đây. Lần này, khi nghe tin một trong những đứa con trai của mình đang ở đó, Koi lập tức gác lại hết mọi công việc, chạy thẳng đến nơi.

"Chào buổi sáng, ngài Niles."

"Chào buổi sáng, Benjamin."

Koi thân thiện đáp lại lời chào của người gác cửa ở lối vào, rồi hào phóng đưa anh ta tiền boa sau khi anh ta giúp anh nhấn nút thang máy riêng, rồi bước vào. Càng lên cao, trái tim ông càng đập nhanh hơn. Khi gần chạm đến tầng cao nhất, má ông đã ửng hồng vì phấn khích. Vừa lúc cửa thang máy mở ra, ônh lập tức lao về phía cửa chính. Cái tên mà ông vẫn giấu kín trong lòng bấy lâu, cuối cùng cũng bật thành tiếng.

"Grayson!"

————
Vừa cất tiếng chào đầy phấn khởi, Koi bước vào nhà và vội vàng đảo mắt xung quanh. Thằng bé ở đâu nhỉ? Chắc chắn phải ở đâu đó quanh đây.

"Grayson!"

Koi lại gọi tên con một lần nữa, rồi nhanh chóng băng qua phòng khách. Sau đó, ông lướt qua phòng tiếp khách, phòng trà, rồi cả phòng nhạc, nhưng khuôn mặt đang tìm vẫn không hề xuất hiện.

Đang còn ngờ vực, Koi liền bước lên cầu thang dẫn lên tầng lửng. Chuyện gì xảy ra vậy? Không lẽ có chuyện chẳng lành...
Khi trong lòng ông đang hẫng xuống một nhịp, cuối cùng Koi cũng tìm thấy cậu.

Grayson đang nằm dài trên chiếc ghế sofa ngoài ban công, nơi nối liền với phòng khách. Đôi chân cậu vắt lên tay vịn của sofa, kéo dài ra lười biếng.

Nhìn thấy thế, Koi mới thở phào nhẹ nhõm rồi vội vã bước nhanh tới gần.

"Grayson, hóa ra con ở đây."

Cho đến lúc đó, Grayson vẫn còn đang nhắm mắt phơi mình dưới ánh nắng. Bất đắc dĩ, cậu khẽ mở mắt khi nghe giọng nói của Koi.

Nhìn cậu từ trên cao xuống, Koi mỉm cười trìu mến và cúi xuống đặt một nụ hôn lên trán Grayson.

"Con vẫn khỏe chứ? Ba nhớ con nhiều lắm."

Trái ngược với Koi đang cười hiền từ, Grayson lại khẽ nhíu mày.
"Papa đâu rồi?"

Chớp mắt, cậu hỏi nhỏ.

"Papa đâu? Không lẽ Daddy đến đây một mình sao?"

"Ba đến một mình."

Không hề chần chừ, Koi trả lời ngay. Grayson chậm rãi chống người ngồi dậy, nhìn thẳng vào gương mặt anh.

Ánh mắt như muốn hỏi "ý ba là gì" khiến Koi chỉ nhẹ nhàng tiếp tục nói.

"Ash hôm nay có việc bận, không đến ngay được. Ông ấy bảo để ba đến trước. Ông ấy nói ở một mình với con cũng được, nên ba đến đây."

"Hửm..."

Grayson khẽ rên một tiếng, nghiêng đầu như đang tìm cách hiểu chuyện.

Bỏ ngoài tai phản ứng của cậu, Koi kéo ghế từ bàn trà lại, ngồi xuống bên cạnh rồi hỏi:
"Con có chuyện gì sao? Tự dưng lại đến miền Đông?"

"À..."
Grayson hờ hững vén tóc lên, trả lời như chẳng có gì quan trọng.

"Có vài chuyện phải làm thôi."

Khi Koi nghĩ cậu không muốn kể thêm, Grayson lại nói tiếp:

"Có mấy người con cần gặp."

"Người nào?"

"Ừm."

Chỉ vậy rồi im bặt. Nhìn vẻ mặt cậu như thể sẽ không nói gì thêm, Koi quyết định không gặng hỏi nữa.

Thay vào đó, ông lại lo lắng chuyện khác.

"Trông con gầy đi nhiều đấy, Grayson."

Nhìn vào đôi má hõm sâu của con trai, Koi không giấu được vẻ xót xa.

Grayson chỉ cong khóe miệng, gắng gượng nở một nụ cười mờ nhạt.

Koi im lặng ngắm nhìn gương mặt nghiêng nghiêng ấy. Con trai ông lúc này trông hệt như một chậu hoa bị rút cạn sức sống, từng chiếc lá úa vàng rũ xuống mà chính ông lại chẳng thể làm gì.

Koi biết chuyện Grayson và Dane đã chia tay.

Từ trước đến giờ, Grayson đã quen với việc cứ hẹn hò rồi chia tay hết người này đến người khác, nhưng lần này lại hoàn toàn khác.

Dù thường bị chê là vô tâm, Koi vẫn đủ nhạy cảm để nhận ra: Con trai ông đã thay đổi.

Con đã mệt lắm rồi phải không, Grayson.

Koi không thể nói ra điều đó, chỉ lặng lẽ đưa tay vuốt nhẹ bờ vai của cậu.

Nhưng Grayson vẫn chỉ ngồi đó, đôi mắt trống rỗng nhìn về một nơi xa xăm, chẳng hé môi nói một lời.

***
Thời điểm Ashley đến không lâu sau đó. Trong lúc chờ đợi, Koi chỉ có thể ngồi cạnh Grayson, cùng con im lặng chịu đựng bầu không khí nặng nề. Thấy Ashley vừa bước vào, Koi lập tức đứng bật dậy khỏi ghế.

"Ash, anh đến rồi."

"Koi."

Ashley, như thể điều đó là chuyện đương nhiên, cúi xuống hôn Koi rồi mới quay sang nhìn đứa con trai. Ánh mắt ông lướt một vòng trên thân hình Grayson, người đang chậm rãi đứng lên đối diện mình, rồi để một khoảng cách giữa hai người trước khi cất tiếng.

"Con gầy đi nhiều rồi. Ăn uống vẫn ổn chứ?"

Âm điệu trầm lặng của ông khiến Koi vô thức rùng mình. Ashley, người luôn nghiêm khắc với bọn trẻ, lại đang nói chuyện với Grayson giống hệt cách ông thường đối xử với Koi. Grayson cũng có vẻ bất ngờ, khẽ khựng lại một chút.

"......Vâng, cũng tạm thôi."

Trước câu trả lời ngắn gọn ấy, Ashley vẫn bình thản đáp lại.

"Con phải ăn uống đầy đủ. ......Tối nay, ăn cùng nhau không?"

Đó là một thay đổi khiến Koi kinh ngạc. Ashley luôn ra lệnh "Chuẩn bị bữa tối đi" chứ không bao giờ hỏi ý ai. Vậy mà giờ đây ông lại hỏi Grayson có muốn ăn cùng hay không. Lần này, Grayson hơi bối rối nhưng vẫn lắc đầu.

"Không, con sẽ ăn riêng."

"......Ừ."

Sự im lặng gượng gạo bao trùm không gian. Giữa họ, không còn là bầu không khí căng thẳng như thường lệ, mà là một điều gì đó khác lạ. Koi hết nhìn Ashley lại quay sang nhìn Grayson, mắt mở to đầy hiếu kỳ. Có lẽ đây là.......

"À, này."

Cậu ta khẽ đằng hắng, rồi mở miệng nói.

"Em ra ngoài uống chút nước nhé. Hai người cứ nói chuyện đi."

Nếu lúc này có mặt Ariel người bạn lâu năm của Koi chắc chắn cô ấy sẽ ngạc nhiên đến mức hét lên sung sướng. "Koi, cậu cũng biết điều như thế cơ à!" hẳn cô sẽ reo lên như vậy. Trong lòng thầm tự khen mình, Koi nhanh chóng rời khỏi phòng.

Còn lại Ashley và Grayson, chỉ hai người.

Người đầu tiên hành động là Ashley. Ông kéo ghế ở bàn trà chỗ Koi vừa ngồi rồi ngước lên, như ra hiệu cho Grayson ngồi xuống chiếc sofa đối diện. Grayson ngoan ngoãn ngồi xuống, lúc đó Ashley mới lên tiếng.

"Con đã bỏ pheromone rồi chứ?"

Ít nhất, chuyện này vẫn không thay đổi. Mỗi khi gặp bọn trẻ, câu hỏi đầu tiên của Ashley luôn là về pheromone. Grayson chỉ lơ đãng gật đầu.

"Con đã đến gặp Steward, bỏ hết rồi. Cũng kiểm tra chỉ số rồi, ông ấy nói thấp hơn mức trung bình."

"Pheromone của con thấp hơn trung bình sao?"

"Vâng."

Ashley hơi nhíu mày trước lời nói ngoài dự liệu ấy. Nhưng Grayson chỉ gật đầu điềm nhiên.

"Con bỏ rất nhiều lần mà."

Chỉ khi đó Ashley mới hiểu ý của Grayson. Nhưng hiểu rồi, ông vẫn không yên tâm.

"Một lần rút quá nhiều không tốt đâu."

Chuyện đó có thể dẫn tới sốc pheromone, rất nguy hiểm. Tuy Ashley nhắc nhở như vậy, Grayson lại trả lời dửng dưng.

"Steward đã kiểm tra kỹ rồi. Không sao đâu."

Ashley im lặng, chỉ lẳng lặng nhìn gương mặt con trai. Nhưng Grayson dường như không bận tâm chút nào, ánh mắt cậu không nhìn thẳng Ashley mà cứ nhìn đâu đâu. Cuối cùng, Ashley thở ra một hơi ngắn, rồi nói.

"Nếu có chuyện gì cần cha giúp, cứ nói."

Grayson gật đầu.

"Vâng, con sẽ gọi cho Bernice."

"Không, gọi trực tiếp cho cha."

Ashley sửa lời Grayson ngay lập tức, dứt khoát. Lần này, Grayson thoáng ngơ ngác nhưng Ashley chỉ dịu giọng tiếp lời.

"Liên lạc thẳng với cha. Lúc nào cha cũng sẽ nghe máy."

"......Vâng."

"Ừ."

Ashley khẽ gật đầu, rồi đưa tay vỗ nhẹ lên vai Grayson. Lại một khoảng lặng nặng nề ập đến. Không ai mở miệng. Tựa như họ đang kẹt trong suy nghĩ riêng của mình, mặc cho thời gian trôi qua trong tĩnh lặng.

Cho đến khi, bất ngờ, Grayson lên tiếng.

"Làm sao mà cha biết?"

Ashley nhíu mày, nhìn thẳng vào cậu. Grayson cũng nhìn lại không tránh né, hỏi một lần nữa.

"Làm sao mà cha biết con sẽ giết Dane?"

Cái lạnh lẽo từ câu hỏi ấy như bủa vây không khí giữa họ. Ashley không nói gì ngay, chỉ chăm chú nhìn gương mặt con trai. Rồi, giữa khoảng lặng dài ấy, ông chậm rãi, rất chậm rãi mấp máy môi.

"Lúc đó, con đã cười mà."

Giọng nói trầm lặng của Ashley khiến Grayson khựng lại. Thấy con trai đơ cứng, Ashley chậm rãi nói thêm.

"Khi nghe nói rằng đôi mắt của Dane Stryker có thể sẽ bị mù."

Lời nói không cho phép Grayson kịp trốn tránh. Cậu không thể trả lời ngay. Trong khoảnh khắc, cậu đưa mắt liếc sang hai bên như thể đang tìm một cái cớ khác để biện minh. Nhưng cuối cùng, cậu chỉ khẽ nhún vai, buông xuôi.

"Làm sao mà cha biết được? Con đã cười rồi, thậm chí còn đưa tay che miệng."

Nhìn đứa con trai đang nhếch môi lên cười bằng gương mặt quen thuộc ấy, Ashley khẽ thở ra rồi đưa ra câu trả lời.

"Tai của con."

Cùng với âm giọng bình thản, ánh mắt ông dừng lại ở tai của Grayson.

"Nó động đậy."

Grayson không phản ứng ngay lập tức. Chỉ im lặng nhìn Ashley, rồi lại hỏi tiếp.

"Cha chắc đó là vì con cười sao?"

Nó có thể là vì bất kỳ lý do nào khác. Có lẽ chỉ là một phản xạ không có ý nghĩa gì. Nhưng Ashley chỉ nhìn cậu bằng ánh mắt lạnh lùng.

"Dĩ nhiên rồi, không còn lý do nào khác."

"Ha ha......"

Grayson bật cười khẽ, tiếng cười trống rỗng. Rồi, cậu lại hỏi.

"Cái cảnh báo khi đó, là vì ông nội đã từng như thế, đúng không?"

Câu hỏi bất ngờ khiến Ashley cau mày nhìn đứa con trai. Grayson vẫn hướng mắt nhìn vào một điểm vô định, như thể đang nói chuyện với chính mình.

"Con đã nghe Bernice kể rồi. Về cách mà ông nội đã chết."

Ashley im lặng nhìn nghiêng gương mặt con trai.

"......Không."

Giọng ông thấp hơn thường lệ, lẩm bẩm như đang nói với chính mình.

"Là vì cha đã như thế."

Một bầu không khí lạnh buốt lan ra giữa họ. Ashley chỉ lặng lẽ nhìn vào gương mặt đầy kinh ngạc của Grayson. Rồi, giữa khoảng lặng dài đó, ông chậm rãi, rất chậm rãi, nói.

"Nếu là cha, cha sẽ làm như vậy. Không hề do dự."

Grayson nhìn chằm chằm vào gương mặt của Ashley. Papa sẽ giết Daddy? Điều đó có thể sao? Một ý nghĩ hoàn toàn không tưởng, nhưng Grayson biết Ashley Miller chưa bao giờ đùa cợt, nhất là trong những tình huống như thế này.

"Cha từng nghĩ rằng con rất giống cha của ta."

Ashley thở dài, khẽ cười tự giễu.

"Gần đây, cha lại nghĩ con giống chính mình. ......Nhưng không phải vậy."

Nói đến đó, Ashley dừng lại. Grayson chăm chú nhìn những nếp nhăn sâu hằn nơi khóe miệng ông, rồi khẽ hỏi.

"Vậy, con sẽ ra sao đây?"

Không rõ đó là một câu hỏi nghiêm túc hay chỉ là lời buột miệng, Ashley chỉ trả lời đơn giản.

"Ta không biết, Grayson."

Ông khẽ nhíu mày, nói thêm bằng giọng chua chát.

"Ta, hay cha ta, đều không đủ dũng khí để đi con đường ấy."

Một hơi thở thật dài. Ashley đưa tay lên xoa mặt, rồi lại nhìn Grayson. Nhìn vào gương mặt đứa con trai vẻ mặt ông chưa bao giờ để lộ ra trước đây khiến Grayson cảm thấy có gì đó khó diễn tả.

Ashley tiếp tục nói.

"Con đã lựa chọn một điều mà cả ta và cha ta đều không thể làm. Con không phải là ta, cũng không phải là cha ta."

Một nụ cười buồn thoáng hiện nơi khóe miệng anh.

"Con rất tuyệt vời."

A.

Chợt, Grayson nhớ lại.

Cậu đã từng thấy biểu cảm đó ở ai khác. Gương mặt mà Dane đã từng nhìn cậu với ánh mắt như vậy. Ánh mắt mà Ashley đang có bây giờ.

Đó là lòng thương hại.

Cậu chợt nhận ra. Thứ cảm xúc mà cậu không bao giờ hiểu được. Thứ biểu cảm mà cậu không bao giờ học được.

Đó chính là lòng thương hại.

Và cùng lúc đó, khóe mắt Grayson nóng lên. Cậu biết rõ.

Dane Stryker chưa từng yêu cậu.

Em ấy chỉ thương hại anh thôi. Chắc hẳn, vì thương hại đó, em ấy sẵn sàng hy sinh cả tính mạng cho bất cứ ai, bất cứ điều gì trên đời này.

"......con ghét lính cứu hỏa lắm."

Grayson bật cười khẽ, không chút sức lực. Vì sao cảm xúc cứ luôn đi cùng ký ức như thế? Anh bỗng dưng hiểu ra một sự thật mà lẽ ra anh không cần biết.

Giờ thì anh sẽ không bao giờ còn có thể đến Disneyland nữa. Sẽ không bao giờ còn có thể ngắm pháo hoa. Vì nỗi đau đó sẽ còn mãi, ở đó, vĩnh viễn.

Và anh cũng biết, người mang đến cho anh thứ cảm xúc và ký ức đó sẽ không bao giờ quay trở lại nữa.

Nhưng, nếu Chúa thật sự tồn tại.

Grayson lờ mờ nghĩ.

Anh chỉ mong rằng người đàn ông ấy, ít nhất trong giây phút cuối cùng, không phải một mình.

______