"Impedimenta (Bùa Cản trở)!" Edward gào lớn, tên Tử thần Thực tử đối diện lập tức như đâm sầm vào một bức tường vô hình, lảo đảo lùi lại. Cậu nhóc chớp lấy thời cơ, bồi thêm vài lời nguyền độc địa, khiến hắn mất khả năng chiến đấu.
Cậu không biết trận chiến này đã bắt đầu từ lúc nào, trên đỉnh đầu và xung quanh cậu đều là những câu thần chú bay loạn xạ. Khắp nơi đều là những pháp sư đang giao chiến, tiếng la hét, tiếng nổ đinh tai nhức óc, tiếng thét gào không ngừng vang lên. Sân Quidditch đã bị phá hủy hoàn toàn, lũ người khổng lồ dậm những bước chân nặng nề như động đất, vụng về lao vào nhau. Trận chiến kéo dài không ngừng nghỉ đã khiến cậu mất đi khái niệm về thời gian, adrenaline tăng vọt liên tục kích thích não bộ, cậu thở dốc nặng nề, cổ họng khô rát như muốn bốc khói.
Giờ không phải là lúc thèm thuồng nước bí ngô ướp lạnh! Edward thầm nghĩ trong bụng, lộn người né tránh một tia sáng xanh lạnh lẽo. Sau đó, cậu phóng một bùa Hóa đá về phía kẻ vừa tung bùa.
Cậu đã chạy ra xa khỏi tòa lâu đài chính lúc nào không hay. Edward thở hắt ra, nhận thức rõ việc đơn độc trên chiến trường là vô cùng nguy hiểm nhưng cũng khó lòng tránh khỏi. Dẫu vậy, cậu vẫn quyết định rút lui về phía sau một chút cho an toàn.
Lúc quay đầu lại, cậu ngước lên và tình cờ nhìn thấy vị Hiệu trưởng của Hogwarts đang sừng sững trên Tháp Thiên văn. Những Thần Hộ mệnh liên tục xuất hiện rồi biến mất bên cạnh ông, truyền đạt tình hình chiến sự của các đội. Vị lão nhân đứng ở vị trí cao nhất để chỉ huy toàn cục. Những câu thần chú mạnh mẽ mà ông tung ra hoàn toàn phớt lờ rào cản khoảng cách, đánh trúng mục tiêu một cách nhanh chóng và chuẩn xác, giải cứu những đồng đội đang bị vây hãm trong vòng vây của kẻ thù.
Dù đứng ở vị trí nào, người ta cũng có thể dễ dàng nhìn thấy bóng dáng cao gầy ấy. Ngược lại...
"Cái tên cầm đầu của bọn bay đâu rồi?" Edward hét lớn với một tên Tử thần Thực tử đang lao tới, "Bắt bọn bay ra đây liều mạng, còn bản thân thì sợ hãi trốn chui trốn nhủi à?" Cậu cười nhạo khi thấy khuôn mặt hắn vặn vẹo vì tức giận, và né được một câu thần chú bị đánh chệch hướng do sự tức tối.
"Mày dám nhục mạ Chúa tể Hắc ám!" Hắn ta phẫn nộ gầm lên. Chiếc mũ trùm đầu tuột xuống, để lộ ra một khuôn mặt trẻ tuổi. Cậu bé lập tức nhận ra hắn: Theodore Nott, một học sinh nhà Slytherin học trên cậu hai khóa.
"Sao tao lại không dám!" Edward càng được nước lấn tới, giễu cợt một cách tùy tiện, "Cái tên hèn nhát đó! Tên nhát gan!"
"Câm mồm!!" Nott gần như rống lên, "Tao sẽ bắt mày phải trả giá vì điều này — Crucio (Tra tấn)!"
Cậu bé suýt soát né được tia sáng trắng của Lời nguyền Tra tấn, luồng khí nóng rát sượt qua cánh tay cậu.
"Mày bảo vệ hắn như thế, hắn có biết không?" Edward hét lên, "Có Chúa mới biết được có phải hắn đang trốn ở xó xỉnh nào đó run rẩy không chừng! Incarcerous (Trói buộc)!" Cậu nắm bắt khoảnh khắc đối phương bị chọc tức đến mất lý trí, và cười đắc ý khi thấy hắn bị trói gô lại một cách chắc chắn.
"Tao đoán hắn cũng chả biết bọn tay sai của mình vô dụng đến mức nào đâu nhỉ?" Cậu bé nói.
"Ta không biết sao?" Một giọng nói tàn nhẫn, lạnh lẽo đến rợn gai ốc vang lên như sấm nổ ngay sau lưng cậu.
Nụ cười của Edward cứng đờ trong tích tắc. Cậu chầm chậm, khó nhọc quay người lại, và nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt, phẫn nộ đáng sợ của Voldemort đang nhìn chằm chằm vào cậu. Đôi đồng tử dọc như mắt rắn rực lên ánh sáng màu máu đầy tàn nhẫn.
Đầu óc cậu hoàn toàn trống rỗng.
"Tên nhãi ranh ngáng đường!" Chúa tể Hắc ám rít lên, "Vậy ta sẽ bắt đầu từ mày! Avada Kedavra (Lời nguyền Chết chóc)!"
Cậu bé sững sờ mở to mắt: Khoảng cách giữa họ quá gần, và cơ thể cậu thì tê cứng không thể nhúc nhích. Tia sáng xanh nhắm thẳng vào ngực cậu.
Mẹ sẽ giết bố mất, Edward nghĩ. Tại bố cứ bỏ mặc mình đi linh tinh mà.
Đúng một giây trước khi Lời nguyền Đoạt mạng kịp đánh trúng, một lực đẩy vô hình đột ngột ập tới, hất văng cậu bé ra xa.
Edward ngã nhào xuống mặt đất trống, ngẩn ngơ mất một lúc rồi mới cuống cuồng bò dậy. Cậu vội vàng đưa mắt tìm kiếm ân nhân cứu mạng của mình, nhưng lại phải chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng mà nằm mơ cậu cũng không thể tưởng tượng nổi:
Neville Longbottom đang nằm sõng soài trên mặt đất, đôi mắt nhắm nghiền.
Lời nguyền Chết chóc dẫu trượt mục tiêu ban đầu, vẫn tước đi mạng sống của một người khác.

"Gãy tay trái, đây mới là nhẹ nhất; một nửa quả thận của cậu ta đã bị cắt bỏ; xuất huyết diện rộng bên trong..."
Bà Pomfrey nói một cách dứt khoát và bình tĩnh. Từng giây từng phút giành giật sự sống không cho phép bà phí hoài thời gian vào sự đa sầu đa cảm. Cây đũa phép của bà tự động liệt kê ra một danh sách dài những vết thương đã được chẩn đoán. Harry căng thẳng và nghiêm túc nhìn bản báo cáo dài dằng dặc, liếm đôi môi khô khốc.
"Cháu có thể giúp sơ cứu ngoại thương." Cậu ngập ngừng, "Nhưng cháu không được đào tạo bài bản, phần xuất huyết bên trong..."
"Đủ rồi." Bà Pomfrey ngắt lời cậu, "Chỉ cần làm trợ lý cho tôi, hiệu suất điều trị có thể tăng lên gấp đôi so với khi tôi phải xoay xở một mình."
Chàng trai tóc đen không đùn đẩy thêm, xắn tay áo lên ngay lập tức. Khóe mắt cậu liếc thấy người bạn đời của mình đang ngăn nắp pha chế một mẻ độc dược mới — Snape đã lao vào trận chiến từ sớm, nên chàng trai tóc vàng đã tiếp nhận nhiệm vụ phức tạp nhưng vô cùng quan trọng này.
Những tiếng nổ lớn không ngừng vang vọng từ ngoài cửa và ngoài cửa sổ, xen lẫn với những tiếng kêu rên xé ruột xé gan. Sàn Bệnh xá thỉnh thoảng lại rung chuyển theo từng đợt sóng xung kích. Harry dồn hết sức lực giữ chặt lấy một người bị thương đã ngất xỉu, chăm chú nhìn nữ y sư vung đũa phép niệm hết lời nguyền chữa trị phức tạp này đến lời nguyền chữa trị phức tạp khác lên vết thương.
Thời gian từng phút từng giây trôi qua, sự rung lắc của căn phòng dần dần lắng xuống. Cậu nhìn thấy sắc mặt xám ngoét của chàng trai trẻ đang thoi thóp bên bờ vực sinh tử dần trở nên tái nhợt, rồi cuối cùng cũng hồng hào trở lại đôi chút.
"Tất cả những gì cần làm đều đã làm xong." Bà Pomfrey nói, gạt đi những giọt mồ hôi đang thi nhau lăn dài trên mặt, "Nếu có thể nhanh chóng chuyển cậu ta đến St. Mungo thì tốt biết mấy..." Bà cười an ủi Harry, người đang cúi đầu lo lắng nhìn bệnh nhân, "Lạc quan lên chàng trai, tình trạng của cháu năm xưa còn nguy kịch hơn cậu ta nhiều."
Chàng trai tóc đen lẳng lặng gật đầu, theo bà bước sang giường bệnh tiếp theo.
"Ở đây này!" Tai cậu bỗng chộp được một tiếng la phấn khích, "Bọn phản loạn bị thương đang trốn ở đây này!"
Trái tim Harry như rớt xuống tận đáy vực: Cái giọng điệu này, cách dùng từ này... Cậu không kìm được mà quay ngoắt lại nhìn: Bùa Ngụy trang bên ngoài chẳng biết đã mất tác dụng từ bao giờ. Bọn Tử thần Thực tử hệt như một bầy linh cẩu đánh hơi được mùi con mồi béo bở, hung hăng phá toang cánh cửa Bệnh xá.
Draco đã vứt bỏ bàn điều chế ngay khoảnh khắc cảm nhận được sự biến động ma lực bất thường xung quanh: Nếu bạn đời của hắn đang gặp nguy hiểm, thì dăm ba cái lọ thuốc vớ vẩn kia có nghĩa lý gì?
Năm tên. Hắn khẽ hừ lạnh. Đôi mắt màu xám bạc sắc lẹm săm soi năm kẻ mặc áo chùng đen đang bao vây tới. Đôi cánh trắng muốt bung xòe ra sau lưng, tựa như một bức tường thành kiên cố, che chắn tầm nhìn tò mò của kẻ địch vào bên trong phòng.
"A ha!" Một ả đàn bà có nhan sắc ma chê quỷ hờn ré lên lanh lảnh, "Mau xem kìa, ở đây còn có một con chim non nữa!"
Một tia sáng trắng hung hãn đánh trúng vào ngực ả, tiếng cười của ả tức thì biến thành tiếng la hét thảm thiết.
"Nếu mi không biết mở miệng van xin sao cho tử tế," Chàng trai tóc vàng lạnh lùng buông lời, trừng mắt nhìn đám đối thủ đang để lộ vẻ kinh ngạc, "Ta không ngại dạy cho mi một bài học ngay tại đây — bằng Lời nguyền Tra tấn."
"Hừ!" Gã nam phù thủy lên tiếng đầu tiên gắt gỏng, "Hiện tại là bốn chọi một, mày không biết đếm à?"
"Hiển nhiên là cậu ấy đếm giỏi hơn mi rồi!" Một giọng nói khác, hoàn toàn không thuộc về đám Tử thần Thực tử, một giọng điệu ngông cuồng, cợt nhả xen ngang, kèm theo đó là một lời nguyền đánh thẳng về phía đối phương. Gã đàn ông phải ôm đầu nhảy chồm lên để né tránh, những kẻ còn lại đồng loạt quay đầu nhìn kẻ vừa lên tiếng.
"Còn nhớ kết cục của cái gã xui xẻo lần trước dám chọc điên nhóm Đạo Tặc không hả Prongs, Moony?" Sirius nhướn mày, cây đũa phép xoay tít trong tay ông một điệu múa điêu luyện.
"Tớ có rảnh đâu mà đi nhớ mấy cái thứ rác rưởi đó, Padfoot!" James đáp lời, "Thảo nào tớ lùng sục khắp lâu đài mà chẳng thấy mống nào, hóa ra là trốn rúc hết cả vào đây. Chắc đây là đám cuối cùng rồi nhỉ?"
Remus cười hiền hòa: "Chắc là vậy — à mà nhân tiện, trò Malfoy này, chỗ này cứ để chúng tôi lo, cái vạc của trò sắp nổ tung rồi kìa."

Edward lê bước chân lờ đờ như mộng du về phía thi thể của Neville, những âm thanh hỗn loạn xung quanh dường như vọng lại từ một nơi rất xa xăm, ong ong trong đầu cậu.
Cậu quỳ sụp xuống bên cạnh xác chết, run lẩy bẩy không dám đưa tay kiểm tra hơi thở của chàng thanh niên.
Vì cứu mình. Edward thẫn thờ suy nghĩ, Anh ấy đã bị Voldemort giết chết vì cứu mình...
Một cơn phẫn nộ và sự căm hận tột cùng chưa từng có cuồn cuộn dâng trào trong lồng ngực cậu hệt như một cơn sóng thần. Cậu bé vụt đứng dậy, ánh mắt điên cuồng sục sạo tìm kiếm cái bóng đen kia —
Voldemort đang nằm phủ phục trên mặt đất, chẳng hiểu sao cũng đã ngất lịm đi. Nhưng Edward chẳng thèm bận tâm đến nguyên nhân, cũng chẳng màng xem đây có phải là một cái bẫy dụ cậu tự chui đầu vào rọ hay không. Cậu chẳng muốn suy nghĩ gì thêm nữa, thứ duy nhất nung nấu trong tâm trí cậu lúc này là:
Cậu siết chặt đũa phép, tựa như đang cầm một con dao găm sắc lẹm, từng bước từng bước tiến về phía Chúa tể Hắc ám đang ngã gục. Câu thần chú mà cậu chưa từng sử dụng, cũng chưa từng nghĩ mình sẽ dùng đến, cứ luẩn quẩn trên đầu lưỡi.
Voldemort nằm im bất động. Edward chĩa đũa phép vào mục tiêu đang dường như hoàn toàn mất đi ý thức, trái tim cậu đập thình thịch liên hồi vì câu thần chú sắp sửa buông ra...
"Crucio (Tra tấn)!"
Cậu bé thét lên một tiếng, rồi ngã vật ra sàn. Cậu cuộn tròn người lại, không ngừng co giật. Từng khớp xương như bị bẻ gãy thô bạo rồi chắp vá lại, từng tấc da thịt như bị những lưỡi dao sắc nhọn rạch ngang xẻ dọc. Nỗi đau đớn tột độ tựa như vô số móng vuốt xé nát cơ thể cậu, tước đi mọi cảm giác...
Sự tra tấn đột ngột kết thúc. Edward thở hổn hển, cả người run rẩy lồm cồm bò dậy. Cây đũa phép của cậu chẳng biết đã bị hất văng đi đâu. Cậu nhóc đưa mu bàn tay đang co giật liên hồi quệt đi những giọt mồ hôi lạnh, trừng mắt nhìn ả đàn bà vừa tung ra Lời nguyền Tra tấn vào mình.
"Không được phép —" Bellatrix ré lên lanh lảnh, "Không ai được phép động vào Chủ nhân của tao!!"
Cậu bé tay không tấc sắt, phẫn nộ lườm ả, đôi mắt vằn vện tia máu đỏ ngầu. "Tao sẽ giết hắn!" Cậu gầm lên khàn đặc.
"Tao tuyệt đối sẽ không để mày — Crucio (Tra tấn)!!"
Edward đã chuẩn bị sẵn tinh thần hứng chịu đòn tấn công khủng khiếp ấy một lần nữa. Thế nhưng một tảng đá khổng lồ bất thình lình bay đến trước mặt cậu, lãnh trọn Lời nguyền tàn độc ấy.
"Không — được — phép — đụng — vào — con trai — tao!!"
Cậu nhóc kinh ngạc quay đầu lại, nhìn thấy mẹ mình đang vung đũa phép, mái tóc đỏ rực tung bay trong gió tựa như một ngọn lửa rực cháy.
Bellatrix híp đôi mắt sưng húp lại, dò xét kẻ thù mới xuất hiện.
"Tao nhớ mày!" Ả nói, một nụ cười điên dại từ từ hiện lên trên khuôn mặt, "A ha, con mụ Máu bùn của nhà Potter!" Ả khạc nhổ một cách khinh bỉ.
Edward chưa bao giờ thấy sắc mặt mẹ mình lại trở nên u ám và đáng sợ đến vậy, nhưng có lẽ nguyên do không chỉ đơn thuần là vì lời nhục mạ đó.
"Tao nhớ là mày từng cầu xin tao!" Bellatrix tiếp tục la hét ầm ĩ, bóp méo giọng điệu để bắt chước một cách vụng về, "'Làm ơn, hãy tha cho Harry, đừng giết nó! Bắt tôi làm gì cũng được!' Đáng tiếc là nó vẫn chết!" Ả vừa nói vừa phá lên một tràng cười chói tai.
Toàn thân cậu nhóc run lên bần bật: Người đàn bà này...
"Tao cũng nhớ mày, Bella, nhớ ròng rã mười tám năm trời." Lily nghiến răng thì thầm, từng lời từng chữ đều bị dồn nén bởi nỗi hận thù sâu tận xương tủy, "Và sẽ mãi mãi khắc ghi, cho đến khi mày nhắm mắt xuôi tay!" Bà đột ngột ra tay, nhanh đến mức Edward gần như không kịp nhìn thấy động tác của bà.
Nụ cười của Bellatrix vụt tắt ngay lập tức. Ả lảo đảo né đòn, tránh những câu thần chú từ phía nữ phù thủy tóc đỏ. Nhưng chẳng bao lâu sau, ả Tử thần Thực tử bắt đầu phản đòn. Ánh sáng chói lòa từ các câu thần chú va đập vào nhau làm nhức nhối đôi mắt của Edward. Cậu cúi gầm mặt, liều mạng tìm kiếm đũa phép của mình.
Cuộc quyết đấu giữa hai người phụ nữ khiến không khí xung quanh ngày càng trở nên nóng bức, ngột ngạt. Lily Potter chiến đấu bằng tất cả sức lực, với những kỹ năng dứt khoát vượt xa mức của một Y sư, hoàn toàn ngang ngửa với Bellatrix. Nội tâm Edward đấu tranh kịch liệt, vừa không muốn bỏ lỡ trận đấu của mẹ, lại vừa nóng lòng tìm lại đũa phép để tham gia tiếp viện.
Khóe mắt cậu bất chợt lướt qua một chiếc đũa gỗ quen thuộc đang nằm ngay sát tay Neville. Không một chút chần chừ, Edward lảo đảo chạy tới, nhặt lấy chiếc đũa phép. Thế nhưng, trong lúc vô tình chạm vào cổ tay chàng thanh niên, cậu lại cảm nhận được một nhịp đập khe khẽ...
"Xuống địa ngục đi!" Cậu nhóc ngoái đầu lại, đúng lúc nhìn thấy một luồng ánh sáng chói lòa phóng ra từ đầu đũa phép của mẹ, đánh trúng ngay giữa ngực Bellatrix.
Mọi thứ tiếp theo diễn ra hệt như một thước phim quay chậm: Cậu nhìn thấy người đàn bà độc ác, tội lỗi tày trời ấy cuối cùng cũng gục ngã, không bao giờ có thể đứng lên được nữa; cậu nhìn thấy vẻ mặt như được giải thoát của mẹ, cánh tay bà buông thõng xuống một cách nhẹ nhõm; cậu nhìn thấy cái bóng đen tối tăm, đáng sợ kia một lần nữa trỗi dậy, phẫn nộ cùng cực chĩa mũi đũa phép vào Lily Potter, người đang hoàn toàn không mảy may phòng bị...
"Protego (Bùa Khiên)!"
Và rồi, cậu nghe thấy một giọng nói khó tin nhất vang lên từ phía sau: Neville Longbottom, người đáng lẽ ra đã chết, cũng đang giơ cao chiếc đũa phép, đỡ trọn Lời nguyền Chết chóc mà Voldemort nhắm thẳng vào Lily.