tàu tốc hành hogwarts dừng lại tại ga hogsmeade vào lúc chạng vạng, một lớp sương mù mỏng nhẹ bao phủ lấy con đường dẫn lên lâu đài. những cỗ xe không ngựa do các vong mã kéo lăn bánh êm ru trên lối đá cuội, tiếng vó guốc vang vọng trong không khí se lạnh của tháng chín.

choi hyeonjoon hít một hơi sâu, để không khí lạnh lẽo xua tan phần nào cơn bực dọc vẫn còn đọng lại từ cuộc chạm trán trên tàu.

"anh hyeonjoon!"

tiếng gọi vang lên từ phía sau, kèm theo là tiếng chân chạy vội. choi wooje – năm thứ ba gryffindor với mái tóc hơi nâu nâu rối bù rối nhặng – đang vẫy tay lia lịa. bên cạnh là lee minhyeong – năm thứ tư gryffindor, dáng vóc cao lớn – tay cầm một túi kẹo bơ thừa từ xe đẩy trên tàu.

"wooje, minhyeong" choi hyeonjoon mỉm cười, gật đầu chào hai đứa em, "hai đứa không bị lạc chứ? ga năm nay đông hơn mọi năm"

minhyeong nhún vai, "em dẫn wooje đi cùng mà. nhưng mà anh này, trên tàu em nghe lũ slytherin xì xào suốt. moon hyeonjoon lại chọc anh hả? nghe nói là giữa hành lang"

choi hyeonjoon khẽ cau mày, "chuyện nhỏ thôi. anh sanghyeok giải quyết rồi, đừng lan truyền lung tung"

choi wooje chen vào, giọng lo lắng, "nhưng moon hyeonjoon năm nay là đội trưởng đội quidditch slytherin đấy. đội họ mạnh lắm..."

trước khi choi hyeonjoon kịp đáp, một giọng khác vang lên từ phía bên, "sợ cái gì chứ?"

park dohyeon – huynh trưởng ravenclaw – đang bước tới từ hướng khác, tay cầm một cuốn sách mỏng về lịch sử pháp thuật.

"dohyeon" choi hyeonjoon gật đầu, vai anh dịu lại đôi chút khi thấy người bạn thân, "mày xuống tàu sớm à? ravenclaw năm nay có tân binh nào thú vị không?"

park dohyeon nhún vai, "chưa thấy gì đặc biệt"

"ờ ờ. mà thôi, đi vào đại sảnh đã" choi hyeonjoon nói, "nay ăn mừng năm học mới"

cả nhóm bốn người cùng hòa vào dòng học sinh đang đổ về lâu đài. những ngọn đuốc dọc đường lung linh cùng với tiếng cười nói rộn ràng. khi bước vào đại sảnh đường, không khí ấm áp lập tức ùa đến với hàng trăm ngọn nến lơ lửng trên không trung, chiếu sáng bốn bàn nhà dài với cờ hiệu bay nhẹ.

choi hyeonjoon dẫn choi wooje và lee minhyeong ngồi vào bàn gryffindor. park dohyeon vẫy tay chào rồi đi sang bàn ravenclaw ngay bên cạnh, nhưng cố tình ngồi vị trí sát nhất để có thể nói chuyện qua bàn.

một dòng học sinh năm nhất bước vào, khoảng gần trăm đứa, tất cả đều trông nhỏ bé và căng thẳng. chúng mặc đồng phục mới tinh, một số đứa nắm chặt vạt áo, vài đứa mặt còn tái mét. trong số đó, choi hyeonjoon nhận ra kim soohwan – cậu bé năm nhất mà anh đã gặp trên tàu. soohwan đang đi ở hàng cuối, đôi mắt to tròn nhìn quanh đại sảnh.

giáo sư đặt chiếc mũ phân loại cũ kỹ lên chiếc ghế đẩu cao giữa đại sảnh. chiếc mũ nhăn nheo, rách rưới, nhưng bù lại là giọng hát vẫn vang vọng mạnh mẽ như mọi năm.

khi bài hát kết thúc, tiếng vỗ tay rộ lên. đám tân binh năm nhất bắt đầu được gọi tên.

"avery lucas!"

một cậu bé tóc vàng hoe bước lên, run run ngồi xuống. chiếc mũ im lặng vài giây rồi hô to, "hufflepuff!"

bàn hufflepuff reo hò vang dội. cậu bé thở phào, chạy về bàn nhà mình với nụ cười rạng rỡ.

tiếp theo là vài cái tên khác. một cô bé được phân vào ravenclaw, hai cậu bé khác thì vào slytherin. mỗi lần chiếc mũ hô tên nhà, bàn nhà đó lại vỗ tay rầm rộ.

"kim soohwan!"

khi tên cậu bé vang lên, choi hyeonjoon khẽ mỉm cười và ngồi thẳng hơn. kim soohwan bước lên với đôi chân hơi run, mặt đỏ bừng. cậu ngồi xuống ghế, mắt nhắm nghiền như đang cầu nguyện.

chiếc mũ phân loại đột nhiên im lặng khá lâu – lâu hơn bình thường – khiến toàn đại sảnh nín thở.

"gryffindor!"

bàn gryffindor bùng nổ tiếng reo hò. choi wooje đứng dậy một chút, vẫy tay về phía soohwan. cậu bé năm nhất chạy về bàn gryffindor, mặt đỏ như gấc, mắt long lanh nước.

"soohwan, ngồi đây!" choi hyeonjoon khều nhẹ, "chúc mừng em"

kim soohwan ngồi xuống, "cảm ơn anh...em sợ lắm, tưởng bị phân vào slytherin thì..."

cũng không thể trách cậu nhóc được, vì nhà slytherin nổi tiếng là nơi tụ tập của những phù thuỷ tham vọng và mưu mô. từ những câu chuyện mà các anh chị khóa trên truyền lại, cho đến những tin đồn lan truyền trong tàu tốc hành hogwarts, slytherin luôn được miêu tả là nơi quy tụ toàn những phù thuỷ thuần chủng xấu tính.

với một đứa như kim soohwan, cậu bé chắc hẳn đã nghe quá nhiều chuyện về những học sinh nhà slytherin. hơn nữa, trên tàu hôm nay, soohwan đã chứng kiến tận mắt cuộc đối thoại căng thẳng giữa anh hyeonjoon và một nhóm nam sinh slytherin. nụ cười nửa miệng đầy khinh miệt cùng giọng nói mỉa mai giả tạo đó,..tất cả dường như in sâu vào tâm trí cậu bé.

nhưng cũng không thể phủ nhận rằng soohwan bị ấn tượng bởi hào quang mà bọn họ toát ra, đặc biệt là cái anh thủ lĩnh trong nhóm slytherin đó...quá đẹp trai.

choi hyeonjoon nói, "nhà nào cũng thế thôi, soohwan. không phải slytherin là xấu"

cậu bé năm nhất ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt tròn xoe đầy ngạc nhiên.

choi hyeonjoon tiếp tục, "nhà slytherin cũng có những người rất tài giỏi và thông minh, rất nhiều phù thủy vĩ đại từng xuất thân từ slytherin đó. ví dụ như merlin, ngài cũng có dòng máu slytherin. chỉ là...cách họ thể hiện sức mạnh đó đôi khi khác với chúng ta thôi"

anh dừng một chút, "các nhà khác nhau, nhưng không có nghĩa nhà nào 'xấu' hơn nhà nào. chúng ta chỉ chọn cách sống khác nhau thôi. nhớ kỹ nhé, chúng ta không được phép kỳ thị bất kỳ nhà nào cả"

kim soohwan gật đầu lia lịa, ánh mắt ngưỡng mộ nhìn vị huynh trưởng.

nghi lễ vẫn tiếp tục vì còn vài đứa nhóc nữa. một cậu bé tóc đỏ mặt tàn nhang – choi hyeonjoon ngay lập tức nhận ra đây là đứa nhóc bị anh tịch thu bom phân trên tàu – được phân vào gryffindor, khiến bàn nhà reo hò thêm một trận. một cô bé khác vào ravenclaw, huynh trưởng ravenclaw từ bàn bên cạnh vỗ tay và mỉm cười hài lòng.

khi đứa nhóc cuối cùng cũng được phân loại – một cậu bé slytherin – giáo sư gật đầu hài lòng và cất chiếc mũ đi.

"giờ thì" bà nói, "chúng ta có thể bắt đầu bữa tiệc!"

thức ăn lập tức hiện ra trên đĩa, nào là gà quay vàng óng, thịt bò nướng, khoai tây nghiền, pudding, bánh tart táo...mùi thơm lan tỏa khắp đại sảnh.

minhyeong nhanh tay gắp một miếng thịt to, "anh hyeonjoon, ăn đi! năm nay anh là huynh trưởng đó. mà em nghe nói đội quidditch gryffindor đang tuyển đội viên mới bắt đầu từ tuần sau. wooje với em sẽ thử vị trí truy thủ"

wooje gật đầu lia lịa, mặt đỏ bừng vì phấn khích, "em tập bay cả hè rồi ạ! anh hyeonjoon, anh có làm đội trưởng đội gryffindor năm nay không?"

choi hyeonjoon gắp ít salad và thịt cho mình, "anh không, năm nay anh jaehyeok là đội trưởng"

cả minhyeong và wooje đều sốc, cả hai đứa ngó nghiêng để tìm bóng dáng đội trưởng đội quidditch mới, nhưng tìm mỏi mắt cũng chẳng thấy đâu.

park dohyeon từ bàn bên cạnh nghiêng người sang, "moon hyeonjoon là tầm thủ xuất sắc, cậu ta bay liều mạng lắm"

minhyeong nhún vai, "chỉ cần thắng là được mà, mấy vấn đề khác lo làm gì"

choi hyeonjoon bật cười, ánh mắt anh vô tình lướt sang bàn slytherin phía đối diện. đội trưởng đội quidditch đang ngồi ở vị trí nổi bật giữa đám slytherin, cậu ta cũng đang nhìn sang, ánh mắt chạm đúng vào mắt anh. moon hyeonjoon nâng ly nước bí ngô lên, cong môi chào xa, nom đầy khiêu khích.

choi hyeonjoon siết chặt nĩa trong tay một thoáng, rồi quay đi, giả vờ không thấy.

"đừng có để ý" park dohyeon nói từ bên cạnh, "mà wooje, minhyeong, năm nay hai đứa thật sự muốn thử vị trí truy thủ à? anh nghe nói giáo sư hooch muốn nâng tiêu chuẩn đội quidditch"

lee minhyeong cười cười, miệng vẫn nhai đầy thịt bò, "vậy thì càng thích. à soohwan này, em có muốn thử không? năm nhất mà dám bay là anh cho điểm cộng liền"

kim soohwan đang cắn miếng pudding, nghe vậy suýt sặc. cậu bé vội lau miệng, mặt đỏ bừng, "em...em chưa học bay"

choi wooje cười híp mắt, vỗ vai cậu bé, "không sao đâu! anh hyeonjoon sẽ dạy em. anh ấy bay siêu lắm, năm ngoái suýt thì kiến tạo cho tầm thủ nhà mình bắt được trái snitch vàng nếu không bị bludger đập..."

choi hyeonjoon khẽ ho một tiếng, cắt ngang wooje trước khi thằng nhóc vô tình nhắc lại trận thua năm ngoái. anh nhìn soohwan, giọng dịu dàng, "không cần vội. năm nhất chủ yếu là làm quen với hogwarts trước đã, còn bay để sau. quan trọng là em cần học tốt các môn"

soohwan gật đầu lia lịa, ánh mắt ngưỡng mộ càng thêm rõ rệt. cậu bé thì thầm, "dạ...mà, em tưởng huynh trưởng lúc nào cũng nghiêm khắc"

park dohyeon từ bàn ravenclaw chen vào, giọng mang chút trêu chọc, "nghiêm khắc thật còn gì. chỉ là đặc biệt hơn với moon hyeonjoon thôi"

"moon hyeonjoom là ai ạ?"

"đội trưởng đội quidditch slytherin"

cả bàn gryffindor gần đó cười rộ lên. choi hyeonjoon lắc đầu, khóe miệng hơi cong lên dù anh cố giữ vẻ mặt nghiêm túc, "đừng có đùa nữa"

không thể phủ nhận rằng cái tên moon hyeonjoon vừa được nhắc đến đã khiến không khí bàn gryffindor thay đổi đôi chút. soohwan liếc nhanh sang bàn slytherin, rồi vội vàng cúi xuống đĩa thức ăn như sợ bị phát hiện.

từ vị trí của mình, choi hyeonjoon lại vô tình bắt gặp ánh mắt moon hyeonjoon lần nữa. cậu ta đang nhìn sang, nụ cười nửa miệng đầy kiêu ngạo.

"thôi nào" minhyeong giơ ly nước bí ngô lên, "vậy là quyết rồi! gryffindor năm nay sẽ thắng! nâng ly!"

bữa tiệc tiếp tục trong không khí ấm áp. hiệu trưởng đứng dậy phát biểu ngắn gọn chào mừng năm học mới, nhắc nhở học sinh về quy tắc và tinh thần đoàn kết giữa các nhà.

khi bữa tối kết thúc, choi hyeonjoon đứng dậy trước, vỗ nhẹ vai soohwan, "đi thôi. anh dẫn các em về tháp gryffindor. mấy đứa đi sát anh nhé"

wooje và minhyeong đi hai bên, vẫn hào hứng bàn về buổi tập quidditch sắp tới. park dohyeon cũng đứng lên từ bàn ravenclaw, vẫy tay chào, ''mai gặp ở thư viện nhé, hyeonjoon"

cả nhóm di chuyển theo dòng học sinh lên tháp gryffindor. bà béo ở bức tranh cửa vào vẫn đang ngáp ngủ, nhưng khi thấy hyeonjoon dẫn đầu, bà cười toe toét.

"mấy đứa nhớ nhé, mật khẩu năm nay là 'sư tử lửa'" choi hyeonjoon dặn dò đám nhóc đằng sau lưng.

cánh cửa mở ra với tiếng kêu ken két. không gian phòng chung gryffindor ấm áp ngay lập tức ùa đến, đó là sưởi cháy tí tách, ghế sô pha đỏ dày, những bức tranh chuyển động treo đầy tường. choi hyeonjoon cử vài nam sinh lớn hơn dẫn bọn nhỏ đến các phòng, còn anh dẫn theo soohwan, chỉ cho cậu bé giường ngủ và tủ đồ.

"ngủ ngon nhé, soohwan. mai anh sẽ đưa em đi học cùng"

dưới ánh đuốc lập lòe của hành lang hogwarts vào ban đêm, choi hyeonjoon vừa rời khỏi tháp gryffindor sau khi dặn dò các tân binh ổn định chỗ ngủ. anh bước chậm rãi dọc hành lang tầng hai, áo choàng đỏ thẫm hơi xô lệch vì gió lạnh luồn qua khe cửa sổ. tay phải anh đút sâu trong túi, ngón tay vô thức xoay xoay đồng xu galleon cũ kỹ.

hành lang vắng tanh, chỉ có tiếng bước chân của anh vang vọng nhẹ trên nền đá lạnh. những bức tranh treo tường thi thoảng cựa quậy, vài nhân vật thì thầm với nhau khi anh đi qua.

ngay lúc anh đang định quay về thì từ góc hành lang dẫn xuống tầng hầm, một bóng dáng cao ráo bước ra.

cậu ta mặc áo choàng slytherin xanh bạc, đi một mình, tay phải cầm cây đũa phép lơ đãng vẩy nhẹ, tạo ra một con rắn khói nhỏ uốn éo quanh ngón tay.

hai người chạm mặt nhau ngay giữa hành lang rộng khiến không khí đột nhiên ngột ngạt. moon hyeonjoon dừng bước, mắt quét qua huy hiệu sư tử trên ngực anh rồi cong môi thành nụ cười nửa miệng khinh khỉnh.

"ồ, huynh trưởng gryffindor. đi tuần tra một mình muộn thế này à?"

"moon hyeonjoon, giờ này không phải lúc để học sinh lang thang ngoài hành lang"

đội trưởng đội quidditch slytherin mỉm cười, bước thêm một bước tới gần, con rắn khói trên ngón tay cậu ta uốn éo mạnh hơn.

"lo cho tôi à? cảm động thế. hay là sợ tôi lại chọc tức mấy đứa lũ sư tử năm nhất của anh? nhìn cái thằng nhóc lúc nãy kìa...mặt cắt không còn giọt máu"

choi hyeonjoon siết chặt tay trong túi, "đừng có động vào tân binh, chúng nó còn nhỏ"

moon hyeonjoon nghiêng đầu, đôi mắt đen sâu lóe lên sự thích thú rõ rệt. cậu ta tiến thêm nửa bước nữa, giọng hạ thấp, "ai thèm quan tâm?", cậu ta cười khẩy, "rặt một lũ sư tử biển lúc nào cũng khoe khoang về lòng dũng cảm. sao thằng nhóc đó trông lại sợ sệt thế? hay là...anh đã kể cho nó nghe về tôi rồi?"

cậu ta đưa tay lên, ngón trỏ gõ nhẹ vào huy hiệu sư tử bạc trên ngực choi hyeonjoon – đúng như lúc còn ở trên tàu.

"không ngờ nhà gryffindor vĩ đại đây lại đi nói xấu sau lưng người ta như vậy đấy"

choi hyeonjoon không nhúc nhích, đôi mắt nâu đậm nhìn thẳng vào mắt đối phương, "tự cao quá rồi đấy, moon hyeonjoon. tôi chẳng cần kể xấu cậu với ai cả, vì chỉ cần nhìn cậu thôi thì người ta cũng biết cậu thuộc loại người nào rồi mà, đúng không?"

anh nhướng một bên chân mày, "cậu quay về ký túc xá slytherin ngay đi. tôi không muốn phải trừ điểm cậu ngay đêm đầu tiên"

moon hyeonjoon im lặng một lúc rồi bật cười. cậu ta lùi lại một bước, hai tay đút vào túi áo choàng, tư thế kiêu ngạo như mọi khi.

"thôi được rồi, huynh trưởng tài giỏi của chúng ta. hoá ra anh cũng biết nói hay đấy chứ"

trước khi quay đi, moon hyeonjoon còn liếc lại một cái, giọng châm chọc, "ngủ ngon. đừng mơ thấy tôi nhé"

nói xong, cậu ta quay người, áo choàng xanh bạc bay nhẹ, bước xuống hành lang dẫn về hầm slytherin. tiếng bước chân dần xa, nhưng con rắn khói nhỏ vẫn lơ lửng một lúc trước khi tan biến trong không khí lạnh lẽo.

choi hyeonjoon đứng yên tại chỗ khá lâu, tay siết chặt đồng xu galleon đến nóng ran. tai anh hơi đỏ vì cố kiềm nén cơn khó chịu đang râm ran khắp người.

hay lắm rồi, càng ngày càng giỏi chọc ngoáy người khác rồi.

choi hyeonjoon nghiến răng, moon hyeonjoon quả thực là một cái gai.

một cái gai đẹp đến vô lý.