Lily Evans là một cô gái thông minh — và thậm chí còn là một phù thủy xuất sắc hơn. Cô luôn đứng đầu tất cả các lớp học, tốt bụng đến mức đáng kinh ngạc, hoàn thành hầu hết bài tập trước hạn vài tuần, xinh đẹp rạng rỡ và — mặc dù nhiều người sẽ phủ nhận — là một trong những học sinh được yêu quý nhất ở Hogwarts.

Cô gần như hoàn hảo. Gần như.

Chỉ có một điều duy nhất khiến cô không hoàn toàn như vậy.

"Chúng ta có gì ở đây?" Một học sinh Slytherin năm thứ bảy gầm gừ khi đi ngang qua nhóm bạn của Lily vào một buổi chiều. "Con máu bùn nghĩ rằng nó có thể đi lại như thể mình là chủ nhân của nơi này sao?"

Cô sinh ra trong một gia đình Muggle.

Không phải tất cả phù thủy và pháp sư đều khinh thường những người như cô — đừng hiểu nhầm. Nhiều người rất thân thiện, không bao giờ đối xử khác biệt và chưa từng để xuất thân ảnh hưởng đến việc đánh giá năng lực của cô.

Nhưng vẫn luôn có những người khác, đặc biệt là từ một nhà nhất định, xem việc khiến cô cảm thấy mình là kẻ ngoại lai là sứ mệnh của họ.

Cô ước mình có thể giống như Milla hay một vài học sinh gốc Muggle khác — những người chỉ nhún vai và đảo mắt trước những lời miệt thị. Nhưng Lily thì không. Cô phản đối bạo lực, nhưng cũng không chấp nhận việc bị bắt nạt hay khinh rẻ.

Cô biết rằng đáp trả chỉ gây thêm rắc rối. Nhưng nếu cô không tự bảo vệ mình, thì còn ai sẽ làm?

Lily hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh và tiếp tục bước đi như thể chưa nghe thấy gì.

Nhưng họ không chịu dừng lại.

Kẻ vừa lăng mạ cô túm lấy mái tóc đỏ ngay khi cô quay lưng bỏ đi, khiến cô trưởng nhóm phải hét lên vì bất ngờ lẫn đau đớn.

"Ngươi nghĩ ngươi là ai mà dám quay lưng lại với tao?" cô nàng Slytherin tóc nâu rít lên, tay vẫn siết chặt những lọn tóc Lily.

Cắn chặt răng để kiềm chế nước mắt vì đau đớn và uất ức, Lily vùng vẫy thoát ra, nghiến răng nói:

"Bỏ tôi ra."

"Không chịu nổi một trận cãi vã đơn giản à, Evans?" cô ta nhấn mạnh bằng một cú giật tóc nữa.

Đã quá sức chịu đựng, Lily giận dữ cắm móng tay vào cổ tay đối phương, buộc cô ta phải buông ra. Cô lùi lại, một tay ôm lấy đầu, tay còn lại rút nhanh cây đũa phép và chĩa thẳng vào mặt cô gái kia.

Những người bạn (hay đúng hơn là tay sai) của cô nàng Slytherin nhìn cảnh tượng với vẻ bàng hoàng — như thể việc một "máu bùn" dám rút đũa ra với một người thuần chủng là tội ác không thể tha thứ.

"Đừng thử tôi," Lily gầm gừ, rồi lập tức quay người bỏ chạy.

Cô chạy, và nước mắt cuối cùng cũng trào ra, lăn dài trên gò má đỏ bừng. Mắt mờ đi vì những giọt lệ kìm nén, cô không nhận ra có người đang đi ngược chiều cho đến khi đâm sầm vào người đó.

"X-xin lỗi," cô lắp bắp, cúi đầu và định tránh sang một bên. Nhưng cánh tay mạnh mẽ giữ cô lại.

"Lily?"

Cô ngẩng đầu khi nghe thấy giọng nói quen thuộc. Đôi mắt nâu sau cặp kính hơi lệch xác nhận điều cô vừa đoán: James Potter.

"Sao vậy? Cậu có bị thương không?"

Lily định lắc đầu, nhưng trước khi kịp phản ứng, cô đã sụp xuống, khóc nức nở và vùi mặt vào ngực anh. James đứng hình vài giây rồi lúng túng vỗ nhẹ lên lưng cô.

"Này, không sao đâu. Cứ khóc đi. Cậu sẽ ổn thôi."

Anh dẫn cô rời khỏi hành lang, đưa cô ngồi xuống một chiếc ghế dài gần đó. Không nói gì thêm, James chỉ nhẹ nhàng xoa lưng cô, rồi đưa cho cô chiếc khăn tay.

Cuối cùng, sau khoảng thời gian tưởng chừng vô tận, nước mắt cô cũng cạn. Lily ngồi yên, chỉ còn những tiếng nấc khẽ.

"Cậu ổn chứ?" James hỏi, hai tay đan vào nhau đặt trên đùi.

Lily thở dài, cảm thấy mình thật thảm hại. Cô khóc trước mặt người yêu cũ — và không phải là bạn thân hay ai khác.

"Tớ sẽ ổn thôi. Cảm ơn cậu."

"Chuyện gì đã xảy ra vậy?" anh hỏi khẽ. "Tớ không muốn tò mò, chỉ là... nếu cậu muốn kể."

Lily khẽ cười, buồn bã. "Không có gì. Chỉ là những chuyện mà một con máu bùn như tớ phải đối mặt mỗi ngày."

James cau mày. "Này, đừng bao giờ gọi mình như vậy nữa. Đừng nghĩ như thế. Xuất thân không có nghĩa gì hết, Lily. Cậu là một phù thủy tuyệt vời, và việc cậu đến từ đâu chẳng làm thay đổi điều đó."

"Chúa ơi, sao cậu lại tuyệt vời đến vậy," Lily buột miệng. James đỏ mặt, gãi đầu.

"Thật đấy, Potter, cậu có thể... không hoàn hảo một chút được không? Để tớ có thể dễ dàng rời xa cậu hơn."

"Ờ, xin lỗi...?"

Cô định đáp lại, nhưng bị ngắt lời bởi tiếng bước chân dồn dập và tiếng rít trong hành lang.

"Sirius, dừng lại đi, đồ khốn... Này." Milla dừng lại trước mặt họ, ba người bạn còn lại của nhóm Marauders thở hổn hển phía sau.

James thẳng người dậy, hơi lúng túng khi nghĩ rằng Milla có thể hiểu lầm. Lily thì lau nước mắt, cúi đầu.

"Ồ, lúng túng ghê," Sirius chọc, trước khi bị Remus thúc cùi chỏ cảnh cáo.

Milla nhìn James, rồi chuyển ánh mắt sang Lily — đôi mắt cô dừng lại ở gương mặt sưng đỏ vì khóc. Cô gật đầu nhẹ với cả hai người, rồi mỉm cười dịu dàng với James trước khi kéo ba chàng trai đi theo mình.

"Ừm..." Lily vén tóc sau tai, sụt sịt. "Tớ hy vọng mình không gây rắc rối với... cậu biết đấy."

"Đừng lo," James lơ đãng nói. Anh vẫn đang cố hiểu tại sao Milla lại phản ứng bình tĩnh đến vậy. Cô ấy — người từng ghen đến mức suýt gây chiến với câu lạc bộ fan của anh — bây giờ lại mỉm cười rời đi như thể chẳng có gì?

"Vì lý do nào đó, tớ nghĩ mọi chuyện sẽ ổn."

Lily gật đầu. "Tốt rồi."

"Dù sao thì," James đứng dậy, "Tớ phải đi. Còn buổi tập Quidditch và vài việc nữa."

"Tất nhiên rồi." Lily cũng đứng lên, mỉm cười biết ơn. Khi anh quay đi, cô nắm tay anh lại, ngượng ngùng hôn nhẹ lên má anh.

"Cảm ơn cậu," cô thì thầm.

James cố giấu vẻ ngạc nhiên, chỉ khẽ đáp, "Ừ... không có gì," rồi rời đi.

Buổi tối

Mặt trời đã lặn khi James tắm xong sau buổi tập. Đồng hồ chắc đã chỉ hơn sáu giờ rưỡi, và bụng anh đang réo lên vì đói.

Nhưng thay vì vào phòng mình, anh đi thẳng đến cửa phòng của Milla, nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào.

Cô đang nằm trên giường, quay lưng lại phía cửa sổ. Ánh sáng từ bên ngoài là thứ duy nhất chiếu vào căn phòng. James cởi áo choàng, nhẹ nhàng nằm xuống cạnh cô, choàng tay qua eo, ghé sát vào.

"Này," anh thì thầm, hôn nhẹ lên vai trần cô. "Ngủ sớm vậy?"

Cô lùi vào anh, một dấu hiệu tốt.

"Ừ. Em bỏ bữa tối. Nhức đầu quá." Cô ngừng một chút. "Anh có thể lo phần báo cáo tối nay không?"

"Chắc chắn rồi," James đáp, ôm cô chặt hơn. "Em cứ nghỉ ngơi."

Im lặng bao trùm một lúc trước khi anh lên tiếng:

"Milla, nghe này. Về chuyện lúc trước—"

"Suỵt." Cô quay người đối diện anh, tay đặt lên lưng anh. "Em biết rồi. Em nghe nói vài học sinh Slytherin đã xúc phạm cô ấy... giật tóc nữa. Trông có vẻ hỗn loạn. Cô ấy cần anh."

Ánh mắt cô nhìn sâu vào mắt anh — dịu dàng và thông cảm. Không trách móc. Không phán xét.

James thở dài, đặt một nụ hôn nhẹ lên môi cô. "Nhưng anh không cần cô ấy nữa. Không phải như cách anh cần em."

Lần này, Milla cười rạng rỡ. "Em biết."

James mỉm cười đáp lại, siết cô chặt hơn.

"Tốt," anh thì thầm, rồi cúi xuống, hôn cô một lần nữa — sâu hơn, lâu hơn.