Về đến nhà, Dane bắt đầu thói quen hằng ngày như mọi khi. Việc đầu tiên là dọn dẹp nhà vệ sinh cho mèo, thay nước và cho nó ăn vặt. Darling, như thường lệ, vẫn vụng về liếm lông trong khi Dane bước vào phòng tắm. Sau khi tắm xong, anh dành chút thời gian thư giãn với chú mèo, uống hết một lon bia rồi đứng dậy khỏi ghế sofa để lấy thêm một lon nữa. Anh bế con mèo đang nằm trên đùi bằng một tay và đi về phía tủ lạnh. Nhưng ngay khi vừa lấy lon bia mới ra và định bật nắp, chuông điện thoại bất ngờ vang lên.

Dane khựng lại, do dự trong chốc lát xem có nên nghe máy hay không. Nhìn đồng hồ, anh nhận ra đã gần nửa đêm. Gọi vào giờ này chắc chắn không phải là điềm lành. Dù vẫn lưỡng lự, tiếng chuông vẫn tiếp tục reo cho đến khi anh bước tới chỗ bàn và cầm điện thoại lên kiểm tra số gọi đến. Nhìn thấy tên trên màn hình, anh bất giác nhíu mày. Gã này tự nhiên gọi làm gì vậy?

"Cái quái gì? Giờ này gọi có chuyện gì?" – Dane nhấc máy và đặt mèo xuống đất một cách tự nhiên.

Đầu dây bên kia vang lên giọng nói quen thuộc. "Xin chào, Dane. Dạo này cậu thế nào? Đang làm việc à?"

Chủ nhân của giọng nói đó là Joshua Bailey. Hắn từng phục vụ trong cùng đơn vị với Dane và từng vô tình cứu mạng anh một lần. Ngoài chuyện đó ra, họ cũng khá hợp nhau nên đã vài lần đi chơi chung. Nhưng mối quan hệ giữa hai người cũng không đến mức có thể chấp nhận mọi thứ về đối phương.

Quan trọng hơn cả, Joshua đã kết hôn và có tận ba đứa con. Dane chưa bao giờ tưởng tượng đến chuyện cưới vợ hay có con, bây giờ cũng vậy. Ngay từ khi vợ hắn mang thai đứa đầu tiên, Joshua đã đột nhiên trở nên nghiêm túc, bỏ luôn thói quen ăn chơi về đêm. Điều đó khiến Dane khó mà tin nổi, bởi anh từng nghĩ Joshua cũng thuộc cùng một kiểu người với mình. Một kẻ từng ăn chơi trác táng như Joshua Bailey mà giờ đã có ba đứa con rồi sao?

Hơn nữa, đáng ngạc nhiên là hắn chưa từng một lần lăng nhăng dù chỉ trong khoảnh khắc.

"Tan làm rồi. Đột nhiên có chuyện gì vậy?"

Như mọi khi, Dane đi thẳng vào vấn đề. Joshua bật cười nhẹ trong điện thoại.

"Dạo này bận lắm à? Nghe giọng cậu có vẻ mệt mỏi."

Đương nhiên rồi. Vì cái tên phiền phức kia cứ lởn vởn trước mặt mình suốt.

Dane bất giác nghĩ đến Grayson, cảm thấy căng thẳng đến mức cổ bắt đầu đau nhức. Anh cau mày trả lời:

"Vẫn như mọi khi. Có chuyện gì thì nói đi."

Anh vừa xoa cổ vừa nhấn mạnh câu hỏi lần nữa. Joshua kéo dài một tiếng "Ừm..." trước khi lên tiếng.

"Có ai quanh đó không?"

"Một mình. Nói nhanh lên."

Dane bắt đầu mất kiên nhẫn. Đầu óc anh đã đủ rối rắm rồi, chẳng có thời gian mà nghe Joshua vòng vo.

Chỉ sau khi xác nhận Dane đang ở một mình, Joshua mới chịu đi thẳng vào vấn đề.

"Cậu có muốn làm một công việc bán thời gian không? Tôi sẽ trả thù lao hậu hĩnh."

"Không hứng thú."

Dane sẵn sàng cúp máy ngay lập tức, nhưng Joshua vội vàng nói thêm trước khi anh kịp hành động.

"Tôi có thể trả đúng theo yêu cầu của cậu. Chẳng hạn như... kiểm tra sức khỏe toàn diện cho Darling thì sao? Lần trước cậu bảo thận của nó không được tốt, đúng không?"

Nghe thấy tên của con mèo cưng, Dane lập tức khựng lại.

Dường như nhận ra phản ứng đó, Joshua duy trì khoảng cách vừa đủ rồi tiếp tục nói.

"Tại một bệnh viện thú y cao cấp chuyên cho mèo, với gói kiểm tra toàn diện. À, nếu có bất cứ vấn đề gì cần điều trị, tôi cũng sẽ lo toàn bộ chi phí, bao gồm cả tiêm bổ sung dinh dưỡng."

Một con mèo khiếm khuyết cả thị giác lẫn thính giác đòi hỏi rất nhiều sự chăm sóc. Hơn nữa, Darling cũng đã già, nên việc thường xuyên đến bệnh viện là điều không tránh khỏi.

Làm lính cứu hỏa mang lại thu nhập khá tốt, nên Dane chưa bao giờ quá lo lắng về tiền bạc. Thực tế, đây cũng là lý do anh chọn nghề này lương cao và chế độ bảo hiểm tốt. Dù chi phí chăm sóc Darling không hề nhỏ, nó chưa từng là gánh nặng đối với anh.

Nhưng điều thực sự khiến anh dao động chính là cụm từ "kiểm tra toàn diện tại bệnh viện đó" mà Joshua vừa nhắc đến.

Cái tên bệnh viện mà Joshua nói tiếp theo không chỉ đắt đỏ mà còn nổi tiếng vì luôn kín lịch. Để đặt được lịch hẹn, ít nhất cũng phải chờ một năm. Nhưng nếu là người có tầm ảnh hưởng, tình hình sẽ khác.

Rõ ràng, Joshua đưa ra đề nghị này một cách đầy tự tin vì anh ta có một chỗ dựa vững chắc—đối tác của hắn, Chase Miller.

Lời đề nghị khó tin ấy khiến Dane chao đảo trong giây lát, nhưng ngay sau đó, sự nghi ngờ đã trỗi dậy trong anh. Mọi việc trên đời đều phải có cái giá của nó, và càng là miếng mồi ngon, cái giá phải trả lại càng đắt đỏ. Thế nhưng, dù biết vậy, Dane vẫn lưỡng lự. Bệnh viện thú y là một cám dỗ quá lớn, đủ để anh phải cân nhắc việc phá vỡ nguyên tắc không bao giờ can dự vào chuyện của kẻ khác.

Joshua không thúc giục. Hắn kiên nhẫn chờ đợi, trong khi Dane im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng mở miệng, giọng nói đã phần nào dịu xuống:
"Vậy... chuyện gì?"

Joshua khẽ cười, đưa ra đề nghị của mình:
"Không có gì to tát cả. Chỉ là có một kẻ tôi muốn dạy dỗ chút thôi."

"Bằng cách nào?"

Như dự đoán, Dane không hỏi "Tại sao?". Trong thế giới của anh, ngoài con mèo mà anh đang nuôi, chẳng ai hay điều gì có thể khiến anh quan tâm. Nếu không phải vì điều kiện liên quan đến phúc lợi của con mèo, anh đã chẳng thèm nghe hết câu chuyện mà từ chối ngay lập tức.

Joshua nghĩ vậy, rồi tiếp tục:
"Chuyện đó cứ để tôi lo. Cậu chỉ cần giúp tôi bắt cóc hắn thôi."

"Bắt cóc."

Dane lặp lại từ đó với giọng điệu chậm rãi, như thể đang cân nhắc ý nghĩa của nó. Joshua gật đầu xác nhận, rồi giải thích thêm:
"Đối thủ lần này không phải dạng vừa, một mình tôi khó mà đối phó được. Còn cậu thì... chẳng bao giờ buồn hé răng với ai về chuyện này, đúng không?"

Giọng điệu bình thản của Joshua chẳng khác nào đang nói: "Hôm nay đi câu cá nhé." Nếu là người khác, có lẽ họ đã vô cùng hoang mang. Nhưng phản ứng của Dane chỉ là một tiếng "Hừm." mơ hồ. Chỉ vậy.

Joshua cũng biết trước Dane là kiểu người như thế, và chính vì vậy hắn mới có ý định lôi anh vào chuyện này.

"Nếu có vấn đề gì xảy ra, tôi sẽ đảm bảo cậu không bị liên lụy. Cả con mèo của cậu cũng vậy, đừng lo. Tôi sẽ thuê luật sư đắt giá, đảm bảo cậu không dính bất cứ cáo buộc nào, thậm chí còn được thả ra trong vòng chưa đầy một ngày."

Nếu ai khác nói ra những lời này, Dane hẳn đã chửi thẳng vào mặt họ, bảo họ đừng nói nhảm. Nhưng Joshua không phải kẻ nói lời viển vông. Quan trọng hơn, hắn có đối tác đủ khả năng biến điều đó thành sự thật. Một ngôi sao hạng A với khối tài sản khổng lồ người vừa là cha của lũ trẻ, vừa là một trong những người giàu nhất trong giới giải trí.

"Vậy, là ai?" Dane hỏi, giọng điệu đầy vẻ chán chường.

Ở đất nước này, chỉ cần có tiền, ngay cả kẻ hấp hối cũng có thể được kéo về từ cõi chết. Chỉ giúp một tay trong một vụ bắt cóc nhỏ, có lẽ thậm chí chẳng đáng gọi là phạm tội.

Joshua nở một nụ cười nhạt, như thể đã đoán trước câu hỏi ấy.

"Anh trai của Chase."

Ai cơ?

Chase bạn đời của Joshua. Một diễn viên với giá trị thương mại cao ngất ngưởng. Nếu là anh trai của hắn...

Dane cố gắng lục lại trí nhớ. Chase Miller có mấy anh em nhỉ? Khi anh vẫn còn đang suy nghĩ, Joshua đã lên tiếng, bổ sung thêm thông tin.

"Grayson Miller."

Dane khựng lại ngay lập tức.

Chỉ đến giây phút đó, anh mới nhận ra một sự thật đơn giản nhưng đáng kinh ngạc: Chase và Grayson có cùng họ Miller.

"... Grayson Miller?"

"Đúng vậy."

Dù đã kiểm tra lại, cái tên nhận được vẫn y hệt ban đầu.

Khoan đã. Họ Miller phổ biến đến mức nhan nhản khắp nơi. Làm sao có thể khẳng định Grayson Miller chính là anh trai của Chase Miller được chứ? Nhưng nếu nói đến Grayson Miller, anh trai của một cực alpha như Chase, thì trên thế giới này chắc chắn chỉ có một người duy nhất.

Đi đến kết luận đó một cách bất đắc dĩ, Dane không khỏi rên lên khe khẽ. Nhưng có vẻ Joshua không nghe thấy âm thanh đó, hắn vẫn tiếp tục nói với giọng điệu thản nhiên:

"Tôi đảm bảo sẽ không để cậu bị liên lụy. Chuyện này cũng không kéo dài lâu đâu. Khi xong việc, tôi sẽ tự tay thả hắn về, nên cậu không cần lo lắng..."

Joshua vẫn đang nói, nhưng Dane chỉ nghe được phân nửa. Những lời còn lại chẳng lọt vào tai anh chút nào.

Không nhận được phản ứng gì trong một lúc lâu, Joshua cuối cùng cũng nhận ra điều bất thường và lên tiếng gọi:

"Dane? Cậu có nghe tôi nói không?"

"...Ừ. À không."

Dane trả lời một cách lấp lửng, rồi ngay sau đó nhíu mày, hỏi thẳng:

"Cậu nghiêm túc đấy à?"