Grayson đứng yên tại chỗ, căng tai lắng nghe, dồn toàn bộ sự chú ý vào âm thanh vừa thoáng qua.

Anh cảm giác như đã đứng đó rất lâu, nhưng chẳng nghe thấy gì thêm.

Mình nghe nhầm sao?

Anh định bỏ qua, cho rằng đó chỉ là ảo giác, nhưng đúng lúc ấy, âm thanh đó lại vang lên lần nữa.

Không thể có chuyện anh đã nhầm đến hai lần.

Grayson khẽ động đậy tai, khuôn mặt cau lại khi đảo mắt nhìn quanh.

Khu dân cư này toàn những ngôi nhà giống hệt nhau, chỉ cách nhau bởi con đường nhỏ. Không có gì đặc biệt cả.

Muốn xác định chính xác nguồn gốc âm thanh, anh phải tập trung hơn nữa.

Một lần nữa, âm thanh mơ hồ kia vang lên giữa khoảng lặng, trở thành tín hiệu dẫn đường. Grayson lập tức cất bước.

Âm thanh trở nên rõ ràng hơn mỗi khi anh tiến gần hơn.

"Cứu với..."

Khoảng cách dần thu hẹp, và đích đến ngày càng trở nên rõ ràng.

Grayson dừng chân trước một ngôi nhà trông không khác gì những căn nhà khác xung quanh. Anh quét mắt nhìn quanh một lượt.

"Làm ơn cứu tôi...!"

Lần này, giọng nói hoảng sợ ấy vang lên một cách chắc chắn.

Tiếng bước chân của anh có lẽ đã bị đứa trẻ bên trong nghe thấy.

Không chần chừ, Grayson bước tới, đẩy cửa bên hông và lặng lẽ tiến vào.

Dưới chân anh, những ngọn cỏ giòn rụm phát ra tiếng lạo xạo.

Thảm cỏ đã chuyển sang màu nâu khô héo, cho thấy nó đã bị bỏ mặc trong một thời gian dài.

"Cứu với! Làm ơn cứu tôi!"

Giọng nói của đứa trẻ ngày càng gấp gáp và hoảng loạn.

Grayson áp tai vào bức tường, lặng lẽ lắng nghe.

Bên trong ngôi nhà hoàn toàn yên tĩnh, như thể không có ai cả.

Chắc hẳn đứa trẻ cũng biết điều đó, nên mới liên tục gào thét tuyệt vọng đến vậy.

Nghĩ đến đó, anh cúi xuống nhìn về phía âm thanh phát ra.

Ngay trước mặt anh là một cánh cửa hầm lớn—Cellar Door.

Có lẽ vì bị khóa chặt nên âm thanh vọng ra bị bóp nghẹt, nhưng Grayson vẫn nghe thấy rõ ràng.

Chắc hẳn ở đâu đó có một khe hở giúp không khí lưu thông, nên tiếng kêu cứu mới có thể thoát ra ngoài.

Grayson quỳ xuống một bên gối, áp tai sát vào cánh cửa.

"Có ai ở đó không?"

Ngay lập tức, từ bên trong vang lên một giọng nói run rẩy, nhưng lần này còn hoảng loạn hơn trước.

"Có! Tôi ở đây! Làm ơn cứu tôi! Làm ơn mở cửa cho tôi ra ngoài!"

Giọng nói đã khàn đặc, như thể đứa trẻ đã gào thét rất lâu đến mức cổ họng bị tổn thương.

"Chết tiệt..."

Grayson lẩm bẩm, cảm thấy xót xa. Anh cố gắng giữ giọng trấn an khi hỏi tiếp:

"Tên em là gì? Tại sao em lại ở trong đó? Đã xảy ra chuyện gì?"

Đứa trẻ nấc lên vài tiếng rồi lí nhí trả lời:

"Em... em là Santiano. Bố nói... vì em là một đứa trẻ hư... nên em phải ở đây..."

Những lời cuối cùng tan biến trong tiếng nức nở.

Grayson khẽ gật đầu, như thể đã hiểu rõ mọi chuyện.

"Vậy à. Được rồi, anh sẽ giúp em."

Đây không phải lần đầu tiên anh làm chuyện này.

Giúp đỡ người khác một hành động đẹp đẽ và đầy lòng vị tha.

Grayson luôn sẵn sàng giúp đỡ bất cứ ai cần đến mình. Và nếu có cơ hội, anh sẽ không ngần ngại làm vậy.

Anh đã được dạy dỗ như thế từ khi còn rất nhỏ.

Và lần này cũng không ngoại lệ.

Anh nắm chặt cánh cửa hầm, mở một bên ra.

Bên dưới là một căn hầm sâu hun hút, tối đen như mực.

Một cậu bé nhỏ xíu, chỉ cao đến đầu gối Grayson, đứng run rẩy dưới đó, ngẩng đầu nhìn lên anh với đôi mắt căng thẳng.

Santiano đứng nhón chân hết cỡ, hai cánh tay bé nhỏ vươn lên tuyệt vọng, như thể đang cầu nguyện cho một phép màu.

Trong đôi mắt em tràn đầy mong chờ và hy vọng.

Rằng cuối cùng em cũng có thể rời khỏi căn hầm tối tăm, đáng sợ này.

Rằng người đàn ông sáng rực như ánh dương kia sẽ cứu em.

Rằng ác mộng này sắp kết thúc.

Nhưng rồi—

"...Hả?"

Đột nhiên, Grayson nhảy xuống hầm.

Cánh cửa mà anh vừa mở ra lập tức đóng sập lại sau lưng với một tiếng rầm nặng nề.

Bóng tối lại bao trùm khắp không gian.

Santiano hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Cậu bé chỉ đứng đó, chớp mắt ngơ ngác.

Dưới ánh sáng yếu ớt len qua khe cửa, khuôn mặt sắc nét, cuốn hút của người đàn ông phản chiếu mờ ảo.

Chính lúc đó, Santiano mới nhận ra một sự thật khủng khiếp.

Người này không hề đến để cứu cậu.

Người này đã bước vào nơi đáng sợ này cùng cậu.

"C-Chú làm gì vậy? Phải đưa cháu ra ngoài chứ!"

Santiano hét lên, giọng hoảng loạn.

Grayson nghiêng đầu, nét mặt đầy vẻ khó hiểu, như thể chính cậu bé mới là người đang nói điều vô lý.

"Tại sao chứ? Cháu đang chịu phạt mà."

"...Gì ạ?"

Cậu bé chưa kịp hiểu, chỉ có thể lắp bắp một cách bối rối.

Grayson kiên nhẫn giải thích, giọng điệu nhẹ nhàng như đang dạy dỗ một đứa trẻ cứng đầu:

"Nếu đang bị phạt mà lại trốn ra ngoài, thì đó mới là hành động của một đứa trẻ hư."

Santiano cảm thấy đầu óc trống rỗng.

Cái gì cơ?

Người đàn ông này đang nói cái quái gì vậy?

Cả cơ thể cậu bé run lên.

Máu trong người như bị rút cạn, để lại một cảm giác lạnh lẽo, rợn người.

Grayson nhìn đứa trẻ đang tái nhợt trước mặt mình, dịu dàng lên tiếng:

"Nhưng đừng lo, Santiano. Mọi chuyện ổn cả rồi. Không cần phải sợ nữa."

Anh từ tốn đưa một tay ra.

Santiano giật mình, theo phản xạ lùi lại.

Bàn tay vẫn lơ lửng trong không trung.

Grayson nở một nụ cười rạng rỡ.

"Anh sẽ ở đây với em."

Santiano trân trối nhìn người đàn ông trước mặt.

Trên gương mặt non nớt của cậu, hy vọng đã hoàn toàn biến mất.

Chỉ còn lại nỗi kinh hoàng tột độ.

Sau khi mọi thứ đã ổn định, cả nhóm tập hợp lại để chuẩn bị quay về.

Ezra, người vừa chụp bức ảnh cuối cùng, trả lại điện thoại cho chủ nhân của nó.

Lúc này, những đồng đội đã đợi từ trước bắt đầu xoa bóp bả vai, đồng loạt thở dài.

"Đúng là Dane Stryker. Một khi xuất hiện thì phụ nữ lập tức náo loạn."

Nghe vậy, mọi người xung quanh cũng nhanh chóng góp chuyện.

"Không chỉ phụ nữ đâu nhé. Lúc nãy có mấy gã đàn ông cũng tranh nhau chụp ảnh cùng đấy."

"Hay là làm một chiến dịch gì đó với Dane làm gương mặt đại diện đi? Dán mấy bức ảnh nóng bỏng của cậu ta lên, đảm bảo hiệu quả cực đỉnh."

"Kiểu như quảng cáo vì cộng đồng ấy hả?"

"Thế thì chiến dịch phòng cháy chữa cháy là hợp nhất còn gì!"

"Hoặc là một chương trình giúp mọi người thư giãn, động viên tinh thần. Gần đây có nhiều dịch vụ như vậy lắm. Nếu tổ chức dưới danh nghĩa đội cứu hỏa mà Dane trực tiếp tham gia, chắc chắn sẽ tạo nên cơn sốt."

"Ôi, ý tưởng hay đấy! Dane, cậu thấy sao? Nghe cũng thú vị mà, đúng không?"

Những người xung quanh hào hứng chờ phản ứng từ Dane.

Nhưng Dane, từ đầu đến giờ vẫn không nói gì, chỉ hờ hững mở miệng, đôi mắt vẫn đờ đẫn:

"Tôi ghét làm việc miễn phí nhất trên đời."

Chỉ một câu nói, tất cả cuộc thảo luận lập tức chấm dứt.

Việc anh vừa ký tặng và chụp ảnh chẳng qua cũng chỉ vì đang làm việc mà thôi.

Dane luôn rạch ròi giữa công việc và đời tư.

Nếu khi nãy anh không trong ca trực, thì cho dù ai có đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, anh cũng sẽ thẳng thừng phớt lờ mà không chút do dự.

"Haaaa..."

Dane há miệng thật lớn, ngáp một cách đầy lười biếng.

Thấy vậy, Deandre thì thầm nhỏ giọng:

"Lại đi chơi bời cả đêm hôm qua nữa à?"

Một người khác gật đầu đồng tình.

"Khả năng cao lắm. Ngày nghỉ nào mà Dane chẳng mò đến mấy cái club."

"Đúng là siêng năng, nhưng chỉ siêng mỗi khoản đó thôi."

"Thôi nào, đừng bàn tán nữa. Mau về đi, trễ lắm rồi."

Ezra vỗ tay lên thùng xe, ra hiệu lên đường.

Dane là người đầu tiên leo lên xe, những người còn lại vừa cười vừa lần lượt đi theo.

Họ chỉ nhận ra thiếu mất một người ngay trước khi xe lăn bánh.

"Ơ? Khoan đã, có gì đó sai sai..."

Một người lên tiếng, khiến cả đội bỗng nhiên im lặng.

Ngay lập tức, Deandre đáp lại với vẻ mặt khó chịu:

"Miller đâu rồi?"

Cả nhóm đông loạt sững lại.

Bọn họ đảo mắt nhìn quanh, nhưng dù tìm thế nào cũng chẳng thấy bóng dáng Grayson đâu cả.

"Chết tiệt!"

"Miller! Grayson Miller!"

"Cậu ta ở đâu rồi? Mau quay lại tìm!"

"Miller!"

"Grayson Miller! Đáng chết!"

Vừa chửi rủa, cả nhóm vừa lao ra khỏi xe, gọi tên anh lớn tiếng.

Nhưng không có ai đáp lại.

"Khốn kiếp, cái thằng điên này!"

Deandre mất kiên nhẫn, giận dữ đá mạnh vào bánh xe.

Anh ta thở hồng hộc vì tức giận, khuôn mặt đanh lại.

Những người còn lại có thể không cáu kỉnh như Deandre, nhưng rõ ràng tâm trạng cũng chẳng khá hơn chút nào.