Với ánh mắt đầy tò mò, những người dân xung quanh bắt đầu hướng về phía chiếc xe cứu hỏa vừa dừng lại.

Cửa xe mở ra, và người bước xuống đầu tiên là Wilkins.

Nhìn những gương mặt ngơ ngác trước mặt, anh cố gắng nở một nụ cười thân thiện rồi lên tiếng:

"À, xin lỗi mọi người. Hôm nay chúng tôi quay lại vì một việc quan trọng. Chúng tôi có một câu hỏi... Không biết có ai trong số các bạn tình cờ nhìn thấy một thành viên trong đội chúng tôi vào ngày hôm qua không?"

Trong lúc Wilkins tiếp tục giải thích, các thành viên còn lại lần lượt bước xuống xe, chia nhau đi xung quanh để tìm kiếm.

Nhưng ngay khi Dane xuất hiện, bầu không khí đột ngột thay đổi.

Tiếng xôn xao lập tức bùng nổ, những tiếng thét phấn khích vang lên khắp nơi.

"Kyaaa! Anh ấy đến rồi!"

"Dane! Dane Stryker!"

"Nhìn về đây đi! Dane, xin hãy nhìn tôi!"

"Xin mọi người giữ trật tự! Hôm nay bọn tôi đang làm nhiệm vụ! Không được, không phải hôm nay! Làm ơn, xin mọi người hãy bình tĩnh!"

Wilkins giơ hai tay lên, cố gắng dẹp yên đám đông.

Nhưng chẳng ai nghe anh cả.

Tiếng bấm máy ảnh, tiếng quay video không ngừng vang lên.

Dù cố đến mấy, cũng không thể khiến đám đông náo nhiệt này lắng xuống.

Không còn cách nào khác, những người còn lại buộc phải nhanh chóng tản ra, mỗi người một hướng, bắt đầu cuộc tìm kiếm riêng của mình.

"Ôi trời ơi, anh ấy đang đi về phía này!"

Hai mẹ con đứng gần đó đỏ bừng mặt, siết chặt tay nhau khi thấy Dane tiến lại gần.

Họ luống cuống đến mức chẳng biết phải làm gì.

Dane dừng lại cách họ vài bước, khẽ gật đầu chào trước khi cất giọng trầm ấm:

"Tôi là Dane Stryker. Chúng tôi đang tìm một người—"

"Vâng! Vâng, cứ nói đi ạ!"

Chưa đợi anh nói hết câu, người phụ nữ vội vàng ngắt lời, ánh mắt rực sáng như thể đang mong chờ điều gì đó.

Thậm chí, hàng xóm của họ cũng vội vã chạy đến nhập hội, háo hức nhìn chằm chằm vào Dane.

Nhưng điều tệ hơn là

Ngay cả từ đằng xa, những người khác cũng đã phát hiện ra anh và đang chạy về phía này.

Dane trông thấy cảnh tượng đó liền lộ rõ vẻ chán chường.

Quá đủ rồi.

Hôm qua anh đã bỏ ra không ít thời gian để phục vụ những người này.

Không đời nào anh định hi sinh thêm một giây phút nào nữa.

Không chút do dự, anh gọi lớn:

"Này, Ezra! Những người ở đây sẵn sàng cung cấp thông tin này!"

"Hả? À, ừ! Tôi đến ngay!"

Ezra, dù còn ngơ ngác, cũng nhanh chóng chạy tới.

Ngay lập tức, một loạt tiếng thở dài tiếc nuối vang lên từ đám đông.

"Đi đâu vậy? Chúng tôi vẫn còn ở đây mà!"

"Khoan đã, chúng tôi sẽ nói mà! Đừng đi, Dane!"

"Dane, quay lại đi! Nhìn tôi một lần thôi!"

Nhìn theo bóng lưng Dane khuất dần, những người phụ nữ tiếc nuối gọi theo, nhưng Dane không hề quay lại.

Trong khi đó, Ezra trán bắt đầu rịn mồ hôi lạnh cố gắng giữ bình tĩnh và tiếp tục nhiệm vụ của mình.

"Như tôi đã nói, chúng tôi đang tìm một người. Hôm qua anh ta cũng có mặt ở đây. Cao hơn cả Dane... đúng, cơ bắp hơn nữa. Anh ta có mái tóc vàng và đôi mắt màu tím. Có ai nhìn thấy không? Chắc chắn sẽ rất dễ nhận ra."

"Hả?"

Mãi lo nhìn Dane, đám đông gần như chẳng để ý đến những gì Ezra vừa nói.

Nhưng may mắn thay, cuối cùng họ cũng chuyển sự chú ý sang anh.

Không phải vì họ quan tâm đến người mất tích mà chỉ vì một thông tin bất ngờ vừa được nhắc đến.

"Tóc vàng, mắt tím á?"

"À, có thấy! Cậu cũng thấy đúng không?"

"Ừ, không thể không thấy. Anh ta là người đầu tiên lọt vào mắt tôi luôn ấy."

Nghe đến đây, Ezra bắt đầu nhen nhóm hy vọng.

Nhưng ngay sau đó, một câu hỏi đầy tò mò bất ngờ vang lên:

"Nhưng mà... anh ta là cực Alpha đúng không? Mắt tím nghĩa là như thế mà?"

"Trời ạ, vậy cái mùi hương lúc đó là pheromone à? Tôi nghe nói cực Alpha lúc nào cũng phải tỏa ra pheromone để tránh bị tích tụ trong cơ thể mà."

"Thảo nào trông quyến rũ thế. Cái đội cứu hỏa này toàn đàn ông vừa ngon à nhầm, vừa đẹp trai thế nhỉ?"

"Tôi không thấy anh ta, nhưng có ai chụp được ảnh không?"

Ezra chỉ biết há hốc miệng, trong khi những người xung quanh bắt đầu xì xào với nhau hoàn toàn lệch khỏi chủ đề chính.

"Đây này, đây!"

"Tất nhiên là tôi đã chụp rồi, xem đi!"

"Ôi trời ơi, vui quá! Thật sự là khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong ngày hôm nay. Cảm ơn nhiều nhé!"

Tiếng cười giòn tan vang lên khắp nơi.

Ezra cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, như thể sắp ngất đến nơi.

*****

Thoát khỏi đám đông ồn ào, Dane thở dài mệt mỏi rồi đưa mắt quan sát xung quanh.

Một thị trấn nhỏ, bình yên đến mức chẳng có gì đặc biệt.

Nghĩ đến việc một vụ bắt cóc có thể xảy ra ở một nơi thế này, anh chỉ cảm thấy phi lý.

Không gian này quá yên bình đến mức khiến người ta khó mà tưởng tượng ra một tội ác nào có thể xảy ra tại đây.

Dane chán chường vò đầu bứt tóc, gắt gỏng trong lòng.

Cái tên phiền phức đó rốt cuộc đã biến đi đâu chứ?

"Khốn kiếp, đúng là một tên rác rưởi."

Ngay khi anh lẩm bẩm chửi rủa, đột nhiên có cảm giác ai đó đang nhìn mình.

Phản xạ tự nhiên khiến anh quay đầu lại và ánh mắt anh chạm phải một đứa trẻ.

Một cậu bé đứng đó, nhìn thẳng vào anh.

Dane lập tức nhíu mày, trừng mắt đáp lại.

Thông thường, chỉ cần như vậy thôi là bọn trẻ con sẽ sợ hãi mà chạy mất.

Nhưng kỳ lạ thay

Cậu bé này không hề nhúc nhích.

Nắm chặt hai bàn tay bé nhỏ, nó cứ đứng nguyên tại chỗ, đối diện với Dane.

Cái quái gì đây?

Dane cau mày rồi quay đầu đi.

Anh không có thời gian để phí lời với một đứa trẻ vô danh.

Điều anh muốn nhất bây giờ là nhanh chóng kết thúc chuyện này và về nhà.

Nghĩ vậy, anh sải bước nhanh hơn.

Nhưng ngay sau đó, từ phía sau vang lên tiếng bước chân vội vã, cùng với một giọng trẻ con hét lên:

"Chú ơi! Chú ơi! Đợi đã! Cháu có chuyện muốn báo! Chú ơi!!!"

Dane thở hắt ra, ngán ngẩm ngẩng đầu nhìn lên trời.

Đứa trẻ kia đang gào thét đến lạc cả giọng.

Cuối cùng, anh chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc quay lại.

Bước chân anh dài và mạnh mẽ, chỉ sau vài bước đã đứng ngay trước mặt đứa trẻ.

Cậu bé sững người, bất giác lùi lại một chút khi nhìn thấy người đàn ông cao lớn xuất hiện ngay trước mắt mình.

Dane cúi xuống một chút, chỉ dùng ánh mắt nhìn xuống cậu, giọng nói trầm thấp vang lên:

"Rốt cuộc có chuyện gì?"

Giọng điệu của Dane thể hiện rõ sự bực bội.

Rõ ràng anh không mong đợi điều gì quan trọng từ đứa trẻ này, đến mức chẳng buồn che giấu thái độ chán chường.

Với vóc dáng cao lớn và khí chất áp đảo, anh dễ dàng khiến cậu bé bị áp lực.

Cậu nhóc có vẻ như sắp khóc đến nơi, nhưng đáng khen là vẫn không bỏ chạy.

Một giọt nước mắt lấp lánh nơi khóe mắt, nhưng cậu bé vẫn cố gắng nói tiếp.

"Chú... chú là lính... cứu hỏa, đúng không?"

Giọng cậu bé run rẩy, lắp bắp vì sợ hãi.

Dane nhìn xuống với vẻ mặt lạnh lùng, nhếch môi cười nhạt.

"Nếu như cháu đọc chữ không sai, thì đúng vậy."

Anh lười biếng giơ ngón tay cái qua vai, chỉ về phía sau lưng mình.

Trên áo anh, dòng chữ lớn "Sở Cứu Hỏa" in rõ ràng.

Đứa trẻ ngây ngốc quay đầu lại xác nhận, rồi nhanh chóng ngước lên nhìn anh lần nữa.

Lần này, cậu hít sâu một hơi, như thể đang lấy hết can đảm.

"Làm ơn... hãy giúp cháu tìm bạn của cháu."

"Bạn của cháu?"

Dane nhíu mày, nhìn xuống đứa trẻ với vẻ không mấy kiên nhẫn.

"Cậu ta cũng là cực Alpha à?"

"Hả? Đó là gì ạ?"

Câu hỏi của Dane khiến cậu bé tròn mắt ngạc nhiên.

Chắc chắn là không rồi.

Dane thầm cười nhạt, phẩy tay.

"Không có gì. Vậy cháu muốn chú làm gì?"

"Cháu muốn chú giúp tìm bạn cháu!"

Đến mức này mà vẫn chưa bỏ cuộc.

Đứa trẻ đứng thẳng lưng, kiên quyết tiếp tục "báo cáo".

"Bạn cháu đã mất tích mấy ngày nay rồi. Bạn ấy không đến trường. Mẹ bạn ấy và bố đã ly hôn, bạn ấy sống với bố. Cháu đến nhà tìm thì bố bạn ấy nói bạn bị sởi nên không thể ra ngoài."

"Nhưng đó là lời nói dối!"

"Bạn cháu đã tiêm phòng rồi! Chính mẹ bạn ấy nói với cháu như vậy! Cháu nhớ rất rõ, vì ngày hôm đó mẹ bạn ấy còn đưa cả hai đứa cháu đến bệnh viện để tiêm!"

Dane im lặng quan sát cậu bé.

Không có dấu hiệu nào cho thấy cậu ta đang nói dối.

Cảm nhận được điều đó, đứa trẻ càng lấy thêm can đảm, tiếp tục nói một cách nhanh chóng và đầy sốt sắng.

"Bố của bạn ấy thỉnh thoảng đánh bạn ấy."

"Ông ấy nói là vì bạn ấy không nghe lời. Nhưng bạn ấy thật sự rất ngoan. Cháu không hiểu tại sao lại bị đánh."

"Bố cháu chưa bao giờ đánh cháu cả. Ông ấy bảo rằng ông ấy thích nhất là khi đi làm về, cháu chạy đến và hôn ông ấy."

"Nhưng mà... cháu sắp 10 tuổi rồi! Mà 10 tuổi là người lớn rồi đúng không? Vậy có phải cháu nên ngừng làm vậy không?"

"Với lại, cháu cũng không nên ăn bánh quy mẹ cháu làm nữa nhỉ? Nhưng bánh quy cho chó ngon lắm! Chú thích chó hay mèo hơn? Bạn cháu thì nuôi một con chuột hamster—"

"Khoan, khoan! Đủ rồi!"

Dane giơ tay ngăn lại, nhíu mày đầy bực bội.