Bầu không khí tại Bộ Pháp Thuật chưa bao giờ căng thẳng đến thế kể từ sau khi Chúa tể Hắc ám sụp đổ. Những lời xì xầm, bàn tán xôn xao như bão cuốn qua các hành lang lát đá cẩm thạch. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía phòng thẩm tra số 10, nơi một sự thật kinh hoàng đang dần được bóc tách khỏi lớp vỏ bọc hoàn hảo của thời gian.

Rosétta, nữ Thần Sáng kiêu hãnh, vẫn ngồi đó, lưng thẳng tắp trên chiếc ghế gỗ cứng nhắc ngoài hành lang. Đôi bàn tay cô siết chặt lấy cây đũa phép đến trắng bệch gân xanh. Xung quanh cô là đội ngũ Thần Sáng dày dạn kinh nghiệm đang giữ vị trí canh gác nghiêm ngặt, trong khi bên trong cánh cửa gỗ sồi đóng kín là sự hiện diện của Bộ trưởng Kingsley Shacklebolt và Hermione Granger. Phía xa, Harry Potter đứng cạnh Ron Weasley; cả hai đều chìm trong sự im lặng nặng nề, đôi mắt họ phản chiếu sự bàng hoàng không thể giấu giếm trước những thông tin vừa nhận được.

Giữa sảnh đợi, ông Arthur Weasley run rẩy buông tờ Nhật Báo Tiên Tri xuống bàn. Bốn dòng tiêu đề lớn trên trang nhất như bốn nhát búa giáng mạnh vào tâm lý giới phù thủy.

1. Hôn lễ của Thần Sáng Rosétta Sýrenia bị hủy bỏ vì chú rể đột ngột mất tích.
2. Lật lại hồ sơ vụ thảm sát gia tộc Sýrenia: Những tình tiết chấn động chưa từng được công bố.
3. Lucius Malfoy chính thức được trả tự do khỏi ngục Azkaban sau khi có bằng chứng ngoại phạm mới.
4. Gia tộc Malfoy biến mất bí ẩn ngay trong đêm sau khi lệnh phóng thích được ban hành.

Thế giới phù thủy bùng nổ trong hỗn loạn. Những câu hỏi liên tục được đặt ra: Nếu không phải Lucius Malfoy phản bội, thì là ai? Nếu không phải do Voldemort ra lệnh tuyệt diệt, thì bí mật nào đứng sau cái chết của mười sinh mạng gia tộc đó?

Cánh cửa phòng thẩm tra mở ra, Hermione bước ra với gương mặt tái nhợt, cô khẽ lắc đầu nhìn Rosé, một cái nhìn chứa đựng sự thương cảm đến xé lòng. Rosé đứng dậy, thản nhiên thu đũa phép vào bao, dùng tay vuốt lại nếp nhăn trên chiếc áo sơ mi trắng đã nhăn nhúm sau một đêm dài thức trắng. Cô đẩy cửa bước vào trong, đối diện với kẻ đang bị xích chặt trên chiếc ghế thẩm vấn.

Acer Burke là một gã đàn ông với gương mặt xa lạ, khoác trên mình bộ quần áo tù nhân bẩn thỉu nhưng đôi mắt lại rực lên vẻ điên dại của một kẻ tử vì đạo.

"Mày đã tốn bao nhiêu tâm tư để tóm được tao thế?" Gã cất tiếng cười, một âm thanh khàn đặc như tiếng kim loại rỉ sét kéo lê trên đá.

"Mười mấy năm." Rosé đáp.

Gã ta tiếp tục cười khẩy, giọng điệu đầy vẻ đắc thắng. "Tao không ngờ mày lại nhẫn nại và thông minh đến thế. Tốn từng ấy năm chỉ để săn đuổi một kẻ đã hoàn toàn thay đổi diện mạo, thay đổi giọng nói, thậm chí xóa sạch dấu vết của quá khứ. Sao mày có thể nhận ra tao?"

"Bởi vì mày đã đổ mọi tội lỗi lên đầu Lucius Malfoy." Cô tiến lại gần, kiềm chế bản năng muốn tung ra một lời nguyền tra tấn lên kẻ đối diện. "Mày mang trong mình nửa dòng máu Sýrenia, nhưng lại hèn hạ quỳ rạp dưới chân Voldemort để hại chết chính những người thân thiết nhất của mình. Giờ đây mày đổi tên thành Acer Burke, mày hận gia tộc đến thế sao? Hay mày chỉ là một kẻ hèn nhát không thể chịu nổi bóng đen của những người anh em xuất chúng hơn mình?"

Nghe đến đó, Acer Burke cười rộ lên như một kẻ tâm thần. "Ngài đã ban cho tao quyền lực! Ngài là sức mạnh tối thượng! Lũ Malfoy chỉ là những kẻ hèn nhát, mày có biết chúng đã sớm nảy sinh ý định phản bội Ngài chỉ vì những lời thuyết phục ngu ngốc của mày không?"

Gã rướn người tới trước, xích sắt loảng xoảng. "Tao phải tìm một cái cớ để lão Malfoy phải trả giá, và còn gì tuyệt vời hơn khi mượn tay thằng con trai độc nhất của lão? Đúng, Draco đã tiết lộ vị trí gia tộc vì sự sợ hãi, nhưng tao mới là kẻ trực tiếp gửi thông tin đó cho Chúa tể. Tao muốn thấy gia tộc Alisa biến mất, và tao muốn thấy nhà Malfoy phải quỳ dưới vũng bùn của sự nhục nhã mãi mãi!"

Những lời thú tội tàn bạo, vô tình nhất được thốt ra giữa căn phòng tĩnh mịch. Một gia tộc danh giá bị tận diệt không phải bởi kẻ thù phương xa, mà bởi chính người anh em ruột thịt. Alisa cảm thấy mình như lạc vào một cõi mù mịt của nỗi đau. Mọi niềm tin, mọi sự thù hận mà cô dành cho Draco suốt bảy năm qua bỗng chốc trở nên trớ trêu và nghiệt ngã.

"Tại sao mày lại phát hiện ra?" Khi Rosé sắp bước ra khỏi phòng, gã bất chợt hỏi, giọng có chút run rẩy.

Cô dừng lại ở ngưỡng cửa, không ngoảnh đầu. "Mày trốn rất kỹ, dàn xếp hiện trường rất tốt, đến mức tao đã từng tin rằng Lucius chính là kẻ thủ ác. Nhưng bảy năm trước, khi mày xuất hiện tại Pháp với nhân dạng mới, mày đã phạm phải một sai lầm chết người. Mày vẫn giữ những thói quen cũ mà chỉ người trong nhà mới biết, và quan trọng nhất... mày đã vô tình nhắc đến cái tên Athena trong một cơn say."

Rose nhướng mày, quay lại nhìn gã bằng ánh mắt chứa đầy sự kinh tởm xen lẫn xót xa. "Mày có biết, trước khi mày dàn dựng cái chết giả của chính mình để rời bỏ gia tộc, Athena đã mang thai không?"

Tiếng cười của Acer Burke tắt ngấm.

"Đó là con của mày và chị ấy. Mày đã tự tay giết chết đứa con chưa kịp chào đời của mình đấy, đồ khốn!"

Khi bước ra khỏi Bộ Pháp Thuật, phía sau lưng cô, tiếng cười tuyệt vọng và đau đớn của Acer Burke vang vọng khắp các vách tường đá, xé toạc không gian. Gã đã vì mê muội quyền lực mà hy sinh tất cả: gia tộc, vợ hiền và đứa con thơ.

Suốt bảy năm qua, cô đã sống trong sự dày vò tột cùng. Cô đã dành toàn bộ thanh xuân để truy lùng kẻ đứng sau sự thật, để rồi nhận ra mình đã hận nhầm người, đã hủy hoại người đàn ông mình yêu nhất vì một lời dối trá hoàn hảo. Acer Burke là một thiên tài trong việc lẩn trốn, gã đã thay đổi mọi thứ, từ Chiết tâm trí thuật đến diện mạo, nhưng gã không thể thay đổi được nghiệp chướng của chính mình.

Cô đứng giữa phố xá đông đúc, nhìn tuyết bắt đầu rơi nhẹ trên đôi vai. Cô đã âm thầm chịu đựng nỗi đau ấy suốt bảy năm, chỉ để chờ đợi ngày hôm nay, ngày cô có thể trả lại cho Draco Malfoy sự trong sạch, trả lại cho hắn một cơ hội để bắt đầu lại.

Nhưng giờ đây, khi gia tộc Malfoy đã biến mất vào màn đêm, cô nhận ra cái giá của sự thật đôi khi còn đắt hơn cả những lời nói dối.