Câu chuyện đột nhiên đi chệch hướng khiến Dane không thể chịu nổi nữa, buộc phải ngắt lời cậu bé.

Ngay khi cậu nhóc im lặng, anh cau mày, chậm rãi hỏi lại:

"Nói lại về bạn cháu đi. Cháu nói bạn ấy đã mất tích mấy ngày rồi đúng không?"

"Dạ đúng ạ."

Cậu bé gật đầu chắc nịch.

"Cháu đã nói với người lớn rồi, nhưng chẳng ai quan tâm cả. Nhưng chú là lính cứu hỏa, chú là anh hùng! Chú sẽ lắng nghe cháu, đúng không? Chú sẽ giúp cháu tìm bạn cháu chứ?"

"...Haa..."

Dane ngước lên nhìn bầu trời, hít một hơi thật sâu rồi thở dài đầy mệt mỏi.

"Được rồi."

Sau vài cái chớp mắt, anh cúi xuống, đôi mắt nhìn đứa trẻ đã hoàn toàn khác trước.

"Nhà bạn cháu ở đâu? Dẫn đường đi."

"Dạ!"

Cậu bé reo lên vui sướng rồi lập tức chạy đi.

Dane vừa chạy theo sau vừa hỏi thêm:

"Tên bạn cháu là gì? Cháu phải nói cho chú biết chứ!"

Cậu bé vừa chạy vừa ngoái đầu lại, hét lên:

"Santiano! Santiano Domingo!"

"Khốn kiếp."

Vừa nghe thấy cái tên đó, Dane lập tức tăng tốc.

Chỉ cần sải hai bước với đôi chân dài của mình, anh đã bắt kịp đứa trẻ.

Không chút chần chừ, anh vươn tay chộp lấy gáy áo cậu bé, nhấc bổng lên rồi kẹp dưới nách mà tiếp tục chạy.

"Nhà bạn cháu ở đâu?"

"Bên phải!"

Theo hướng dẫn của cậu bé, Dane lập tức rẽ phải, không hề giảm tốc độ.

Bầu trời bất chợt chuyển màu xám xịt, những đám mây đen ùn ùn kéo đến.

Chẳng bao lâu sau, những hạt mưa đầu tiên bắt đầu rơi.

*****

Một âm thanh mơ hồ vang lên.

Santiano, người đang kiệt sức nằm bẹp dưới sàn, khẽ giật bắn vai.

Cậu bé đã nhiều ngày không được uống một giọt nước nào.

Cơ thể mệt lả, đến cả nhấc một ngón tay cũng trở nên khó khăn.

Cậu đã dồn hết chút sức lực cuối cùng để kêu cứu, nhưng kết quả lại quá tàn nhẫn.

Cứ ngỡ mình sắp được giải thoát, nhưng người duy nhất xuất hiện lại là hắn người đã tự nhốt mình vào đây cùng cậu.

Với sức lực nhỏ bé của cậu, cánh cửa hầm này là bất khả xâm phạm.

Grayson không hề có ý định giúp cậu thoát ra.

Thứ duy nhất còn lại chỉ là tuyệt vọng.

Grayson, người vẫn đang nằm bên cạnh, khẽ mở mắt.

Anh cũng đã nghe thấy âm thanh đó.

Những tiếng động rời rạc, không đều, dần trở nên nhỏ đi.

Có lẽ là mưa.

Thật kỳ lạ. Mưa ở California?

Nhớ lại, hình như có lần vào mùa đông, thời tiết đột nhiên bất thường, mưa lớn kéo dài suốt nhiều ngày.

Những ký ức lờ mờ trôi qua trong tâm trí.

Rồi anh nhanh chóng nhận ra một điều

Trời sẽ lạnh hơn.

Nhiệt độ chắc chắn sẽ giảm xuống.

Điều đó là tất nhiên.

Anh khẽ cất giọng, gọi tên cậu bé đang nằm bất động bên cạnh mình.

"Santiano."

Grayson chống tay ngồi dậy.

Anh cúi xuống nhìn cậu bé nhỏ bé đang run rẩy trên nền đất lạnh.

"Santiano, em có lạnh không?"

Cậu bé không phản ứng.

Grayson nhẹ nhàng đặt tay lên vai Santiano, khẽ lắc một chút.

"Santiano, em ổn chứ?"

Anh ngừng lại, chờ đợi một câu trả lời.

Nhưng cậu bé vẫn im lặng.

Bầu không khí tĩnh lặng đến mức anh có thể nghe thấy nhịp thở chậm chạp của chính mình.

Sau một lúc, Grayson nghiêng đầu, thì thầm với giọng điệu hoàn toàn bình thản:

"Chết rồi sao?"

*****

"Ở đây ạ!"

Cậu bé bị kẹp dưới nách Dane vươn tay chỉ về phía trước, hét lên.

Dane lập tức quét mắt đánh giá căn nhà mà cậu bé nhắc đến.

Thoạt nhìn, nó chỉ là một ngôi nhà bình thường.

Nhưng có gì đó... hơi u ám.

Chắc chỉ là do anh tưởng tượng thôi.

"Chú ơi, vào bằng cửa kia kìa!"

Cậu bé chỉ vào cánh cửa bên hông ngôi nhà.

Dane lập tức chạy đến, nhưng rồi bỗng khựng lại ngay trước cửa.

Lao thẳng vào thế này có thể khiến anh gặp rắc rối vì tội xâm nhập trái phép.

Chưa kể

Nếu chủ nhà có súng thì sao?

Dựa vào lời nói của một đứa trẻ mà xông vào quá vội vàng, khả năng rủi ro là quá lớn.

Nếu bị bắn với lý do bảo vệ tài sản, thì đúng là thảm họa.

Dane siết chặt hàm, hạ cậu bé xuống đất rồi nghiêm giọng dặn dò:

"Đứng yên đây. Không được nhúc nhích."

Sau đó, anh lặng lẽ tiến đến cửa sổ, nhìn vào bên trong.

Bóng tối bao trùm căn phòng.

Không một tiếng động.

Không có dấu hiệu nào cho thấy có người bên trong.

Có khi Santiano thật sự bị ốm và chỉ đang nằm nghỉ trên giường.

Nếu đúng vậy, thì tất cả chuyện này chỉ là một sự nhầm lẫn vô ích

Nghĩ vậy, Dane chậm rãi quay đầu lại.

Và ngay khoảnh khắc đó, anh sững người.

Chỗ mà anh vừa đặt cậu bé xuống trống trơn.

Dane tròn mắt, đảo nhìn xung quanh đầy cảnh giác.

Ngay lúc đó

Một giọng nói vang lên từ đâu đó.

"Chú ơi! Chú ơi!"

Nghe tiếng gọi thì thào, Dane lập tức quay đầu lại và ngay khoảnh khắc đó, anh sững người.

Cậu bé đã mở cửa hông, lẻn vào trong từ lúc nào, bây giờ chỉ còn thò đầu ra ngoài vẫy tay với anh.

"Thằng nhóc này..."

Dane suýt nữa thì buột miệng chửi thề.

Nhưng cậu bé đã nhanh chóng lủi hẳn vào trong, khiến anh không kịp túm lại.

Không còn lựa chọn nào khác, Dane nghiến răng chạy theo, lao vào cánh cửa hông.

"Này, chú đã nói là không được nhúc nhích rồi cơ mà..."

Anh hạ giọng trách mắng, nhưng cậu bé phớt lờ hoàn toàn.

Cậu chỉ nhảy tại chỗ, vội vã chỉ về một hướng.

Dane liếc nhìn theo một cánh cửa hầm lớn hiện ra ngay trước mắt anh.

Ngay lúc đó, cậu bé hét lên:

"Cậu ấy ở đây! Santiano đang ở dưới này!"

Dane nhíu mày.

Anh vẫn còn cơ hội để dừng lại.

Nếu mở cửa hầm này ra, anh sẽ chính thức vượt qua ranh giới cuối cùng.

Và nếu bên dưới không có gì, đứa trẻ này chắc chắn sẽ yêu cầu anh vào trong nhà.

"Santi! Trả lời tớ đi!"

"Santiano! Tớ đến cứu cậu đây!"

Tiếng hét đầy lo lắng của cậu bé vang lên, chạm vào màng nhĩ của Dane.

Anh sắp mở miệng bảo thằng nhóc im lặng thì

Một âm thanh mơ hồ, yếu ớt chạm vào tai anh.

"Alice...? Alice ư...?"

Giọng nói yếu ớt, như thể dây thanh quản đang bị bóp nghẹt.

"Santi! Là tớ đây! Tớ đến rồi!"

"Tránh ra một chút."

Dane nhấc bổng cậu bé qua một bên, đặt xuống đất rồi cúi xuống, nắm chặt tay cầm của cánh cửa hầm.

Anh hít một hơi thật sâu.

Rồi dứt khoát giật mạnh.

Kiiiiiiiik—

Tiếng bản lề rỉ sét vang lên, nặng nề và đầy điềm gở.

Cùng lúc đó

Một tia sét xé toạc bầu trời, ánh sáng chói lòa tràn vào căn hầm tối đen.

Trong khoảnh khắc, cả không gian phía dưới sáng rực như ban ngày.

Và Dane đã thấy.

Dưới chân cầu thang

Một đứa trẻ nằm gục trên sàn.

Và ngay bên cạnh cậu ta

Grayson Miller đang nhìn chằm chằm lên anh.

Ngay phía trên, sấm sét nổ ầm ầm.

Mưa trút xuống như thác đổ.

****

Dane ngẩn người trong vài giây, chỉ nhìn chằm chằm vào hắn mà không nói gì. Cái gì đây? Mình đang nhìn thấy cái gì vậy? Grayson cũng có vẻ có cùng suy nghĩ, chỉ chớp mắt mà không nói một lời.

"Ờ...." Dane là người mở lời trước. "Cậu đang làm cái quái gì ở đó vậy?"

Tình huống quá khó tin khiến Dane hiếm khi để lộ vẻ mặt ngớ ngẩn như vậy. Thật khó mà hiểu nổi. Không lẽ hắn bị bắt cóc và giam giữ ở đây sao? Không, cửa đâu có bị khóa. Với hắn thì hoàn toàn có thể tự mở cửa ra khỏi tầng hầm mà. Vậy có nghĩa là hắn tự nhốt mình lại ư? Tại sao?

Nhưng Dane không có thời gian để suy nghĩ lâu. Alice đã hét lên và lao vào trong.

"Santi! Santi! Tỉnh lại đi! Mình đến rồi đây!"

Cảm giác mưa lạnh táp vào mặt làm anh bừng tỉnh. Giờ thì mưa đã đổ ào ào. Dane vội vã chạy xuống cầu thang, bế đứa trẻ đang nằm bất tỉnh dưới đất lên. Anh không còn tâm trí để bận tâm đến Grayson nữa. Hỏi lý do, trách mắng, hay thậm chí đấm cho hắn một trận mấy chuyện đó để sau cũng được.

Trước mắt, điều quan trọng nhất là sự an toàn của đứa trẻ.

"Đội trưởng, tình huống khẩn cấp. Chúng tôi vừa phát hiện một đứa trẻ bị ngất. Vâng, có vẻ như bị bạo hành. Hiện tại vẫn còn ý thức, nhưng tình trạng rất yếu. Trước tiên, chúng tôi sẽ đưa cháu đến bệnh viện đã...."

Vừa nói nhanh qua bộ đàm, anh vừa bước đi gần như chạy. Alice dốc hết sức lực để đuổi theo ngay phía sau.

Grayson, còn lại một mình, đứng lặng nhìn cánh cửa mở toang.

"Haizz..."

Hắn thở dài như than vãn, lẩm bẩm một mình.

"Thế này thì kiểu gì cũng bị mắng cho xem."