Homelander nhìn xuống một cách đầy hoài nghi vào nơi mà ngày hôm qua Maeve vẫn còn đứng đó. Hắn vẫn không thể hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra. Một khoảnh khắc trước, Noir đang định tóm lấy cô, thì khoảnh khắc tiếp theo cô lại rơi vào một cổng dịch chuyển nào đó đột ngột xuất hiện dưới chân. Hắn đang dần mất kiểm soát đối với mọi thứ. Thật không công bằng.
"Homelander." Hắn nghe thấy một giọng nói gọi mình.
Homelander thoát khỏi cơn mộng mị và nhìn ra phía cửa. Đó là Anika, một trong số rất ít những người còn sống sót sau cuộc thanh trừng bộ phận Phân tích Tội phạm của Deep.
"Phải, có chuyện gì?" Homelander hỏi.
"Tôi đã tìm thấy một số thông tin có thể hữu ích."
"Cái gì?" Hắn nói, vẻ chẳng mấy quan tâm.
"Tôi đã hack vào cơ sở dữ liệu của Liên Hợp Quốc." Cô nói với hắn.
Homelander ngạc nhiên trước điều này.
"Cô nói lại xem?" Hắn hỏi.
"Không khó như mọi người tưởng đâu. Hầu hết nhân viên IT trên thế giới đều đã nghỉ việc, vì vậy không có ai ở đầu dây bên kia để ngăn chặn việc xâm nhập. Anh có thể thấy ở đây tất cả những gì các quốc gia đang thảo luận về Cuộc Xâm Lăng (Incursion)."
Cô đưa cho Homelander chiếc máy tính bảng và hắn mỉm cười.
"Tốt lắm, cảm ơn Anika." Hắn tuyên bố.
"Còn một chuyện nữa, tôi rất tiếc, nhưng nó không tốt lành gì. Đó là về cái chết của Crimson Countess." Anika nói với hắn.
"Cái mụ già hết thời đó thì sao?" Homelander thắc mắc.
"Vấn đề là về kẻ đã giết bà ta."
Steve, Annie và Mother's Milk dừng lại trước một biệt thự có cổng rào ở ngoại ô thị trấn. Captain America đi mô tô trong khi Annie và MM đi một chiếc xe thuê. Những bức tường đá bị dây leo bao phủ, thậm chí một vài viên đá đã bị lỏng ra. Bằng cách nào đó, cánh cổng tự mở và họ lái xe vào lối đi chính. Annie và MM nhìn rõ ngôi nhà hơn. Annie thấy lạ lẫm với địa điểm này, nhưng MM dường như biết chính xác họ đang ở đâu.
"Biệt thự của Payback sao?" MM hỏi, nhìn ngôi biệt thự hoang tàn trước mặt. Ngôi nhà trông giống như một tòa lâu đài đá với cỏ dại mọc xung quanh, và một số cửa sổ có vẻ đã bị đập vỡ. Có một đài phun nước ở giữa, nhưng không có nước chảy ra.
"Anh biết nơi này à?" Annie hỏi.
"Tôi đủ già để nhớ mà, đây từng là phiên bản biệt thự Playboy của riêng Soldier Boy. Vought đã bỏ hoang nơi này sau khi nhóm tan rã." MM nói với cô khi tất cả bước ra khỏi xe.
"Chúng tôi đã lập căn cứ ở đây. Nó cách xa nền văn minh nhưng không quá xa. Có rất nhiều không gian. Ở đây có cả xưởng chứa máy bay và đường băng." Steve nói với họ khi họ bước tới cửa.
"Anh mang theo cả máy bay phản lực à?" Annie hỏi.
"Còn tốt hơn thế nữa." Steve nói với cô.
"Còn Frenchie và Kimiko thì sao?" Annie hỏi.
"Tôi đã cử một người bạn đi đón họ rồi." Steve nói.
Khi họ bước về phía cửa, Annie và MM nhận thấy những hình bóng mặc trang phục siêu anh hùng trên mái nhà. Một bóng ma đỏ quỷ mị đang nhìn họ chằm chằm như một bức tượng đầu thú (gargoyle), và một cặp đôi – một người đàn ông tóc vàng và một cô gái trẻ tóc đen, cả hai đều mặc đồ tím và mang theo cung tên.
"Đó là Daredevil và các Hawkeye." Cap nói với họ, chỉ tay lên mái nhà.
"Tôi nghe nói bên trong không có mùi như có cái gì đó vừa chết đâu." Clint nói vọng xuống.
"Cảm ơn vì đã báo trước, Clint. Hai người tiếp tục làm tốt nhé," Steve nói với họ.
"Rõ thưa ngài!" Kate đáp lời, một nụ cười đầy tự hào và nhiệt huyết trên môi.
Khi cánh cửa mở ra, họ giật mình bởi một con chim lớn bay ngang qua và lao vút lên bầu trời.
"Redwing!" Ai đó gọi lớn.
Đó là Falcon, rõ ràng cũng là một siêu anh hùng (supe), mặc bộ đồng phục trắng đỏ phù hợp với mật danh của mình. Con chim quay lại, một con chim ưng thực thụ, đậu xuống vai Falcon.
"Sam." Cap chào người bạn lâu năm của mình.
"Steve." Sam chào lại, cả hai bắt tay nhau.
"Đây là Sam Wilson, Falcon, và là bạn tôi." Steve giới thiệu.
"Annie January và Marvin Milk. Những người khác đâu rồi?" Sam hỏi.
MM bước qua mặt Sam.
"Xin lỗi về chuyện đó, chỉ là..." Annie định xin lỗi thay.
"À không sao. Tôi đã được tóm tắt về tất cả các bạn rồi, với lại trong tình cảnh này thì cũng dễ hiểu thôi." Sam nói.
"Butcher và Campbell đã tự ý rời đoàn. Người Pháp và Miyashiro hiện đang ở bệnh viện." Steve nói với anh.
Họ bước qua Falcon, MM nhìn vẻ thắc mắc con chim ưng trên vai người đàn ông.
"Con chim bảnh đấy." Anh nói.
"Cảm ơn." Sam trả lời khi vuốt ve đầu Redwing. "Điện nước đã có lại rồi. Tin xấu là cái mùi đó vẫn còn phảng phất đâu đây." Sam nói với họ.
"Tôi có thể ngửi thấy mà." Steve đùa và thừa nhận.
"Ben đang bắt đầu một ván bài poker trong bếp. Banner và Spider-Man đang ở phòng thí nghiệm dưới tầng hầm." Anh nói với cô.
"Ở đây có phòng thí nghiệm sao?" Annie hỏi.
"Ban đầu thì không." Sam đáp.
Annie hé nhìn vào bếp và thấy ba người đàn ông đang chơi bài. Một người da trắng tóc đen có tóc mai dài, mặc áo xám, anh ta đang dùng một trong những bộ móng vuốt kim loại thò ra từ tay mình để cắt đầu một điếu xì gà; người kia là một người da đen hói đầu mặc áo vàng. Họ trông khá bình thường dù người da trắng có kiểu tóc hơi nhọn, nhưng người chơi thứ ba thì lại là một thứ gì đó hoàn toàn khác – cơ thể kết cấu từ những tảng đá màu cam, một thân hình khổng lồ thực sự mặc chiếc áo khoác hoodie màu xanh lá khi anh ta thản nhiên chơi bài với hai người kia.
"Thôi, tôi bỏ lượt." Luke Cage tuyên bố.
"Cù lũ (Full house)." Logan tuyên bố.
"Tứ quý!" The Thing (Ben) khoe khoang.
Logan giận dữ gầm gừ khi vứt bài xuống, trong khi Ben hạnh phúc vơ lấy những con chip của mình. Annie sau đó nhìn vào phòng khách và thấy một người đàn ông cởi trần đang thiền. Anh ta tóc vàng, trông giống kiểu công tử nhà giàu điển hình sắp bước sang tuổi 30, anh ta có một thứ mà Annie nghĩ là hình xăm con rồng trên ngực.
"Đây là những người còn lại của đội." Captain America nói. "Wolverine, The Thing, Luke Cage, Iron Fist..." Khi anh định nói tiếp, một người đàn ông khổng lồ bằng kim loại bước vào, mang theo những hộp đồ ăn trông giống bánh mì kẹp, pizza và đồ ăn Mexico. Trong một làn khói lóe lên, một sinh vật da xanh trông giống như một yêu tinh có đuôi xuất hiện, tay cầm một lốc 6 lon bia Molson. "Colossus và Nightcrawler từ nhóm X-Men."
Logan bước ra khỏi bếp, mỉm cười với bạn mình và nhận lấy lốc bia.
"Đến đúng lúc lắm, Nhóc Yêu Tinh (Elf)." Logan nhận xét, lấy một lon bia và bắt đầu uống ực một hơi.
Ngay lúc đó, Annie ngạc nhiên nhận ra mình thực sự cao hơn Wolverine, có lẽ cao hơn anh ta khoảng 3 hoặc thậm chí 4 inch (7-10cm).
Annie cảm thấy hoài nghi về họ. Cô đã quá quen thuộc với các nhóm siêu anh hùng. Ngay lúc đó, cô thấy một bóng người kỳ lạ đang bò trên trần nhà. Anh ta mặc bộ đồ đỏ xanh với những mạng nhện đen bao phủ, mặt nạ hơi giống với Webweaver. Một chàng trai da đen trẻ tuổi mặc đồ xanh và đeo mặt nạ domino đỏ gia nhập cùng họ, theo sau là một cô gái mặc đồ trắng hồng.
"Và đây là những đồng minh trẻ tuổi của chúng tôi." Steve nói.
"Anh vẫn coi tôi là trẻ tuổi sao, Cap?" Spider-Man hỏi. "Thật là ngọt ngào quá đi."
"Spider-Man, Patriot, Gwenpool và Deadpool--" Anh ngập ngừng, anh vẫn chưa nhận ra Deadpool đang đứng đó. "Deadpool? Anh làm cái quái gì ở đây?"
"Tôi nghĩ quân đoàn sẽ giúp tôi làm lại cuộc đời, thưa ngài!" Deadpool nói và chào Captain America theo kiểu quân đội.
"Ý tôi không phải vậy."
"Vậy đó là toàn bộ đội của anh sao?" Annie hỏi.
Đột nhiên, họ nghe thấy một vụ nổ, khói bốc ra từ bếp và một hình bóng bay lượn bao phủ trong lửa lao ra, bị The Thing đuổi theo sau.
"Tao đã bảo mày đừng có nghịch cái lò nướng mà, đồ Que Diêm (Matchstick)!" The Thing hét lên.
"Tôi đang cố sửa nó mà!"
"Johnny Storm, Human Torch." Steve giới thiệu. "Banner vẫn còn trong phòng thí nghiệm."
"Thật là đông người quá." Annie nói. "Và tất cả họ đều tự ý hành động (AWOL) sao? Tại sao họ lại làm thế này? Không danh tiếng, chẳng có tiền lương."
"Bởi vì tôi đã yêu cầu họ một cách tử tế." Steve nói. MM không tin, nếu có gì thì việc có sức ảnh hưởng lớn như vậy đối với các siêu anh hùng ở Trái Đất của mình chỉ khiến Captain America trở nên nguy hiểm hơn. "Và bởi vì họ biết đó là điều đúng đắn phải làm."
"Cái cách họ nhìn anh," MM nói. "Tại sao chúng tôi phải tin rằng nó có gì khác biệt so với cách mọi người ở đây nhìn Homelander. Hay Soldier Boy."
"Cứ cho ông ấy một cơ hội đi, MM." Annie nói. "Với tôi chuyện này cũng chẳng dễ dàng gì."
"Tôi đã đọc hồ sơ của anh rồi, Marvin, anh là một người tốt. Tôi hy vọng mình có thể giành được sự tin tưởng của anh. Giờ thì, Deadpool, chính xác thì làm thế nào anh tới được Trái Đất này?"
"Chà, đó là một câu chuyện buồn cười lắm, SWORD giữ tôi và những người còn lại của nhóm Thunderbolts tại Trạm Peak khi mọi chuyện bắt đầu."
"Đợi đã, những người khác trong nhóm Thunderbolts, họ cũng trốn thoát rồi sao?"
"Chuẩn luôn."
Butcher, Hughie, Soldier Boy và Punisher đang ở trong một phòng khách sạn rẻ tiền. Cửa phòng đã bị hỏng, họ phải phá cửa vào, đoán rằng chủ sở hữu đang ở đâu đó để say sưa lần cuối. Punisher đang lau súng khi kể câu chuyện của mình cho Hughie và Soldier Boy.
"SWORD nhốt tôi và đội của tôi tại Trạm Quỹ đạo Peak. Họ nghĩ tôi sẽ không thoát khỏi nhà tù đó được. Cuộc Xâm Lăng bắt đầu, hệ thống bị sập, Elektra tóm lấy một tên lính gác và ép hắn lái tàu đưa cô ấy về lại Trái Đất của chúng tôi, Red Hulk và Deadpool thì cứ thế nhảy khỏi trạm xuống Trái Đất của các anh. Red Hulk chắc là đáp xuống mà chẳng trầy xước gì, còn Deadpool chắc là bị thiêu thành tro... trong một chốc thôi. Tôi cướp một trong những con tàu của họ, chẳng biết lái cái thứ chết tiệt đó thế nào nên đã đâm sầm xuống phiên bản New York của các anh."
"Anh không lo lắng sao?" Hughie hỏi. "Thế giới này sắp chết rồi."
"Tôi biết cách họ vận hành, tôi có thể quay về Trái Đất của mình. Tôi chỉ cần sự giúp đỡ để đi lại trong thế giới của các anh thôi."
Butcher quẳng một túi đồ ăn lên bàn trước mặt Soldier Boy, tất cả những gì anh tìm thấy chỉ là trái cây và đồ ăn đóng hộp (hot pocket).
"Cái thứ rác rưởi gì đây? Đây không phải thứ tôi yêu cầu." Soldier Boy nói. "Sốt phương Đông (chop sock oriental sauce) của tôi đâu?"
"Về chuyện đó," Hughie trả lời. "Chúng tôi đã cố nhưng hầu hết các cửa hàng đều bị hôi của rồi, đây là tất cả những gì chúng tôi tìm được."
"Anh có lấy được cái đó không?"
"Của ông đây, sếp." Butcher nói và đưa cho Soldier Boy một chai rượu whisky cùng vài lọ thuốc kê đơn.
Hughie không nói gì nhưng nhận thấy một chất lỏng đen kịt đang chảy ra từ tai mình.
"Trời ạ, tôi nhớ quán Benny's quá. Đó là cách chúng tôi thắng ngày D-Day đấy anh biết không, chúng tôi đã phê tới tận mang tai luôn."
"Hãy nói một chút về cuộc hợp tác này đi."
"Phải, tôi cần một cái đội để làm cái quái gì chứ? Cái đội cuối cùng đã dâng tôi cho lũ người Nga đấy."
"Và chúng tôi đã lôi ông ra khỏi cái lỗ đó. Chúng tôi đã tóm Crimson Countess và dâng mụ ta như một con gà tây đêm Giáng sinh, và tôi thậm chí còn xử lý cả Gun Powder cho ông nữa."
"Tôi phải ấn tượng với chuyện đó sao? Việc đó chẳng khác gì giết một đứa trẻ con (Emmanuel Lewis) cả."
"Hắn đã lớn hơn một chút kể từ lần cuối ông thấy hắn đấy."
Hughie nhìn vào chiếc khiên của Soldier Boy, anh biết nó nặng thế nào và quyết định dùng thử. Sức mạnh siêu nhiên của anh đã biến mất, không có thuốc V24, anh trở lại làm người bình thường.
"Bỏ cái tay khỏi chiếc khiên chết tiệt đó ngay." Soldier Boy quát.
"Thôi nào, giờ là một thế giới hoàn toàn khác rồi, con trai, và nó sắp kết thúc. Ông muốn trả thù nhóm Payback trước khi mọi chuyện chấm dứt, và thật tình cờ là chúng tôi lại là chuyên gia trong việc tiêu diệt những lũ siêu anh hùng rác rưởi."
"Có lẽ vậy." Soldier Boy thừa nhận khi nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy Trái Đất khác trên bầu trời, điều đó đủ để khiến ngay cả ông ta cũng thấy lo lắng. "Còn hắn thì sao?" Ông hỏi, chỉ vào Punisher. "Chúng ta cần gã này để làm gì? Các người còn chẳng biết hắn là ai."
"Tôi là cơ hội tốt nhất để các người thoát khỏi hành tinh này trước khi Stark và lũ tay sai của hắn cho nổ tung nó." Punisher lập luận. "Trái Đất của các người là cái mà bọn trẻ gọi là 'siêu năng lực thấp' (low-super), các người sẽ không thể đối phó với những gì sắp tới đâu."
"Tôi có thể tự giải quyết được."
"Chắc không? Anh có biết Biến thể (variant) là gì không? Hay Dòng thời gian trôi nổi (floating timeline)? Đa vũ trụ?"
Sự bối rối của Soldier Boy kéo dài nửa giây trước khi một nụ cười nhếch mép xuất hiện khi ông trả lời Punisher.
"Mày vừa bịa ra mấy từ đó đúng không." Ông tự tin nói.
"Đó là những từ có thật và anh cần chúng để không bị lạc trong cái mớ hỗn độn này."
"Gã này nói đúng đấy." Butcher nói và ngồi xuống trước mặt Soldier Boy. "Và tất cả những gì chúng tôi yêu cầu đổi lại là ông thêm một cái tên nữa vào danh sách trừng phạt."
"Ai?"
"Một thằng khốn tên là Homelander."
"Tôi đã thấy ảnh rồi, hắn là ai?"
"Hắn là phiên bản mới của ông."
"Chẳng có ai là phiên bản mới của tôi cả, anh bạn. Nhưng tại sao lại là hắn?"
"Cứ cho là ông không phải người duy nhất muốn trả thù đi."
"Được rồi, các người giúp tôi tìm những kẻ còn lại trong đội, và giúp tôi thoát khỏi hành tinh này, rồi tôi sẽ giúp các người xử lý gã Homelander này."
Maeve nhìn lên người cứu mạng mình. Đó là một người đàn ông da trắng với mái tóc đen và râu dê, có lẽ đang ở độ tuổi cuối 40 hoặc đầu 50 nếu xét theo những sợi tóc bạc. Anh ta mặc một loại áo dài xanh và một chiếc áo choàng đỏ lớn có viền vàng ở bên cạnh. Trên cổ anh ta là một loại vòng cổ nào đó. Mặc dù Maeve lo lắng hơn về những biểu tượng phát sáng trên tay anh ta.
"Margaret Shaw?" Anh ta hỏi.
"Phải?" Maeve hỏi, vẫn còn căng thẳng.
"Tên tôi là Bác sĩ Stephen Strange." Anh tự giới thiệu bằng cách đưa tay ra.
Maeve đứng dậy khỏi sàn nhà.
"Các người muốn gì?" Cô hỏi.
"Chúng tôi muốn cô hỗ trợ chúng tôi." Strange nói.
Cánh cửa mở ra để lộ thêm nhiều người đàn ông nữa. Cô nhận ra một trong số họ là người đàn ông trong tin nhắn: Iron Man. Cô không quen biết bốn người đàn ông đi cùng anh ta.
"Reed Richards, lãnh đạo của nhóm Bộ Tứ Siêu Đẳng (Fantastic Four)." Mr. Fantastic tự giới thiệu và đưa tay ra bắt.
Anh ta là một người đàn ông da trắng trạc tuổi Stark và Strange, hai bên thái dương đã bạc. Anh ta mặc một bộ đồ jumpsuit màu xanh với biểu tượng số 4 trắng đen.
"T'Challa, Black Panther và là Quốc vương của quốc gia Wakanda." Black Panther chào, anh có giọng đặc sệt Châu Phi. Anh mặc một bộ đồ đen toàn thân với khe mắt trắng rực rỡ khiến anh giống như một con báo đen. Anh đeo một chiếc vòng cổ trông giống như làm từ răng của loài mèo lớn.
"Giáo sư Charles Xavier." Giáo sư Xavier lên tiếng. Ông là một người đàn ông lớn tuổi hói đầu mặc bộ comple xanh lá, đang ngồi trên một thứ trông giống như ghế bay màu vàng.
"Cuối cùng là Vua của tộc Inhumans, Blackagar Boltagon." Strange nói. Black Bolt chỉ đơn giản gật đầu với cô.
Người đàn ông cuối cùng có vẻ là người trẻ nhất. Mặc bộ trang phục đen với những dấu ấn trắng chạy từ vai xuống hai bên hông. Trên trán của chiếc mũ trùm đầu anh ta mặc có vẻ là một chiếc dĩa chỉnh âm (tuning fork).
Maeve trao một cái nhìn không chắc chắn với những người khác.
"Đừng mong đợi bất kỳ lời nào từ anh ta." Tony nói với cô.

Dưới đây là bản dịch tiếng Việt cho đoạn tiếp theo của câu chuyện:
"Cô cũng có một gã câm à, tuyệt đấy."
"Anh ấy không câm, nhưng tôi hy vọng anh ấy không cần phải nói gì cả."
"Các người có phiền giải thích cho tôi biết các người là cái quái gì không?!" Maeve gặng hỏi.
Các thành viên Illuminati nhìn nhau. Tony là người lên tiếng đầu tiên.
"Nghe này, tôi biết thông điệp của mình không được nhẹ nhàng cho lắm. Thành thật mà nói, chẳng có cách nào dễ dàng để nói rằng chúng tôi phải hủy diệt hành tinh của cô để cứu cả hai vũ trụ cả," Tony nói.
"Chúng tôi hiểu sự lo lắng tột độ mà cô đang phải đối mặt, nhưng chúng tôi cần sự hỗ trợ từ cô. Vì cô là người đầu tiên từ Trái Đất 7622 đặt chân đến thế giới này," Reed Richards tuyên bố.
"7622?" Maeve hỏi.
"Con số chúng tôi đặt cho Trái Đất của cô," Reed trả lời.
"Nếu các người nghĩ tôi là một siêu anh hùng, thì xin lỗi vì đã làm các người thất vọng, chẳng có thứ đó đâu," Maeve nói với họ.
"Chúng tôi hiểu, nhưng cô có sẵn lòng trả lời một số câu hỏi về vũ trụ của mình không?" Strange hỏi.
"Về nơi làm việc và đồng nghiệp của cô nữa," Tony bồi thêm.
Maeve im lặng một hồi.
"Được thôi, các người muốn biết gì?" Maeve hỏi.
"Chúng tôi đọc được rằng Stan Edgar không còn là CEO của Vought vì Homelander đã quyết định ra làm chứng. Có phải hắn ta đang điều hành Vought không?" Reed hỏi.
"Phải, hắn đang làm thế," Maeve đáp.
"Hắn có thực sự tin vào những gì mình nói khi tuyên bố sẽ cứu thế giới của cô không?" Tony hỏi.
"Đéo nhé. Hắn biết mọi chuyện đã kết thúc rồi, hắn chỉ không thể chấp nhận được thôi," Maeve nói.
"Điều đó khớp với những gì chúng tôi biết về hắn," Tony nhận xét.
"Các người nghĩ mình biết gì về hắn chứ?" Maeve hỏi lại.
"Được rồi, việc này có thể mất chút thời gian đấy. Nơi này hơi chật chội, hãy di chuyển đến chỗ nào thoáng đãng hơn đi," Tony nói.
Soldier Boy nằm trên giường với chiếc điều khiển trên tay, chuyển qua hàng chục kênh truyền hình, mỗi kênh chỉ dừng lại vài giây, nhưng dù ông ta có chuyển bao nhiêu lần, tất cả đều phát tin tức về Cuộc Xâm Lăng. Trong phòng chỉ có ông ta và Hughie. Hughie ngồi ở góc phòng, kiểm tra mức độ phóng xạ đang tăng cao dần mỗi khi Soldier Boy chuyển kênh.
"Bây giờ không còn cái gì khác để xem à?" Soldier Boy hỏi Hughie.
"Anh có thể xem truyền hình trực tuyến (streaming)," Hughie gợi ý, rồi sực nhận ra Soldier Boy chẳng hiểu mình đang nói gì. "Mà thôi, cũng chỉ có vậy thôi. Họ đang nói thế giới sắp tận thế, đó là một tin chấn động mà."
Soldier Boy ném mạnh chiếc điều khiển vào tường, nó vỡ tan thành từng mảnh nhỏ. Ông đứng dậy chộp lấy chai rượu whisky, vừa uống vừa nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy Trái Đất kia vẫn lù lù trên bầu trời.
"Đồ chết tiệt, ngay lúc này sao?!" Soldier Boy gào lên. "Nó phải xảy ra ngay lúc này sao?! Tôi đã bị nhốt trong cái hố đó quá lâu, và khi tôi vừa thoát ra thì thế giới sắp tận thế! Cứ như thể Chúa đang cười nhạo tôi vậy."
"Castle nói các anh hùng từ Trái Đất kia có kế hoạch sơ tán mọi người và ông ấy có thể đưa chúng ta đi cùng, đây chưa phải là kết thúc đâu."
"Không, đây chưa phải là kết thúc. Kết thúc đã xảy ra từ lâu rồi, kể từ khi chính đội của tôi đâm sau lưng và bán đứng tôi. Sau tất cả những gì tôi đã làm, tất cả những gì tôi đã trải qua, tôi trở lại và bị chính đất nước mình lãng quên! Đất nước mà tôi đã chiến đấu vì nó!" Soldier Boy bình tĩnh lại và ngồi xuống đối diện Hughie. "Tôi từng muốn ổn định cuộc sống, cậu biết không? Nghỉ hưu, có một gia đình. Với mụ Countess, thật nực cười làm sao? Và giờ mọi thứ tôi biết đều đã biến mất, và những gì còn lại ở đây thì đang xuống địa ngục cùng với phần còn lại của hành tinh này."
"Nghe này, có lẽ anh nên xác định lại điều gì là quan trọng. Nếu thế giới sắp tận thế và anh không thể thoát ra được, thì có lẽ không đáng để dành những ngày cuối cùng đi săn đuổi..."
"Oi, oi," Butcher nói khi anh và Punisher bước vào phòng. "Tôi có vài tin xấu vcl và một tin tốt đây."
"Anh đang chảy máu kìa," Hughie nói.
"Không phải máu của chúng tôi đâu. Có địa chỉ rồi, cặp song sinh (The Twins) đã ở Vermont nhưng bọn chúng đã chuồn đi ngay sau khi tin tức chấn động nhất lịch sử nhân loại nổ ra."
"Vô lý vậy. Cả thế giới đều như thế này, bọn chúng chạy đi đâu được chứ?"
"Bọn chúng là lũ đần độn mà," Soldier Boy giải thích. "Chắc là nghĩ rằng nếu đến nơi nào không nhìn thấy Trái Đất kia thì sẽ an toàn."
"Chúng đang ở Canada," Punisher nói. "Không biết chúng định làm gì ở đó, nhưng có một mảnh đất trống khổng lồ mà chúng đã mua với giá một đô la sau khi Cuộc Xâm Lăng bắt đầu. Đội tuần tra biên giới Canada đã giải tán hết rồi, chúng ta có thể đến đó dễ dàng."
Mọi người đi thu dọn đồ đạc, nhưng Butcher kéo riêng Hughie ra một góc để nói chuyện.
"Hughie, nghe có vẻ như cậu đang cố thuyết phục cộng sự mới của chúng ta đừng giúp chúng ta nữa hả?"
"Tôi không cố ý. Nhưng thôi nào, mọi chuyện đã khác rồi, anh nghe Castle nói rồi đó, chuyện này đã từng xảy ra và lần nào Trái Đất của ông ta cũng sống sót còn hành tinh kia thì nổ tung. Nếu chúng ta không thoát ra được, anh có nghĩ ông ta nên dành những giây phút cuối đời để săn đuổi đội cũ của mình không? Anh có muốn dành thời gian đó để đi tìm Homelander không?"
"Nếu có bất kỳ ai giành được một suất rời khỏi cái hành tinh này, thì đó chính là Homelander. Hắn sẽ không ở lại đây và chết cùng lũ đần độn đi theo hắn đâu. Tôi không thể để chuyện đó xảy ra. Chúng ta cần phải trả thù cho Becca, trả thù cho Robin. Đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta đấy nhóc, hãy làm cho ra trò đi."
Frenchie đang ở trong phòng bệnh với Kimiko thì nhận được cuộc gọi từ Cherie.
"Alô?" Anh hỏi.
"Anh đang ở đâu? Anh chưa nghe tin gì à?" Cô hỏi, giọng đầy lo lắng.
"Cô phải nói rõ ra chứ, dạo này có quá nhiều chuyện rác rưởi xảy ra rồi," Frenchie nói.
Thông báo tin nhắn vang lên, Cherie gửi cho anh một bài báo từ VNN:
"Trùm mafia Nga, Nina Namenko, bị sát hại trong một vụ đấu súng băng đảng."
Frenchie tràn ngập cảm xúc, vừa vui mừng, nhưng cũng vừa sợ hãi.
"Mụ ta chết rồi!" Frenchie mỉm cười nói.
"Gần như tất cả bọn chúng," Cherie nói.
Điều này khiến Frenchie chú ý. Thế giới sắp tận thế, nên anh giả thuyết rằng các băng đảng đối thủ đang tàn sát lẫn nhau chỉ để giành quyền thống trị cho đến khi thế giới sụp đổ.
"Bọn người Albania à?" Frenchie hỏi.
"Không, các nhân chứng nói chỉ có một người đàn ông duy nhất."
"Một siêu anh hùng?" Frenchie hỏi.
"Hoặc là siêu anh hùng, hoặc là cái gã Kẻ Hủy Diệt chết tiệt nào đó," Cherie nói với anh.
Frenchie quay sang Kimiko.
"Có chuyện gì vậy?" Cô nhắn tin hỏi.
"Có ai đó vừa thảm sát băng đảng của Nina," Frenchie kể cho cô.
Ngay lúc đó, một người đàn ông lao qua cửa, chĩa súng vào họ. Đôi mắt gã trông hoàn toàn ám ảnh. Frenchie nhận ra gã.
"Yevgenny, đợi đã," Frenchie nài nỉ.
"Gã đó đã nã súng vào tiệm đồ ăn. Nina chết rồi. Tất cả những người khác cũng vậy, ngoại trừ tôi," Yevgenny nói với họ.
"Tôi không làm..." Frenchie nói.
"Замолчи! (Im miệng!)" Gã quát lên. "Gã đó quá giỏi so với bất kỳ tay súng thuê nào. Anh và bạn anh kiếm hắn ở đâu ra vậy? CIA, Thủy quân lục chiến, Đặc nhiệm?" Gã hỏi.
"Tôi không biết hắn là ai. Hạ súng xuống đi, bạn tôi. Anh thực sự nghĩ mình có thể thoát tội sau khi giết hai người trong một bệnh viện đông đúc sao?" Frenchie tuyên bố.
"Tôi nghĩ là được đấy. Cả thế giới này sẽ tận thế trước khi họ truy ra tôi. Anh chỉ ra đi sớm hơn một chút thôi, Sergei," tên gangster nói.
Ngay khi gã định bóp cò, ai đó đã tóm lấy nòng súng và bóp nát nó như một tờ giấy. Đáng ngạc nhiên là tay của người đàn ông đó vẫn bình an vô sự. Anh ta giật khẩu súng ra khỏi tay gã. Khi Yevgenny rút dao ra, người đàn ông đó chỉ đơn giản nắm lấy cánh tay gã bằng một tay và bẻ gãy nó bằng tay kia. Vị cứu tinh của họ có mái tóc nâu, mắt xanh và râu lởm chởm. Anh ta mặc một chiếc áo khoác và đeo găng tay.
"Kimiko Miyashiro và Serge?" Anh ta hỏi họ.
"Phải," Frenchie đáp.
"Tôi đến để đưa các bạn rời khỏi đây, cứ gọi tôi là Bucky," anh ta nói.
Maeve theo chân hội Illuminati đến phòng họp của họ. Tất cả ngồi vào chỗ, Maeve nhận thấy có một chiếc ghế trống. Các thành viên Illuminati nhìn chiếc ghế đó với vẻ khinh miệt. Sự chán ghét họ dành cho thành viên vắng mặt thể hiện rõ trước mắt Maeve.
"Giải thích đi," Maeve bảo họ.
"Được thôi," Reed nói khi nhấn một nút, hiển thị hình ảnh không gian ba chiều về các Trái Đất của họ.
Hình ảnh hologram cho thấy nhóm Seven đang chiến đấu với một nhóm siêu tội phạm và thất bại thảm hại. The Deep mất một cánh tay, Stormfront bị một người phụ nữ khổng lồ giẫm đạp, và Maeve bị một người phụ nữ giống mèo xâu xé. Ngay cả Homelander cũng bị đánh nhừ tử.
"Chuyện này không hề xảy ra với chúng tôi," Maeve nói.
"Đây không phải cô, những gì cô đang thấy là Trái Đất Số 7. Nó từng giống hệt vũ trụ của cô cho đến khi có điều gì đó khiến lịch sử của các bạn rẽ hướng," Reed tuyên bố. "Đa vũ trụ là vô số các thực tại thay thế. Một số rất giống với chúng ta và số khác thì rất khác biệt. Một vũ trụ rất giống của cô đã có một cuộc chạm trán đa vũ trụ với một vũ trụ khác biệt hoàn toàn với chúng ta."
Hologram hiển thị một nhóm siêu anh hùng trông tương tự như nhóm Seven.
"Các anh hùng của thế giới này, nơi họ gọi là Trái Đất Số 1, đã có một sự kiện với vũ trụ mà họ gọi là Trái Đất Số 7."
"Vậy là họ đã phải cho nổ tung vũ trụ đó sao?" Maeve hỏi.
Gương mặt của những người khác trở nên trang nghiêm.
"Không, một số vũ trụ có sự khác biệt về các định luật vật lý," Reed nói.
"Justice League, những người tương đương với nhóm Seven ở đó, là những anh hùng thực thụ. Họ đã tự gánh vác trách nhiệm giúp đỡ Trái Đất Số 7, không chỉ khỏi Homelander mà còn khỏi những kẻ thù của chúng nữa," Xavier tuyên bố.
"Homelander là một sự phiền toái khá lớn đối với League," T'Challa nói.
Maeve rùng mình khi thấy hình ảnh Homelander trong bộ đồ vàng đang san phẳng New York bằng một loại nhẫn năng lượng nào đó.
"Các người biết hắn sẽ làm điều gì đó tương tự mà," Maeve khẳng định.
"Đúng vậy, trạng thái tâm thần của hắn ở Trái Đất này thậm chí còn tệ hơn," T'Challa nói.
"Từ những gì chúng tôi thu thập được, gần đây hắn đã thu hút một lượng lớn những kẻ theo đuôi cực kỳ bất ổn. Nếu chúng tôi có bất kỳ hành động trực tiếp nào chống lại hắn, bọn chúng sẽ gây nguy hiểm cho những người khác," Xavier nói.
"Tôi biết Homelander. Khi mọi chuyện trở nên tồi tệ, hắn sẽ cố tìm cách sang thế giới của các người," Maeve nói.
"Có điều, hắn có lẽ sẽ không cảm thấy được chào đón cho lắm, nếu hắn biết thêm về thế giới của chúng tôi," Tony nói.
"Ý anh là sao?" Maeve hỏi.
Trong vài phút tiếp theo, Maeve được thông báo về bản chất của vũ trụ 616. Từ những sự kiện như hai cuộc Nội chiến Siêu anh hùng đầu tiên. Sau đó, cô được nghe kể về việc có nhiều loại siêu nhân khác nhau: dị nhân (mutants), inhumans và những người được cường hóa (enhanced). Xavier, một dị nhân, kể cho cô nghe về sự đàn áp mà họ phải đối mặt. Lúc đầu cô không tin, cho đến khi được xem đủ loại clip cảnh các dị nhân bị đám đông giận dữ tấn công, bị các chính trị gia vu khống, và thậm chí bị săn đuổi bởi những con robot khổng lồ gọi là Sentinels. Cuối cùng, cô được kể về việc một trong những anh hùng hàng đầu của họ, Captain America, đã đào tẩu, và rõ ràng là kéo theo những anh hùng khác đi cùng.
"Và hắn ta cũng sẽ không thích sự thật rằng mình không còn là con cá lớn nhất trong cái ao này nữa đâu," Strange thêm vào.
"Các người đang nói với tôi rằng ở đây có những người đủ khả năng đánh bại Homelander sao?" Maeve hỏi.
"Rất nhiều. Thực tế, tôi đã tính toán rằng chỉ cần năm người chúng tôi thôi cũng có thể đánh bại hoặc ít nhất là làm hắn bị thương nặng khi chiến đấu đơn độc," Reed tuyên bố.
"Vậy thì làm con mẹ nó đi," Maeve nhận xét.
Tony bật cười khẩy trong khi Reed cố gắng xử lý những gì cô vừa nói.
"Nghe này, tôi biết đây là một tình huống rất nặng nề và cô đã cung cấp cho chúng tôi một số thông tin hữu ích," Tony nói.
"Các người đang lên kế hoạch sơ tán thế giới. Tôi muốn có suất đầu tiên rời đi," Maeve yêu cầu.
"Cô sẽ có nó," Tony đáp.
"Và nếu tôi từ chối giúp đỡ?" Maeve hỏi.
Một thứ gì đó xuất hiện trên đùi Maeve. Đó là một giấy chứng nhận quyền công dân.
"Cô có quyền tự do ra đi," Tony tuyên bố.
"Tôi sẽ nghe tiếp," Maeve nói.
"Tốt, cuộc họp thượng đỉnh sẽ diễn ra trong một giờ nữa," Tony thông báo.
Homelander, Ashley, Anika và Black Noir vây quanh Deep khi anh ta loay hoay mãi không vận hành được máy tính.
"Deep..." Homelander suýt nữa thì hét lên trước khi bình tĩnh lại. "Cứ để Anika vận hành cái thứ này đi."
"Tôi định đợi cô ấy nhưng Ashley bảo tôi bật nó lên luôn," anh ta trả lời, khiến Ashley bực bội.
Anika bật đoạn phim an ninh từ khu bảo tồn tinh tinh của Crimson Countess. Tim họ thắt lại khi nhìn thấy thủ phạm rời khỏi hiện trường: Soldier Boy.
"Soldier Boy..." Homelander nói, bàng hoàng.
"Không, không thể nào, ông ta đã chết từ bốn mươi năm trước rồi," Deep nói.
"Ai đó hóa trang à?" Ashley gợi ý.
"Nhưng khuôn mặt đó, chính là ông ta," Homelander bảo họ.
"Hay có thể là CGI (kỹ xảo máy tính)," Deep nêu ra.
"CGI không vận hành như thế đâu," Anika lẩm bẩm trong miệng.
"Hắn ta còn chẳng biết CGI là viết tắt của cái gì nữa," Ashley nói.
"Viết tắt của 'thổi kèn cho tôi'."
"Ông ta đã ở đâu? Tại sao ông ta lại giết Crimson Countess? Họ thực sự như một cặp trời sinh mà," Ashley nói. "Các người biết gì không. Chuyện này ổn thôi, chúng ta sẽ thống trị vòng xoáy truyền thông..." Ashley chưa kịp nói hết thì Anika lên tiếng.
"Xin lỗi vì đã ngắt lời cô Barrett, nhưng nếu tin đồn Soldier Boy còn sống lọt ra ngoài, nó sẽ nhấn chìm danh tiếng của công ty," Anika nói.
"Cô ấy nói đúng. Nếu tin đồn Soldier Boy – anh hùng của các anh hùng – còn sống và là kẻ đã cho nổ tung khu trung tâm lọt ra ngoài, cô có biết nó sẽ gây ra hậu quả gì cho tôi không?" Homelander nói với cô.
Một sự nhận thức ập đến với Homelander.
"Ôi Chúa ơi, nếu tin này lộ ra thì công ty tiêu đời, tôi cũng tiêu đời," Homelander khẽ thừa nhận khi bắt đầu đi đi lại lại. "Chúa ơi, tại sao tất cả những chuyện này lại xảy ra với tôi? Thật không công bằng. Đéo công bằng chút nào."
Một ý tưởng nảy ra trong đầu hắn.
"Được rồi, tôi sẽ giết ông ta," Homelander nói, hắn chỉ tay vào Anika.
"Cô chôn vùi đoạn phim này đi. Tôi không muốn bất kỳ mảnh nhỏ nào lọt ra ngoài hết," Homelander ra lệnh.
"Đã xong rồi," Anika nói khi cô xóa đoạn phim.
"Tốt, Noir, anh đi với tôi," Homelander bảo Black Noir, người vừa lấy lại được sự tập trung.
Homelander và Noir rời khỏi phòng.
"Tôi thực sự không thích cái cách cô lên mặt với tôi đâu nhé," Deep nói với Anika.
"Tôi xin lỗi thưa ngài, nhưng tôi đã bị làm việc quá sức rồi," Anika đáp.
"Cô nên như thế đi, vì lần tới..." Deep đe dọa.
"Và lần tới đó, ai sẽ thay thế tôi đây?" Anika hỏi ngược lại.
"Cái gì?" Deep ngớ người.
"Ai là người mà ngài có để thay thế tôi?" Anika lặp lại, nhấn mạnh từng từ như một câu hỏi riêng biệt.
"Tôi," Deep nói.
"Ồ, vậy ra ngài biết cách vận hành cái này sao?" Anika hỏi.
"Phải, dĩ nhiên là tôi biết. Xem đây," Deep nói khi chiếm lấy chỗ ngồi của cô.
Anh ta nhìn chằm chằm vào bàn phím giống như một người tiền sử vậy.
"Cô chỉ việc... Ờ..." Deep nói, cố gắng tìm hiểu. Anh ta định nhấn một cái nút.
"Đừng nhấn nút đó," Anika bảo anh ta.
Deep nhìn cô, cân nhắc xem có nên nhấn hay không. Anh ta nhấn đại, và ngay lập tức hàng loạt thông báo lỗi hiện lên trên các màn hình. Deep hoảng loạn rời khỏi phòng khi Ashley quay lại vị trí và xoay xở để sửa các lỗi đó.
Trong suốt thời gian đó, Ashley nhìn Anika. Cô ấy có vẻ khác. Có lẽ là do căng thẳng quá độ.
**Balkan, Trái Đất 616**
Hoàng tử Namor trồi lên từ bờ biển, theo sau anh là những người Atlantis da xanh, nhưng với một cử chỉ, họ dừng lại và để anh đi một mình. Namor vỗ đôi cánh nhỏ ở chân và bay về phía Latveria. Trong chuyến bay, anh nhìn chằm chằm vào Trái Đất 7622 trên bầu trời, anh biết mình phải làm điều gì đó. Anh đến Latveria và tiến vào Doomstadt mà không hề hấn gì, đúng như anh dự đoán. Một hình bóng trông như trong lễ Halloween bay đến Lâu đài Doom ngay khi Namor vừa tới. Green Goblin đáp xuống trên chiếc tàu lượn của mình tại cùng nơi Magneto hạ cánh. Trong một làn khói xanh lóe lên, vị Thần Lừa Lọc xuất hiện. Loki Laufeyson diện bộ trang phục Asgardian bó sát màu vàng và xanh từ đầu đến chân, chỉ để lộ khuôn mặt nhợt nhạt không có lông mày bên dưới cặp sừng vàng dài.
"Doom chào mừng tất cả các ngươi," Tiến sĩ Doom nói khi gia nhập cùng họ. "Đặc biệt là ngươi, Namor, ta đã sợ rằng ngươi sẽ tham gia vào cuộc tuần hành hòa bình sướt mướt của Richards giữa các thế giới."
"Vô ích thôi," Namor nói. "Atlantis đang bị đe dọa nghiêm trọng, tôi không thể lãng phí thời gian cho một cuộc sơ tán hành tinh 8 tỷ dân của họ được, lúc họ làm xong thì chúng ta đều chết hết rồi."
Green Goblin cười phá lên. Tiếng cười của hắn có thể nhận ra ngay lập tức, đôi mắt hắn híp lại dưới lớp thấu kính vàng của chiếc mặt nạ xanh.
"Ngươi cười cái gì vậy, Norman Osborn?" Loki hỏi.
"Ồ, mỉa mai thay, thật mỉa mai khi chúng ta lại là những người sẽ cứu thế giới," Green Goblin nói.
"Ta chưa bao giờ nghi ngờ điều đó," Magneto nói. "Charles không bao giờ có thể làm những việc cần phải làm."
"Phải," Doom lên tiếng khi bước ngược lại vào Doomstadt, theo sau là các đồng minh của mình. "Hội Cabal sẽ cứu thế giới. Đó luôn là gánh nặng của chúng ta, là những người có khả năng làm những việc cần phải làm."