Nhìn xuống từ tầng thứ 32 - tầng trên cùng - của khách sạn Hyatt. Không có một tòa nhà nào cao hơn thế trên khắp Fuyuki.

Danh hiệu tòa nhà cao nhất sẽ sớm thuộc về Trung tâm mua sắm Shinto sắp được hoàn thành. Nhưng vì nó vẫn đang trong quá trình xây dựng, khách sạn Hyatt hiện đứng đầu trong những tòa nhà hiện có.

Với đà phát triển không ngừng của Shinto, sẽ ngày càng có nhiều khách sạn hơn nữa. Nhưng khách sạn Hyatt, nơi có những trang thiết bị hiện đại nhất cùng chất lượng phục vụ tốt nhất, sẽ không từ bỏ vị trí này cho bất cứ ai khác. Không chỉ có những người quản lý và đội ngũ nhân viên của khách sạn nghĩ vậy, ngay cả các vị khách cũng ấn tượng bởi sự phục vụ và quản lý chuyên nghiệp của Hyatt.

Nhưng đến cả việc ở trong một căn phòng sang trọng, ngồi trên chiếc ghế da thứ thiệt bên cửa sổ, cũng không làm cho nỗi phiền muộn của Kayneth Archibald El-Melloi dịu bớt.

Đối với ông, những đồ đạc trong phòng chỉ là "một tập hợp lãng phí". Chúng chỉ là một căn phòng ảm đạm, vài đồ nội thất đắt tiền, vài món đồ dùng hằng ngày bóng bẩy. Đối với Kayneth người được sinh ra trong một gia đình quý tộc, chẳng có gì khiến ông khó chịu hơn việc những thứ tầm thường được khoác lên vỏ ngoài hào nhoáng để ra vẻ quý tộc giả tạo. Nhưng hiện giờ căn phòng khách sạn này chính xác là thứ như vậy. Không có lấy một chút nền móng lịch sử hay văn hóa nào cho căn phòng này. Chỉ là một cái chuồng lợn được trang trí trở nên sang trọng.

Nhưng thứ gây ra cảm giác khó chịu đó không chỉ nằm trong khách sạn này; đảo quốc tí hon có tên Nhật Bản đang đầy rẫy những thứ khiến cho Kayneth cảm thấy tởm lợm.

Ngay cả hòn đảo nhỏ mang tên Hồng Kông cũng có những nét bản sắc đặc trưng của riêng mình. Nhưng hiện giờ khu Shinto của Fuyuki không hề cho thấy một chút nào của văn hóa địa phương. Như lúc này đây, đứng nhìn toàn cảnh thành phố buổi đêm từ trên cao, người ta không cách nào đoán ra chính xác được đây là thành phố nào và ở quốc gia nào. Chỉ đơn giản là tập trung tất cả những thứ thông thường nhất và xếp lại với nhau - nếu được hỏi chính xác thành phố này là cái gì, Kayneth sẽ trả lời nó chỉ là một núi rác.

Nếu đảo quốc vùng Viễn Đông này có thể bảo tồn cảm giác nguyên xơ chất phác về những làng chài ven biển thì nó sẽ hấp dẫn hơn rất nhiều ... nhưng đáng tiếc thay, khi xét đến khả năng nhận thức được những vấn đề như thế, một dân tộc như Nhật Bản lại không thể làm được. Đất nước một trăm năm trước còn kém phát triển đến mức chưa có nổi hiến pháp nay đang muốn tiến nhanh về phía trước và cạnh tranh với các nước phương tây dựa vào khoa học công nghệ và tiến bộ tài chính, như thể họ muốn cướp đường xông vào hàng ngũ những nước phát triển. Nói lý lẽ với những kẻ này quả thật rất khó.

Kayneth dùng một ngón tay gõ nhè nhẹ vào đầu mình, ông đang hơi đau đầu bởi sự khó chịu, và thở dài một cách bực bội.

Thực tế thì, ông ta không phải loại người có thể giận dữ vì những chuyện nhỏ nhặt như thế này, mà có một thứ khác là nguyên nhân của sự bực bội đó.

Chiếc TV màn hình rộng trước mặt ông đột nhiên dừng chương trình buổi đêm và bắt đầu phát sóng tin khẩn cấp. Phóng viên đưa tin đang ở hiện trường, tường thuật trực tiếp về một vụ nổ không rõ nguyên do ở khu nhà kho gần bờ biển Fuyuki.

Theo lời cư dân xung quanh hiện trường, xe cứu hỏa đã đến đó từ bốn giờ trước. Mặc dù vẫn chưa có tin gì mới, những cảnh sát điều tra hiện trường chắc chắn đang che dấu những gì họ vừa tìm được. Làm sao những kẻ tầm thường, cố chấp có thể phán đoán chính xác một việc nằm ngoài tầm hiểu biết của chúng?

Trách nhiệm của người giám sát của Holy Church cũng không đơn giản. Nếu tính thời gian, chỉ ba mươi phút sau khi Kayneth xóa bỏ kết giới, tất cả các công việc xóa dấu vết đã được hoàn tất.

Giờ đây toàn bộ sự thật hoàn toàn chỉ nằm trong ký ức của những người đã có mặt ở đó. Một trong số họ là Kayneth, Master của Servant Lancer - vị Heroic Spirit có tên Diarmuid ua Duibhne.

Sự khởi đầu của Heaven's Feel được chờ đợi từ lâu. Và trận chiến đầu tiên đã được chuẩn bị kĩ lưỡng từ trước. Nhưng kết quả thì lại không được như mong đợi.

Ngay từ khi còn nhỏ, Kayneth Archibald đã tỏ ra nổi trội hơn những đứa trẻ khác. Cho dù là vấn đề gì chăng nữa, không ai có thể tìm ra cách giải quyết tốt hơn Kayneth; đối thủ có thể chiến thắng ông ta trong một cuộc thi đấu khồng hề tồn tại.

Nhưng cố gắng của ông không hề vượt khỏi tính mục đích thông thường. Chỉ đơn giản là tin tưởng rằng kết quả nghiên cứu của mình sẽ tốt hơn của người khác ở một chỗ nào đó, một lúc nào đó. Đơn giản chỉ có vậy.

Chính vì thế, Kayneth đã được người khác xem là "thiên tài" từ khi còn nhỏ.

Sự thực đó được mọi người biết đến. Không một ai nghi ngờ về danh hiệu "thiên tài" của ông, và đã không hề có thứ gì dám đe dọa vị trí của "thiên tài" đó. Do đó ông không cần thiết phải kiêu hãnh hay tự cao, và đơn giản chỉ chấp nhận cái danh hiệu hoàn toàn xứng đáng đó.

Ông ta chưa bao giờ lâm vào thế bí, cũng chẳng bao giờ phải nản lòng. Trong thế giới của Kayneth, ông là bậc thầy của tất cả mọi thứ. Không cần thiết phải nghi ngờ điều đó dù chỉ một chút. Ông là một pháp sư tài nghệ thiên bẩm, và cũng là người thừa kế của dòng họ Archibald nổi tiếng. Không chỉ thừa kế Magic Crest truyền qua nhiều thế hệ, mà bản thân ông còn sở hữu tài năng hiếm thấy trong thế giới này. Tất cả những "sự thật" đó được Kayneth chấp nhận như là lẽ đương nhiên. Kayneth cũng tin rằng không có thứ gì trên thế giới này mà ông không thể đạt được bằng năng lực của mình, loại tự tin này không hề vô căn cứ. Nó không phải sai lầm của riêng Kayneth, mà là điều hiển nhiên trong nhận thức của tất cả những người xung quanh ông.

Ngay cả ở Clock Tower với vô số những nhà nghiên cứu tên tuổi, việc ông nhận tước hiệu Huân tước El-Melloi được tất cả mọi người gật đầu tán đồng. Nhưng đối với Kayneth người đã quen được gọi là "thiên tài", người luôn là mục tiêu của sự ngưỡng mộ và ganh tị, Kayneth không hề cảm thấy một chút gì của sự thỏa mãn. Tất cả chỉ như loại "kết quả không thể khác được" của cuộc sống đối với ông ta.

Quá khứ đã như vậy, và tương lai chắc chắn cũng sẽ như vậy. Đó là một "quy luật của cuộc sống", linh thiêng và không thể xâm phạm, với Kayneth thì không việc gì phải nghi ngờ về điều đó.

Bởi vậy, đối với ông - người có thể dự đoán được cả thế giới này - nếu như một "tai nạn" hiếm hoi, gần như không thể, xảy ra, thì đó là một sự hỗn loạn mà Kayneth tuyệt đối không thể tha thứ, đó là sự sỉ nhục và báng bổ đối với luật lệ của Chúa trời.

Chẳng hạn như ...

Servant Saber, đã lọt vào lòng bàn tay của ông, lại có thể trốn thoát dễ dàng. Một việc không thể hiểu được.

"Lancer, đến đây."

"... Vâng, xin đợi lệnh."

Ngay sau những lời đó rời khỏi miệng, vị Heroic Spirit anh tuấn ngay lập tức hiện ra và kính cẩn cúi đầu trước Kayneth. Đối với Kayneth, người là giảng viên chính của bộ môn giao thức tâm linh, việc nói chuyện trực tiếp với những thực thể tâm linh chẳng hề là vấn đề, mà thực ra lại rất quen thuộc. Nhưng một cuộc nói chuyện mặt đối mặt với họ là rất hiếm.

Ít nhất, nếu Servant của ông đang ở ngay trước mặt thế này, Kayneth có thể quan sát những biến đổi nhỏ nhất trên gương mặt anh ta. Mặc dù gọi là đối thoại, nhưng thực ra dùng từ "thẩm vấn" có vẻ thích hợp hơn.

"Cám ơn sự cố gắng của anh tối nay. Ta đã được chứng kiến sức mạnh từ cặp thương của Diarmuid ua Duibhne."

"Cám ơn lời khen của ngài, Master."

Lancer trả lời một cách đơn giản và thẳng thắn. Anh không hề cảm thấy tự hào hay sung sướng trước lời khen tặng, hay tỏ ra không thỏa mãn. Anh chỉ đơn giản chấp nhận nó với sự khiêm nhường của một hiệp sĩ.

Nhưng trong mắt của Kayneth, đó chắc chắn không phải là biểu lộ thông thường của Lancer - anh ta đang giấu giếm chuyện gì đó.

"À, hãy trả lời câu hỏi của ta một cách trung thực ... Anh, anh đang có ý định gì vậy?"

"Thưa ngài, ý ngài là gì?"

Cho dù phải đối mặt với câu hỏi bất ngờ đầy tính thẩm vấn của Kayneth, Lancer vẫn giữ thái độ cảnh giác của mình.

"Lancer, anh đã thề với ta như một Servant. Sẽ làm tất cả những gì có thể trong khả năng của anh để giúp ta đoạt được chiến thắng trong Heaven's Feel. Đúng không?"

"Vâng, chính xác là như vậy."

"Vậy tại sao anh không nghiêm túc về việc đó?"

Cho dù bị trách mắng bởi Kayneth, Lancer vẫn không hề tỏ ra một chút gì gọi là giận dữ hay mặc cảm, anh chỉ cúi đầu với khuôn mặt đầy vẻ nghiêm trọng. Có lẽ anh đã chuẩn bị cho buổi thẩm vấn này từ lâu.

"... Tôi chỉ làm việc đó vì danh dự của một hiệp sĩ. Hoàn toàn không có ý xem trận chiến là trò chơi."

"Ồ? Vẫn không thừa nhận à?"

Kayneth càu nhàu ra vẻ khinh khỉnh, rồi tiếp tục câu hỏi.

"Vậy thì, ta hỏi anh, tại sao anh lại để Saber đi?"

"Đó là vì ..."

"Anh có lợi thế vượt trội không phải chỉ một lần, vậy mà lần nào anh cũng không ra tay, anh thực sự muốn ta phải dùng đến Phong Ấn Chỉ Huy sao?"

"..."

Lần này Lancer không trả lời, mà chỉ im lặng.

"Ta sẽ nhắc lại lần nữa. Ta đã chứng kiến toàn bộ trận chiến tối nay. Nhờ thế ta mới có thể đặt những câu hỏi này. Lancer, có phải anh cảm thấy chiến trận là một 'trò vui'?"

Nhìn vào vị hiệp sĩ đang cúi đầu im lặng, Kayneth cười khinh bỉ và tiếp tục.

"Anh vui sướng đến thế sao? Được giao đấu với Saber. Tới mức không thể ra tay kết liễu cô ta?"

Đối với người ngoài cuộc, có thể họ sẽ khen ngợi sự dũng cảm và mưu trí của Lancer khi chiến đấu. Nhưng từ góc nhìn của Kayneth, dũng cảm và mưu trí nhưng lại không có kết quả, điều đó khiến ông ta cáu tiết.

Thánh tích vốn được chuẩn bị để triệu tập vị anh hùng Alexander đã bị ăn trộm bởi tên học trò vô ơn, Waver Velvet. Nhưng sức mạnh của gã Waver này không thể bì kịp với Alexander, kết cục là gã không thể kiểm soát được Servant của chính mình và để cho Alexander làm loạn. Chính bởi sự vô dụng của Waver đã khiến cho tình huống trở nên hỗn loạn, phá vỡ cơ hội chiến thắng của Lancer ... Kayneth chưa bao giờ gặp vận đen tới vậy. Nguyên nhân của tất cả mọi việc chỉ là một mình Waver, nhưng giận dữ với một kẻ không có mặt thì thật vô nghĩa. Ông chỉ có thể nuốt cơn giận vào bụng, chờ tới lúc đối mặt với Waver trên chiến trường và trút mọi sự phẫn nộ lên đầu hắn. Với kiểu 'giận dữ bên ngoài' này, Kayneth rất thực dụng, bình tĩnh và tàn bạo.

Nhưng ngược lại, Kayneth không cách nào kiểm soát được 'cơn giận bên trong'. Đối với Kayneth người có một cuộc đời được ngưỡng mộ, người chưa từng bị thất bại, cho dù là bản thân hay cấp dưới làm gì không được như sự trông đợi - dù chỉ một chút - là điều tuyệt đối không thể chấp nhận. Bởi ông, người luôn thành công chưa một lần phải lùi bước, rất yếu đuối trước thất bại.

Do đó, đối với Kayneth, lúc này, giữa Waver, kẻ địch ngăn cản ông giành được chiến thắng, và Lancer, kẻ không thể mang lại cho ông chiến thắng, người phía sau sẽ khiến ông giận dữ hơn.

"... Master. Tôi thành thực xin lỗi."

Nhận ra cơn giận của Kayneth, Lancer cúi thấp đầu xuống và xin lỗi bằng một giọng nghiêm trọng.

"Tôi xin thề với danh dữ của một hiệp sĩ; tôi sẽ đem đầu của Saber về cho ngài. Xin hãy tin ở tôi, cho dù thế nào đi chăng nữa."

"Không cần phải thề với ta lần nữa! Đó là một kết quả tất yếu phải có!"

Kayneth, đang dần dần trở nên phấn khích, dùng một giọng giận dữ để áp đảo lời xin lỗi của Lancer.

"Anh đã thề với ta. Rằng anh sẽ mang đến cho ta, Kayneth El-Melloi, chiếc Chén Thánh! Nói cách khác, anh sẽ tiêu diệt cả sáu Servant khác; hai điều đó có ý nghĩa giống hệt nhau. Đó là tiền đề của cả cuộc chiến.

Nhưng giờ anh vừa nói gì ... lời thề của anh giờ chỉ nhằm chiến thắng mỗi Saber thôi sao? Nghĩa là tụt lùi so với thỏa thuận ban đầu. Anh có vấn đề gì vậy?"

"... Em nghĩ chính anh mới là người có vấn đề đấy, Kayneth El-Melloi."

Đó không phải Lancer hay Kayneth, mà là giọng của một người thứ ba. Không ai biết từ khi nào người phụ nữ đó đã đi ra khỏi phòng ngủ và bắt đầu nghe cuộc đối thoại giữa hai Master và Servant.

Dù có mái tóc đỏ rực như ánh lửa, cô ta lại tạo cho người khác cảm giác về một vẻ đẹp lạnh lùng băng giá. Trông cô trẻ hơn Kayneth một chút, một tiểu thư thuộc tầng lớp thượng lưu mới khoảng hai mươi tuổi. Bất cứ ai chỉ cần nhìn qua cũng có thể biết đó là một nữ quý tộc danh giá và đa cảm. Và một khí chất quyền quý phát ra từ đôi mắt khiến cô trông giống như một nữ hoàng.

Đôi mắt như thể đang quở trách một thuộc hạ giờ đang chăm chăm nhìn vào một người duy nhất - Kayneth.

"Lancer đã làm rất tốt. Chính anh mới là người đánh giá sai tình huống."

"Sola, em đang nói gì vậy ..."

Xét đến tính cách của Kayneth, việc ông ta không nổi cơn thịnh nộ lúc này thật khó hiểu. Nhưng đó là vì cô gái này là một người rất đặc biệt với ông.

Sola-Ui Nuada-Re Sophia-Ri. Con gái trưởng khoa Eulyphis, đồng thời cũng là thầy của Kayneth. Cô ta cũng là nữ thần chiến thắng người sẽ hoàn thiện cho vinh quang của ông - hay nói cách khác, cô chính là vợ chưa cưới của Kayneth.

Hôn ước giữa hai dòng họ tên tuổi Archibald và Sophia-Ri, sự hòa hợp giữa một thiên tài và con gái của ngài trưởng khoa, đó là đề tài được bàn tán sôi nổi ở Clock Tower, dẫu cho Magic Crest của gia tộc Sophia-Ri đã được chuyển cho người con trai cả, nên với tư cách là một pháp sư Sola không có vị trí cao.

Thế nhưng, trong huyết quản của cô vẫn chứa đựng dòng máu pháp sư cổ xưa của nhà Sophia-Ri. Cuộc hôn nhân giữa Sola, người có Magic Circuit hơn hẳn người bình thường, và 'thiên tài' Kayneth chắc chắn sẽ tạo ra một thế hệ kế tục tuyệt vời hơn nữa.

Nhưng một tương lai tươi sáng mà người ngoài nhìn thấy chưa hẳn đã là hạnh phúc đối với người trong cuộc.

Sola, người đang nhìn chằm chằm vào chồng chưa cưới của mình, và Kayneth, người đang cảm thấy bị xúc phạm - cho dù nhìn thế nào đi chăng nữa, thì rõ ràng hai người này không hề tạo ra một chút cảm giác về sự hòa hợp.

"Kayneth, nếu anh hỏi ý kiến của em, thì trong tình huống đó quyết định của Lancer là hoàn toàn chính xác. Để có thể đấu với Berserker, anh ta không có lựa chọn nào khác ngoài liên kết với Saber."

Mặc dù không có mặt để chứng kiến trận chiến ở khu nhà kho, Sola đã nhận báo cáo về tất cả mọi chuyện đã diễn ra ở đó từ Familiar của mình. Tất nhiên việc này không phải để giải trí. Mặc dù không có Magic Crest, cô vẫn là thành viên của nhà Sophia-Ri và vì vậy đã được nuôi dạy như một pháp sư kể từ khi còn nhỏ. Xét về một cuộc chiến giữa các pháp sư như Heaven's Feel, kiến thức của cô không hề thua kém một Master như Kayneth.

Không, đúng ra là dưới góc nhìn của cô, hành động của Kayneth trên cương vị của một Master hoàn toàn chưa thỏa đáng.

"Gáe Dearg của Lancer là một Noble Phantasm rất hữu hiệu để chống lại Berserker. Cùng với sự giúp đỡ của Saber, việc đánh bại Servant đó sẽ rất dễ dàng. Đây là cơ hội rất tốt để tiêu diệt kẻ địch."

"... Đó là vì em chưa biết Saber kinh khủng tới mức nào."

Kayneth, người đang nghiến răng kèn kẹt bởi không thể kiềm chế cơn giận hơn nữa, đáp lại bằng một giọng khàn khàn.

Mặc dù vợ chưa cưới của Kayneth có con mắt phân tích sắc bén, nhưng rốt cuộc thì Sola không phải là chủ nhân hay chỉ huy của ông ta. Là một Master, Kayneth quyết tâm chiến đấu dựa trên quyết định của chính mình ngay từ đầu. Hơn nữa, một người đàn ông lại bị chính vợ chưa cưới của mình quở trách, điều này khiến lòng tự trọng của Kayneth càng bị tổn thương hơn nữa.

"Anh đã sử dụng cảm quan của Master và đo sức mạnh của Saber. Cô ta là một Servant rất mạnh. Khả năng của cô ta hoàn toàn vượt trội so với Diarmuid. Và cơ hội tốt để đánh bại cô ta đã mất!"

"Anh ... anh có thực sự hiểu kỹ năng đặc biệt của Servant mình đang sở hữu không?"

Sola khẽ khịt mũi lạnh lùng nói với Kayneth.

"Anh nghĩ Gáe Buidhe chỉ để trưng thôi sao? Giữa Saber người đã trúng một vết thương trí mạng không thể chữa lành và Berserker một kẻ lai lịch không rõ ràng, ai nguy hiểm hơn?"

"..."

Dù muốn tiếp tục tranh cãi, Kayneth không thể nói thêm dù chỉ một lời.

Trước thái độ áp đảo của Sola, Kayneth trở nên yếu thế.

"Đầu tiên, nếu anh nghĩ Saber nguy hiểm đến vậy ..."

Trước sự im lặng của Kayneth, Sola tiếp tục.

"Vậy tại sao anh lại để yên cho Master của Saber? Người phụ nữ nhà Einsbern đứng một bên hoàn toàn không có khả năng tự vệ. Khi Lancer thu hút sự chú ý của Saber và họ đang giao chiến, tại sao anh không tấn công Master phe địch? Tất cả những gì anh làm là ... nấp vào một chỗ và chỉ nhìn cho tới cuối trận chiến? Chính anh mới là người đã sai."

Nhìn Sola thở dài, Kayneth cảm thấy như đang bị sự phẫn nộ khi chịu sỉ nhục thiêu đốt, nhưng ông chỉ có thể nhìn cô ta trong im lặng, không nói một lời nào.

Nếu đó là bất cứ ai khác, thì Kayneth hẳn đã chấm dứt sự xúc phạm này từ lâu. Cho dù có phải đặt cược danh hiệu Huân tước El-Melloi, ông cũng nhất định phải đáp trả sự sỉ nhục này gấp nhiều lần đối với kẻ đó.

Thế nhưng, chỉ có một người trên thế giới này, chỉ một mình Sola-Ui Nuada-Re Sophia-Ri, là ngoại lệ.

Không chỉ vì cô là con gái của thầy Kayneth, mà còn bởi cô là vợ chưa cưới của ông; cuộc hôn nhân với cô sẽ mang đến cho Kayneth nhiều vinh quang hơn nữa, cùng một tương lai mà ông đang theo đuổi.

Cô tiểu thư thông minh và kiêu hãnh này là người phụ nữ duy nhất mà Kayneth, với tư cách của một người đàn ông, yêu trong hết cả thế giới.

Ngay từ lần đầu gặp mặt, trước khi nói với nhau dù chỉ một lời, trái tim của Kayneth đã bị người phụ nữ này chinh phục.

Dường như đã nhận ra sự phiền muộn của Kayneth, giọng của Sola hạ xuống một chút và tiếp tục nói với vẻ ít nhạo báng hơn.

"Kayneth. So với các Master khác, anh có biết lợi thế của anh nằm ở đâu không? Đó là chính bản thân anh."

"Điều đó ... tất nhiên rồi..."

"Thêm vào hệ thống giao kèo vốn có thiết kế của riêng mình, anh đúng là một thiên tài. Anh xứng đáng được gọi là người phi thường nhất ở Eulyphis."

Mặc dù Kayneth hoàn toàn chán ngán với những lời tán dương, nhưng ông ta sẵn sàng nghe những lời đó phát ra từ miệng của Sola cho dù cô có nói bao nhiêu lần chăng nữa.

Nhưng trên thực tế, những gì Sola vừa nói về ông không hoàn toàn chỉ là tâng bốc. Kỹ thuật bí mật mà Kayneth đã chuẩn bị cho Heaven's Feel lần này đã hoàn toàn áp chế luật lệ của cuộc chiến đã được đề ra bởi ba gia tộc khởi thủy.

Vốn là, có một quan hệ nhân quả giữa Servant và Master. Sáng tạo ra kỹ thuật tách riêng quyền sở hữu Phong Ấn Chỉ Huy và quyền cung cấp prana, khiến cho hai pháp sư riêng rẽ kiểm soát từng thứ một ... nhờ khả năng phi thường của Kayneth, điều không thể này đã trở thành có thể.

Kayneth là pháp sư sở hữu Phong Ấn Chỉ Huy, nhưng người cung cấp prana cho Servant lại không ai khác ngoài... Sola. Họ có thể được gọi là một đội Master hai người.

"... Nhưng Kayneth, mặc dù là một pháp sư hạng nhất, anh lại chỉ là một anh lính hạng hai mà thôi. Vượt qua mọi khó khăn để chuẩn bị, nhưng tới khi ở chiến trường anh lại không thể sử dụng chúng một cách đúng đắn, phải không?"

"Không, anh ..."

"Này, anh nghĩ tại sao em lại cung cấp prana cho Lancer? Đó vốn là trách nhiệm của anh, tại sao em lại phải làm? Chẳng phải là để cho các trận chiến của anh trở nên suôn sẻ, và để anh đạt được thắng lợi ở Heaven's Feel hay sao? So với những Master khác phải cung cấp prana cho Servant, anh đã có một lợi thế rất lớn. Anh có thể hoàn toàn tận dụng prana của mình để thực hiện nhiều việc khác."

"Nhưng ... cuộc chiến vừa mới chỉ bắt đầu, tốt hơn là nên thận trọng ..."

"Ồ, vậy sao? Thế thì tại sao anh lại đòi hỏi Lancer phải nhanh chóng có kết quả?"

"..."

Mặc dù giọng của Sola đã nhẹ nhàng hơn trước, nhưng vẫn chứa ẩn ý chế nhạo sự hèn nhát của Kayneth. Vẻ mặt của ông càng trở nên tệ hơn.

"Vậy trước khi đổ lỗi cho Lancer, anh nên kiểm điểm lại bản thân trước đã. Kayneth, tối nay anh ..."

"Sola-sama, xin đừng nói nữa."

Một giọng nói nhỏ nhẹ đột nhiên cắt ngang câu nói của Sola.

Đó là Lancer. Không biết từ khi nào anh ta đã ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Sola.

"Nếu cô tiếp tục làm nhục Master của tôi, là một hiệp sĩ tôi không thể cho phép điều đó thêm được nữa."

"Không, tôi không định như vậy ... Xin lỗi, tôi đã đi quá đà."

Sola, người nãy giờ vẫn có khí khái của một nữ hoàng, xin lỗi và đưa mắt nhìn xuống như thể xấu hổ trước câu nói của Lancer. Cho dù ai nhìn vào sự biến đổi này, cũng thấy là nó quá sức đột ngột.

Trong tâm trí của Kayneth, cảnh tượng vừa rồi có một ấn tượng rất xấu. Sola luôn càu nhàu với ông không ngừng, và chưa bao giờ nghe ông nói. Ông sẽ sớm trở thành chồng cô. Còn Sola sẽ sớm trở thành vợ ông. Vậy tại sao lời nói của một Servant lại có sức nặng hơn người chồng tương lai của cô chứ?

Ngay từ đầu, Sola cãi nhau với ông là để bảo vệ Lancer. Phải chăng cô ấy thấy không thoải mái khi chứng kiến Lancer bị la rầy?

Kayneth nhìn vào mắt của Sola, giờ đang chăm chú vào Lancer, và nhìn thấy những biểu cảm trong mắt cô mà ông chưa từng thấy trước đây. Và khi ông quay sang phía Lancer ...

Nốt ruồi dưới mắt trái của Lancer lập tức thu hút sự chú ý của ông. Liệu đó có phải là "giọt lệ" của Diarmuid ua Duibhne luôn thu hút phái đẹp?

Không, sự nghi ngờ không có căn cứ là ngu xuẩn. Ngay cả một kẻ bình thường cũng biết Sola là con gái của dòng họ Sophia-Ri danh giá. Cho dù cô không mang Magic Crest, nhưng cô vẫn có sức đề kháng rất cao đối với các loại bùa chú.

Trừ khi, bản thân cô không muốn kháng cự trước loại bùa chú đó, vậy thì ...

Đúng lúc Kayneth đang mải suy nghĩ, tiếng báo cháy đột nhiên vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của ông.

"... Hả? Có chuyện gì vậy?"

Sola lẩm bẩm một cách bối rối, và cùng lúc điện thoại trong phòng vang lên. Theo hiển thị thì nó là từ đại sảnh.

Kayneth bình tĩnh nhấc ống nghe và nghe lời tiếp tân nói. Khi kết thúc, ánh mắt của Kayneth lại ánh lên vẻ sắc bén đặc trưng của pháp sư.

"Dường như có cháy ở đâu đó tầng dưới; người quản lý bảo chúng ta hãy sơ tán."

Kayneth nói với Sola khi úp điện thoại xuống.

"Mặc dù cháy không lớn, nhưng những chỗ bị cháy rất rải rác. Giống như là có kẻ phóng hỏa."

"Phóng hỏa? Tối nay?"

"Phải, anh nghĩ chuyện này chắc chắn không hề ngẫu nhiên."

Kayneth tỏ ra khinh khỉnh. Sự bồn chồn nóng ruột trong lòng ông lúc nãy giờ đã hoàn toàn tan biến.

"Đây là kế hoạch để giải tán đám đông. Đối thủ chắc chắn là một pháp sư. Có vẻ hắn không muốn đánh nhau trong một tòa nhà với quá nhiều người ngoài."

Sola nói với vẻ căng thẳng.

"Vậy là ... một cuộc tập kích?"

"Anh e là vậy. Chắc hẳn là kẻ ở khu nhà kho muốn chơi thêm chút nữa.

Thú vị đây. Đó chính là điều mà chúng ta muốn, phải không Lancer?"

"Vâng, đúng như vậy."

Lancer gật đầu, như thể chuẩn bị giao chiến với kẻ địch. Trong số bảy Master, chỉ có một người sốt sắng như vậy trong việc tấn công Kayneth - đó là Master của Saber, Servant đã bị thương bởi Gáe Buidhe. Hắn chắc chắn sẽ muốn giải lời nguyền càng sớm càng tốt.

"Lancer, xuống tầng dưới đón tiếp bọn chúng. Nhưng đừng phân tán chúng nhanh quá."

Trước ẩn ý trong câu nói của Kayneth, Lancer gật đầu.

"Đã rõ. Chặn đường lui của kẻ địch, rồi dồn chúng lên đây, phải không ạ?"

"Phải. Vì chúng ta có khách, sao không để họ nhìn cho rõ phép thuật của Kayneth El-Melloi?"

Khách sạn Hyatt, giờ như là căn cứ của Kayneth, đã được nâng cấp toàn bộ. Đó không phải sự cải tiến về mặt vật liệu mà là bằng phép thuật. Trong tòa nhà ba mươi hai tầng này, kết giới của Kayneth bao phủ đến hai mươi tư tầng. Nơi đây có thể được coi là một thành trì phép thuật. Thêm vào đó là ba lò luyện mà Kayneth độc quyền sử dụng, và được canh gác bởi hơn mười linh hồn ma quỷ. Không có chút nhược điểm nào dù là trong các đường ống thoát nước, Kayneth đã hoàn toàn bao phủ khu vực bên dưới sảnh bằng kết giới của mình.

Thay vì tấn công lãnh địa của đối phương, tốt hơn hết là hoàn thiện lãnh địa của chính mình. Đối với kẻ dám cả gan đặt chân tới đây, Kayneth sẽ khiến hắn nhận ra sự kinh hoàng thực sự của Huân tước El-Melloi.

"Các vị khách khác đã đi cả rồi, nên không còn gì phải lo ngại nữa. Cả hai có thể dồn toàn lực để chiến đấu."

Kayneth không kìm được tiếng cười phát ra từ cổ họng. Và vị hiệp sĩ, khắp người run lên vì phấn khích, cũng đã lao ra ngoài.

Đối với Kayneth hiện giờ, việc duy nhất phải làm là hành động. Chỉ có hành động và kết quả mới xóa đi sự sỉ nhục của Sola đối với ông. Giờ đây, điều duy nhất phải làm là sử dụng hết tiềm lực, thứ đã khiến kẻ khác phải gọi ông là phi thường, để chứng minh khả năng của mình.

Phải, Kayneth giờ đang muốn thấy máu. Cơn giận chất chứa trong lòng phải được giải trừ bằng máu của ai đó. Và kẻ địch không may mắn tình cờ xuất hiện lúc này đúng là vật hi sinh hoàn hảo.

"Em nói anh chỉ là một anh lính hạng hai, anh sẽ khiến em phải rút lại lời nói đó, Sola."

"Vâng. Em đang đợi đây ..."

Hôn thê của Kayneth, người luôn chỉ trích ông ta, lúc này lại nhìn ông mỉm cười. Tinh thần của Kayneth càng lên cao hơn nữa ...

Sự sợ hãi và mệt mỏi của các vị khách, những người đã bị đánh thức bởi tiếng báo cháy ngay giữa lúc đang ngon giấc và bị lùa ra ngoài khu để xe, cùng với cái lạnh ngoài trời, khiến cho họ có những biểu cảm khó tả. Giữa những người đó, nhân viên khách sạn lớn tiếng gọi.

"... Ngài Archibald! Ngài Kayneth El-Melloi Archibald! Ngài có ở đây không?"

Trong số những cái tên ghi trong danh sách khách hàng, chỉ có một người vẫn chưa có mặt; đám hầu phòng đang kêu gào gọi tên ông ta. Tất cả mọi người đều đánh giá rất cao vị khách hào phóng đã thuê trọn toàn bộ tầng trên cùng của khách sạn này. Và đây là người mà họ ít mong muốn sẽ gặp phải nguy hiểm nhất.

"... Ngài Archibald! Ngài có ở đây không?"

"... Ta ở đây. Đừng lo."

Một giọng nói đáp lại phát ra từ sau lưng tay nhân viên, nhưng khi quay đầu lại anh ta cảm thấy bối rối. Người vừa nói là một người đàn ông Nhật Bản mặc chiếc áo khoác kiểu cũ.

Trò đùa này thật quá đáng. Tay hầu phòng tức giận định quát vào mặt người đó - nhưng anh ta đã bị thu hút bởi cặp mắt của ông.

Đôi mắt đó có một sự thu hút thần bí khó tả, tay nhân viên không thể nào quay mặt đi, và cũng không thể nói được điều gì.

"Ta là Kayneth El-Melloi Archibald. Vợ ta Sola cũng đang ở cùng với ta."

Người đàn ông Nhật Bản lạ mặt nói bằng một giọng rõ ràng. Và tay hầu phòng chấp nhận nó không chịu nghi ngờ như thể bị thôi miên.

"Thế ạ? À, vâng. Đúng rồi."

Sau khi đánh dấu vào danh sách 'Đã sơ tán', và đã xác nhận được tất cả khách hàng đều an toàn, anh ta thở phào nhẹ nhõm. Tất cả những nghi ngờ vừa rồi khi nói chuyện với Archibald và cảm giác có điều gì không ổn đã hoàn toàn biến mất không một dấu vết.

Nhìn đám nhân viên tiếp tục chăm sóc các vị khách khác, Emiya Kiritsugu rời khỏi đám đông. Phép thôi miên vừa rồi của ông, đối với một người bình thường hoàn toàn không có khả năng kháng cự với phép thuật, sẽ không mất đi trong một thời gian ngắn.

Sau khi đi vào một khu vực tối cách xa khách sạn, Kiritsugu rút điện thoại ra khỏi túi trong khi nhìn lướt xung quanh để bảo đảm không ai theo dõi ông. Điện thoại di động khá phổ biến, và đã giúp Kiritsugu rất nhiều. Nó là một phương tiện liên lạc không dây đơn giản nhưng hiệu quả và mang nó cũng không thu hút sự nghi ngờ của mọi người.

Đầu tiên ông phải gọi cho Maiya, người đang làm nhiệm vụ theo dõi.

"Mọi thứ đã xong rồi chứ?"

"Không có gì bất thường. Đã sẵn sàng."

Vị trí của Maiya là ở tòa nhà cao tầng vẫn còn đang xây dựng nằm chéo khách san Hyatt. Ở đó có thể nhìn rõ phòng của Kayneth, đó là vị trí Kiritsugu đã chỉ định.

Kiritsugu khẽ thở dài, một tay cầm lấy hộp thuốc lá, tay kia bấm số điện thoại.

Ông bấm một con số ảo. Nhưng không có tín hiệu trả lời nào từ điện thoại của ông. Tần số liên lạc được sửa đổi không kết nối tới một tín hiệu analog, mà là kích nổ của một quả bom C4.

Quả bom chỉ gây ra một vụ nổ nhỏ, tới mức tiếng nổ không thể nghe thấy bên ngoài khách sạn.

Nhưng âm thanh vang lên trong đêm là tiếng động kinh khủng của bê tông rạn nứt và sụp đổ.

Những kẻ sơ tán nhận thấy có điều không ổn với sự thay đổi đột ngột của tòa nhà và bắt đầu la hét tán loạn.

"Khách sạn, khách sạn đang sụp đổ!"

Tòa khách sạn, cao hơn một trăm năm mươi mét, vẫn giữ dáng vẻ sừng sững nhưng lại sụp xuống như thể bị hút vào lòng đất. Bởi tất cả tường bên ngoài đều đổ vào trong, không một mảnh vụn bay ra ngoài và chỉ có bụi phát tán sang khu vực xung quanh. Nổ mìn chính xác - một kỹ thuật đánh nổ khá tiên tiến được sử dụng trong việc phá hủy các tòa nhà cao tầng. Nhờ việc phá hủy những bức tường chịu lực và những chỗ trợ lực chủ chốt, tòa nhà sẽ sập thẳng xuống chính nhờ sức nặng của mình. Dùng lượng chất nổ ít nhất để đạt kết quả phá hủy hoàn toàn. Với Emiya Kiritsugu người thông thạo tất cả các kỹ thuật sử dụng bom mìn từ xưa tới nay, ông có một sự đánh giá đặc biệt trước loại nghệ thuật phá hủy này.

Tất cả những công trình hoạt động như căn cứ của pháp sư trong thành phố Fuyuki đều nằm trong danh sách phá hủy của Emiya Kiritsugu. Và khách sạn Hyatt là một trong số đó. Kiritsugu lấy được bản thiết kế tòa nhà trước đó và quyết định điểm nào cần đặt chất nổ. Và khi mọi chuẩn bị được hoàn tất, công việc thực hiện chỉ tốn chưa đến một giờ.

Mặc dù những người sơ tán đã ở xa tòa nhà sụp đổ và ngoài tầm của những mảnh vụn, họ bị dính đầy bụi bay ra từ vụ sập và hoàn toàn hoảng hốt. Nhìn vẻ hỗn loạn trong đám đông, Kiritsugu chờ gió ngừng và châm điếu thuốc lá trên tay.

"Maiya, chỗ cô thế nào?"

"Cho tới lúc cuối không có hoạt động nào ở tầng ba mươi hai. Mục tiêu không thoát khỏi tòa nhà."

Nói cách khác - Kiritsugu nghĩ trong sự thỏa mãn khi nhìn đống đổ nát của khách sạn Hyatt - kẻ được gọi là 'Huân tước El-Melloi', Ngài Kayneth, giờ chắc hẳn đang làm bạn với gạch vụn.

Tầng thứ ba mươi hai mà Kayneth đang ở, do chuỗi phản ứng gây ra bởi vụ nổ, đã mất chỗ trợ lực và thực tế là rơi thẳng từ độ cao một trăm năm mươi mét xuống mặt đất. Cho dù kết giới phòng thủ có mạnh tới mức nào, trước sức phá hủy đó nó không thể bảo vệ được những người bên trong.

Chợt vang lên tiếng khóc của một đứa trẻ khiến Kiritsugu rời mắt khỏi đống đổ nát.

Mẹ đứa trẻ đi ngang qua Kiritsugu ôm đứa bé đang khóc không ngừng vì sợ hãi. Cả hai đều đang mặc đồ ngủ và bị bụi bám từ đầu đến chân, trông đáng thương đến mức khó mà cầm lòng được.

Kiritsugu nhìn sau lưng bà mẹ và đứa trẻ ... cho tới khi tay ông bị bỏng do chạm vào đầu cháy của điếu thuốc, khiến ông quay về với thực tại. Kiritsugu vứt điếu thuốc đã cháy hết xuống đất và giẫm lên nó.

Emiya Kiritsugu cảm thấy hơi bối rối; sự nhạy cảm là điều tuyệt đối không thể chấp nhận với ông. Loại cảm giác yếu đuối này sẽ đe dọa trực tiếp tới tính mạng của ông. Nhưng, trước sự thất bại của mình, ông không thể đối mặt với nó bằng thái độ điềm tĩnh.

Phải. Cho dù không muốn thừa nhận, nhưng thực tế là - Kiritsugu đã nhìn thấy hình ảnh của Irisviel và Ilyasviel trong hai người đó.

Emiya Kiritsugu từng tin rằng không có khác biệt trong sự hi sinh. Mọi sinh mạng đều có giá trị như nhau, và chọn con đường dẫn đến ít hi sinh nhất là đúng. Dưới góc độ đó, tính mạng của phụ nữ và trẻ con không nhận được bất cứ sự ưu ái đặc biệt nào.

Chén Thánh có thể cứu thế giới. Và Kayneth là mục tiêu phải bị loại trừ để có thể đoạt được Chén Thánh. Có khoảng một ngàn người ở trong khách sạn Hyatt, nhưng Chén Thánh sẽ cứu đến năm tỉ người. Kiritsugu có thể giết tất cả những người trong đó cùng với Kayneth nếu cần thiết phải làm như vậy.

Vậy tại sao ông lại phải tạo ra đám cháy để gây ra sự hỗn loạn này?

Lúc đầu, ông nghĩ đó là chiến thuật hiển nhiên. Kayneth đã sắp đặt nhiều cạm bẫy để chống lại sự tấn công, và trong những chiến thuật để đối phó với những phòng thủ như vậy, đây là cách hiệu quả nhất. Gã pháp sư "thiên tài" đó giữ bức tường sắt như lòng kiêu hãnh của mình, nhưng hắn sẽ không bao giờ có thể nghĩ cả tòa lâu đài sẽ bị phá hủy, vậy nên hắn sẽ ở lại bên trong.

Nhưng, ý định thực sự của ông phải chăng chỉ có thế?

Hi vọng của ông rằng những người khách vô tội sẽ có thể chạy thoát kịp thời, có phải nó vừa lộ ra một cách vô thức ?

Đây thực sự là thứ chủ nghĩa lãng mạn chết người. Nếu ông đang ở trên chiến trường, thứ tình cảm này chắc chắn sẽ dẫn ông tới cái chết.

Và để trấn tĩnh những cảm xúc trong tim mình, Kiritsugu lại châm một điếu thuốc nữa.

Ông đã bị xuống cấp. Mặc dù ông không biết mình đã yếu đi bao nhiêu, nhưng chắc chắn Emiya Kiritsugu ngày hôm nay đã không còn được như người đàn ông của chín năm về trước. Nếu điều này cứ tiếp tục có thể ông sẽ không giành được chiến thắng. Cho dù thế nào, chưa khôi phục vẻ lạnh lùng quyết đoán ngày xưa là không thể chấp nhận được- phải làm càng sớm càng tốt.

Vùng lân cận bị quấy động bởi vụ việc lúc nửa đêm giờ đã bắt đầu trở nên náo loạn. Nhìn đám đông tập trung ngoài đường, Kiritsugu hít sâu một hơi và rút điện thoại gửi tín hiệu rút lui cho Maiya.

Tiếng động vang tới tai ông không phải tiếng của người phụ tá, mà là tiếng hai vật thể kim loại đập vào nhau.

o0o

Khối kiến trúc kim loại này chưa được đặt tên. Vì gần sắp hoàn thành, tạm thời ta nên gọi nó là tầng thứ ba mươi tám của trung tâm mua sắm Fuyuki.

Tòa nhà đã xây xong được hơn một nửa, chỉ có mặt bên ngoài là chưa được hoàn thiện. Tòa cao ốc này sẽ sớm trở thành một trung tâm mua sắm và biểu tượng của Fuyuki Shinto, nhưng giờ đây nó chỉ là một bộ khung trống rỗng tạo bởi bê tông, lặng lẽ hứng chịu những con gió mạnh buổi đêm thổi vào.

Dù là ánh đèn đường dưới đất hay những ngôi sao trên trời, mọi thứ đều trông thật xa xôi và mờ nhạt. Đó là khoảng không mà Hisau Maiya đã khuỵu gối, bất động, đỡ lấy khẩu súng trường AUG được gắn ống nhìn đêm. Họng súng được đặt lên đầu gối bên trái của cô.

Nếu gã pháp sư Kayneth phát hiện ra kế hoạch của Kiritsugu và chạy trốn qua cửa sổ, Hisau Maiya sẽ đợi ở đây và phục kích hắn. Nhưng kết quả là sự chuẩn bị này hoàn toàn không cần thiết.

"Maiya, chỗ cô thế nào?"

Từ tai nghe của Hisau Maiya vang lên câu hỏi của Kiritsugu trên mặt đất. Cần cả hai tay để cầm khẩu súng, Maiya chuyển điển thoại sang chế độ tai nghe để được tự do cả hai tay.

"Cho tới phút cuối vẫn không có hoạt động nào ở tầng ba mươi hai. Mục tiêu không chạy khỏi tòa nhà."

Maiya nói vào chiếc microphone cạnh miệng và tóm tắt cho Kiritsugu kết quả quan sát của mình. Mặc dù cô vừa chứng kiến một sự phá hủy khủng khiếp, giọng cô không chứa đến một chút phấn khích.

Nhiệm vụ của cô ở đây đã kết thúc. Maiya thu hồi những viên đạn, thứ không có cơ hội được sử dụng cho tới khi nhiệm vụ kết thúc, từ khẩu súng và cho vào một cái hộp, quăng khẩu súng qua vai và đứng dậy hướng về phía cầu thang.

Đúng lúc đó, cô cảm nhận được sự bất thường.

Đó không phải một sự khác lạ thông thường, mà là một thay đổi khó nhận ra trong bầu không khí. Đối với một người lính giàu kinh nghiệm, có thể nhận ra dễ dàng loại sát khí này.

"... Giác quan sắc bén đấy, cô gái."

Từ phía sau Maiya vang lên một giọng đàn ông lạnh lùng. Giọng nói vang rền trong tòa nhà trống rỗng, khiến cho việc xác định nó từ đâu phát ra là không thể.

Maiya không trả lời hay hỏi lại. Cô bình tĩnh dùng bản năng của mình để xác định vị trí kẻ địch và rút khẩu súng lục 9mm ra khỏi thắt lưng.

Có người ở đây, người đó đã phát hiện ra Maiya - cho dù đó là ai, thì chỉ lý do đó thôi cũng đủ để hắn trở thành mục tiêu của cô.

"... Hừm, cũng tốt khi có sự chuẩn bị như vậy."

Người đàn ông ẩn mình trong bóng tối nói với giọng chế nhạo.

Đúng lúc đó, vật gì đó được ném xuống chân Maiya từ trong bóng tối của một trong những chiếc cột.

Maiya ngay lập tức chĩa súng vào vật thể đó và sau khi xác định nó không nguy hiểm, cô chĩa súng về phía nó được phóng ra. Nhưng cho dù vậy, cô vẫn dùng tầm nhìn ngoại biên của mình để quan sát thứ ấy.

Xác của một con vật nhỏ.

Một con dơi. Và dựa vào chiếc camera CCD ở bụng con dơi, đây nhất định là Familiar mà Maiya đã cử đi. Đây là con được đặt ở nhà thờ Fuyuki mà cô đã mất liên lạc.

Vậy thì, không nghi ngờ gì nữa, kẻ vừa quăng xác con dơi chỉ có thể là một người. Và đối phương dường như cũng không có ý định che giấu thêm nữa. Từ từ bước ra khỏi chiếc cột đang ẩn náu, hắn lộ mình trước tầm nhìn và tầm bắn của Maiya.

Người đàn ông trước mặt đầy vẻ uy quyền và áp lực, mặc bộ đồ tu sĩ màu đen. Maiya biết hắn.

"Kotomine, Kirei ..."

"Ồ? Đây hẳn là lần đầu tiên chúng ta gặp mặt. Vậy tại sao cô lại biết ta là ai? Phải chăng đó là tài dự đoán của cô?"

Maiya, nhận ra sai lầm của mình, lập tức hối hận.

Kotomine không hề tỏ ra chút gì khó chịu trước họng súng của Maiya, tiếp tục nói.

"Nếu vậy, chắc chắn cô phải biết nhiều điều khác chứ? Đây là một vị trí để do thám tầng ba mươi hai khách sạn Hyatt, phải chăng đang có vài nhân vật rất quan trọng sống ở đó?"

Giờ tới lượt Maiya im lặng. Nhưng tâm trí cô đầy những nghi ngờ: Là một Master ... Kotomine Kirei đáng lẽ phải cẩn thận giấu mình, vậy tại sao ông ta lại xuất hiện ở đây? Mục đích của ông ta là gì?

Mặt khác, Kirei khẽ nhìn ra ngoài, hướng về vị trí của khách sạn Hyatt giờ chỉ còn là đống gạch vụn. Ông ta nhìn một lúc, rồi thở dài.

"Cho dù là vậy - liệu có thật sự cần thiết phải phá hủy cả tòa nhà không? Sử dụng loại chiến thuật này, liệu ông ta còn có thể được gọi là pháp sư không? Hay là, ngay từ đầu ông ta không phải là một pháp sư rồi?"

"..."

Người đàn ông này - Maiya chợt nhận ra - ông ta biết. Ông ta biết tất cả về Emiya Kiritsugu. Giống như Emiya Kiritsugu biết về Kotomine Kirei.

"Cứ nhìn vào ta như thế sao, cô gái. Sao cô không nói gì - người đáng lẽ phải ở vị trí của cô hiện giờ đang ở đâu?"

Sau khi bị hỏi như vậy, Maiya đã có một quyết định mới về Kotomine Kirei. Người đàn ông này, chắc chắn phải giết.

Tiếng súng của Maiya vang lên. Mặc dù loại đạn 9 mm hay còn gọi là đạn quân đội có khả năng gây sát thương tốt, nhưng nó vẫn chưa đủ mạnh. Để có thể tiêu diệt kẻ địch hiệu quả, mấu chốt là phải bắn vào vùng bụng ba phát liên tiếp. So với một điểm trọng yếu có thể gây chết người, tấn công vào vị trí dễ bắn trúng và gây ra sát thương cao có vẻ hiệu quả hơn. Đó là quy luật triệt hạ mục tiêu bằng súng.

Cho dù vậy, đạn của Maiya không bắn trúng cơ thể bên trong lớp áo tu sĩ, mà là nền bê tông.

Cho dù khả năng né tránh của Kotomine Kirei có nhanh tới mức nào, cũng không thể bì kịp tốc độ của viên đạn. Nhưng ông ta đã đoán được suy nghĩ của Maiya trước khi cô bóp cò súng và hành động. Điều đáng kinh ngạc chính là sự quyết đoán của Kotomine Kirei.

Đoán trước thời điểm Maiya nổ súng, và nhờ đó né được những viên đạn. Cho dù là trong lĩnh vực ảo thuật, điều này vượt ngoài khả năng của một người bình thường.

Không chỉ có vậy ...

Ngay khoảnh khắc đó người cần ẩn náu không phải là Kirei mà là Maiya. Tay phải của cô dính đầy máu, và khẩu súng trên tay cô đã rơi xuống sàn, làm vang lên tiếng va chạm của kim loại. Và con mắt đầy ngạc nhiên của cô chĩa vào cây cột mà cô vừa dựa lưng vào. Một vật sắc cạnh từ đâu đã cắm phập vào cây cột, phản chiếu ánh sáng lạnh băng của kim loại.

Một lưỡi kiếm mỏng, dài hơn một mét, dễ khiến người ta nghĩ đến thứ vũ khí dùng trong môn đấu kiếm; và chuôi của nó rất ngắn. Đây là loại vũ khí dùng để ném được chuyên dùng bởi các Thừa Quyết của Holy Church, họ gọi nó là "Hắc kiện kiếm".Vừa nãy, đó là thứ cắt vào tay của Maiya khiến cô đánh rơi súng. Kirei đã vừa ném nó ra vừa né đạn cùng một lúc.

Mặc dù là thứ vũ khí ném bằng tay, nó vẫn đủ mạnh để xuyên thủng bê tông. Mặc dù vậy, nó chỉ khiến Maiya đánh rơi khẩu súng và không có ý định lấy mạng cô. Cố tình làm như vậy, chắc hẳn ông ta muốn tước vũ khí của đối phương và cùng lúc tấn công vào tinh thần của cô. Tốt nhất là bắt sống đối thủ - dù sao thì, Maiya vẫn chưa trả lời câu hỏi của Kirei.

"Di chuyển của cô không tệ. Rất nhạy bén."

Kirei, người đang nắm ưu thế sau khi hoàn toàn hoán chuyển tình thế giữa tấn công và phòng thủ, nói và đi lại một cách thong thả. Lại một thanh kiếm khác xuất hiện trên tay ông ta. Lưỡi dài của Hắc kiện kiếm được tạo ra bởi prana, bởi vậy lúc mang đi chỉ cần cái chuôi nhỏ là đủ. Không ai có thể biết được chính xác có bao nhiêu cây kiếm giấu trong lớp áo của Kirei.

Hắc kiện Kiếm, một trong những vũ khí chủ lực của các Thừa Quyết, có sức mạnh rất lớn nhưng cũng rất khó sử dụng. Ai đó có thể sử dụng nó một cách thành thạo như vậy chắc chắn phải là một bậc thầy lão luyện. Và Maiya dường như đang đối mặt với một trong số hiếm hoi những bậc thầy đó.

Maiya không phải là một chiến binh, mà chỉ là một người lính. Vì thế cô không có những thành tích đáng tự hào, chỉ có những phân tích về chiến đấu. Kỹ năng của Kotomine Kirei hiển nhiên là vượt trội so với cô. Trong tình huống này khi cô không có dụng cụ hay lợi thế về địa hình hoặc chiến thuật, chấp nhận thất bại là khôn ngoan hơn cả.

"Gì vậy, Maiya? Có chuyện gì?"

Giọng Kiritsugu vang lên trong tai nghe. Dường như chiếc điện thoại trong túi cô vẫn giữ liên lạc với Kiritsugu. Nhưng - Maiya giờ không thể trả lời. Kẻ kia có thể nghe thấy giọng cô. Mục tiêu của tên Thừa Quyết đáng sợ không phải là cô mà là Kiritsugu. Phán đoán của Kirei rằng Maiya là thuộc hạ của Kiritsugu, thực hiện mọi hành động theo chỉ dẫn của Kiritsugu, đã được xác nhận hoàn toàn ở đây.

"Sao vậy? Không gọi giúp đỡ à? Emiya Kiritsugu đang ở gần đây, phải không?"

Kirei giờ không còn một chút nghi ngại khi gọi cái tên đó, bởi ông ta đã hoàn toàn tin phán đoán của mình là chính xác. Nếu Kiritsugu muốn Chén Thánh, thì ông ta phải hành động tối nay.

Tác dụng của lời nguyền cây Gáe Buidhe của Lancer rất dễ nhận thấy. Họ đã lâm vào một tình huống bất lợi khi một tay của Saber bị thương trong khi sáu Servant khác vẫn đang trong điều kiện tốt. Đối với nhà Einsbern, vấn đề quan trọng nhất là tiêu diệt nguồn gốc của lời nguyền, Lancer, càng sớm càng tốt.

Vì vậy Kirei đã phục kích ở gần nơi ở của Kayneth, bình tĩnh chờ những kẻ tấn công tới.

Nhưng cuối cùng ông ta không thấy Kiritsugu mà là một kẻ khác. Nhưng Kotomine Kirei chắc chắn người này hành động theo lệnh của Kiritsugu. Vì vậy người phụ nữ này chính là chìa khóa để tìm Emiya Kiritsugu.

Ông không thể giết cô ta, tốt nhất là phải bắt sống. Chừng nào ông còn có thể bắt cô ta nói, thì vẫn ổn.

Cho dù có phải bẻ gãy tay hoặc chân của cô ta.

Sau khi đã ra quyết định tàn nhẫn đó, Kotomine từ từ tiến về phía người phụ nữ đang ẩn náu. Đối phương chắc chắn là không có vũ khí. Khẩu súng trường đã được tháo ra không thể lắp lại một cách nhanh chóng, và khẩu súng lục thì rơi ở khá xa. Trận chiến đã được quyết định.

Nhưng thứ cản trở Kotomine Kirei lại là một trở ngại ngoài dự tính.

Đột nhiên một lớp khói trắng xuất hiện giữa ông và con mồi, hoàn toàn che phủ tầm nhìn của ông, cùng với nó là mùi khó chịu của phản ứng hóa học xộc vào mũi.

"Bom khói!?"

Thứ đột nhiên hiện ra trước mặt Kirei là lớp khói tạo ra bởi bom khói của quân đội.

Và trong khoảnh khắc tầm nhìn của Kirei bị che bởi lớp khói, Maiya nhanh chóng tẩu thoát.

Mặc dù Kotomine Kirei ném một thanh Hắc kiện Kiếm về phía tiếng động, nhưng ông đã không ném trúng mục tiêu. Bản năng của một sát thủ từng qua vô số trận chiến mách bảo ông ta không được di chuyển một cách thiếu thận trọng trong tình huống này.

Kotomine Kirei cầm kiếm ở cả hai tay, không hạ sự cảnh giác xuống dù chỉ một chút, và quan sát xung quanh trong khi đợi lớp khói tan hết. Trong tòa nhà trống có gió thổi mạnh này, lớp khói dày chỉ mất vài giây là tan hết - nhưng người phụ nữ đó đã kịp trốn thoát trong vài giây đó.

Chỉ còn lại một mình ông. Nhận ra mình là người duy nhất còn lại trong tòa nhà trống rỗng, Kirei lầm bầm và cất kiếm đi. Ông ta không hề có ý định truy đuổi.

Kirei nhặt quả bom, giờ đã trống rỗng, từ trên nền nhà lên và kiểm tra. Đó là một loại lựu đạn của Mỹ. Không có gì đặc biệt; nó là một thứ bất cứ ai cũng có thể sở hữu nếu tìm ra đúng nguồn.

Nó không được ném bởi người phụ nữ đó, bởi nếu ông phát hiện ra cô ta di chuyển dù chỉ một chút thì ông đã ném Hắc kiện kiếm để ngăn cản. Nó đã được ném ra trước mặt ông bởi một kẻ khác nhằm giúp người phụ nữ đó trốn thoát.

Tất nhiên, chắc chắn là không có ai khác trong tòa nhà này. Vậy thì, quả bom khói đã được ném từ bên ngoài.

Kirei đi ra biên của tòa nhà - mặc kể gió giật mạnh áo mình - và nhìn xuống.

Xung quanh đống đổ nát của khách sạn Hyatt, không có bất cứ tòa nhà nào cao ngang với tòa nhà này. Khoảng cách từ mặt đất tới vị trí này ít nhất là một trăm năm mươi mét. Rất khó để ngắm vào chính xác vị trí này cho dù là dùng vũ khí tầm xa. Chưa kể tới việc dùng tay để ném. Thật khôi hài nếu ai đó có thể ném nó từ dưới mặt đất.

Nhưng Kirei, dù sao thì, cũng là một Thừa Quyết từng đi săn nhiều pháp sư kì lạ trước đây. Ông đã quen với việc đối mặt với những kẻ vượt ra ngoài những hiểu biết thông thường. Đối với ông, cấp độ kì lạ này không có gì đáng để ngạc nhiên.

Đâu đó bên dưới là pháp sư đã chặn ông lại.

Chừng nào điều đó được xác nhận, thì ông đã đạt được một điều gì đó tối nay.

Đúng lúc đó, Kirei cảm nhận được hơi thở của một thực thể kì lạ ẩn mình bên cạnh ông.

"Assassin?"

"Vâng, là tôi."

Assassin, kẻ mặc bộ đồ đen kịt, hiện hình quỳ trước Kirei. Gã Assassin này là một trong ba kẻ đã do thám Irisviel và Saber ở khu rừng, người chịu trách nhiệm báo cáo thông tin thu thập được.

"Không phải tôi đã bảo anh không được hiện hình trong nhà sao?"

"Quả thực rất xin lỗi, nhưng tôi có việc hệ trọng cần báo ..."

Sau một đêm dài với các trận đấu liên hồi, ánh hừng đông nay đã dần ló dạng nơi đường chân trời. Vào lúc này, Kirei đang sử dụng thiết bị liên lạc bằng ngọc ma thuật để kết nối với dinh thự nhà Tōsaka ở quận Miyami. Ông và cha là Kotomine Risei đang chuẩn bị cho một cuộc hội đàm khẩn cấp.

"Hở? Chúng ta có thể dò được dấu vết của Caster ngay bây giờ sao?"

Không khó để nhận ra sự hài lòng và lời khen ngợi qua giọng nói của Tokiomi. Nỗ lực của Kirei và Assassin cuối cùng cũng cho ra kết quả ông mong muốn. Mặc dù Servant của ông vẫn còn là một vấn đề nan giải, mọi chuyện đang tiến triển tốt ở phía người học trò ông tin tưởng.

"Đối phương quả nhiên là Heroic Spirit của một pháp sư. Ngay cả Assassin cũng gặp khó khăn khi xâm nhập vào lãnh địa của chúng. Nhưng giờ ta đã gần như nắm được vị trí kẻ địch. Hiện tại Assassin đang tiếp cận và do thám khu vực đó. Một khi Caster ra khỏi xưởng phép, hoạt động của hắn sẽ bị phát hiện ngay tức khắc."

"Vậy nghĩa là Caster không hoàn toàn cố thủ tại đó, mà còn hoạt động tự do ở bên ngoài?"

"À vâng. Bởi vì..."

Nhớ đến phản ứng của Tokiomi khi nhận được báo cáo lần trước, Kirei hơi ngập ngừng. Việc Caster và Master của hắn làm hẳn sẽ gây thêm một phen sóng gió.

"Hai tên đó vào khu đô thị bên cạnh quận Miyami, bắt trẻ con khi chúng đang ngủ rồi mang về xưởng. Tính đến lúc mặt trời vừa lên, chúng đã bắt được 15 đứa. Dù hầu hết các phi vụ đều diễn ra trót lọt, cha mẹ của 3 đứa trẻ đã phát hiện ra chúng, khiến mọi thứ rối tung lên. Thế nên chúng đã giết toàn bộ gia đình ấy."

Nhận thấy sự tức giận của Tokiomi, Kirei tiếp tục nói, không để cho ông kịp trả lời.

"Caster dùng phép vô tội vạ, lại chẳng hề dọn dẹp hiện trường. Giờ nhân lực từ Holy Church, dưới sự chỉ đạo của cha tôi, đang phải xóa dấu vết chúng để lại. Nhưng tôi e rằng dù thế nào Caster và Master của hắn cũng không thay đổi cách hành động."

"...Bọn chúng đang nghĩ gì vậy? Master của Caster... hắn là thằng ngu nào thế?"

"Theo những gì Assassin nghe trộm được, trước khi triệu hồi Caster, tên Master đó đã thực hiện vài vụ giết người như vậy rồi. Dù chưa chắc chắn, nhưng có thể đây chính là kẻ giết người hàng loạt đang bị truy nã."

"............"

Tokiomi thở dốc vì giận dữ.

Từ cả tháng nay, tin tức về tên giết người hàng loạt - "Con quỷ của thành phố Fuyuki", đã liên tục phát ra. Hắn là kẻ tình nghi trong 4 vụ giết người bằng những cách thức tàn bạo hiếm gặp trong mấy năm gần đây. Nhưng còn tệ hơn, trong vụ án sau cùng, người ta bảo hắn đã giết cả một gia đình khi họ đang ngủ - đúng thật là một tên sát nhân man dại. Cảnh sát tại Fuyuki đã thành lập một đội trọng án quy tụ đến cả lực lượng từ các vùng lân cận để giải quyết chuyện này nhanh nhất có thể. Tuy nhiên, họ vẫn chưa có tiến triển gì; dù chỉ là nhận dạng gương mặt của hung thủ.

Với Tokiomi, một việc nghiêm trọng như vậy lại xảy ra giữa nghi thức Heaven's Feel quả là chuyện đau đầu. Các Master khác có lẽ cũng cảm thấy thế, vì Heaven's Feel phải được tiến hành trong bí mật. Đây là quy luật tối thượng của các thành viên tham dự. Những kẻ thu hút sự chú ý sẽ không được chào đón.

Thực ra, tất cả các pháp sư đều bị ràng buộc bởi trách nhiệm gìn giữ phẩm giá. Dù có là bất cứ ai cũng không được phơi bày phép thuật với người thường. Họ chỉ có thể tiến hành nghiên cứu dưới lòng đất; và kẻ nào khiến bí mật lộ ra ngoài sẽ nhanh chóng bị Hiệp Hội Pháp Sư trừ khử. Hễ đụng đến việc giữ kín bí mật của phép thuật, Hiệp Hội rất kiên quyết và xử lý rất chặt chẽ. Chính vì thế mà mỗi lần nhắc đến điều này, các pháp sư phải lạnh cả sống lưng.

Cứ cho rằng một pháp sư liên tục xuất hiện trên đầu mục của các bản tin thường nhật; và lại là một Master bị Servant của mình điều khiển - đây sẽ là tình huống nguy hiểm đáng báo động.

"Cậu có tìm được thông tin chi tiết, hoặc báo cáo hay đại loại như thế về hai tên này không?"

"Theo như bọn chúng gọi nhau, ta có thể biết tên Master là 'Ryuunosuke' và Servant của hắn là 'Bluebeard'."

"Bluebeard? Vậy danh tính thực của Caster phải là Bá tước Gilles de Rais, đúng không?"

"Có thể lắm. Kẻ này rất nổi tiếng nhờ thuật giả kim và tà thuật."

Xét theo khía cạnh truyền thuyết của sự "danh tiếng" này, không ngạc nhiên khi hắn được Chén Thánh triệu tập làm Servant. Chỉ có điều tính cách của người này hoàn toàn khác với một Heroic Spirit. Nên gọi hắn là một "linh hồn thù hận" thì đúng hơn.

"Cũng từ đối thoại giữa bọn chúng, Ryuunosuke làm Master mà không hề có chút kiến thức nền về Heaven's Feel. Ngoài ra, hắn còn chẳng có ý thức của một pháp sư."

"Điều này cũng có thể xảy ra. Với các tình huống ngẫu nhiên, một người không nhận được giáo huấn về phép thuật vẫn lập được giao ước với Servant... và sẽ trở thành con rối của Servant đó."

"Nhưng, việc này..."

Nhớ lại những gì nghe được qua đôi tai của Assassin, Kirei tiếp tục.

"...Dù thế nào, lời lẽ và hành động của Caster hoàn toàn loạn trí. Hắn liên tục bảo rằng Chén Thánh đã nằm trong tay mình; rồi phải giải cứu Jeanne d'Arc - toàn những chuyện chẳng có ý nghĩa gì cả."

Như thể muốn giải phóng hết tất cả sự bực tức, Tokiomi thở dài ngao ngán.

"Một Servant bấn loạn tâm thần phá phách khắp nơi và một tên Master ngờ nghệch không biết cách xử trí sao? Chén Thánh làm thế nào mà lại chọn bọn này cơ chứ?"

Việc Servant tấn công con người - tự thân điều này chẳng có gì bất thường. Là các linh thể cần prana để tồn tại, Servant không chỉ nhận tiếp tế prana từ Master. Họ cũng có thể thu thập năng lượng bằng cách hút linh hồn của con người. Những Master không đủ khả năng cung cấp lượng prana cần thiết cho Servant của mình có thể dùng cách hiến tế để bù đắp cho số prana còn thiếu.

Cả trong Heaven's Feel lần này, trường hợp phải sử dụng vật hiến tế vẫn nằm trong kế hoạch dự phòng của Tokiomi. Điều này không có gì đáng trách. Bản thân các pháp sư là những người tồn tại vượt xa lẽ tự nhiên. Họ có thể lờ đi những đạo lý và giáo huấn đúng sai thông thường. Nếu họ phải hy sinh vài người vô tội, miễn là việc đó còn được thực hiện trong bí mật, sự tán thành sẽ được hiểu ngầm.

Nhưng việc tàn sát vô tội vạ gây náo động như thế này sẽ không bao giờ được chấp nhận.

"Cậu sẽ không để chuyện này đi quá trớn, phải không Tokiomi-kun?"

Linh mục Risei xen vào, trông có vẻ khó chịu.

"Caster và Master của hắn chắc chắn đang làm hỏng tiến trình của Heaven's Feel. Việc này là trái luật."

"Tất nhiên rồi. Là người từng giữ trọng trách bảo vệ bí mật của phép thuật, tôi sẽ không bỏ qua cho chúng."

Nhiều thế hệ nay, gia tộc Tōsaka luôn là người giám hộ bí mật của vùng đất thuộc thành phố Fuyuki. Cai quản đường mạch phép thuật và kiểm tra những sự kiện bất thường tại đây là nhiệm vụ mà Hiệp Hội Pháp Sư giao cho họ. Đây cũng là nguyên do nhà Tōsaka, dưới tư cách của một trong "ba gia đình khởi thủy", đem vùng đất mình canh giữ làm lôi đài cho Heaven's Feel.

Là một Master mong muốn giành được Chén Thánh đồng thời cũng là người giám hộ cho vùng đất này, Tokiomi hiển nhiên phải dừng ngay hành động của Caster.

"E rằng chúng cũng là kẻ chịu trách nhiệm cho việc những đứa trẻ liên tục biến mất sau vụ giết người thứ 4."

Kirei trình bày quan điểm của mình một cách lạnh nhạt.

"Chỉ mới 17 đứa trẻ được báo mất tích. Nếu xem xét việc thăm dò sáng nay và cộng vào số trẻ chúng bắt đi, tổng cộng phải có đến ít nhất 30 đứa. Hành động này của chúng sẽ càng làm sự việc trầm trọng thêm. Cha à, chúng ta phải ngăn chúng lại ngay thôi."

"Ừ. Đúng là việc này đã vượt quá mức mà răn đe và hình phạt có tác dụng. Chỉ còn cách tiêu diệt Caster và Master của hắn."

"Vấn đề là muốn đấu với một Servant, ta phải dựa vào Servant khác. Nhưng Assassin lại không thể hành động lúc này."

Nhận định của Kirei quả có xác đáng. Nhiệm vụ của Assassin là thi hành những kế hoạch ngầm, vì thế sao lại phải lộ diện sớm như vậy?

Linh mục Risei suy nghĩ một hồi lâu, rồi đề nghị 1 phương án với Tokiomi:

"Quyền hạn giám sát của tôi có thể thay đổi luật chơi đôi chút. Vậy thì đầu tiên chúng ta sẽ đặt cuộc chiến sang một bên và tập hợp những Master khác chống lại Caster. Kế hoạch này thế nào?"

"Hở? Cha đang nghĩ đến điều gì vậy?"

"Ta có thể trao cho người diệt được Master của Caster vài trợ giúp trong các trận chiến sau đó. Nếu để cả quy trình Heaven's Feel bị phá chỉ vì hành động của Caster... các Master khác cũng sẽ lo ngại thôi."

"... Ồ! Con hiểu rồi! Bằng cách này, cuộc chiến sẽ chuyển thành cuộc săn lùng. Phải không?"

Ngoài kẻ không may bị thương ở tay sau cuộc chiến đêm qua, tính ra chưa có Servant nào bị tiêu diệt. Vì thế nếu mọi người chuyển hướng sang Caster, hắn sẽ chết chắc. Tình thế của hắn chẳng khác nào ngàn cân treo sợi tóc.

"Nhưng phần thưởng cho người đánh bại Caster... Liệu có thành mối nguy hại đến chúng ta? Chẳng may nó cản trở việc chúng ta đạt được Chén Thánh thì sao?"

Cười nham hiểm, Linh mục Risei đáp.

"Dĩ nhiên kẻ khác nhận được phần thưởng là chuyện không tốt. Nhưng người ra đòn kết liễu Caster khi hắn đã bị dồn vào chân tường bởi lũ chó săn kia, sẽ không ai khác ngoài Archer."

"... Ra là thế. Vậy thì tốt rồi."

Miễn là Assassin còn hiện diện, việc sắp đặt chính xác thời gian để Archer kết liễu Caster là quá dễ. Dù luật chơi có chuyển biến, chiến thuật của nhà Tōsaka và đồng minh vẫn không đổi.

"Vậy phải mau chuẩn bị triệu tập các Master khác."

Sau khi quyết định xong, Linh mục Risei rời khỏi tầng ngầm. Kirei vừa định đứng dậy thì bị Tokiomi ngăn lại.

"...À đúng rồi, Kirei-kun này. Ta nghe nói tối qua cậu rời nhà thờ vì việc riêng, đúng không?"

Kirei đã lường trước câu hỏi của Tokiomi. Vì ngoài mặt, học trò của Tokiomi đã thất bại trong Heaven's Feel, và đang nhận sự che chở của nhà thờ. Vì thế lẽ ra ông ta không nên làm gì cả.

"Tôi rất xin lỗi. Nhưng vì phát hiện ra một kẻ do thám bên ngoài nhà thờ, nên dù có hơi liều lĩnh tôi cũng phải xử lý việc đó..."

"Do thám? Nhằm vào cậu, một thành viên của giáo hội?"

Giọng Tokiomi nghiêm nghị hơn.

"Xin đừng lo lắng. Tôi đã tiêu diệt tên do thám, chuyện này không thể lọt ra ngoài." Kirei nhanh nhảu trả lời.

Ngay cả ông cũng phải ngạc nhiên vì sự dễ chịu khi nói dối trước mặt Tokiomi.

"Sao cậu không dùng Servant của mình?"

"Vì chỉ là chuyện nhỏ nhặt nên tôi thấy không cần gọi Assassin."

Sau một phút lặng thinh, Tokiomi nhận định, có vẻ không vui.

".... Cậu quả là một Thừa Quyết có đẳng cấp, và ta cũng biết cậu rất tự tin vào khả năng của mình. Nhưng dựa trên tình hình hiện tại, cậu không thấy mình đã sơ suất à?"

"Ngài nói đúng. Lần sau tôi sẽ cẩn thận hơn."

Kirei lại nói dối lần nữa.

Từ nay trở đi, ông có thể sẽ phải bước vào chiến trường vài lần nữa để lần ra dấu vết của Emiya Kiritsugu.

Kirei đợi đến khi máy truyền tin tắt hẳn rồi rời khỏi tầng hầm.

Ngay khi vừa mở cửa phòng riêng tại tầng trệt của khu nhà, ông cảm thấy một sự khác lạ như thể mình vừa bước vào một căn phòng lạ.

Chẳng phải vì có hơi lạ hay nhiệt độ biến động, mà ông cảm nhận một sự thay đổi tổng thể trong căn phòng. Từ khi nào nơi tồi tàn này lại có thể tỏa ra sự lộng lẫy và tao nhã của một cung điện?

Bố cục và độ sáng của căn phòng chẳng hề khác đi. Thứ duy nhất bất thường là một chàng trai ngồi trên chiếc ghế dài giữa căn phòng, hoàn toàn không quan tâm đến những thứ khác.

Kẻ đột nhập mà lại tự tiện chiếm chỗ của người khác này là một người khiến Kirei phải ngạc nhiên đôi chút. Ông cau mày rồi hỏi.

".... Archer à?"

Mái tóc vàng vươn lên như ngọn lửa cháy bừng bừng, cùng cặp mắt sáng rực màu hồng ngọc; người đứng trước mặt ông không ai khác ngoài Servant của Tōsaka Tokiomi, Gilgamesh - Vua của các anh hùng. Tuy nhiên, lần này thay vì bộ giáp vàng, anh ta lại mặc một bộ thường phục với áo khoác và quần làm bằng da trông rất thời thượng.

Từ khi được gọi lên, Archer vẫn luôn lang thang khắp nơi nhờ kỹ năng "hành động độc lập". Nhưng khi đã chán việc loanh quanh bằng thể linh hồn, anh quyết định tự "ăn vận" và hiện hình trong tích tắc khi dạo bước trên các con đường vào buổi đêm. Dù từng nghe về những hành động ngớ ngẩn của Archer qua Tokiomi, Kirei không thể tưởng tượng được việc Archer xuất hiện trong phòng mình.

Có vẻ như Archer chẳng hề thấy hổ thẹn khi xâm nhập phòng người khác. Đã thế, anh ta còn tự tiện lấy rượu trong kệ tủ và nhấm nháp vài ly. Cả cách Archer uống rượu cũng rất tao nhã.

"Dù không nhiều như bộ sưu tập của Tokiomi, rượu của ông quả có cao cấp hơn. Đúng là một kẻ học việc tự phụ."

"........."

Vẫn còn lờ mờ về lý do đằng sau cuộc viếng thăm của Archer, Kirei nhìn vào dãy chai rỗng xếp trên bàn.

Hình như Archer đã thử qua toàn bộ số rượu vang ông giấu kín.

Thoạt tiên nghe có thể kỳ lạ, nhưng nếu xét cho kỹ thì đây cũng là chuyện bình thường. Kirei có tật là hễ nghe đến một loại rượu vang thượng hảo hạng, ông ta phải ngay lập tức tìm mua cho bằng được.

Nghiên cứu rượu vang quả thực là một lĩnh vực sâu xa không ranh giới nếu ta muốn theo đuổi. Rượu có thể lấp đầy khoảng trống trong tim con người qua dư vị của nó. Nếu ta cảm thấy trống trải, tìm men say của rượu chẳng phải một ý tưởng tồi.

Bước đến một góc phòng, Kirei miên man nghĩ về điều này.

Dù thế nào, cho đến nay, ông chưa từng uống đến một ngụm rượu. Sở thích của ông chỉ là gia tăng số rượu ngon trong bộ sưu tập của mình. Ông cũng chẳng hề nghĩ sẽ dùng chúng để đãi khách.

Vì vậy với một kẻ tự ý tự tiện lấy rượu của người khác, dù hắn có tán tụng đến mức nào, Kirei chẳng có chút chào đón với hắn.

"Cậu muốn gì?"

Trước câu hỏi cụt lủn này, Archer đưa ly rượu lên và nhìn Kirei đầy ẩn ý.

"Có vẻ người đang buồn chán không chỉ có mình ta."

"Buồn chán?"

Nghe Archer trả lời, Kirei hiểu ngay ẩn ý của câu nói đó.

Hẳn anh ta đã biết sự việc đêm qua, khi Kirei bất tuân lệnh án ngữ của Tokiomi và mạo hiểm ra ngoài một mình - tuy vậy ông vẫn không rõ Archer đã phát hiện ra từ lúc nào.

"Chuyện gì thế, Kirei? Ông cũng cảm thấy khó chịu khi cứ phải nhất nhất làm theo từng mệnh lệnh của Tokiomi à?"

"...Vậy ra cậu vẫn không hài lòng với giao kèo của mình sao, Gilgamesh?"

Né tránh lời chất vấn của Archer, Kirei hỏi ngược lại bằng một giọng khó chịu. Dù có là "Vua của các anh hùng" trong huyền thoại, Kirei cũng không xem Archer là kẻ đáng phải sợ. Dù được sự nghênh tiếp của Tokiomi, Servant này vẫn chỉ là một thuộc hạ. Bất kể Heroic Spirit đó là ai, anh ta vẫn là Servant thuộc sở hữu của Tokiomi, nếu so với Kirei là học trò của ông ấy, địa vị của họ ngang nhau. Vì thế ông không cần phải quá lo lắng về hắn.

Archer cũng chẳng thèm để ý đến thái độ của ông. Anh ta chỉ khịt mũi tỏ vẻ bất chấp, rồi lại nhâm nhi ly rượu trên tay.

"Tokiomi là người gọi ta đến đây và cung cấp prana cho ta. Vì vậy dù thế nào, ta cũng phải dùng các nghi thức của kẻ bầy tôi mà đối đãi với ông ấy."

Sau lời tuyên bố gây ngạc nhiên này, một ánh nhìn sầu muộn khẽ xuất hiện trên cặp mắt đỏ rực của Gilgamesh.

"Nhưng thật lòng mà nói, ông ấy là một kẻ chán ngắt, hoàn toàn không có điểm nào thú vị."

"...Một Servant như cậu không nên nói ra những lời này."

Từ tận đáy lòng, Kirei mơ hồ cảm nhận được sự tức giận trước nhận xét xấc xược của Archer về chủ nhân của mình. Cùng lúc đó, ông có thể nhận ra một chút về nguyên do Archer đến gặp ông. Với bầu không khí dễ chịu hơn khi nãy, Kirei dần chấp nhận sự hiện diện của Archer tại đây.

"Chúng thật sự tầm thường vậy sao? Những mệnh lệnh của thầy Tokiomi đấy."

"Hở... chúng hoàn toàn vô nghĩa. Mong muốn đạt được cỗ máy ban cho điều ước tối thượng, "Akasha" sao? Thật là một ước vọng vớ vẩn."

Archer phỉ báng không tiếc lời điều mà mọi pháp sư khao khát cả đến trong giấc mơ của mình. Nhưng Kirei phần nào có thể cảm thông với anh ta.

"Ước muốn đạt đến "cội rễ" là điều mọi pháp sư đều ấp ủ. Kẻ ngoài cuộc sẽ không hiểu được nó."

"Nếu thế, chẳng phải ông cũng là một kẻ ngoài cuộc sao, Kirei. Theo như ta biết, trước đây, ông nằm trong số những kẻ đối đầu với pháp sư, phải không?"

Archer dường như đã nghe đến vị thế phức tạp của Kirei. Dù luôn mang dáng vẻ khinh khỉnh, khả năng thu thập thông tin của cậu ta mau lẹ đến kinh ngạc.

Kirei khoanh tay suy ngẫm. Thay vì ở vị trí của học trò Tokiomi, nếu ông nhìn sự việc theo quan điểm của đại diện Nhóm Thánh Thể Số 8, thì mục đích trong Heaven's Feel của Tokiomi là gì?

"...Con đường dẫn đến "cội rễ" được cho rằng cũng đồng thời dẫn đến "phần nằm ngoài thế giới". Hay nói khác đi, nó không tác động đến "bên trong", hay thế giới này. Với Giáo Hội, những người luôn chú tâm vào "phần bên trong", sự theo đuổi của các pháp sư nói thẳng ra là vô nghĩa. Chúng tôi chỉ có thể xem hành động của họ là các kế hoạch vô vị."

"Ồ, ta hiểu rồi. Mà ta cũng chỉ quan tâm tới những thứ liên hệ đến thế giới này, nơi cũng là vườn nhà của ta."

Nói năng như thể anh ta sở hữu cả thế gian... Thái độ ngạo mạn đó quả rất hợp với địa vị "Vua của các anh hùng".

"Ta không quan tâm những vùng đất không thuộc quyền kiểm soát của mình. Vì vậy thứ gọi là "cội rễ" chẳng thu hút ta chút nào."

Kirei cười cay đắng. Nói cách khác, lập trường của Archer đối nghịch với tất cả các pháp sư. Vậy nên một pháp sư chính thống như Tōsaka Tokiomi thấy vô vọng trước người này là chuyện hợp lý.

"Nếu Chén Thánh ở Fuyuki chỉ là một cỗ máy đặc biệt mở lối đến "cội rễ", dù các pháp sư có chiến đấu tranh giành nó tàn khốc đến đâu, ta nghĩ Holy Church cũng sẽ mặc kệ họ. Không may thay, khả năng của Chén Thánh khi hiện thực hóa điều ước là "tối thượng". Nó có sức mạnh huyền bí vô hạn để thay đổi cả "phần bên trong" của thế giới. Nếu sức mạnh này được trao cho nhầm người, nó sẽ trở thành mối đe dọa đến niềm tin của chúng ta. Đây là lý do Holy Church chọn nhà Tōsaka. Thay vì phớt lờ chuyện này và để mặc bất cứ kẻ nào lấy Chén Thánh, chẳng phải tốt hơn khi sức mạnh của nó bị phí đi bởi một điều ước "vô nghĩa, nhàm chán" sao.... Nhưng ta có cảm giác cha ta còn mục đích khác ngay từ ban đầu."

"Điều ông nói có nghĩa là... các Master khác chiến đấu giành Chén Thánh vì những nguyên do khác với Tokiomi?"

Kirei gật đầu.

"Tokiomi ngoài việc là một điển hình của các pháp sư, ông ta còn thuộc phía những kẻ bảo thủ nhất. Trong thời đại ngày nay, những người còn theo đuổi phép thuật thuần túy như ông không còn tồn tại. Tất cả những kẻ khác đều mong muốn các món quà được ban cho bởi sự giàu sang trần tục. Thanh thế, ham vọng, quyền lực... đều là những điều ước có thể thành hiện thực "bên trong" thế giới."

"Điều đó không tuyệt sao? Những kẻ đó đều là loại ưa thích của ta."

"Cậu chẳng là gì ngoài vị vua từng cai trị bọn hoang dại đó, Gilgamesh."

Không thèm trả lời, Archer cười lớn và chỉ bằng một hớp kết thúc bữa tiệc rượu ngon lành của mình. Anh chẳng hề thấy xúc phạm trước đánh giá thẳng thừng của Kirei.

"Thế còn ông, Kirei? Ông khao khát điều gì nếu được chạm tay vào Chén Thánh?"

Trước câu hỏi trực tiếp như vậy, chẳng hiểu sao lần đầu tiên Kirei phải ngập ngừng.

"Ta...."

Thực sự thì đây là câu hỏi then chốt nhất. Tại sao các Phong Ấn Chỉ Huy lại xuất hiện trên tay trái Kotomine Kirei?

"Ta... không có điều ước nào cụ thể."

Tròng mắt đỏ của Archer sáng lên trước câu đáp mơ hồ của Kirei.

"Sao có thể như thế? Ta tưởng Chén Thánh chỉ kêu gọi những kẻ có ước vọng thôi?"

"Hẳn là như vậy. Nhưng... ta cũng không rõ lý do. Tại sao Chén Thánh lại chọn ta? Một người không có lý tưởng để thực hiện, người không có khát vọng để đeo đuổi... Tại sao ta lại được chọn chứ?"

"Chuyện này có đáng để rầu rĩ thế không?"

Nhận thấy gương mặt nặng trĩu của Kirei, Archer không dừng được và cười lên thật lớn.

"Nếu không có khao khát hay lý tưởng, chẳng phải chỉ việc đi tìm khoái lạc là đủ hay sao?"

"Tên khốn này!"

Cơn thịnh nộ của Kirei bất chợt nổ ra không theo ý muốn của ông.

"Cậu muốn ta, một môn đồ của Chúa, đi tìm khoái lạc? ... Làm sao ta có thể gây nên một hành động tội lỗi sẽ khiến ta bị kết án trong ngày sau cuối?"

"Hành động tội lỗi? Kết án?"

Trông thấy vẻ nghiêm túc của Kirei, Archer càng nhận ra ý nghĩa của những lời đó. Chẳng ngại ngần gì, anh cười thẳng vào mặt ông ta.

"Hở. Quả là một phát kiến trong phạm trù lô gíc đấy Kirei. Vì sao ông lại đánh đồng khoái lạc và tội lỗi?"

"Bởi vì..."

Kirei không thể trả lời. Và ông cũng không rõ tại sao mình lại mắc vào tình huống ngượng ngùng như thế này, một điều ông chưa bao giờ trải qua.

Thấy Kirei im lặng, Archer lại càng thỏa mãn và nhận xét.

"Tìm kiếm khoái lạc qua tội ác đúng là sai trái. Nhưng con người có thể tìm được khoái lạc từ các cách thức hợp đạo lý. Nếu bảo rằng tự thân khoái lạc là tội lỗi, ông có thấy hợp lý không?"

Chỉ là một câu hỏi đơn giản, nhưng sao ông phải vật lộn để trả lời? Lý lẽ đã trốn tránh Kirei. Ông thấy như sự khó chịu đang bị khóa chặt ở tận sâu trong trái tim mình.

"...Khoái lạc gì chứ? Ta không hề có thứ đó. Vậy nên ta sẽ chẳng tìm kiếm nó."

Cuối cùng cũng cất được lời, Kirei đáp lại bằng giọng khác với bình thường, e dè và do dự - như thể ông không tìm được câu trả lời nên chỉ nói qua loa cho xong chuyện.

Archer chăm chú nhìn ông, rồi bật cười.

"Kotomine Kirei, đột nhiên ta lại thấy ông thú vị đấy."

"...Cậu nói gì?"

"Ta chỉ đùa thôi. Đừng để tâm."

Rót thêm một ly rượu nữa, anh ta tựa mình vào sofa, dõng dạc nói.

"Hạnh phúc là một phần không thể thiếu với con người. Ở đây không còn phân biệt "đúng" và "sai"gì cả, mà chỉ là ông có "nhận ra" hay chưa "nhận ra" nó thôi. Kirei, vấn đề của ông là chưa tìm được nó trong sâu thẳm trái tim mình. Hãy trải nghiệm hạnh phúc, đó là việc đầu tiên ông nên làm."

"Tự lo chuyện của mình đi, Servant. Ngươi muốn giáo huấn ta sao..."

"Đây không phải việc giáo huấn thông thường, mà là lời dạy từ vị vua từng trải qua toàn bộ vinh hoa và khoái lạc của thế giới. Hãy nghe cho kỹ."

Dù nói thế, Kirei đang phân tích kỹ càng mọi điều Archer nói.

Vì lý do nào đó, những lời hống hách ấy khiến tâm trí ông chấn động.

"Kirei này. Trước tiên ông phải hiểu một thứ gọi là 'tiêu khiển'."

"Tiêu khiển?"

"Uh-huh. Chỉ giới hạn tầm nhìn vào "phần bên trong" là không đúng. Ông phải mở rộng nhận thức của mình... Ồ phải rồi. Hãy bắt đầu bằng việc để ông cảm nhận sự tiêu khiển của ta. Thấy thế nào?"

"Với con người của 'ta' hiện tại, chẳng có thứ gì gọi là 'thời điểm để tiêu khiển'."

Ta khác với ngươi, Kirei thầm nghĩ như thế.

"Này, đừng nói thế chứ. Sau khi hoàn thành việc Tokiomi giao, ông sẽ có rất nhiều thời gian mà. Nhiệm vụ của ông là phải bọn do thám ghi lại nhất cử nhất động của năm Master khác, đúng không?"

"...Đúng là thế."

"Vậy thì, ông không nên chỉ tập trung vào chiến thuật và ý định của chúng. Hãy xem xét việc tìm ra lý do chúng muốn có Chén Thánh và báo cho ta biết. Việc đó không quá khó với ông chứ?"

Quả thực, dạng điều tra này không chệch hướng mấy so với nhiệm vụ Tokiomi giao cho ông.

Assassin, người quan sát mọi hoạt động hằng ngày của mục tiêu, sẽ dễ dàng ghi lại những cuộc đối thoại của họ. Bằng cách phân tích nội dung đối thoại, lý do họ tìm đến Chén Thánh có thể được suy ra không mấy khó khăn. Mọi việc cần làm chỉ là bảo Assassin để ý nhiều hơn đến những cuộc đối thoại kiểu này.

"...Nhưng Archer, tại sao cậu lại muốn biết những việc đó?"

"Ta đã nhắc đến ban nãy, phải không nào? Ta quan tâm tới hành vi của con người. Và trong số những kẻ chiến đấu vì Chén Thánh, hẳn phải có một hai Master thú vị... Ít nhất là phải thú vị hơn Tokiomi."

Kirei cố gắng bình tĩnh lại và ngẫm nghĩ. Ông chỉ xem Emiya Kiritsugu là người đáng chú ý, còn lại hoàn toàn lờ đi những kẻ khác. Ngoài ra, ông cũng chẳng có nghĩa vụ phải chấp thuận đòi hỏi của Archer. Tuy nhiên, nếu có được chút ảnh hưởng đến tên Servant hoàn toàn vượt tầm kiểm soát của Tokiomi, có thể nó sẽ mang đến những tác dụng tích cực cho nhóm của ông trong tương lai.

"...Thôi được. Archer, ta hứa với cậu. Nhưng việc này sẽ mất một thời gian đấy."

"Không sao cả. Ta có đủ kiên nhẫn để đợi."

Sau khi uống xong chai rượu vang, Archer đứng dậy. Cử động của anh không những khiến không khí khẽ lay chuyển, mà còn làm ánh sáng trong căn phòng biến đổi. Vị anh hùng điều khiển mọi sáng tạo của thế giới dường như phát ra một hào quang vô hình từ cơ thể.

"À, ta sẽ ghé lần nữa để thưởng thức loại rượu vang tuyệt vời này. Bộ sưu tập của ông có thể sáng ngang với cả thiên tửu. Để chúng đóng bụi trong phòng một vị thầy tu thì phí quá."

Ngây người ra, Kirei không đồng ý mà cũng chẳng phản đối. Có lẽ Archer xem sự im lặng là ưng thuận. Nở một nụ cười hài lòng, anh ta rời căn phòng.

Ngay sau khi Archer đi mất, không khí nguy nga cũng rời khỏi phòng; chỉ còn lại sự tầm thường vốn có.

Cuối cùng cũng được ở lại một mình, Kirei bắt đầu nghĩ đến câu chuyện lạ thường với vị khách lạ thường không kém.

Đó là lần đầu tiên ông có cuộc trò chuyện trực tiếp với Archer.

Nghĩ ra thì, dù là Master hay Servant, tất cả đều đấu hết sức mình trong Heaven's Feel để thực hiện những ước muốn riêng của mình - trừ Vua của các anh hùng, người có vẻ không mấy quan tâm đến Chén Thánh. Trong số những Servant quy tụ về Fuyuki, anh ta hẳn phải là người có ít ý chí chiến đấu nhất. Xét theo mặt này, anh có cùng cảm xúc như Kirei - người có thể là Master duy nhất tham dự Heaven's Feel không vì lý do gì cả.

Không, có lẽ vẫn còn đó một nguyên do, chỉ là Kirei chưa khám phá ra nó. Phải có một khao khát dai dẳng để thực hiện "phép màu" bằng Chén Thánh, nằm sâu tận trong trái tim ông.

Tuy nhiên, đây chắc chắn không vì thứ "hạnh phúc" mà Archer nói đến.

Người biết câu trả lời không phải Archer, mà là một người khác.

Emiya Kiritsugu. Mọi việc sẽ được giải quyết nếu cuộc nói chuyện vừa nãy là giữa ông và người này. Kirei nghĩ thế.

Tất nhiên vị trí của họ sẽ hoàn toàn khác. Vì vậy họ có thể sẽ giao tiếp bằng vũ khí thay cho lời nói. Nhưng dù có thế nó vẫn ổn, vì Kirei chỉ mong muốn đấu với kẻ mang tên Emiya Kiritsugu; đây sẽ là cuộc đối thoại giữa hai người đàn ông.

Những suy nghĩ trên còn lan man trong đầu, Kirei nhặt lấy những vỏ chai rỗng Archer vứt đi.

Tại đống hoang tàn từng là khách sạn Hyatt, đội cứu hộ đã làm việc cật lực suốt đêm.

Sau khi phép thuật của Kiritsugu mất tác dụng, lực lượng sơ tán phát hiện vẫn còn hai vị khách VIP kẹt lại khi toà nhà đổ sụp.

Các nhân viên cứu hộ cũng đành bất lực vì hai người này ở tầng cao nhất của khách sạn. Nhưng họ vẫn nuôi hi vọng tìm được thi thể nạn nhân trước khi bỏ cuộc hoàn toàn. Ngay từ lúc mặt trời còn chưa mất dạng, đội cứu hộ đã nhanh chóng dọn sạch đống gạch đá với sự trợ giúp của máy móc.

Sáng hôm sau, khi toàn bộ nhân viên đã kiệt sức vì lao lực thì một sự việc lạ lùng xảy ra.

"Anh nói tìm thấy một vật lạ?"

Đội trưởng đội cứu hộ ngay lập tức cùng các nhân viên đến hiện trường, nơi họ vừa tìm thấy một khối cầu bằng bạc có đường kính khoảng 3 mét. Tuy đã được kiểm tra rất kĩ, nhưng khối cầu không có vẻ gì là một phần vật liệu xây dựng tòa nhà. Vật ấy xuất hiện giữa đống đổ nát, chẳng biết từ đâu.

"....Hay là từ khách sạn? Một trong đám đồ trang trí của nhà hàng xoay trên tầng cao nhất chăng?"

"Cứ cho là vậy, nhưng lạ thật! Sao nó không bị hư hại gì cả?"

Quả thật, khi nhìn kĩ thì bề mặt khối cầu không có đến một vết trầy nhỏ; lại còn lấp lánh ánh sáng phản chiếu như thể vừa được lau chùi cẩn thận.

"Sao thứ này...giống hệt như thủy ngân?"

Vị đội trưởng lúng túng tuyên bố suy nghĩ khi đặt tay lên bề mặt bóng loáng của khối cầu.

Bất ngờ thay, nó liền co lại.

"?"

Định thần lại sau cơn bối rối, ông nhận thấy mình đã chẳng hề đè vào nó- chỉ đặt hờ tay lên mà thôi.

"Thưa sếp?"

"........"

Không chú ý hiện tượng lạ, các nhân viên xung quanh ngơ ngác nhìn vẻ mặt bàng hoàng của ông.

"Có chuyện gì sao?"

"....Ta phải chuyển thứ này khỏi nơi đây ngay."

"Hả?"

"Gọi xe tải vận chuyển. Nhanh lên."

Bỗng nhiên, vị đội trưởng trở nên điềm tĩnh lạ thường. Ông nhanh nhẹn chỉ đạo thuộc cấp.

Dù vẫn còn chút mập mờ, họ đều hiểu vật lạ không rõ nguồn gốc này cần được chuyển đi ngay lập tức. Tất cả nhanh chóng nhấc quả cầu lên xe.

"Ủa? Đội trưởng đâu rồi?"

Một nhân viên đột ngột phát hiện đội trưởng của họ - vừa đứng đó một giây trước thôi - nay đã biến mất. Và đằng sau họ vang lên tiếng động cơ nổ máy.

Trên chiếc xe đang dần đi xa khỏi hiện trường, vị đội trưởng với vẻ mặt vô hồn đang ngồi ngay ghế lái. Nhưng khi họ chú ý thì đã quá trễ. Chiếc xe tải chứa khối cầu bạc đã biến mất giữa những con đường dào dạt nắng.

Năm giờ đồng hồ sau, ở ngoại ô thành phố, đội cảnh sát tuần tra đã tìm ra chiếc xe thất lạc. Người đội trưởng khi nãy ngồi trong xe, bất tỉnh. Quả cầu đã không cánh mà bay, để lại chiếc xe trống rỗng.

※※※※※

"........"

"........"

"....Xin hỏi có phải nhà Mackenzie không ạ?"

"Đúng, đó là tên của gia chủ nơi đây."

"...Vậy xin hỏi ... ai là....Ngài 'Vua Chinh phục Alexander'...?"

"Chính ta đây."

"...À... ờ....tôi hiểu. A, haha...ừm, ngài có thể kí tên lên đây không ạ?"

"Kí tên? Được thôi...xong rồi đấy!"

"Cảm ơn ngài. Xi-Xin lỗi vì đã làm phiền."

"Hừm. Không thành vấn đề."

Trên chiếc giường ở tầng hai nhà Mackenzie mà cậu đã quen như nhà mình, Waver Velvet tỉnh giấc.

Mặt trời đã lên cao. Như thể hôm nay là ngày nghỉ, cậu lười biếng nằm ườn trên giường không chịu ngồi dậy. Tính ra thì được nằm ở đây cũng chẳng khổ sở mấy, phải không nào?

Tất cả xảy ra như một giấc mơ. Trận chiến phi thường và tàn khốc đêm qua hệt như trong mơ vậy.

Nhưng những Phong Ấn Chỉ Huy trên mu bàn tay nhắc cậu nhớ rằng đó là hiện thực.

Là Master của Rider, Waver đã chứng kiến trận chiếc ác liệt giữa năm Servant - một sự thật không thể chối cãi.

Giây phút đó, lần đầu tiên trong cuộc đời, chàng trai trẻ bước vào chiến trường. Lần đầu tiên đứng giữa ranh giới của sự sống và cái chết.

Run rẩy, hoảng loạn; chưa bao giờ cậu cảm nhận chúng rõ ràng đến thế.

Tuy vậy, ngay lúc này, trong tim Waver chẳng còn chút sợ hãi nào; thay vào đó là sự sung sướng phấn khích đang sôi lên sùng sục.

Tối qua Waver chẳng hề đóng góp gì cả - toàn bộ đều do Alexander quyết định. Là một Master nhưng Waver chỉ đơn giản đứng cạnh Servant quan sát trận chiến từ một phía. Tệ hại hơn nữa, cậu lại xỉu béng đi ngay khúc cao trào ác liệt, dẫn đến bỏ lỡ kết quả cuộc chiến.

Thế nhưng, Waver vẫn xem đây là một trận chiến có ý nghĩa. Những cái cậu có được từ nó, chỉ cậu mới hiểu được.

"...thậm chí còn không dám lộ mặt trước ta, tên hèn nhát; ngươi hoàn toàn không xứng đáng làm đối thủ của ta...."

Những lời đó giáng thẳng một đòn vào giữa mặt Master của Lancer. Huân tước El - Melloi, một kẻ Waver vừa ghét vừa sợ, đã bị Rider cười nhạo là đồ hèn.

Nhưng Rider kiêu ngạo và gan dạ trong mắt Waver chỉ là lão khờ liều mạng. Nếu là người hoạch định chiến lược, cậu sẽ ra lệnh Servant so gươm trên chiến truờng, còn bản thân là Master thì giấu mình sau cánh gà theo dõi diến biến cuộc đọ sức - có nghĩa là y hệt như Kayneth. Thế mới gọi là chiến lược.

Nhưng.....

"...xứng đáng làm Master của ta phải là một người dũng cảm dám cùng ta đi tới chiến trường..."

Tất nhiên Waver không thuộc loại dám truy đuổi kẻ địch cùng Rider. Lúc ở trên cầu, cậu đã quá hãi hùng đến mức liền bám luôn vào cỗ xe, mong được thoát nạn cho nhanh. Tuy nhiên, hành động này lại "được" nhầm là sự dũng cảm.

Nhưng chuyện đó tạm thời dẹp sang một bên.

Không cần biết Rider nghĩ gì, Waver vẫn nhớ rõ cái cảm giác khi ông đặt tay lên vai cậu - kiên quyết, mạnh mẽ.

"Phải. Cậu nhóc này LÀ Master của ta.". Rider đã tuyên bố như thế.

Lúc đó, Waver thật sự cảm thấy trên cơ hắn ta - Huân tước El-Melloi nổi danh phi thường, kẻ mà cậu chưa bao giờ được đặt ngang hàng.

Nghĩ lại thì đây đúng là lần đầu tiên có người nhận ra giá trị của Waver. Thực lực của cậu cuối cùng đã được công nhận.

Những lời ca tụng và phỉ báng chỉ là vô nghĩa. Nhưng đối với Waver chưa từng nghe đến một lời ca tụng, được người khác khen quả thật hạnh phúc.

Vì lý do đó nên Waver đang bay bổng trên chín tầng mây. Cậu phấn khích đến mức không thể kìm nén đuợc.

Dù Servant của cậu chẳng bao giờ xử sự với phong thái nhã nhặn đáng có với Master. Mặc dù ông luôn gọi Waver bằng tên huý. Mặc dù ông ta chẳng bao giờ có một chút kính trọng cậu. Lần này, Waver phải cảm ơn Rider. Suy cho cùng, ông là người đầu tiên công nhận cậu.

"....."

Chìm nghỉm giữa hàng đống suy nghĩ rắc rối, Waver vò đầu bứt tóc dưới lớp chăn. Từ hôm nay trở đi cậu nên đối xử với vị Servant khổng lồ bằng thái độ gì đây?

Ngay khi đó, Waver bỗng nhận ra sự thiếu vắng tiếng ngáy mỗi buổi sáng vẫn ong ong bên tai mình.

Waver thò đầu khỏi chăn và phát hiện Rider đã biến mất. Thường ngày, ông ta vẫn nằm ngủ trên giường kia. Một kẻ ghét trở về dạng linh hồn như thế không thể tự biến đi mà không có lý do. Bên cạnh đó, cho dù ông ta đã linh hồn hoá, Master - Waver - cũng không thể nào lại chẳng có chút cảm nhận gì về sự hiện diện của ông ấy được. Khả năng duy nhất - Rider đã ra khỏi nhà.

Waver bình tĩnh suy nghĩ. Sáng nay cậu dậy trễ, hẳn nhiên Rider đã dậy trước cậu.

Vấn đề nằm ở chỗ Rider không ở trong nhà, có nghĩa là ông ta đã ra ngoài mà không có sự cho phép của Waver -

Có tiếng bước chân vọng lên từ những bậc thang mòn lõm.

Nặng nề đến thế thì ắt phải là Rider rồi. Waver thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, nhận ra ý nghĩa của những bước chân bất thường ấy, Waver lập tức tái mặt.

"Ồ, dậy rồi hả? Nhóc con."

Rider cất giọng và cùng lúc, thân hình lực lưỡng của ông ta xuất hiện ngay cánh cửa. Và bộ giáp dày cộm ông ấy đang mặc....Waver đã quá quen với những sự việc lạ lùng như vậy, nhưng cậu vẫn không thể không cảm thấy kì cục lẫn quái dị. Nếu cảnh tượng này bị vợ chồng Mackenzie nhìn thấy, e rằng phép thôi miên khống chế họ sẽ nhanh chóng bị vô hiệu hoá.

Bởi thế, dù vấp phải một chút trở ngại, Waver đã thuyết phục vị Servant khăng khăng cự tuyệt linh hồn hoá phải đóng đô trên tầng một và không được xuống nhà theo ý thích...Phải, đã như vậy, cho đến buổi sáng hôm nay.

"...Ông...đi xuống nhà trong bộ dạng này sao?"

"Nè, đừng có sợ. Hai vợ chồng già kia đã rời nhà từ sớm rồi. Giờ chỉ còn lại ta và cậu thôi. Ta xuống dưới nhận bưu phẩm chuyển phát nhanh."

Xem ra Rider cũng có cố gắng giấu sự hiện diện với vợ chồng Mackenzie. Vừa an tâm phần nào, Waver chợt nhận ra một điều không mấy hay ho. Waver hãi hùng soi mói Rider từ đầu đến chân.

Trong tay vị Servant khổng lồ là một kiện hàng nhỏ có đóng dấu chuyển phát nhanh.

"....Ông mặc đống này mà ra khỏi cửa á?"

"Ta không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta không thể đuổi nhân viên chuyển phát đi mà không bày tỏ lòng thành chút đỉnh, nhỉ?"

Vậy là đã quá muộn.

May mắn là ông ta không bị ai khác chú ý ngoài tên đưa thư vẫn thường đến để chuyển bưu phẩm. Nhưng rất có thể sẽ có tin đồn truyền miệng, rằng có một chiến binh trong bộ giáp Hy Lạp cổ đại cư ngụ tại căn nhà này. Chỉ còn nước cầu nguyện mọi người sẽ xem tin đồn đó là trò bịp.

"Coi nào, cái này thậm chí không phải của ông nữa, vậy nên khỏi cần bày tỏ gì hết, đúng không?"

"Hả? Không. Đó là bưu kiện của ta."

"....Hả!?"

Rider chìa cho Waver xem gói hàng - "Thị trấn Fuyuki, huyện Miyami, số 228 nhà Mackenzie. Gửi Vị Vua Chinh phục Alexander." Nội dung khó đỡ này đang nằm lù lù ngay trên biên lai nhận hàng. Trên cột ghi tên người gửi đề: "Animan Bar Nanbo Shop: chuyên bán hàng phụ trang nhân vật"

"Cái gì thế này? Rider, giải thích mau."

"Ta đang thử nghiệm dịch vụ đặt hàng thông qua bưu điện. Có khá nhiều thứ khiến ta chú ý trong mục quảng cáo 'Quân sự thế giới hàng tháng'".

"Ơ? Đặt hàng qua thư?"

Nghĩ lại thì Waver đã hiểu tại sao gần đây Rider lại còn đòi bưu thiếp khi bắt cậu mua tạp chí quân đội và băng ghi âm. Lúc đó Waver chẳng hiểu nổi ông ta xài bưu thiếp làm gì....Không, phải nói rằng cậu thậm chí còn không thèm để tâm.

"Ý tôi là, từ chỗ xó xỉnh nào mà ông moi ra được trò này thế?"

Heroic Spirit có thể lấy kiến thức từ Holy Grail, nhưng cũng không đến mức cả cách đặt hàng qua thư mà cũng biết. Waver không hài lòng tí nào nếu đó là sự thật.

"Hả? Mấy chuyện vặt vãnh này đều được giải thích cẩn thận ở bìa sau của tạp chí và trên băng ghi âm mà? Ráng mà nhìn cho kĩ một chút, cậu sẽ hiểu ngay."

"Ông thấy đám quảng cáo đó hồi nào...ủa? Tiền ở đâu ra mà ông trả?"

"Đừng lo. Ta đã trả đủ."

Cười vui vẻ, Rider trả ví tiền lại cho Waver. Rõ ràng ông đã chôm ví của Master trong lúc cậu ngủ.

Vị Servant này ngây ngô đến mức muốn mua một chiếc máy bay rải bom; ai mà biết đựơc lần này ông ta muốn tậu thứ hàng hoá đắt đỏ nào. Thất kinh hồn vía, Waver cố nén nước mắt mở ví kiểm tra số tiền còn lại.

Hoá ra, số tờ 10 000 bên trong vẫn còn nguyên vẹn; chỉ có mấy tờ vài ngàn yên là biến mất. Waver thở dài, nhẹ nhõm cả người; sự điên tiết với Rider cũng theo đó mà tan biến.

Cậu bé này thậm chí không nhận ra tình thế hiện tại của mình: đây nên gọi là may mắn hay không may mắn đây?

Phần Rider, ông đang đứng cạnh Waver, huýt sáo rộn ràng trong lúc vui vẻ mở kiện hàng của mình.

"Hô hô!"

Ông ta hăng hái reo lên.

"Không tệ! Không tệ! Ta thích đấy. Hàng thật còn đẹp hơn cả hình quảng cáo."

"...Một cái...áo thun á?"

Rider lôi ra một chiếc áo thun cỡ XL. Bất kể Waver soi đi soi lại bao nhiêu lần, cậu vẫn thấy nó chẳng hơn gì đám đồ rẻ tiền. Mặt trước có in một tấm bản đồ thế giới phía dưới dòng chữ - "The Admiral's Great Tactics". Trông như một trong những món hàng từ dòng game được quảng cáo trên bìa trước ấn bản đặc biệt của tờ tạp chí.

"Không tệ chút nào. Đêm qua, nhìn thấy Saber, ta chợt nảy ra ý định này. Nếu ta mặc trang phục của thời đại này đi ra phố, cậu sẽ không phiền đúng không?"

Vị Heroic Spirit Waver triệu tập từ chối linh hồn hoá và nhất định khư khư ở dạng hình thể. Mặc dù Waver rất đau đầu vì việc này, nhưng ít ra ông ta cũng chưa đòi ra đường mua sắm. Giờ thì rắc rối rồi. Waver tức tối đến độ muốn nguyền rủa Saber (người đã khiến Rider nghĩ ra trò xàm xí này) và Master của cô ta chết quách cho rồi.

Trong khi đó, Rider đang bận bịu tạo dáng với chiếc áo mới.

"Wahaha! Đúng y như ta muốn - cảm giác cả thế giới đang nằm trên ngực ta. Haha! Thật là sảng khoái." "....hả?.... à. Phải rồi. Phải rồi."

Chuyện gì xảy ra nếu cậu cứ ôm gối ngủ tiếp? Hình ảnh Rider đang vui vẻ thử áo kia sẽ bị trục xuất khỏi tầm nhìn của cậu, và cậu lại có thể ngủ trong yên bình. Hiện tại, đó là ý tưởng khá khẩm nhất Waver có thể nghĩ ra. Khi cậu thức dậy, thế giới sẽ tốt đẹp hơn nhiều, phải không?

Waver xua ngay sự cám dỗ mãnh liệt ấy khi nghĩ đến những gì Rider sẽ làm tiếp theo đó.

"Nè, Rider, khoan đã. Tôi nói khoan!"

Nhận ra Rider sắp sửa khệnh khạng bước ra khỏi nhà, Waver gọi với ông ta lại.

"Ông đang đi đâu thế?"

"Còn phải hỏi? Đương nhiên là ra phố. Để bọn thường dân nhìn thấy diện mạo mới của Vị Vua Chinh Phục tối cao."

Chỉ mặc độc mỗi cái áo thun giữa tháng 11 lạnh lẽo đã là bất bình thường lắm rồi. Điều đáng nói là trên cơ thể cường tráng kia chẳng còn gì ngoài chiếc áo đó cả.

"Làm ơn mặc quần vào rồi hãy đi cho tôi nhờ!"

"Hả? Vụ này cũng gây rắc rối cho cậu sao? À phải. Nghĩ lại thì ai ở đất nước này cũng mặc thứ đó thật."

Một chút băn khoăn, vị Servant có làn da rám nắng thậm chí không thèm mặc đến quần lót vắt tay lên trán trong khi nghiêm nghị hỏi Waver:

"Ta có nên mặc không?"

"Không chỉ "nên", mà là "phải"."

Khỏi cần rửa mặt, cơn buồn ngủ của Waver đã biến mất không dấu vết.

Lão ngố đô con này không thèm để tâm đến cả những chuyện nhỏ nhặt nhất, cứ như khỉ đột xổng chuồng vậy... Nghĩ đến bao nhiêu khoản chi phí đã chi trả cho ông ta, Waver không khỏi sôi máu.

"Để tôi nói cho rõ nhé. Tôi sẽ không ra ngoài chỉ để mua một cái quần bựa cỡ cho ông đâu. Chắc chắn là không."

"Cậu nhóc vừa nói gì thế?"

Rider chằm chằm nhìn Waver với một bộ dạng nghiêm nghị. Nhưng lần này cậu không thể nhượng bộ ông - phải thể hiện ý chí sắt đá.

"Này nhóc, có phải cậu định phủ nhận những thành tựu huy hoàng của ta?"

"Thành tựu huy hoàng của ông và quần áo là hai chuyện hoàn toàn khác nhau! Trước khi đi tìm niềm vui riêng, hãy làm ơn chứng tỏ mình một chút! Tiêu diệt ít nhất một Servant địch cho tôi!"

"Hả? Cậu đúng là một cậu nhóc thiếu kiên nhẫn. Chúng ta có thể thách đấu một Servant bất cứ lúc nào, cậu biết mà."

"Vậy thì ngay bây giờ! Giết ít nhất một tên! Nếu ông làm được, tôi sẽ mua quần và bất cứ thứ gì ông muốn cho ông."

Chẳng hiểu vì sao lại trầm ngâm, Rider tiếp tục im lặng suy nghĩ.

"...Ta hiểu rồi. Ngay khi ta đem về được đầu của một kẻ thù, cậu sẽ mua cho ta một cái quần?"

Mặc cho sự nhượng bộ nhanh chóng của Rider, Waver phải thấy "bó tay".

"...Vậy ông muốn đi ra đường chỉ với áo thun thật hả?"

"Không phải Vua của các hiệp sĩ cũng vậy sao? Là Vua Chinh Phục, chẳng lẽ ta lại thua kém cô ta? Và dù thế nào đi nữa, ta rất thích kiểu dáng chiếc áo này. Nó rất hợp với trang bị của ta."

Một gã ngờ nghệch không có tí khiếu thẩm mĩ nào lại được lưu danh sử sách như một vị anh hùng; đây có phải là trò đùa vô vị của các nhà sử gia không đây? Dòng suy nghĩ trong Waver ngược dòng thời gian trở về quá khứ.

Và ngay lúc đó, bùm! Một tiếng nổ điếc tai dội vào tai Waver.

Không, nói cho chính xác, đó không phải là một âm thanh, mà là một sự kích thích thính giác. Nó tấn công trực diện vào những dây thần kinh nhạy cảm của pháp sư - nói cách khác, xung lực của một thần chú phép thuật.

"Cái gì thế? ....Ở hướng Đông."

Là một Servant, Alexander cũng cảm nhận được sự kích thích rõ ràng.

Ngoài khung cửa sổ đã kéo rèm, một lớp mây bắt đầu phủ lên bầu trời trong vắt. Mặc dù kiểu mây trông như hậu quả của đốt pháo hoa, những ánh sáng lấp lánh chẳng hề giống pháo hoa bình thường chút nào.

Bất chấp sự thực rằng Waver có thể nhìn rõ lớp mây vì nó là sản phẩm của phép thuật, người bình thường không thể thấy nó. Tương tự với tiếng nổ. Với một người bình thường, tiếng nổ đó chỉ như tiếng pháo hoa bình thường.

"Hướng đó....là nhà thờ Fuyuki, phải không?"

Là một trong các Master tham gia Holy Grail War, Waver cũng có một chút kiến thức cơ bản. Cậu hiểu ngay ẩn ý sau tín hiệu.

Là giám sát viên của cuộc chiến, Holy Church sẽ phát tín hiệu bất cứ khi nào muốn thông báo khẩn tới các Master. Đây là tín hiệu thích hợp nhất cho việc này, vì Holy Church không thể biết họ đang ở đâu.

"Có gì liên quan đến chúng ta không nhỉ?"

Waver vật lộn để tìm ra câu trả lời chính xác nhất cho câu hỏi của Rider.

"Không thể nói là hoàn toàn không liên quan. Nói sao đây nhỉ....."

Sự thực, Waver chưa hề thông báo đến Holy Church để xác nhận thân phận Master.

Chỉ cần có Servant xuất hiện trong nội vi Fuyuki, đương nhiên vị thế Master đã được chứng thực. Vì vậy, chẳng có lý do gì cất công thông báo cho Giáo Hội chuyện họ đã biết - Waver quyết định thế. Suy cho cùng, cậu đã có được thánh tích một cách khá mờ ám. Nếu cậu làm thêm chuyện dư thừa nào nữa, chẳng phải là tự rước rắc rối vào mình sao?

Tuy nhiên, có lẽ cậu nên phớt lờ hiệu lệnh triệu tập từ nhà thờ. Một cuộc gặp mặt giữa các Master do giám sát viên từ Holy Church tổ chức, là chuyện khẩn cấp gì đây? Thông thường là sự thay đổi luật lệ, thêm quyền lợi đặc biệt. Hoặc là thông báo thông tin mới.

Thông tin này có thể là chìa khoá cho các cuộc chiến về sau. Dựa theo tình hình hiện tại, cậu nên nghe lời khuyên của người giám sát. Còn nếu là sự điều chỉnh gây trở ngại, khi vào trận cứ phớt lờ là xong.

"Rider, ta sẽ nói chuyện về cái quần lúc khác. Tôi có thứ phải chuẩn bị ngay bây giờ."

"Làm gì mà sợ sệt thế? Hiếm mấy khi thời tiết đẹp thế này."

Mặc kệ Rider đang thất vọng, Waver bắt đầu tiến hành mọi chuẩn bị cho sự kiện sắp tới.

Bầu không khí nặng nề bao phủ những hàng ghế dài của nhà thờ.

Trước một bầu không khí căng thẳng như thế, Kotomine Risei đành mỉm cười cay đắng.

Một giờ đã trôi qua từ khi tín hiệu triệu tập được phát ra. Không một Master nào xuất hiện; thay vào đó là 5 familiar tụ họp về Nhà thờ Fuyuki. Ngoại trừ Kotomine Kirei ngoài mặt đã rút lui khỏi cuộc chiến và Ryuunosuke - Master của Caster - kẻ không có khả năng nhìn thấy tín hiệu, tất cả các Master khác đều gửi đại diện. Xem ra họ chẳng màng gì đến phép lịch sự với nhà thờ.

Tohsaka Tokiomi cũng đã gửi familiar đến. Những familiar còn lại hẳn là từ nhà Einsbern, nhà Mato và hai Master ngoại quốc. Sự việc này chứng tỏ Huân tước El-Melloi, kẻ vừa mất tích từ vụ đánh sập khách sạn Hyatt vẫn còn sống.

"Ta đã đặc biệt chuẩn bị vài trò khôi hài đón khách, nhưng dường như không ai muốn tới đây. Vậy ta sẽ đi thẳng vào vấn đề."

Sau lời mào đầu đơn giản, vị linh mục già quay mặt đối diện đoàn thính giả không người - ít nhất thì trong số này cũng chẳng kẻ nào là người cả - và tiếp tục.

"Cuộc chiến giành Chén Thánh, báu vật hiện thực hoá giấc mơ của quý vị, hiện đang gặp phải khủng hoảng. Chiếc Chén Thánh lẽ ra chỉ ban tặng quyền năng cho một Master và Servant duy nhất. Nhưng đã có kẻ phản bội. Phớt lờ các nghĩa vụ thiết yếu, hắn và Heroic Spirit của mình đã lạm dụng phép màu do Chén Thánh ban tặng để thoả mãn những khát khao hèn mọn."

Risei chẳng cần quan tâm đến phản ứng từ đám đông, có thể do ông đã quen với việc thuyết giáo của một cha xứ. Nhưng rõ ràng là các thính giả của ông chẳng thể làm gì ngoài im lặng lắng nghe. Sau một tiếng ho nhẹ, ông tiếp tục.

"Chúng tôi phát hiện rằng Master của Caster chính là kẻ đứng sau những vụ bắt cóc và giết người hàng loạt diễn ra gần đây tại Fuyuki. Hắn mượn tay Servant thực hiện tội ác, nhưng không thèm che đậy cả dấu vết. Hậu quả của hành động bạo lực dã man này đến điều luật bảo mật - có lẽ ai cũng đoán ra."

Mặc dù đám familiar chỉ câm lặng, những Master nghe tin này không ít thì nhiều cũng phải run rẩy. Cũng giống như phản ứng của Tokiomi sáng nay; điều này chẳng có gì bất ngờ đối với các pháp sư.

"Hắn và Servant không còn là địch thủ của bất kỳ cá nhân nào mà đã trở thành mối đe doạ chung cho nghi lễ triệu tập Holy Grail. Vì vậy, với tư cách là giám sát viên, tại thời điểm nguy cấp này, ta phải tạm thời thay đổi luật lệ của cuộc chiến".

Giọng nghiêm khắc, Risei tuyên bố, cùng lúc vạch ống tay áo để lộ cánh tay phải.

Risei đã có tuổi; nhưng cánh tay ông vẫn lực lưỡng, chắc khoẻ như thời còn trai trẻ. Những hình vẽ trông như hình xăm phủ kín từ khuỷu đến cổ tay ông.

Không, chúng không phải là hình xăm. Ngay lập tức, các Master tham dự Holy Grail War đều hiểu chúng là gì.

"Đây là những gì còn sót lại từ những cuộc chiến trước, được uỷ thác lại cho tôi với tư cách giám sát cho cuộc chiến lần này. Di sản của những Master đã mất đi Servant trước trận chiến quyết định - Phong Ấn Chỉ Huy.".

Trước bằng chứng này, không ai có thể nghi ngờ vai trò giám sát viên của Risei.

Tất cả Phong Ấn Chỉ Huy không chủ đợt này đều do ông - người giám sát - coi sóc.

Phong Ấn Chỉ Huy là những dấu hiệu thần thánh, bằng chứng cho sự tham gia cuộc chiến giành Chén Thánh. Chúng không chỉ như dấu hiệu của định mệnh mà còn là công cụ khống chế Servant.

Sự phi thường của Phong Ấn Chỉ Huy tự nó đã là phép màu. Tuy sở hữu sức mạnh khổng lồ, Phong Ấn Chỉ Huy vẫn là một hình thức phép thuật có tính vật lý và có hạn. Vì vậy, chúng có thể được cấy ghép hoặc chuyển giao bằng thần chú.

"Ta có thể chuyển giao những Phong Ấn Chỉ Huy dự trữ này cho bất cứ ai mình muốn. Quý vị đều có Servant, ắt hiểu rõ tầm quan trọng của những khắc ấn này chứ?"

Mặc dù trước mặt ông chỉ là đám familiar với nhiệm vụ truyền đạt điều chúng nghe được đến chủ nhân, Risei bắt đầu có cảm hứng.

"Tất cả các Master hãy tạm thời gác lại tình trạng thù địch và đều phải dùng toàn lực tiêu diệt Caster. Ta sẽ chọn ra Master có khả năng hành quyết Caster và Master hắn, và tặng người đó những Phong Ấn này, được tính như một trường hợp đặc biệt."

"Nếu nhiệm vụ này hoàn thành dưới tay một cá nhân, chỉ người đó được nhận thưởng; nếu hoàn thành tập thể thì tất cả đều nhận thưởng. Khi ta chắc chắn Caster đã bị tiêu diệt, Cuộc chiến giành Chén Thánh sẽ tiếp tục."

Risei kéo tay áo xuống và kết luận.

"Vậy, nếu còn bất cứ câu hỏi nào. Xin hãy nêu ra."

Bóng tối bị khuấy động. Tiếng đẩy ghế, đứng dậy và rời đi hoà vào nhau, rồi từ từ tan biến.

Khi thông báo từ giám sát viên đã kết thúc thì chẳng cần thiết để nhấn nhá thêm phút nào. Hiện tại các Master không có gì để hỏi. Tất cả bắt đầu rục rịch chuẩn bị cho cuộc cạnh tranh mới.

Nhà thờ cuối cùng cũng trở lại tình trạng không người vốn có. Linh mục Risei cười toét miệng, nghĩ ngợi về những diễn tiến sau đó.

Sau khi tuyên bố xong, tất cả những gì ông cần làm là chờ đợi. Bốn con sói háu đói đó chắc chắn sẽ ép Caster vào đường cùng.

Diện mạo tên Master bị truy nã và hang ổ của Caster đã rõ. Nếu các Master khác đều có được thông tin, hiệu quả sẽ gia tăng. Tuy nhiên, nếu không cẩn thận, họ có thể sẽ nghi ngờ. Vì vậy, thời điểm này chưa chín muồi để công bố thông tin Assassin thu thập đuợc.

Liệu Caster chống chọi được bao lâu? Risei và Kieri đều nghĩ cục diện sẽ không thể chuyển thành sáu chọi một ngay lập tức. Theo suy đoán, các Master sẽ không chỉ thơ ngây làm theo chỉ đạo của người giám sát và tập trung vào mục tiêu chính là Caster. Họ nghĩ rằng sự truy lùng này chỉ là tiết mục chuyển tiếp. Mục đích thật sự vẫn là chiến thắng trong những cuộc hỗn chiến phát sinh.

Kẻ nào cũng khao khát có thêm Phong Ấn Chỉ Huy. Nhưng nếu đối thủ cũng có thêm Phong Ấn như mình thì lợi thế sẽ mất.

Đối với những Master đó, thay vì hợp tác với nhau đoạt lấy phần thưởng, họ sẽ tự mình tiêu diệt Caster để chiếm ưu thế dù có khó khăn hơn hẳn. Thêm vào đó, không loại trừ khả năng cản trở nhau trong cạnh tranh.

Nếu điều đó xảy ra, hoạt động của Archer sẽ gặp bất lợi không ít.

Nhất cử nhất động của các Master đều nằm trong tầm quan sát của Assassin - giờ đã chìm vào quên lãng. Nhiệm vụ đã thành công mỹ mãn. Là một pháp sư được học phép thuật vào phút chót và chỉ trong vài ngày, vậy mà Kirei có thể dùng cách thức xuất sắc như thế để khống chế Servant, đây quả là điều khiến người thầy như Tokiomi cũng phải ngạc nhiên.

Vì lòng tin và chủ quyết của Giáo Hội cũng như vì lời hứa cùng những người bạn đã khuất. Đầy ắp tự tin, đứa trẻ đã vắt kiệt toàn bộ tài năng đã có. Một thành tựu vĩ đại mà chính cha nó cũng không thể đạt đến.

Từ những khu phố bận rộn của Fuyuki thẳng về phía tây khoảng ba mươi kilômét.

Có một con đường quốc lộ dọc theo hướng đông-tây đi xuyên qua những ngọn núi cao, xa rời khỏi những ngôi làng và sự tồn tại của con người. Một vạt dài rừng rậm chiếm lĩnh hai bên đường, và khoảng rừng này dường như đã bị lãng quên ngay cả trong làn sóng cải tạo đất.

Mảnh đất này có lẽ là đất công, nhưng dựa trên giấy tờ thì có vẻ thuộc quyền sở hữu của một công ty nước ngoài; hơn nữa, ngay cả việc công ty này có thực sự tồn tại hay không còn chưa được rõ. Nếu có ai đó thực sự muốn điều tra mảnh đất, thì đây chính là trở ngại đầu tiên.

Người ta đồn rằng, có một tòa "lâu đài huyền thoại" ở nơi sâu thẳm nhất trong khu rừng này.

Đương nhiên, đó chỉ là một câu chuyện cổ tích tẻ nhạt. Mặc dù vẫn còn vẻ hoang dã, khu rừng chỉ cách thành phố Fuyuki chừng một giờ đi xe. Nếu thực sự có một tòa lâu đài ở đó hẳn rất nhiều người sẽ phải biết. Trên thực tế, người ta đã tiến hành khảo sát khu rừng không biết bao nhiêu lần mà không hề phát hiện bất cứ một dấu vết nào về một công trình xây dựng của con người.

Nhưng sau nhiều năm, lại có người nhắc đến câu chuyện đó.

Một đám trẻ đi vào khu rừng này, chơi đùa và thám hiểm, và dường như có cả người đi lạc. Họ đã trông thấy một tòa lâu đài cổ kính đột nhiên hiện ra từ trong sương mù dày đặc; nó được xây bằng đá và trông cực kỳ lộng lẫy. Không ai sống ở đó và dường như nó đã bị bỏ hoang. Nhưng bên trong lâu đài có đầy đủ các tiện nghi và mọi thứ đều trong trạng thái hoàn hảo, và người ta không thể không nghĩ rằng thực sự nơi này có sự hiện diện của con người. Quả là một tòa lâu đài huyền bí.

Hiển nhiên chẳng ai tin vào tin đồn đó. Cùng lắm đó là câu chuyện do những tờ báo lá cải - loại báo sử dụng hẳn cả một trang trong bản in đặc biệt mùa hè của mình để dành riêng cho những câu chuyện lạ lùng - bịa ra khi đã hết chuyện để nói.

Chỉ một số ít các pháp sư biết rằng tòa lâu đài này thực sự tồn tại.

Tòa lâu đài chỉ mở cửa sáu mươi năm một lần để tiếp đón người chủ tới đây tham dự cuộc chiến; và tất nhiên, nó là một thành trì của phép thuật.

Tòa lâu đài được bao bọc bởi nhiều lớp ảo giác và kết giới, và không bao giờ hiện ra ngoài trừ những trường hợp đặc biệt. Đây là một không gian tồn tại kỳ lạ. Những người biết về sự tồn tại của tòa lâu đài gọi khu rừng này là "khu rừng Einsbern".

Khi nghi lễ Heaven's Feel được tổ chức ở Fuyuki, Jubstacheit, trưởng tộc nhà Einsbern, cảm thấy sẽ không ổn nếu họ thiết lập căn cứ trên mảnh đất trực tiếp thuộc quyền của một địch thủ lớn là nhà Tohsaka. Vì vậy, ông ta đã sử dụng sức mạnh tài chính của gia tộc và mua toàn bộ khu đất chứa đường luân chuyển ma thuật gần Fuyuki nhất làm đại bản doanh cho nhà Einsbern. Lúc đó là vào khoảng nghi lễ lần thứ ba bắt đầu, cũng là khoảng thời gian căng thẳng ngay trước khi Thế chiến thứ hai bùng nổ.

Khu rừng nguyên sơ được bao phủ bởi kết giới và hoàn toàn biệt lập với thế giới bên ngoài, và nhà Einsbern đã chuyển mọi thứ có thể từ tòa lâu đài gốc vào khu rừng. Từ hành động này, ta dễ dàng thấy được sức mạnh tài chính cũng như sự khao khát muốn có được Chén Thánh của nhà Einsbern. Nếu so sánh với họ, những thương lượng nhà Tohsaka đã tiến hành để có thể mua đất ở Fuyuki và những cố gắng của họ nhằm che dấu nó chỉ đáng là trò cười mà thôi.

※※※※※

Bầu không khí nặng nề khiến cho Irisviel thở dài mấy lần.

"... Em mệt à, Iri?"

Kiritsugu hỏi. Irisviel cố giấu vẻ u sầu của mình và lắc đầu mỉm cười.

"Không, em không sao. Anh cứ tiếp tục đi."

Irisviel giục Kiritsugu. Kiritsugu tiếp tục nói về tất cả thông tin liên quan tới thành phố Fuyuki. Một tấm bản đồ toàn thành phố được trải ra trên chiếc bàn trước mặt ông.

"... Có hai vị trí là trung tâm của toàn bộ khu vực. Một là dinh thự của gia tộc khởi thủy thứ hai, Tohsaka. Vị trí còn lại không gì khác ngoài núi Enzo. Tất cả long mạch trong vùng lân cận đều tập trung ở núi Enzo. Mọi chi tiết đúng như Trưởng tộc Acht đã nói ..."

Các gia nhân đã tới đây trước Irisviel và mọi người, họ đã chuẩn bị mọi thứ ở phòng họp trước khi rời đi. Vì vậy, phòng họp không có bất cứ điều gì để phàn nàn. Không hề có chút bụi nào ở các chân bàn cho tới từng chén trà, và lọ hoa thì được cắm đầy hoa tươi. Thật khó mà tưởng tượng rằng đã không ai ở đây trong suốt sáu mươi năm.

Sẽ là dối lòng nếu nói rằng Irisviel không mệt. Nhưng ít ra thì cô đã được nằm nghỉ một lát. Kiritsugu, mặt khác, không hề được nghỉ ngơi dù chỉ một phút. Khi ông và phụ tá Hisau Maiya tới lâu đài thì đã gần trưa. Tuy nhiên, vừa mới đến nơi họ lại nhận được lệnh triệu tập từ nhà thờ Fuyuki, và phải sai các familiar đi xác nhận thông báo từ người giám sát, khiến Kiritsugu bận rộn xử lý những việc đó không ngừng nghỉ. Tối qua, sau cuộc chiến ở khu nhà kho, Kiritsugu và cộng sự đã tấn công Master của Lancer - Kayneth, và còn đụng độ cả Kotomine Kirei. Lại một trận chiến ác liệt nữa diễn ra. Mặc dù vậy, Kiritsugu không hề tỏ ra dù cả một chút mệt mỏi, do đó không có lý do gì để Irisviel phàn nàn về sự mệt mỏi của mình cả.

Không, còn có những lý do khác khiến cô phải thở dài.

"... Một kết giới rất mạnh đã được thiết lập ở đền Ryudoji trên đỉnh núi Enzo. Kết quả là, ngoài các Servant, tất cả các sinh vật khác chỉ có thể đi vào theo con đường trên núi. Saber cần phải chú ý điều này khi cô ta di chuyển ..."

Những lời cảnh báo này có thể nói trực tiếp với Saber. Tuy nhiên, Kiritsugu vẫn không thèm nhìn mặt cô gái đang mặc bộ đồ của nam giới đứng sau Irisviel dù chỉ một lần.

Có hai lý do để bầu không khí trở nên nặng nề. Một là Saber tỏ thái độ cự tuyệt hoàn toàn với Kiritsugu. Thái độ đó không phải bây giờ mới có, nhưng nó chỉ lộ rõ kể từ khi họ tới lâu đài Einsbern.

"Và, ngoài hai nơi đó, còn có hai vị trí trọng yếu khác ở Shinto nơi các long mạch tập trung. Một là nhà thờ Fuyuki ở trên đỉnh ngọn đồi phía nam, và khu đô thị mới ở phía đông CBD. Tóm lại, có bốn vị trí ở Fuyuki có đủ khả năng để thực hiện lễ triệu tập Chén Thánh."

"Vậy là, khi cuộc chiến bước vào giai đoạn cuối và số Servant đã giảm đi, chúng ta phải kiểm soát một trong những vị trí đó?"

"Chính xác. Còn câu hỏi nào về địa thế khu vực này không?"

"Saber, có điều gì cô không rõ không?"

Irisviel khéo léo khơi gợi sự hứng thú của cô gái. Nhưng Saber chỉ cười và lắc đầu.

"Không gì nữa. Lời giải thích như vậy là rất đầy đủ."

Trong khi cô có thể không nhận ra, nhưng nhìn từ góc độ của người thứ ba thì đó là một câu trả lời đầy tính mỉa mai.

Cùng với tiếng thở dài, Irisviel tiếp tục.

"Vậy, về phương hướng hành động của chúng ta từ nay trở đi ... Có lẽ tất cả các Master khác sẽ săn lùng Caster trước, phải không, Kiritsugu?"

"Ừ, có vẻ là vậy. Người giám sát đã gợi ý rằng sẽ có phần thưởng xứng đáng."

Vừa rồi, Kiritsugu đã nói cho họ về tuyên bố của Nhà thờ Fuyuki, việc thay đổi luật của người giám sát, tính chất nguy hiểm của Servant Caster và sự giúp đỡ của người giám sát trong việc ngăn chặn hắn.

"Tuy nhiên, về tên Caster này, sẽ có lợi hơn nếu chúng ta không tham gia với các Master khác. Dù gì thì gì, vào lúc này chúng ta là những người duy nhất biết tên thật của hắn ... Bá tước Gilles de Rais."

Kiritsugu, môi ông cong lại một cách cay độc, tiếp tục.

"Hắn chắc hẳn là đã mất trí khi lảng vảng quanh Saber như vậy, nghĩ rằng cô ấy là Jeanne d'Arc. Gã này sẽ hữu dụng đây. Chúng ta không cần phải đuổi hắn đi, chỉ việc giăng lưới và chờ đợi."

"Master, như vậy là chưa đủ."

Đó là giọng nói lạnh lùng của Saber, người nãy giờ vẫn bị tách ra khỏi cuộc thảo luận.

"Với bản tính của Caster, nếu chúng ta không làm gì và chỉ quan sát, số nạn nhân sẽ chỉ tăng lên mà thôi. Những việc hắn làm không thể chấp nhận được. Chúng ta phải tìm ra hắn trước khi những thiệt hại lan rộng."

Có lẽ Saber hi vọng rằng, với những lời nói chân thành đó, cô có thể vượt qua được bức tường bao quanh trái tim Kiritsugu; nếu đúng là vậy, cố gắng này hoàn toàn vô ích.

Kiritsugu, không có vẻ gì là nghe thấy lời của Saber, tiếp tục nói.

"Sẽ ổn thôi, Iri. Chúng ta không có lỗ hổng nào ở kết giới, và hệ thống báo động và máy quét đã được kiểm tra ..."

Cắn chặt môi, vẻ mặt của Saber càng tối xầm đi và nhìn chằm chằm vào Kiritsugu. Trong khi Saber có thể cố nhẫn nhịn trước cái cách mà Kiritsugu lờ tịt cô; thì việc ông để mặc cho Caster muốn làm gì thì làm thật quá sức chịu đựng.

Đương nhiên, Emiya Kiritsugu không hề để ý tới cái nhìn của Saber.

"Chúng ta vốn không định sử dụng tòa lâu đài này, nhưng tình thế đã thay đổi. Cho tới khi bẫy được Caster, chúng ta sẽ cố thủ ở đây."

"... Nhưng Kiritsugu, chúng ta không cần nghĩ cách đối phó với Lancer trước sao?"

Irisviel phản bác thay cho Saber người bị lờ đi.

"Đã tám tiếng trôi qua kể từ khi anh đánh bại El-Melloi, nhưng vết thương trên tay trái của Saber vẫn chưa lành ."

"Nếu lời nguyền của ngọn giáo vẫn chưa biến mất, tức là Lancer còn sống. Không như Archer với khả năng hành động tự do, Lancer không thể tồn tại ở thế giới này lâu nếu không có một Master."

Kiritsugu gật đầu đồng ý với những gì vợ mình vừa nói.

"Đúng vậy. Có thể Lancer đã lập giao ước với một Master mới, hoặc anh đã không giết được Kayneth ... một trở ngại xuất hiện khiến anh không thể kiểm tra xem thực sự hắn đã chết chưa."

"Nếu vậy, để an toàn hơn, chúng ta nên đánh bại Lancer trước?"

Tuy nhiên, trước những câu hỏi liên tục của Irisviel, Kiritsugu chỉ lắc đầu.

"Chúng ta không cần phải đối đầu trực tiếp với Caster khi hắn xuất hiện. Tất cả những gì hai người cần làm là tận dụng lợi thế địa hình tới mức tối đa. Saber chỉ cần bỏ chạy và làm rối loạn tầm nhìn của kẻ địch."

Irisviel đã bị sốc. Khi Saber nghe thấy điều đó, cô cực kỳ phẫn nộ.

"Không ... trực tiếp giao chiến với Caster?"

"Tất cả các Master khác điều nhắm vào Caster. Sẽ có ai đó thanh toán hắn dù ta chẳng đụng đến một ngón tay. Do đó, chúng ta không cần phải làm những việc thừa thãi."

"Caster là mục tiêu cho tất cả các Master khác. Trong khi đó, đối tượng hắn nhắm đến là Saber. Chỉ cần Caster hành động, một hay hai Master truy đuổi hắn sẽ đặt chân lên khu rừng và ta có thể tấn công họ. Những Master đang tập trung truy đuổi Caster sẽ không nghĩ rằng họ có thể bị chuyển từ vị trí kẻ đi săn thành kẻ bị săn."

Vậy ra đây là chiến lược của Kiritsugu. Dưới con mắt của ông, đạo đức hay danh dự của một pháp sư không hề hiện diện. Ông chỉ là một cỗ máy giết người thực hiện theo quy luật sinh tồn.

Kiritsugu vốn không định dùng tòa lâu đài này. Irisviel cuối cùng cũng hiểu được ý định của ông khi đột nhiên thay đổi kế hoạch và tới đây gặp cô.

"Master, ngài ... có thể hèn hạ đến mức nào?"

Saber tức giận khiển trách, Irisviel cũng cảm thấy hơi đau nhói trong tim. Phản ứng của Saber lúc này khác hẳn với cơn giận của cô tối qua trước sự chế nhạo của Rider hay sự khoác lác của Caster - xét theo một khía cạnh nào đó, nó còn phẫn nộ hơn nhiều.

"Emiya Kiritsugu, ngài đang sỉ nhục các Heroic Spirit."

"Tôi tham dự cuộc chiến này để tránh xảy ra một biển máu. Chiến đấu vì Chén Thánh, không để cho máu đổ một cách vô nghĩa, hạn chế những hi sinh, phải có một người thay cho các đội quân tranh đấu ở đây ... đó là điều mà những Servant nên làm."

"Tại sao ngài không cho tôi tham dự cuộc chiến? Ngài cũng như vậy khi tấn công Master của Lancer tối qua. Một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến thảm họa. Tôi đã có giao ước tái chiến với Lancer. Ngài không cần phải sử dụng những thủ đoạn như vậy - hay là Kiritsugu-sama không có lòng tin ở một Servant như tôi?"

Kiritsugu không trả lời. Ông ta vẫn giữ vẻ im lặng như thể những lời đầy phẫn nộ của Saber chỉ là gió thoảng bên tai. Irisviel rất ghét cái mặt nạ không chút cảm xúc đang phủ trên mặt Kiritsugu lúc này.

Đó không phải là người chồng mà cô từng biết.

Tất nhiên cô hiểu con người Emiya Kiritsugu có hai tính cách. Cô đã nhận ra một mặt Kiritsugu dành tất cả tình cảm cho vợ con, mặt khác ông cố che đậy những vết thương từ quá khứ trong trái tim mình. Irisviel có biết đôi chút về cuộc đời của Kiritsugu trước khi ông bước vào nhà Einsbern. Nhưng liệu đó có phải là nhân tố quyết định tạo ra sự xa cách giữa hai người.

Một nhân tố nữa khiến Irisviel nhận ra điều đó là người phụ nữ mặc đồ đen đang có mặt trong buổi họp. Người phụ nữ đó không nói một lời, và im lặng tin tưởng hoàn toàn vào Kiritsugu. Người phụ nữ đó chính là lý do khác khiến Irisviel cảm thấy phiền muộn.

Đây không phải lần đầu tiên cô gặp Hisau Maiya. Cô đã từng thấy cô ta vài lần ở lâu đài Einsbern. Hisau Maiya chính là người thực hiện những công việc của Kiritsugu ở thế giới bên ngoài trong suốt chín năm ông sống biệt lập.

Maiya đã làm việc với Kiritsugu trước khi ông gặp Irisviel. Trong suốt cuộc họp này, cô ta hoàn toàn không tỏ ra chút nghi ngờ về những gì Kiritsugu nói và chỉ im lặng. Có lẽ, đối với Maiya, Kiritsugu hiện giờ mới chính là Emiya Kiritsugu mà cô ta biết.

Đột nhiên, một mùi rất nồng sộc vào mũi Irisviel. Đó là mùi thuốc lá. Mùi thuốc lá luôn ở bên Kiritsugu, kể từ ngày cô lần đầu tiên gặp ông. Irisviel vẫn còn nhớ rõ cô đã rất ghét cái mùi này lúc đó.

Cô đã không ngửi thấy mùi này trong suốt một thời gian dài kể từ khi cưới Kiritsugu. Giờ đây mùi thuốc lá lại một lần nữa xuất hiện. Có lẽ đây chính là mùi thuốc súng của chiến trường.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Kiritsugu giờ đây đã trở lại thành Kiritsugu của chín năm về trước. Để có thể giành được Chén Thánh, Acht đã cho Kiritsugu bước vào nhà mình. Lúc đó ông hệt như một con chó săn tàn độc.

Và Irisviel khi ấy chỉ là một con rối có nhiệm vụ coi sóc Chén Thánh. Khi nhớ lại quá khứ của Kiritsugu, cô như cũng nhớ lại quá khứ của chính mình. Như thể chín năm chung sống của họ không hề tồn tại. Trái tim Irisviel trở nên đau nhói.

Giờ đây, người thân cận nhất với Emiya Kiritsugu không phải cô, vợ của ông, mà lại là Hisau Maiya ...

Irisviel không nói ra điều mình đang nghĩ, mà hỏi một câu hoàn toàn không liên quan.

"... Chúng ta định thế nào với điều luật mới mà người giám sát đặt ra? Chẳng phải là ông ấy muốn chúng ta ngưng chiến với tất cả trừ Caster sao?"

"Lờ nó đi. Người giám sát chỉ đưa ra phần thưởng nếu ta tuân theo, không hề nói đến hình phạt nếu ta vi phạm nó. Và nếu ông ta thực sự làm khó chúng ta vì chuyện đó, chúng ta chỉ việc giả vờ là không biết."

Hoàn toàn khác với thái độ đối với Saber, Kiritsugu trả lời cặn kẽ câu hỏi của Irisviel.

"... Ngoài ra, anh không nghĩ rằng người giám sát của cuộc chiến là kẻ đáng tin cậy và kính trọng. Che giấu Master của Assassin như thể không biết gì, ông ta hẳn đang đứng về phe Tohsaka. Trước khi biết rõ về người này, chúng ta nên đề phòng."

"..."

Saber tức giận đến run người, và có vô số ý nghĩ đang giày xéo tâm can Irisviel. Trong một lúc, cả hai chìm vào im lặng. Kiritsugu coi sự im lặng đó là dấu hiệu kết thúc cuộc họp.

"Vậy thì cuộc họp kết thúc ở đây. Irisviel và tôi sẽ ở lại lâu đài và chuẩn bị cho cuộc tấn công của Caster. Maiya quay lại thành phố và thu thập thông tin. Báo cáo cho tôi nếu có bất cứ thay đổi gì."

"Rõ."

Maiya gật đầu không chút do dự, đứng dậy và rời khỏi phòng họp. Kiritsugu đứng yên một lúc, thu dọn bản đồ và tài liệu, rồi cũng rời khỏi phòng. Từ đầu đến cuối Kiritsugu không nhìn Saber dù chỉ một lần.

Saber, bị lờ đi hoàn toàn bởi Kiritsugu, cắn chặt môi và giận dữ nhìn chằm chằm vào tấm thảm dưới chân mình. Chỉ còn Irisviel và cô ở lại trong phòng. Giờ đây, Irisviel không biết phải dùng lời nào để xoa dịu Saber.

Không, vị vua của các hiệp sĩ đầy kiêu hãnh, Saber, không cần kẻ khác phải an ủi bằng những lời nói vô dụng. Lúc này, đối với cô, việc cần phải làm là giải quyết tận gốc vấn đề. Nghĩ tới đó, Irisviel đặt một tay lên vai Saber tỏ vẻ cảm kích, rồi ngay lập tức rời khỏi phòng họp đuổi theo Kiritsugu.

Thái độ ngoan cố của Kiritsugu đối với Saber - đó không phải chỉ vì hai người có những quan điểm khác nhau. Nếu Kiritsugu không có những cảm xúc như cực kỳ giận dữ hay căm ghét đối với Saber, hẳn ông sẽ không tỏ ra quá sức phớt lờ với cô. Vừa rồi Kiritsugu đã rất quá đáng. Dù hai người có những phương pháp làm việc khác nhau, họ vẫn là đồng đội chiến đấu vì cùng một mục đích. Mặc dù không cần phải kính trọng nhau, họ cũng không nên làm nhục nhau như vậy.

Irisviel nhanh chóng nhìn thấy hình bóng của Kiritsugu. Ông đang đứng trên ban công hướng ra khu vườn phía trước lâu đài, dựa mình vào hàng chắn song và nhìn vào khu rừng buổi đêm. Thật may mắn, lúc này Maiya không ở bên cạnh Kiritsugu.

"... Kiritsugu."

Irisviel cất tiếng nói, khẽ bước tới phía sau Kiritsugu. Cô không nghĩ rằng giọng của mình sẽ làm hỏng giây phút thư thái của ông. Kiritsugu chắc hẳn phải cảm nhận được sự có mặt của cô, bởi ông không tỏ ra ngạc nhiên, chỉ từ từ quay lại.

Irisviel đã chuẩn bị. Vừa rồi, khi Kiritsugu đối mặt với Saber ở phòng họp, một cái nhìn đầy tàn nhẫn hiện lên trong mắt ông. Cô đã chuẩn bị để nhìn thẳng vào ánh mắt tàn nhẫn đó. Thế nhưng, khi nhìn thấy bộ dạng của Kiritsugu khi ông quay lại, cô không kìm được vẻ bất lực và đứng yên không nói được lời nào.

Kiritsugu trông như một đứa trẻ bị thương, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt của mình. Trông ông như thể đã bị dồn vào chân tường. Kiritsugu đang đứng trước mặt Irisviel lúc này đây trông hoàn toàn khác với một kẻ săn pháp sư hùng mạnh, mà chỉ là một người đàn ông yếu đuối và hèn nhát.

"Kiritsugu, anh ..."

Kiritsugu không nói gì, chỉ ôm chặt lấy Irisviel. Ngực ông rung lên. Trong mắt của Irisviel, đôi vai của ông luôn mạnh mẽ, và là một thứ mà người khác có thể dựa vào, nhưng chồng cô lúc này đây yếu đuối như một đứa trẻ đang ôm lấy mẹ mình.

"Nếu anh ..."

Irisviel cảm thấy chồng mình đang ôm chặt hơn, tới mức khiến cô cảm thấy đau. Và rồi, câu hỏi của ông vang lên bên tai cô.

"Nếu bây giờ anh quyết định vứt bỏ tất cả và chạy trốn khỏi đây - Iri, em sẽ đi cùng anh chứ?"

Chắc hẳn, Irisviel sẽ không bao giờ tưởng tượng được một người như Emiya Kiritsugu có thể hỏi một câu hỏi như vậy. Cô sốc tới mức không thể nói gì, và chỉ hỏi lại sau khi im lặng hồi lâu.

"Ilya ... vẫn còn ở lâu đài. Nó sẽ thế nào đây?"

"Chúng ta quay lại lâu đài và mang nó đi. Tất cả những kẻ cản đường chúng ta sẽ phải chết."

Một câu trả lời ngắn nhưng đầy tuyệt vọng. Rõ ràng, Kiritsugu không hề nói đùa, ông hoàn toàn nghiêm túc.

"Sau đó - Anh sẽ đánh đổi mọi thứ vì gia đình của chúng ta. Anh sẽ bảo vệ Ilya và em bằng mạng sống của mình."

"..."

Giờ đây Irisviel cuối cùng cũng hiểu được cảm giác của người đàn ông trước mặt cô. Kiritsugu, người bạn đời của cô, đang phải đối mặt với trận chiến lớn nhất trong cuộc đời mình, và ông đã bị kéo vào một con đường không có lối về.

Ông không còn là Kiritsugu của chín năm về trước. Không còn là con chó săn lạnh lùng vô cảm, không còn là cỗ máy giết người không ngừng mài giũa bản thân mình.

Kiritsugu đã thay đổi. Ông đã trở nên yếu đuối, thậm chí buộc mình vào vị trí như vậy chỉ để đạt được một ý tưởng vô vọng. Chiếc chìa khóa khiến Kiritsugu thay đổi không ai khác mà chính là Irisviel.

Vợ và con gái. Những thứ đó đáng lẽ không được phép xuất hiện trong cuộc đời Emiya Kiritsugu.

Lúc đầu, Kiritsugu không có gì để mất. Ông thậm chí không cảm thấy sự đau đớn. Chính nhờ Emiya Kiritsugu là một con người như vậy mà ông có thể trở nên cực kì mạnh mẽ, có thể theo đuổi lý tưởng cứu thế giới, có thể không ngần ngại hi sinh mọi thứ vì nó, và trở thành một người lính với sự tàn nhẫn không có điểm dừng.

Kiritsugu lúc này muốn trở về quá khứ, muốn trở thành con người như trước đây. Nhưng - cả khi đang hoài niệm quá khứ, trong sâu thẳm linh hồn Kiritsugu, một thế tiến thoái lưỡng nan đã hình thành. Chín năm vừa rồi đã hoàn toàn thay đổi con người ông. Kiritsugu phải chịu đựng một áp lực và nỗi đau rất lớn chỉ để duy trì vẻ tàn nhẫn vô cảm mà ông có trước đây.

Sự ngoan cố của Kiritsugu đối với Saber chính là bằng chứng về sự yếu đuối đó. Lúc này, Kiritsugu đã kiệt sức. Ông không còn chút sức lực nào để tiếp nhận Saber, không còn chút sức lực nào để giao tiếp với vị vua của các hiệp sĩ.

Trái tim Irisviel quặn đau. Người đàn ông mà cô yêu bằng cả trái tim mình đang bị giày vò, nhưng cô không thể làm gì. Bởi chính cô là người đã gây ra tất cả những gì Kiritsugu đang phải chịu đựng.

Điều duy nhất mà Irisviel có thể làm lúc này - là nêu lên sự nghi ngại của mình.

"Chúng ta có thể bỏ trốn được sao? Chúng ta ..."

"Chúng ta có thể. Giờ vẫn còn cơ hội."

Kiritsugu ngay lập tức trả lời. Nhưng đó là điều không thể tin được. Kiritsugu nói như vậy chỉ để cho phép trái tim mình được ấp ủ ảo mộng đó.

"... Anh nói dối."

Và Irisviel chỉ ra điều đó, thật nhẹ nhàng, thật tàn nhẫn.

"Điều đó là không thể. Emiya Kiritsugu, anh không thể trốn chạy."

"Từ bỏ Chén Thánh, từ bỏ lý tưởng cứu thế giới, anh sẽ tuyệt đối không thể tha thứ cho chính mình. Không ai khác ngoài anh sẽ trở thành vị quan tòa phán tội chết cho chính mình."

Kiritsugu bật khóc. Ông cũng hiểu điều đó. Ông đã không còn lựa chọn nào khác từ rất lâu rồi.

"Anh rất sợ ..."

Kiritsugu nức nở, và nói ra điều trong trái tim mình như một đứa trẻ.

"Gã đó - Kotomine Kirei đang nhằm vào anh. Maiya đã nói với anh như vậy. Hắn sử dụng Kayneth làm mồi để dụ anh vào bẫy. Hắn đã đoán được mọi kế hoạch của anh ..."

"Anh có thể thua trong cuộc chiến này. Anh đã hi sinh em, đẩy Ilya sang một bên ... Nhưng kẻ nguy hiểm nhất đang nhằm vũ khí vào anh. Hắn là kẻ địch mà anh ít muốn gặp nhất!"

Emiya Kiritsugu, không phải là một anh hùng hay một chiến binh, mà chỉ là một kẻ giết người. Ông không có sự dũng cảm cũng như lòng kiêu hãnh để đặt cược sinh mạng vào việc chiến đấu với kẻ khác. Ông là một kẻ hèn nhát. Vì vậy, phương pháp hành động của ông là luôn thận trọng và ít mạo hiểm nhất để có thể sống sót và giành thắng lợi. Đối với người thợ săn, cơn ác mộng tồi tệ nhất là bị săn bởi kẻ khác.

Nhưng dù vậy, nếu là Kiritsugu của chín năm trước, ông sẽ không nhíu mày và bình tĩnh suy nghĩ giải pháp tốt nhất. Đó là điều đáng sợ của Kiritsugu khi ông không có gì để mất. Nhưng giờ đây, khi Kiritsugu - người sợ phải mất đi những gì mình yêu quý - phải đối mặt với những trận chiến, chính nỗi sợ đó sẽ trở thành điểm yếu chết người của ông.

"Em sẽ không để anh chiến đấu một mình."

Irisviel nói dịu dàng khi cô xoa lên cái lưng đang run lên của chồng.

"Em sẽ bảo vệ anh. Saber cũng sẽ bảo vệ anh. Và ... Maiya cũng ở bên cạnh anh."

Irisviel buộc phải thừa nhận người phụ nữ mà Kiritsugu cần nhất vào lúc này.

Chỉ có một người có thể đánh thức sự cứng rắn đã bị đóng kín sâu thẳm trong tim Kiritsugu, và gọi về tính cách tàn nhẫn vô cảm mà ông đã có nhiều năm trước. Nhưng Irisviel sẽ không nói ra những điều đó với Kiritsugu.

Nếu Irisviel còn gì có thể làm, thì đó là ôm lấy Kiritsugu, để cho ông có được một chút thanh thản tạm thời. Mặc dù vậy - Irisviel vẫn thầm cầu nguyện trong trái tim mình.

Dù lời cầu nguyện đó không thành hiện thực cũng không sao. Cô cầu mong khoảng khắc mình ôm lấy Kiritsugu sẽ được kéo dài thêm, dù chỉ một phút hay một giây. Và nhờ đó, cô có thể xoa dịu nỗi đau của Kiritsugu bằng tất cả sức lực hạn chế của mình.

- Thế nhưng cả lời cầu nguyện lẫn cái ôm giữa 2 người đều biến mất cùng một lúc không để lại dấu tích.

Ngực Irisviel đột nhiên đập mạnh, và cô không kìm được sự co thắt của toàn bộ cơ thể. Những rung động lặp lại và mạnh mẽ xuất hiện bên trong Mạch Ma Thuật của cô ngay khi kết giới cô đặt lên khu rừng bằng phép thuật của mình bị xáo trộn.

Đó chính là báo động.

"... Đến rồi sao?"

Chồng cô thì thầm bên tai cô. Một cách bình tĩnh - ông trở về với cái giọng dứt khoát và tàn độc mà cô vẫn chưa thể quen được.

Kiritsugu nhận ra có chuyện xảy ra chỉ bằng nhìn vẻ mặt của vợ mình. Irisviel gật đầu và rời khỏi vòng tay của chồng. Vẻ tàn độc của "kẻ săn pháp sư" một lần nữa hiện lên trong mắt cô.

"Thật may mắn, hắn tới trước khi Maiya đi. Giờ ta có thể tấn công hắn trực diện - Irisviel, em hãy chuẩn bị quả cầu pha lê để quan sát từ xa."

"Vâng."

Mọi việc diễn ra nhanh hơn dự kiến. Cơn lốc của chiến trường đã thổi vào khu rừng.

※※※※※

"... Hắn đã xuất hiện."

Tất cả những thành viên thuộc phe Einsbern một lần nữa tập trung ở phòng họp - Kiritsugu, Maiya, và Saber. Và trước mặt ba người, Irisviel cho họ xem hình ảnh của kẻ xâm nhập mà kết giới thu được trên quả cầu pha lê.

Kẻ tấn công mặc một chiếc áo thụng đen kịt, và một luồng ám khí tỏa ra từ nó. Thêm nữa, những đường màu đỏ thẫm trên nền vải như thể nó được nhuộm bởi máu, đang phấp phới trong khu rừng.

"Đây là gã Caster đó?"

Đây là lần đầu tiên Kiritsugu nhìn thấy Caster. Irisviel gật đầu với ông. Hình ảnh hiện lên trên quả cầu đúng là gã Heroic Spirit quái gở đã chặn đường Saber tối qua.

"Nhưng, hắn định làm gì?"

Điều làm Irisviel bối rối là việc Caster dẫn theo một nhóm người phía sau.

Lần này Caster không hành động một mình. Hình như hắn dẫn theo khoảng mười người, và đang tiến vào khu rừng. Tất cả đều là trẻ con. Ngay cả đứa lớn nhất cũng chỉ là học sinh tiểu học. Đám trẻ lắc lư khi đi như đang mộng du, trong khi Caster đi trước dẫn đường. Không nghi ngờ gì, đám trẻ đang bị điều khiển bởi phép thuật của Caster.

Chắc hẳn là Caster đã biết được thông báo của người giám sát, và bắt cóc đám trẻ từ Fuyuki và vùng phụ cận.

"Iri, hắn đang ở đâu vậy?"

"Khoảng hai kilômét về phía tây bắc của lâu đài. Có vẻ Caster không định tiến sâu thêm vào rừng."

Kết giới bao phủ khu rừng là một vòng tròn đường kính năm kilomet với lâu đài làm tâm. Vị trí của Caster nằm ở rìa của kết giới này.

Nếu Caster đi sâu thêm về phía trung tâm kết giới, Irisviel có thể hỗ trợ Saber trong trận đấu. Nhưng dường như Caster đã đoán trước ý định của Irisviel, hắn bắt đầu đi vòng quanh khu vực bên ngoài kết giới.

"Irisviel, kẻ địch muốn dụ chúng ta ra ngoài."

Saber nói một cách dứt khoát. Cô chỉ cần vài phút để tới chỗ Caster với tốc độ chạy bộ của một Servant. Ý nghĩ của Saber cũng đến được với Irisviel. Lúc này, Saber đang rất háo hức muốn ra ngoài và nghiền nát Caster.

Nhưng vị vua của các hiệp sĩ không thể làm điều mà mình muốn. Đám trẻ đứng sau lưng Caster - chính là lý do cô thấy bất an.

"Con tin ... phải không? Chắc chắn là vậy."

Irisviel lẩm bẩm. Saber gật đầu.

"Kích hoạt bẫy sẽ làm bị thương đám trẻ. Chỉ khi tôi ra ngoài và đánh bại Caster mới có thể cứu được chúng."

Tình huống lúc này đã rõ ràng. Tuy nhiên, Irisviel cũng có lý do để ngần ngại. Vết thương trên tay Saber là một bất lợi lớn, và rất đáng lo ngại nếu để cô đấu với Caster như vậy. Linh tính của Irisviel mách bảo Caster là một kẻ địch đáng gờm. Irisviel không thể hỗ trợ Saber ở ngoài kết giới. Để Saber chiến đấu một mình trong tình trạng này ...

Cùng lúc đó, con mắt như dã thú của Caster ngước lên. Phải chăng hắn đã cảm nhận được "Thiên lý nhãn" của Irisviel ?

Caster nhìn về phía Irisviel và giơ tay cúi chào với cô. Với gã Heroic Spirit pháp sư này, chuyện đó thật đơn giản.

"Tôi đến thăm cô theo đúng như lời hứa tối qua."

Bề mặt của cầu pha lê bắt đầu rung động, và âm thanh phát ra từ vị trí đang được quan sát.

"Giờ, xin hãy cho phép tôi được gặp mặt thánh nữ xinh đẹp một lần nữa."

Saber nhìn Irisviel, thúc giục cô ra lệnh. Cô gái, một Servant, đã sẵn sàng chiến đấu. Chỉ có Master của cô còn do dự.

Như thể đọc được ý nghĩ của Irisviel, Caster tỏ ra khinh miệt, cười phá lên như thể đang độc diễn, và nói.

"... À, có vẻ cô vẫn chưa quyết định được. Tôi cũng đã nghĩ sẽ phải đợi một lúc, vậy nên cứ từ từ mà chuẩn bị. Thôi nào, đây đúng là một trò chơi buồn chán - tôi có thể mượn tạm một góc lãnh địa của cô không?"

Caster vẩy ngón tay. Đám trẻ đang ngoan ngoãn đi theo Caster nãy giờ chợt mở mắt như thể vừa tỉnh khỏi một giấc mơ. Đám trẻ nhìn nhau không hiểu mình đang ở đâu.

"Nghe này bọn nhóc, chúng ta sẽ chơi trốn tìm. Luật chơi rất đơn giản. Chỉ việc chạy khỏi ta. Nếu để ta bắt được ..."

Cánh tay của Caster vươn ra khỏi tấm áo choàng, và tóm lấy một đứa trẻ đứng cạnh.

"Dừng lại!"

Saber biết nói như vậy không có ích lợi gì, nhưng cô không kìm được tiếng hét.

Tiếng sọ người vỡ tan. Óc bắn ra tứ phía và nhãn cầu bay trong không trung. Cảnh tượng kinh hoàng đó sẽ in đậm vào tâm trí của mọi người.

Đám trẻ hét toáng lên và bỏ chạy tán loạn về mọi hướng. Caster, đứng ở giữa, cười to và liếm máu còn dính trên tay.

"Mau chạy đi. Ta sẽ đuổi theo sau khi đếm tới một trăm. Và, Jeanne, trước khi tôi bắt được hết đám trẻ, cô định chuẩn bị trong bao lâu?"

Irisviel không thể chần chừ hơn nữa sau khi chứng kiến cảnh tượng đó. Lưỡng lự là không thể. Cô cũng là mẹ của một đứa trẻ. Đứa bé vừa bị giết, thân hình bé nhỏ tội nghiệp đó trông cũng giống như đứa con gái Ilya của cô.

"Saber, đánh bại Caster cho tôi."

"Tuân lệnh."

Vị vua của các hiệp sĩ trả lời cực kì ngắn gọn. Saber đã biến mất khỏi phòng họp khi Irisviel nghe được câu trả lời đó. Chỉ còn lại một cơn gió đầy giận dữ thổi sau lưng cô.

Chú thích:

* Long mạch (leyline) : nơi lưu tụ khí thế đất trời, được cho là có thể thay đổi vận mệnh con người. Ở đây thì long mạch được hiểu là vị trí có lượng prana tập trung nhiều nhất, thích hợp làm các cứ địa hoặc đàn tế phép thuật.

Hóa thành một cơn cuồng phong, Saber phóng như bay vào rừng.

Bây giờ cô không còn quan tâm đến mối bất đồng với Kiritsugu nữa. Trái tim Saber đã biến thành thanh kiếm một khi bước vào chiến trường. Một thanh kiếm được mài sắc sáng loáng không gì sánh được. Một thanh kiếm không có dù chỉ một chút nghi ngại.

Saber biết rõ mình đang tiến vào trận địa phép thuật của Caster. Hiển nhiên, lúc này huyết mạch trong người cô đang sôi sùng sục, những gì tên ác quỷ đó đã làm khiến Saber phẫn nộ. Nhưng điều thôi thúc Saber tiến về phía trước không phải là cơn giận. Chỉ sự giận dữ và lòng thù hận thôi chưa đủ để biến trái tim Saber thành một thanh kiếm sắc bén.

Những đứa trẻ đang bị giết hại. Không hẳn trước đây Saber chưa từng chứng kiến cảnh đó. Một khi đã ở chiến trường, dù không thể chịu đựng được, người ta vẫn cứ phải nhìn thấy những xác chết nhỏ bé đó. Đối với cô, người từng là vua Arthur, đó chỉ là một tình huống thường gặp.

Những kẻ được gọi là con người, một khi đứng giữa sự sống và cái chết, có thể trở nên xấu xa, ti tiện và tàn bạo đến khôn cùng. Cưỡng bức phụ nữ, giết hại trẻ con, cướp bóc của người nghèo. Cứ mười phần chắc chín rằng chiến trường tanh máu sẽ có đầy những con quỷ như vậy.

Tuy nhiên, chính vì thế, con người mới cần "chứng tỏ" mình dù họ đã rơi vào Địa ngục. Chứng tỏ rằng nhân loại vẫn có thể tiếp tục sống với lòng kiêu hãnh dù ở trong bất cứ hoàn cảnh nào. Chúng ta cần những con người minh chứng cho điều đó.

Và đó chính là những hiệp sĩ. Ngôi sao sáng trên chiến trường.

Một hiệp sĩ phải tỏa sáng khắp chiến trường bằng chính nghĩa của mình. Anh ta cần phải để cho những linh hồn tội lỗi, đã hóa thân thành quỷ dữ, có thể lấy lại danh dự và lòng tự hào, và trở lại làm người thêm một lần nữa. Gạt đi cơn giận, nỗi buồn hay sự khổ đau của chính mình và tập trung vào điều cao cả là nghĩa vụ của một hiệp sĩ.

Vì vậy, Saber phải đánh bại Caster. Không phải do sự giận dữ cá nhân mà đó là nghĩa vụ của cô.

Saber phải thừa nhận rằng hành động này quả thật thiếu cân nhắc. Cô đành chịu nếu có ai đó quở trách rằng mình đã hành động quá vội vàng. Tuy vậy, Saber không phải một kẻ hữu dũng vô mưu. Mặc dù cô biết Caster có thể là một kẻ địch đáng gờm, cô không hề tuyệt vọng, bởi lẽ không phải cô chẳng có cơ hội chiến thắng. Nếu đó là một trận tử chiến, thì người sống sót sẽ là cô - Trực giác của Saber mách bảo như thế.

Caster phải bị tiêu diệt. Khác với Kiritsugu, Saber có lý do để đánh bại hắn bằng chính đôi tay của mình. Cô phải diệt trừ con quỷ đó dù có phải bị trọng thương và suy giảm sức mạnh. Đó là nghĩa vụ của "Vua của các hiệp sĩ", một bổn phận không thể trốn tránh. Con quỷ đã làm dơ bẩn ý nghĩa của cuộc chiến, tên cặn bã khiến lòng kiêu hãnh của con người bị lăng nhục, Saber quyết không thể bỏ qua cho hắn.

Mùi máu tanh trở nên nặng hơn. Bùn bám vào áo giáp của Saber khiến cô dừng bước.

Đằng sau Saber, mặt đất ngổn ngang những đống ẩm ướt. Và sự ẩm ướt không phải gây nên bởi mưa, mà là bởi máu.

Đó là mùi tanh khiến người ta muốn nôn mửa. Một biển máu đang bao vây cô. Rốt cuộc Caster đã làm gì để có thể tạo ra một cảnh tượng không thể chịu đựng được như vậy? Trái tim Saber bị dày vò bởi nỗi đau khi cô nghĩ đến điều đó.

Nạn nhân là những đứa trẻ xinh xắn. Saber còn nhớ lũ trẻ, gào thét trong sợ hãi, khi cô nhìn qua quả cầu thủy tinh. Đó là chuyện vừa mới xảy ra. Chỉ vài phút trước, trước khi Saber chạy vào rừng.

Lúc đó chúng vẫn còn sống. Nhưng giờ đây chỉ còn là những mảnh xương thịt vương vãi.

"Cuối cùng nàng đã tới. Jeanne, tôi đã đợi rất lâu rồi."

Với nụ cười thân mật, Caster chào đón bóng người giáp bạc đang đứng chết trân ngay đó. Khuôn mặt hắn đầy nét tươi vui như thể đã rất thỏa mãn với "bữa tiệc" xa hoa hắn đang tổ chức. Caster đứng giữa biển máu, chiếc áo thụng màu đen của hắn dính đầy máu của các nạn nhân, khiến cho nụ cười ma quái đó càng trở nên đáng sợ.

"Nàng nghĩ sao về cảnh tượng bi thảm này? Là sự hành xác chăng? Liệu nàng có tưởng tượng được nỗi đau của lũ trẻ ngây thơ đáng yêu này phải trải qua không?"

"Nhưng Jeanne, đó vẫn chưa phải bi kịch thực sự. So với việc sau khi tôi mất nàng, và để được gặp lại nàng ..."

Saber không có gì để nói, và cô cũng không có ý định nghe bài diễn thuyết của Caster. Ngay bây giờ, cô muốn chỉ bằng một nhát gươm chém hắn thành hai khúc. Không chút do dự, Saber tiến một bước về phía Caster.

Caster cũng nhận ra sát khí trong bước tiến của Saber và ngừng nói, bất thình lình đưa tay ra khỏi chiếc áo choàng.

Vật được che giấu trước ngực Caster khiến Saber phải dừng bước.

Một đứa trẻ - con tin duy nhất còn sống. Nó đang khóc thút thít và cánh tay của Caster đang giữ chặt nó. Phải chăng hắn giữ đứa trẻ còn sống chỉ để dùng làm khiên đỡ trong trận chiến với Saber?

"... Ôi Jeanne, đôi mắt giận dữ bốc lửa của nàng thật quyến rũ làm sao."

Caster, cảm thấy thư thái, cười với Saber.

"Nàng căm hận tôi tới vậy sao? Phải rồi, nàng nên căm hận tôi. Tôi đã phản bội sự nhân từ và tình yêu của Chúa, vì điều đó nàng sẽ không thể tha thứ cho tôi. Quả không ai tận tụy với Chúa hơn nàng."

"Thả đứa trẻ đó ra."

Giọng Saber ra lệnh cho Caster lạnh như một lưỡi dao.

"Cuộc chiến vì Chén Thánh là để chọn ra Heroic Spirit xứng đáng có được nó. Nếu ngươi dùng thủ đoạn dơ bẩn hủy hoại thanh danh của Heroic Spirit, Chén Thánh sẽ từ bỏ ngươi."

"Vì nàng đã được hồi sinh, Chén Thánh hoàn toàn vô nghĩa đối với tôi ... Jeanne, nếu nàng thực sự muốn cứu đứa trẻ này."

Caster không nhịn được và cười phá lên. Rồi, với một bộ mặt đầy vẻ thất vọng, hắn nới lỏng tay và đặt đứa trẻ xuống đất.

"Đừng khóc, bé con. Ngươi nên vui mừng. Môn đồ trung thành nhất của Chúa đã tới cứu ngươi. Đức Chúa quyền năng đã đáp lại mong ước của ngươi. Không ai trong số các bạn của ngươi nhận được sự cứu vớt của ông ấy, chỉ một mình ngươi thôi đấy."

Dường như đứa trẻ cũng hiểu cô gái tóc vàng vừa chạy tới là vị cứu tinh của mình, và bắt đầu òa khóc chạy thẳng về phía Saber.

Bàn tay bé nhỏ của đứa bé ghì chặt lấy phiến giáp ở chân Saber. Ngón tay Saber nhẹ nhàng vuốt ve bàn tay nó. Thứ duy nhất có thể bao bọc đứa trẻ và cho Saber sự an ủi là rặng núi xung quanh họ. Hiện giờ Saber đang ở trong một tình thế tuyệt vọng. Cô không thể cùng một lúc vừa sẵn sàng chiến đấu vừa bảo vệ an toàn cho đứa bé.

"Ở đây rất nguy hiểm. Mau chạy đi. Chạy lối này và cháu sẽ thấy một tòa lâu đài lớn. Ở đó sẽ có người giúp ..."

Cạch, xương sống của đứa trẻ phát ra một tiếng động. Và tiếng thút thít trở thành tiếng rên rỉ.

Saber sốc tới mức không nói nên lời, hình hài nhỏ bé ngay trước mắt cô vỡ tan ra. Hơn nữa, thứ bắn ra từ bên trong đứa trẻ không phải là máu.

Đó là một lũ rắn, vô số chúng cuốn vào nhau - không, thứ đó phủ đầy những lỗ hút to như mang cá, không phải chỉ đơn giản là một bầy rắn. Bạch tuộc? Hoặc là những xúc tu của một loại sinh vật lạ giống bạch tuộc? Những xúc tu đó, to như cánh tay của Saber, trong chớp mắt vươn ra và cuốn xung quanh bộ giáp bạc, bắt đầu ép chặt lên tay và chân Saber.

Máu thịt của nạn nhân vẫn còn vương vãi trên những con quái vật triệu hồi từ thế giới khác - số quái vật đang bao quanh Saber không phải chỉ có một. Vô số những xúc tu tiếp tục hiện ra từ những mảnh thi thể của các nạn nhân nằm rải rác khắp nơi; khoảng một tá quái vật ngay lập tức bao vây lấy Saber.

Lũ quái vật có cùng kích cỡ. Chúng không có tay chân hay phần thân dưới, nên không thể mô tả chúng bằng lời. Có một cái miệng tròn ở cuối mỗi xúc tu. Miệng chúng chứa những chiếc răng sắc như của loài cá mập. Mặc dù không rõ nguồn gốc, nhưng chắc chắn chúng không phải sinh vật của tự nhiên. Chúng có lẽ đến từ thế giới khác, một thế giới không tuân theo quy luật tự nhiên.

"Lẽ ra tôi phải cảnh báo trước là nàng nên chuẩn bị sẵn sàng khi gặp lại tôi."

Caster cười to như thể để ăn mừng chiến thắng. Trong khi hắn nói, một quyển sách dày hiện lên trên tay hắn. Bìa sách ẩm ướt và lóng lánh, và... không thể tin nổi, một mảnh da người được đặt trên nó. Nếu chỉ nhìn bề ngoài thì đó chỉ là một quyển sách thông thường, nhưng với cảm quan nhanh nhạy của mình, Saber có thể nhận ra lượng prana khổng lồ dâng trào quanh quyển sách và tỏa ra xung quanh. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là Noble Phantasm của Caster.

"Đây là cuốn sách phép thuật mà bạn tôi để lại cho tôi. Tôi có được khả năng chỉ huy đội quân của quỷ nhờ cuốn sách này. Nàng nghĩ sao? Phải chăng không có đội quân nào khác có thể chống lại đội quân hùng mạnh của tôi?"

Saber không trả lời. Cô vẫn đang bị cuốn chặt bởi đám xúc tu. Những mảnh thịt thối rữa mục nát không còn ra hình dạng vẫn ở trên tay cô. Những con quái vật này ăn mòn cơ thể nạn nhân khi chúng hiện ra; do đó những gì còn lại của những thi thể gần như không còn chút gì nữa. Đứa trẻ vừa khóc bám vào người cô chỉ một phút trước; giờ đã biến thành hình dạng bi thảm như thế này.

"... Đủ rồi. Ta không còn muốn tỉ thí để giành Chén Thánh với ngươi nữa."

Vị Servant kiếm sĩ, Saber, thầm nói. Cùng lúc, cô giải phóng cơn giận đang gào thét trong trái tim mình.

Đám quái vật bắt đầu lùi lại. Và tác động đó gây sức ép lên màng nhĩ của Caster còn hơn cả sóng âm thanh.

Thứ phát ra từ thân thể nhỏ nhắn của Saber là tiếng thét giận dữ, và sự bùng phát của prana. Những xúc tu bao quanh cơ thể Saber không chịu được dù chỉ một giây lượng prana đó. Chúng vỡ tan thành từng mảnh trong chớp mắt, văng tung tóe và biến mất. Không còn chút nhơ nhớp bám trên người cô, bộ giáp bạc đã lấy lại ánh hào quang vốn có. Giữa bầy quái vật, cô gái đứng hiên ngang như vị thần chiến tranh, nhìn thẳng vào Caster với ánh mắt rực lửa.

"Ta không cần gì từ trận chiến này, và ta cũng không muốn có được gì. Nhưng giờ đây ... thanh kiếm trên tay ta sẽ lấy mạng ngươi."

"Ôi Jeanne, ..."

Caster kinh ngạc trước vẻ uy nghiêm của Saber, và bắt đầu thở hổn hển. Vẻ mặt đó - không phải là của một người đang nghi ngờ hay sợ hãi, mà là mê mẩn và bối rối.

"Thật cao quý, thật ... Ôi Thánh nữ, ngay cả các vị thần cũng hổ thẹn khi đứng trước nàng!"

Giọng nói của Caster như tột cùng hạnh phúc, nhưng rồi đột nhiên hắn im bặt. Coi đó là tín hiệu, đám xúc tu lao thẳng về phía Saber như một cơn tuyết lở.

"Ta đang được nhuộm bởi tình yêu! Ta đang nhấn chìm trong vũng lầy của tình yêu! Ôi Thánh nữ!"

Lưỡi kiếm vung lên và tràng cười điên dại kéo tấm màn khai cuộc cho cuộc chiến sinh tử này.

*

+

Irisviel nín thở và nhìn không chớp mắt vào thế cuộc của trận chiến qua quả cầu thủy tinh.

Điều mà Saber dự đoán đã trở nên rõ ràng.

Xét đến khả năng đặc biệt về trường phái của Servant, Saber có ưu thế tuyệt đối trước Caster nếu họ giao đấu. Khi đạt tới trường phái của Heroic Spirit sử dụng kiếm, khả năng kháng phép thuật của cô cũng được tăng lên đáng kể. Nếu Caster sử dụng phép thuật làm vũ khí chính và đánh nhau trực diện với Saber, hắn không có lấy một chút cơ hội.

Nhưng ...

Caster là pháp sư có khả năng triệu hồi quỷ dữ.

Khả năng kháng phép của Saber chỉ được kích hoạt nếu ai đó dùng phép thuật nhắm vào cô. Điều đó không thể ngăn Caster triệu tập quái vật từ thế giới khác. Hơn nữa, khi những quái vật đó được triệu tập, chúng hình thành và mang một mối đe dọa khác với phép thuật. Răng và móng vuốt của đám quái vật có sức mạnh như đao kiếm. Thứ duy nhất Saber có thể dùng là thanh kiếm và cơ thể của mình khi đối mặt với chúng.

Nhưng cho dù là vậy, Saber, kẻ mạnh nhất trong các trận chiến, không hề sợ đám quái vật đến từ thế giới khác. Điều đó hầu như chắc chắn. Tuy nhiên, nó chỉ đúng khi cô không bị thương.

Trận chiến trong rừng hiện trên quả cầu thủy tinh chắc chắn không phải một tình huống lạc quan.

Đối mặt với đám xúc tu khổng lồ đang không ngừng tấn công, Saber không lùi đến một bước. Cô vẫn duy trì thế tấn công nhanh chóng lẫn mạnh mẽ. Mỗi lần Saber vung thanh kiếm vô hình trên tay, lại có một đám quái vật bị chém đứt đôi trong không khí. Bầy xúc tu không thể tới gần Saber dù chỉ một bước.

Saber hoàn toàn có thể đẩy lùi đòn tấn công của đám quái vật, nhưng chúng tấn công hết đợt này tới đợt khác - điều đó có nghĩa Saber đang ở trong một tình huống tồi tệ mà cô phải phòng thủ bằng hết sức mình.

Dù Saber đánh bại đội quân đối địch bằng kiếm thuật của mình, Caster vẫn chỉ đứng đằng xa khoan khoái nhìn cô chiến đấu. Cô không thể tới gần thủ lĩnh của đám quái vật, Caster.

Vô số quái vật mới với xúc tu mọc ra từ những chỗ bị cắt, và vô số quái vật cũng hiện lên từ vũng máu loang lổ trên mặt đất. Chúng bao vây Saber tầng tầng lớp lớp.

Thanh kiếm vô hình và đám quái vật liên tục được triệu hồi đang ở một tình huống mà sức mạnh của chúng cân bằng nhau. Điều đó có nghĩa Caster đang nắm phần hơn. Gã pháp sư không cố chiến thắng một cách nhanh chóng mà đi từng bước chậm chạp và chắc chắn, huy động sức mạnh vừa đủ để chiến đấu với Saber, do đó đưa trận chiến vào thế bế tắc.

Dường như Caster định kéo dài trận chiến. Hắn muốn vắt kiệt sức của Saber, rồi kết thúc chỉ bằng một đòn. Hơn nữa, lúc này Saber hoàn toàn mắc kẹt trong bẫy của hắn.

Có lẽ tình thế sẽ khả quan hơn nếu Saber không bị thương. Chỉ là chuyện vặt với Saber khi đối phó đám yếu ớt này. Nhưng, giờ tay trái của cô đang bị ảnh hưởng của lời nguyền. Vẻ mặt của Saber hiện rõ trong quả cầu thủy tinh; cô đang rất bức bối vì không thể chiến đấu như ý muốn.

"Vẫn không có dấu hiệu của Master nào khác tiến vào rừng?"

Câu hỏi của Kiritsugu phát ra từ sau lưng Irisviel. Hiển nhiên, ông không quan tâm lắm tới tình hình của Saber. Irisviel thực sự thất vọng về Kiritsugu. Tuy nhiên, có vẻ ông không nhận ra sự thất vọng của vợ mình và lặng lẽ chuẩn bị vũ khí. Kiritsugu đặt đủ loại lựu đạn và súng máy vào cái móc treo bên dưới áo mình. Đây là một điều khó mà tin được - sự chuẩn bị của một pháp sư khi bước vào cuộc chiến - tuy nhiên, Irisviel thấy bao súng bên hông Kiritsugu có khẩu súng phép mà ông chỉ mang trong những tình huống cấp thiết. Cô hiểu rằng chồng mình đang chuẩn bị tốt nhất có thể cho cuộc chiến.

"Maiya, rời khỏi lâu đài với Iri. Đi ngược với hướng của Saber."

Maiya gật đầu không chút nghi ngại khi nghe lệnh của Kiritsugu. Nhưng Irisviel không che giấu được sự bất an trong tim mình.

"Em không ... ở lại được sao?"

"Saber đang chiến đấu ở xa đây, có nghĩa tòa lâu đài này không còn an toàn bởi những kẻ khác cũng sẽ nghĩ như anh. Nơi đây sẽ rất nguy hiểm."

Có thể ai đó sẽ muốn tận dụng cơ hội này và tấn công Master của Saber trong khoảng thời gian ngắn khi Saber ở xa lâu đài. Thời điểm tốt nhất để giết một Master là khi Master và Servant hành động riêng rẽ.

Một Master được bảo vệ bởi Servant của mình, và một pháp sư một mình bảo vệ căn cứ, kẻ địch nào dễ dàng bị đánh bại hơn? Kiritsugu nhất định sẽ chọn phương án thứ hai. Và nếu có pháp sư nào khác chọn cùng đáp án với Kiritsugu, hắn sẽ tấn công Irisviel, người ở lại lâu đài, một khi biết được Saber đang chiến đấu một mình.

Cô vừa mới gặp lại Kiritsugu, nhưng họ lại sắp phải chia tay, điều này khiến Irisviel cảm thấy bất an. Cô càng trở nên bất an hơn khi nhận thấy nỗi đau và xung đột Kiritsugu ẩn giấu trong tim mình. Tuy nhiên, cô sẽ chỉ là một gánh nặng nếu ở lại bên cạnh ông. Dù sao thì, việc gặp lại Kiritsugu ở lâu đài đã là một sự phá vỡ thỏa thuận họ lập từ trước.

"..."

Irisviel cuối cùng cũng nhận ra căn nguyên của sự băn khoăn của mình khi bình tĩnh suy nghĩ mọi việc. Không phải vì cô phải chia tay với Kiritsugu, mà là bởi cô phải đi cùng Maiya. Kiritsugu vốn định để Maiya bảo vệ Irisviel, nhưng Irisviel vẫn không thể triệt tiêu sự khó chịu của mình với người này.

Nhưng Irisviel sẽ không đi ngược lại kế hoạch của Kiritsugu vì cảm xúc riêng của mình.

"... Em hiểu."

Trong khoảnh khắc Irisviel gật đầu ...

"?!"

Một cơn nhói đau lại hiện lên trong Mạch Ma Thuật của Irisviel. Đây là thông tin phản hồi tới cô từ kết giới trong rừng.

"... Có chuyện gì thế, Iri?"

"Kiritsugu, đúng như anh lo lắng. Có vẻ một kẻ địch mới đã vào rừng."

Khi tiêu diệt đến con quái vật thứ ba, Saber bắt đầu lờ mờ nhận ra ý đồ của đối thủ. Cô không biết tại sao. Nhưng lũ quái thú yếu ớt này cùng thái độ tự tin đáng ngờ của Caster khiến bản năng của Saber báo động.

Lượng quái vật vẫn không hề suy giảm. Bất kể Saber tiêu diệt bao nhiêu, quái vật mới lại xuất hiện. Caster liên tục dùng thuật triệu hồi gọi viện quân từ những thế giới khác.

Không thành vấn đề; Saber tự trấn an. Dù số địch thủ lên đến bao nhiêu, cô chỉ cần tiêu diệt chúng nhanh gấp đôi mức hiện tại là xong. Nhuệ khí sục sôi, thanh gươm của Saber tăng tốc trong chớp mắt.

Ba mươi. Lũ quái vật vẫn đông đúc. Một chút lo lắng thoáng qua trong mắt Saber.

Năm mươi. Saber hiểu ra có đếm cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Không chỉ máu thịt của đứa bé con tin ban nãy làm bàn đạp sinh sản cho lũ quái vật - từ tầm nhìn ngoại biên của mình, Saber có thể thấy lũ quái vật mới được sinh ra từ xác những con đã bị giết. Ra thế, chẳng trách nào mà chúng không hề thuyên giảm. Hệt như bọn quái vật đã chết có khả năng hồi sinh vô tận vậy.

Đã thế, đây sẽ là cuộc so tài xem ai trữ được nhiều prana hơn. Nhận ra cuộc chiến còn dài, Saber lập tức giảm tốc độ. Cứ dốc toàn lực vung gươm tất sẽ không trụ được lâu; cô cần phải sử dụng sức mạnh ở mức tối thiểu có thể.

Prana của Caster cũng có hạn. Liên tục triệu hồi và tái sinh familiar như vậy sớm muộn cũng phải cạn kiệt prana. Vấn đề là liệu Saber có thể trụ lại đến lúc đó hay không.

Một lần nữa, Saber lo lắng về vết thương đêm qua. Cô phải dùng "Ma lực bộc phát" để bù vào khoảng sức mạnh bị thiếu của cánh tay trái. Trong tình thế này, sự hao phí prana nguy hiểm hơn bất cứ gì khác.

Bình thường, khi cô có thể cầm thanh thánh kiếm bằng cả hai tay - chỉ cần một đòn của Excalibur • Lưỡi Gươm Tất Thắng là lũ rác rưởi này sẽ bốc hơi.

Saber tiếp tục chiến đấu bất chấp tình thế ngặt nghèo. Hơn một trăm con quái vật đã bị tiêu diệt, nhưng Caster vẫn dửng dưng mỉm cười đứng nhìn Saber vật lộn. Nhìn về phía kẻ địch, Saber không khỏi sửng sốt khi Caster chẳng có vẻ gì là kiệt sức, đồng thời nhận ra lượng prana dày đặc toả ra từ cuốn sách ma thuật trong tay hắn.

"Có thể nào..."

Một nhận định bi quan, nhưng có lẽ không sai.

Đó là loại phép triệu hồi gọi lên vô số quái thú, tái sinh và thúc đẩy chúng không nao núng lao vào lưỡi gươm của Saber. Và kẻ đang đọc thần chú không ai khác ngoài cuốn sách phép đó.

Quyển sách đó không chỉ là một tập giấy ghi chép phép thuật. Có thể nó chính là một lò prana với dung lượng đáng kinh ngạc, một 'con quỷ' biết tự vận phép bằng sức mạnh của mình. Việc Caster đang làm không phải là đọc thần chú từ những trang giấy, mà là sử dụng cuốn sách như một nguồn prana.

Prelati's Spellbook • Văn tự của Loa Thành Diệt Vong - quả thực là một Noble Phantasm đáng sợ. Nếu Irisviel là Master thực sự của Saber, cô đã có thể nhìn thấy năng lực của Caster ngay từ đầu và nhận ra đối thủ này là một Servant đặc biệt nguy hiểm với khả năng biến đổi sức mạnh của Noble Phantasm. Lẽ ra Saber đã không sập bẫy hắn đến mức bị lôi vào một cuộc chiến dai dẳng, vì cho dù có bị coi là hèn nhát, cô cũng phải hành động thận trọng hơn.

Không - chỉ những kẻ yếu đuối mới phải hối tiếc.

Saber tự nhủ. Một hiệp sĩ chiến đấu vì vinh quang và danh dự không thể cho phép mình lùi bước trước một kẻ quỷ quyệt như Caster. Điều đó đồng nghĩa với từ bỏ thứ vũ khí lợi hại nhất của cô - trái tim công lý tin tưởng tuyệt đối vào thanh thánh kiếm.

"Kí ức xưa lại ùa về, Jeannne. Tất cả hệt như ngày trước."

Caster nhìn ngắm Saber chật vật chiến đấu, với vẻ mặt đắm đuối như thể đang chiêm ngưỡng một tác phẩm nghệ thuật.

"Ngay cả khi trong vòng vây kẻ thù, nàng không bao giờ sợ hãi, chẳng khi nào chịu khuất phục, cũng không chút mảy may nghi ngờ chiến thắng. Nàng vẫn không thay đổi. Khí chất thần thánh ấy, linh hồn cao quý ấy, không nghi ngờ gì nữa, là dấu hiệu của thánh nữ trong trắng Jeanne d'Arc. Quá rõ ràng mà..."

Toàn lý luận vô nghĩa như mọi khi, nhưng Saber nén cơn giận để tập trung tiêu diệt bọn tạp binh trước mặt. Đối đáp lại từng lời của kẻ thù chỉ làm hắn phấn khích thêm.

"Tại sao? Tại sao nàng vẫn không thức tỉnh? Tại sao nàng vẫn không chấp nhận sự thật? Nàng vẫn tin vào sự bảo vệ của Chúa trời sao? Nàng tin phép màu sẽ cứu rỗi nàng trong tình thế hiểm nghèo này sao? - Ai oán thay! Nàng đã quên trận chiến Compiègne? Cả cái bẫy Chúa trời sắp đặt, đẩy nàng từ đỉnh cao vinh quang xuống vực sâu huỷ diệt? Nàng vẫn cam chịu làm con rối của Chúa trời sau ngần ấy bẽ bàng ư?"

Saber thực sự muốn khoá họng kẻ đang phun ra những lời vớ vẩn kia, cho hắn thấy sự trừng phạt mà hắn sẽ hứng chịu bởi tội ác của mình - tước đoạt mạng sống của những đứa trẻ chỉ vì một ước vọng hão huyền. Nhưng mặc cho những suy nghĩ đó, thanh gươm của cô không thể nào chạm tới hắn. Trước Saber là hàng rào quái vật đông đúc gấp mười, hai mươi lần. Khoảng cách giữa cô và hắn quá lớn.

Saber cố phóng qua một kẽ hở, nhưng một con quái vật cuốn chặt lấy đầu cô từ đằng sau. Cô phản xạ tức thì, nắm chặt dây xúc tu trước khi nó quấn lấy mình; nhưng bàn tay trái với những ngón tay không thể kiểm soát đã trượt dài trên da xúc tu.

"Uuuu..."

Ngay khi Saber dừng lại, tầm nhìn của Saber bị che phủ hoàn toàn bởi một bức tường xúc tu. Chỉ có ma lực bộc phát mới thổi tung được bức tường này. Nhưng nhiều đến thế....

Trong tích tắc, một ánh chớp đỏ vàng loé lên, và bọn quái vật bị đẩy lùi.

Trước mặt Saber, lúc đó đang thở hổn hển sau khi thoát khỏi cảnh cầm tù, một dáng hình dong dỏng cao với bộ giáp màu lục hiện ra.

"Thật khó coi, Saber. Nếu kiếm thuật của cô không thể kinh thiên động địa hơn nữa, danh hiệu Vua của các Hiệp Sĩ sẽ phải lên tiếng kêu cứu đấy."

Chàng hiệp sĩ điển trai với vẻ đẹp gần như là một tội lỗi đưa cái nhìn lấp lánh về phía Saber đang đứng ngẩn người ra. Không nhờ khả năng kháng phép của Saber thì cô đã không chịu nổi ánh nhìn lôi cuốn này. Trái ngược với vẻ chói loá cháy rực từ hai ngọn thương, nụ cười của Diarmuid ua Duibhne ngọt ngào và quyến rũ.

"Lancer, tại sao..."

Nhưng Caster còn ngạc nhiên hơn cả Saber.

"Ngươi là ai!? Ai cho phép ngươi quấy rầy chúng ta!"

"Ta mới là người phải nói điều đó, ác quỷ gớm guốc."

Lancer liếc nhìn Caster lạnh lùng, cùng lúc giương mũi thương ngắn trong tay trái về phía hắn ta.

"Đồ xấc láo; đầu của Saber là tấm huy chương đã được định sẵn sẽ treo dưới ngọn thương của ta. Cướp đoạt chiến tích của ta giữa chiến trường là hành động ti tiện và trơ tráo."

"Vô lý! Vô lý vô lý vô lý --!!"

Caster ôm đầu, phùng mang trợn má. Từ cổ họng hắn phát ra những âm thanh quái dị.

"Lời cầu nguyện của ta! Chén Thánh của ta! Tất cả là để nàng tỉnh lại! Nàng là của ta...Từng mảnh da, từng giọt máu, thậm chí cả linh hồn kia là của ta!!"

Nhưng Lancer không hề bị Caster lấn áp; anh nhún vai và thở dài.

"Ngươi không hiểu à? Ta là người đả thương cánh tay trái của Saber. Chỉ ta mới có đủ tư cách khai thác tình thế độc thủ bất lợi của cô ta."

Lancer từ từ nâng ngọn giáo còn lại, và bắt đầu thế đứng song thương độc nhất. Anh đứng chắn giữa Saber và Caster như thể đang che chở cho Vị vua của các Hiệp Sĩ sau lưng.

"Caster, ta không có ý xen vào chuyện tình ái của ngươi. Nếu ngươi muốn khiến Saber khuất phục hay mang cô ta đi, cứ tự nhiên. Chỉ là - "

Ánh nhìn của người chiến binh cháy bỏng kiên quyết nhưng vẫn đầy phiền não khi anh tuyên bố.

"Đừng quên, còn có Diarmuid ta ở đây. Ta sẽ không bao giờ cho phép ngươi tiêu diệt Saber trong tình trạng này! Nếu ngươi không rút lui, từ giây phút này hai ngọn thương của ta sẽ là cánh tay trái của Saber."

Bây giờ nghĩ lại, đây là lần thứ hai Saber nhìn vị thương sĩ từ phía sau lưng như thế. Đêm qua, khi cô chống chọi lại những đòn tấn công dữ dội của Berserker, Lancer cũng đã can thiệp. Có phải tất cả chỉ là để giải quyết mọi chuyện với Saber, người đã từng so gươm với anh ta?

"Lancer, anh...."

"Đừng hiểu lầm, Saber."

Cái nhìn sắc bén của Lancer khiến Saber khựng lại.

"Mệnh lệnh từ Master của ta hôm nay chỉ là tiêu diệt Caster. Không còn mệnh lệnh nào liên quan đến cô. Vì thế, ta suy ra rằng giải pháp tốt nhất là cùng cô chiến đấu. Cô nghĩ sao?"

Lời Lancer giải thích không thể là lý do anh ta giúp đỡ Saber. Vị thương sĩ không cần phải làm như vậy. Anh ta chỉ cần thừa lúc Caster bận bịu đối phó với Saber, lẻn ra phía sau bất ngờ tấn công hắn.

Saber không hỏi tại sao; cô chỉ nhẹ nhàng gật đầu với Lancer. Trong thoáng chốc, khoé miệng anh ta thoảng qua một nụ cười.

Không còn để tâm đến tay trái, Saber giữ chặt thanh gươm. Giờ đây cô đã có cánh tay trái tin cậy nhất.

"Nói cho rõ nhé - Lancer, chỉ một cánh tay trái của tôi là đủ tiêu diệt hàng trăm quái vật rồi đấy."

"Huh, dễ dàng. Hôm nay cô chỉ cần một cánh tay trái này thôi."

Hai vị Heroic Spirit nói đùa với nhau, đoạn lao về phía lũ quái thú đang tụ tập. Thanh thánh kiếm và hai ngọn thương xuất quỷ nhập thần xé tan đống xúc tu trườn đến từ mọi phía.

"Không thể tha thứ....khoác lác đủ rồi, tên khốn!"

Cuốn sách phép trong tay Caster rung lên như để đáp lại lời chủ; những trang giấy thi nhau tung phần phật. Hoàn toàn bất ngờ, số lượng quái vật bỗng tăng lên gấp đôi. Những xúc tu trườn đến như thể sẵn sàng quật tung cả khu rừng để tìm kiếm Saber và Lancer.

Hồi thứ hai dữ dội hơn và bi kịch hơn của trận chiến mở màn.

Chỉ đơn giản là may mắn khiến Kayneth El-Melloi Archibald bắt gặp Caster ngay tại Fuyuki.

Dù ban đầu rất kinh ngạc khi phát hiện ra bóng người kì quái với tấm áo choàng đen như mực không thuộc về thời đại này lang thang ở khu ngoại ô lúc nhá nhem tối, Kayneth bắt đầu đuổi theo khi thấy Caster dừng một chiếc xe tải con ngang qua, dùng thuật thôi miên điều khiển người tài xế, rồi ngồi vào đó cùng lũ trẻ, cứ như thể đây là một chuyến dã ngoại của trường mẫu giáo.

Một trận đấu giữa các Servant cần phải diễn ra trong bí mật, tránh xa tầm nhìn của người ngoài; tuy vậy, chiếc xe tải đó tình cờ thay đang chạy phăng phăng về phía ngọn núi hẻo lánh cách xa thành phố. Kayneth mừng thầm vì sự việc tiến triển như mong muốn, nhưng cũng chợt lưỡng lự khi nhận ra đích đến là khu rừng Einsbern.

Ông đã nghe đến lãnh địa của nhà Einsbern ở gần Fuyuki trong những cuộc điều tra từ trước. Là một lãnh địa phép thuật, chắc chắn nó sẽ có kết giới, biến nơi đây thành địa điểm bất lợi cho những kẻ khiêu chiến. Dù vậy, ngoài lý do thật sự để Caster tới đây - hiển nhiên hắn cũng phải muốn thử sức với nhà Einsbern một phen. Nếu vậy, có thể ông sẽ lợi dụng được ít nhiều từ trận chiến đó. Quyết định như thế, Kayneth tiến vào rừng cùng Lancer.

Đúng như ông nghĩ, Caster đang bắt đầu trận đấu với Saber, người đã hiện thân để ngăn chặn cuộc đột kích. Từ cái kiểu nói năng bấn loạn và hành động của Caster chứng tỏ Master của hắn đã mất quyền kiểm soát, khiến Caster hành động một mình. Nhưng Master của Saber vẫn chưa xuất hiện. Có lẽ hắn ta đinh ninh rằng mình sẽ ổn dù không có Servant bên cạnh vì chiến trường là lãnh địa của hắn, nên định quan sát trận chiến trong lâu đài, nơi cách xa khỏi chiến tuyến.

Vì thế, Kayneth vạch sẵn kế hoạch riêng của mình.

Ông ra lệnh cho Lancer đánh úp Caster. Với Kayneth, người vốn đã mất một Phong Ấn Chỉ Huy, phần thưởng người giám sát dành cho kẻ giết được Caster quá hấp dẫn. Nhưng nếu kết liễu Caster ngay lập tức, mọi người sẽ nhầm tưởng rằng ông đã hợp tác với Saber. Như thế thì nhà Einsbern cũng được nhận thưởng. Đó là điều mà Kayneth không muốn xảy ra chút nào.

Do đó, Kayneth sẽ để Caster cho Lancer giải quyết, rồi một mình bí mật tiến vào lâu đài Einsbern. Nếu muốn hưởng trọn giải thưởng từ cái đầu của Caster, ông chỉ cần hạ Master của Saber ngay bây giờ.

Dù đây là một thử thách không nhỏ, niềm tin vào năng lực bản thân của Kayneth là không thể đánh đổ. Bất kể lớp phòng vệ của nhà Einsbern là gì, ông dám đặt cược cả danh hiệu Huân tước El-Melloi rằng nó sẽ bị đập cho tan nát. Ông phải cho Sola thấy sự can đảm của mình, bù cho những khiếm khuyết mà vị hôn thê của ông chỉ ra đêm qua. Mục tiêu lớn nhất mà hiện giờ Kayneth nhắm đến, không gì khác ngoài việc khiến Sola rút lại những lời lăng mạ đó.

Kayneth đi sâu vào rừng, lòng hừng hực một quyết tâm mãnh liệt. Mặc cho ma thuật ảo giác được phủ khắp rừng, với tầm hiểu biết sâu rộng về phép thuật và bản năng phi thường của mình, Kayneth có thể suy đoán chính xác và dễ dàng tìm ra trung tâm của kết giới. Chẳng phải ngẫu nhiên mà ông được mang danh hiệu thiên tài trong thần chú tâm linh.

Nếu phép thuật của nhà Einsbern chỉ đến thế, thì đã rõ được hệ thống phòng thủ bên trong.

Kayneth đủ yên tâm để nở một nụ cười khẩy. Dù rất nhiều bảo vật Kayneth đem theo đã bị tiêu hủy khi khách sạn Hyatt đổ sập, quân át chủ bài và cũng là Mystic Code của ông, vẫn luôn ở bên. Bởi thế ông không cảm thấy chút uy lực chiến đấu nào của mình bị mất đi.

Hàng cây san sát cản tầm nhìn đột ngột biến mất. Tòa lâu đài cổ hiện ra trước mắt Kayneth. Chính là đây, quả không ngoài mong đợi với một dòng dõi pháp sư quyền thế ở phương Bắc; ngay cả một tòa lâu đài được dựng lại của họ cũng đạt một tầm vóc khác thường. Nhưng Kayneth cũng là con cháu của gia tộc Archibald danh tiếng. Dù sự nguy nga của tòa thành có làm kẻ khác kinh ngạc, với Kayneth nó chẳng đáng để khịt mũi.

Không tồi chút nào. Sau khi giải quyết xong nhà Einsbern, chọn nơi đây làm tổng hành dinh mới cũng là một ý kiến hay.

Sau khi mất đi dãy phòng sang trọng ở khách sạn Hyatt, Kayneth đã chọn một nhà máy bỏ hoang ở rìa thành phố làm căn cứ tạm, và để Sola ở đó. Hiển nhiên là cô không hài lòng chút nào, và lòng kiêu hãnh và sĩ diện của Kayneth cũng không thể chấp nhận điều đó.

Nếu muốn vậy, ông phải hạn chế phá hủy, giữ cho tòa lâu đài càng toàn vẹn càng tốt.

Kayneth cười khinh khỉnh rồi đặt cái bình sứ ông cầm từ nãy giờ xuống đất. Vừa rời tay chủ, chiếc bình đã lún xuống nền đất. Một phép giảm trọng lượng đã được yểm vào chiếc bình để thuận tiện di chuyển, thực tế nó nặng đến 140 kg.

"Fervor, mei sanguis." (Hãy sống dậy, hỡi huyết mạch của ta)

Khi Kayneth vừa niệm xong câu thần chú, trong bình tuồn ra một thứ chất lỏng ánh kim bóng bẩy như gương. Đó là thủy ngân. Chảy ra ngoài như một sinh vật có nhận thức, khối thủy ngân nặng hơn 10 kg bắt đầu xáo trộn, chuyển hóa thành một quả cầu hoàn chỉnh.

Trong số vô vàn bảo vật mà mình sở hữu, Huân tước El-Melloi đặc biệt tự hào với Mystic Code của mình - Volumen Hydragyrum • Nguyệt Linh Tủy Dịch.

"Automatoportum defensio: Automatoportum quaerere: Dilectus incursio." (Tự động phòng vệ / Tự động tìm kiếm / Tấn công khi có lệnh)

Sau đoạn thần chú, đống thủy ngân rung lên, lạo xạo như đáp lại tiếng của chủ nhân và trườn theo Kayneth, người đang tiến đến trước cổng lâu đài.

Kayneth, một pháp sư thuần thục cả 2 nguyên tố Nước và Gió, một kỳ tích hiếm gặp kể cả với các pháp sư cao tay, nổi trội với thuật nắn chuyển dung dịch, vốn là kết hợp của cả 2 nguyên tố. Nhờ đó ông đã tạo nên một Mystic Code độc nhất vô nhị bằng cách điều khiển dòng chảy thủy ngân được phù phép bằng ý nghĩ của mình.

Trong điều kiện tự nhiên, thủy ngân là chất lỏng không có hình thù nhất định, vì vậy ông có thể tùy ý nặn nó thành bất cứ thứ gì.

"Scalp!" (Chém!)

Kayneth vừa hét lên, một phần của quả bóng thủy ngân tách ra và hình thành một sợi dây dài, mảnh, duỗi thẳng lên trên. Rồi dây thủy ngân đó đập mạnh vào cánh cổng, như một ngọn roi.

Ngay đúng lúc ngọn roi chạm vào cổng, nó đột ngột nén lại, biến thành một lưỡi đao sắc lịm chỉ dày có vài milimét, sắc như dao cạo. Bị chém bởi lưỡi đao thủy ngân, then cửa nặng trịch bị chẻ đôi nhẹ nhàng như một miếng đậu phụ. Cánh cửa đổ sập vào trong và đánh "rầm" 1 tiếng.

Thủy ngân là một chất lỏng nặng ở nhiệt độ thường. Khi di chuyển thật nhanh với áp suất nén cao, nó tạo nên một lực vô cùng lớn. Hơn nữa, thủy ngân của Kayneth có thể tùy biến thành một ngọn thương, cây roi và lưỡi đao theo suy nghĩ của ông. Độ sắc của nó ăn đứt cả tia laser và máy cắt thủy lực.

Có lẽ ông đủ tự tin rằng mình đã cầm chắc chiến thắng. Vì trước Volumen Hydragyrum, lớp phòng vệ cứng nhất cũng không là nghĩa lý gì, kể cả titan hay kim cương, không có gì là không thể phá vỡ.

Kayneth ung dung tiến vào sảnh lớn của lâu đài sau khi giải quyết xong trở ngại đầu tiên. Ngọn đèn chùm thủy tinh tỏa ánh sáng rực rỡ, với sàn nhà cẩm thạch cực kì bóng mịn không chút tì vết.

Thậm chí cả bầu không khí ở đây cũng yên tĩnh đến lạ, dĩ nhiên chỉ có mình Kayneth đứng giữa sảnh, không kẻ nào dám ra tiếp ông cả.

"Trưởng tộc nhà Archibald đời thứ 9, Kayneth El-Melloi, muốn được tiếp kiến."

Kayneth, với thái độ bề trên, oang oang trong đại sảnh.

"Pháp sư của nhà Einsbern! Vì Chén Thánh mà ngươi mong muốn, hãy đánh cược mạng sống và danh dự của mình mà ra đây gặp ta!"

Mặc cho Kayneth khiêu khích, khung cảnh vẫn chỉ có một màu im lặng. Cứ như thể vị chủ nhân nơi đây chẳng tha thiết gì với Kayneth. Tự thấy mình bị biến thành một tên ngốc, Kayneth thở dài, bước từng bước nặng nề tiến vào đại sảnh.

Ngay lúc ông bước đến trung tâm đại sảnh, bốn bình hoa ở bốn góc phòng bất thình lình phát nổ, kèm theo một âm thanh chát chúa. Tuy nhiên, thứ bay ra không phải các mảnh sứ vỡ mà là vô số những viên bi thép. Chúng lao vào Kayneth như đạn.

Loại cơ quan này được tạo nên mà hoàn toàn không có sự can thiệp của phép thuật. Vì thế, chắc chắn đây là cái bẫy Kiritsugu đã đặt trước. Đó là loại mìn quân dụng mang tên Claymore, một cạm bẫy nổ tàn bạo. Khi mỗi quả bom nổ, ngay lập tức, khoảng 700 viên bi sắt, với đường kính chỉ độ một đến hai milimét, sẽ tóe ra ngoài theo hình cánh quạt. Một thứ vũ khí đáng sợ được làm ra để tiêu diệt hoàn toàn một đơn vị bộ binh chỉ với 1 phát nổ. Một khi nó bị kích hoạt, sẽ không có thời gian để trốn chạy và nạn nhân đứng ở trung tâm vụ nổ sẽ chỉ còn nước bị những viên bi sắt cày nát thân thể.

Những điều trên chỉ đúng trong trường hợp mục tiêu không phải là một pháp sư.

Trong khoảng khắc mà 2800 viên bi sắt lao đến Kayneth, chỗ ông đứng đã được bao bọc bởi một tấm khiên bạc hình bán nguyệt. Đống thủy ngân dưới chân Kayneth đã lập tức chuyển hình.

Dù lớp thủy ngân mỏng manh che cho Kayneth chỉ khoảng một milimét, nhưng với hỗ trợ từ prana, nó căng cứng lên như thép và vô cùng bền bỉ. Cơn mưa đạn của bom Claymore đã không chạm đến Kayneth dù chỉ một viên. Tất cả đều bị lớp màng chắn đẩy ra tứ tung, phá nát kết cấu của căn phòng.

Đó là khả năng "tự động phòng vệ" của Volumen Hydragyrum. Dạng phép thuật đặt sẵn này sẽ tự động dựng lên một vòng bảo vệ kiên cố mỗi khi Kayneth gặp nguy hiểm. Tốc độ phản ứng nhanh đến mức có thể chặn được cả đạn. Cũng chính hệ thống phòng thủ mà Volumen Hydragyrum tạo ra đã bảo vệ Kayneth và Sola khi khách sạn Hyatt bị sập. Thứ dung dịch thủy ngân tùy biến này quả là món vũ khí lợi hại, công thủ toàn diện. Nó vừa là một cây kiếm sắc nhọn, vừa là một tấm khiên vững chãi của Kayneth.

"... Hừm."

Sau khi lớp phòng vệ được gỡ bỏ, Kayneth trông thấy cảnh tượng hoang tàn trước mắt, nhưng cũng chỉ khịt mũi coi thường sự bỉ ổi của loại cạm bẫy như vậy. Dù là một người không mấy rành rẽ về kĩ thuật quân sự, Kayneth cũng thừa biết rằng đòn tấn công vừa rồi chẳng dính dáng gì đến ma thuật, mà đến từ một cái bẫy nhồi đầy thuốc nổ.

Kayneth cuối cùng cũng thu được một vài ý niệm liên quan đến sự thật đằng sau những khó chịu mà ông đã phải nếm chịu đêm qua.

Chả cần phải phân tích suy luận dài dòng, ông thừa biết rằng trong sáu Master, kẻ duy nhất muốn tiêu diệt Kayneth hơn ai khác chính là Master của Saber, nhà Einsbern. Thế nhưng tại sao một pháp sư của nhà Einsbern, vốn sinh ra trong một gia đình quyền quý với danh tiếng lỗi lạc, lại sử dụng một phương thức hèn hạ như thế này? Kayneth, cũng tự hào khi xuất thân từ một gia tộc pháp sư quyền quý, không thể tin được sự thật này.

Tuy nhiên - giờ thì ông chắc chắn phải tin. Kẻ đã cho nổ xưởng phép của Kayneth hẳn đang lởn vởn trong tòa lâu đài này, ngay lúc này đây.

" . . .Các người đã xuống đến mức hạ đẳng này sao? Einsbern?"

Kayneth lẩm bẩm, với giọng điệu trách móc hơn là giận dữ. Có lẽ không phải Master của Saber đã bày ra chuyện này, mà là gã lính đánh thuê hèn hạ nào đó. Nhưng kể cả thế, đây vẫn là một hành động mạt hạng. Họ đã mời những kẻ ngoại lai đến một chiến trường linh thiêng. Chuyện này tuyệt đối không thể tha thứ .

- Tốt thôi, vậy thì đây không còn là cuộc đấu nữa, mà là sự chinh phạt của ta với các ngươi.

Tỏ rõ sát khí thêm một lần nữa, Kayneth từ từ tiến sâu vào lâu đài.

o0o

Qua chiếc camera CCD giấu trong sảnh, Kiritsugu tỉ mỉ quan sát Volumen Hydragyrum, niềm tự hào của Huân tước El-Melloi.

Sử dụng ma thuật để nắn chuyển thủy ngân, mặc dù đã nghe qua, nhưng ông lại không nghĩ nó thật sự mạnh mẽ đến vậy. Kể cả sóng xung kích của mìn Claymore cũng đầu hàng trước tốc độ phản ứng của nó. Nếu vậy, ông không thể trông đợi vào hỏa lực để giành chiến thắng được nữa.

Nói cách khác, đây là đối thủ mà Kiritsugu phải đối mặt như một "pháp sư".

Ngay lúc này, để tìm ra kẻ thù đang lẩn khuất trong lâu đài, Kayneth phải lục soát từng căn phòng một ở tầng trệt, còn Kiritsugu đang ở căn phòng sâu trong cùng trên tầng hai. Nếu hành động ngay, ông có thể chọn được một vị trí thuận lợi để đối mặt kẻ thù.

Kiritsugu phân tích kế hoạch hành động trong đầu khi rời khỏi phòng, rồi từ từ bước đến cánh cửa thông ra ngoài. Đột ngột, ông dừng lại.

Một giọt thủy ngân, trông giống như một sợi tơ nhện hơn, lủng lẳng, thò ra từ khe hở trên ổ khóa cửa. Mặc dù chỉ có một giọt nhỏ, Kiritsugu thấy nó vẫn nhể đều từng giọt, lăn xuống sàn, để lại những vệt bạc dài lên mặt cửa.

Giọt thủy ngân dừng chảy ngay khi Kiritsugu thấy nó. Rồi nó đảo ngược lại quãng đường nó đã đi, chui tụt vào lỗ khóa và mất hút cứ như thể một sinh vật có ý thức

"...Thì ra là thế; một máy dò tự động."

Ngay sau những lời cay đắng của Kiritsugu, một tia bạc vút lên từ dưới lớp thảm sàn.

Trong chớp mắt, một vòng tròn được cắt ngọt và rớt thẳng xuống sàn trệt. Một cái xúc tu bạc phóng ra từ vòng tròn đó.

Trước mắt Kiritsugu, Volumen Hydragyrum chuyển hình thành một con sứa bạc. Vô số xúc tu quắp vào gờ của lỗ tròn to đùng trên sàn tầng trên. Phần trung tâm của các xúc tu xòe ra như ô, tạo thành một cái bệ đứng cong cong. Và kẻ đang đứng mỉm cười trên đó không ai khác ngoài Huân tước El-Melloi.

"Ta đã tìm ra mi rồi, đồ chuột nhắt".

Trước khi Kayneth, giờ đang đắc thắng, ra lệnh cho khối thủy ngân, Kiritsugu đã kịp rút khẩu Calico từ bao bên thắt lưng ra và nổ súng.

Ngay lập tức, Volumen Hydragyrum phản ứng, dựng lên lớp bảo vệ và cản lại sức mạnh của làn đạn 9mm ào ào bay đến. Chỉ mất vài giây để xả sạch năm mươi viên đạn.

Nhưng vài giây ngắn ngủi quý báu cũng đủ để Kiritsugu niệm chú.

"Time alter - double accel!"

Sau lời niệm, prana trong người Kiritsugu tăng tốc, luân chuyển nhanh như ánh sáng.

"Scalp!"

Kayneth đưa ra mệnh lệnh chết người ngay sau cơn mưa đạn.

Hai ngọn roi thủy ngân phóng đến con mồi trước mặt với thế gọng kìm, lao vào từ cùng lúc bên trái và bên phải.

"Hở!?"

Kẻ tỏ ra ngạc nhiên hóa ra lại là Kayneth.

Cứ tưởng rằng hai ngọn roi bạc đã đâm xuyên Kiritsugu. Nhưng ngay khi nguy hiểm gần kề, bằng một tốc độ không thể tưởng tượng được, ông đã nhảy phóc lên trên Volumen Hydragyrum, ngay chỗ mà Kayneth đang đứng, rồi đáp xuống cái hố mà lưỡi đao thủy ngân vừa khoét ra.

Kiritsugu nhanh đến nỗi mắt thường không thể nhìn rõ được chuyển động của ông. Dù thế nào, đây không phải là những gì một đôi chân bình thường có thể thực hiện được bằng sức mạnh vật lí. Dù tự thấy mình đã hơi khinh địch, nhưng Kayneth cũng chẳng bất ngờ gì lắm. Xét cho cùng thì đây là một trận chiến của các pháp sư, những người vượt xa quy luật thông thường. Việc một con chuột nhắt lẫn trong đó sở hữu năng lực đặc biệt cũng không có gì lạ.

"Ồ, cũng biết được chút ít phép thuật à?"

Dù đang mỉm cười, nhưng trong thâm tâm Kayneth đã chứa đầy sát khí. Dù có là một con chuột nhãi nhép, hay có biết được về phép thuật hay không, đó vẫn là một kẻ thấp hèn dùng đến những chiêu bài bẩn thỉu. Hành động sỉ nhục khả năng của các pháp sư như thế không thể tha thứ được.

"Đồ cặn bã, ta sẽ cho ngươi biết thế nào là chết."

Kayneth hất gấu áo choàng rồi nhảy xuống đất. Volumen Hydragyrum cũng phân giải khỏi hình dạng con sứa bạc và rơi xuống.

"Ire: Sanctio!". (Tìm và diệt)

Hai xúc tu mỏng nhận lệnh, tóe ra, quét cả căn phòng. Thủy ngân lập tức tìm ra được vị trí kẻ thù. Tiến đến gần theo chỉ điểm của thủy ngân, một nụ cười khát máu xuất hiện trên môi Kayneth.

Kiritsugu, vừa chạy nhanh qua hành lang, vừa gánh chịu từng cơn đau như đang gặm nhấm cơ thể, tác dụng phụ của phép thuật ban nãy.

Kỹ năng ông dùng để tránh Mystic Code của Kayneth vừa rồi không phải đơn thuần chỉ là một đòn cường hóa sức mạnh vật lí cơ bản. Đó là một phép thuật cao cấp, hữu dụng và đa năng hơn nhiều. Tất nhiên đi kèm theo là những tác dụng phụ nguy hiểm.

Là khả năng tách chia chiều thời gian của bản thân vào một vùng không gian chỉ định của dòng chảy thời gian thông thường; có thể nói, "Điều Khiển Thời Gian" cũng như một dạng Reality Marble vậy. Mặc dù được xếp vào dạng phép cao cấp, đây không phải là những "Ma Thuật Đúng Nghĩa" mà người khác không thể làm theo. So với phép "thay đổi thời gian" có thể đảo ngược căn nguyên và thay đổi quá khứ, "tinh chỉnh thời gian" đơn giản chỉ làm chậm lại quá khứ và đẩy nhanh tốc độ của tương lai. Do đó, nó không hẳn là một phép thuật cực khó sử dụng.

Vấn đề duy nhất cần xem xét là kích cỡ của kết giới và phạm vi thời gian cần tinh chỉnh.

Nguồn cội của Kiritsugu, nhà Emiya, đã tốn nhiều thế hệ để nghiên cứu các phép thuật về thời gian. Gia huy nằm sau lưng Kiritsugu thừa hưởng thành quả của bao đời trước. Nhưng lượng prana cần dùng cùng những nghi thức chuẩn bị để kích hoạt phép thuật dạng này về quy mô có thế sánh ngang với các phép cao cấp nhất. Vì vậy nó cần phải được chuẩn bị và sử dụng thật hợp lý. Với Kiritsugu, người luôn định sẵn kế hoạch cho mình chỉ để sống sót trên chiến trường, thì nó phần nào là một sự thừa kế vô dụng.

Tuy nhiên, để tối ưu hóa khả năng "điều khiển thời gian" mình được thừa hưởng, Kiritsugu đã sáng tạo ra cách thức linh hoạt để tận dụng dạng phép thuật này ở một phương diện cực nhỏ.

Khiến phạm vi của kết giới gói gọn bên trong cơ thể người niệm chú giúp cho việc thiết lập Reality Marble dễ dàng hơn. Mặc dù không thể cô lập hoàn toàn giữa xác thịt với dòng thời gian bên ngoài, nhưng nó có thể giảm đi ảnh hưởng của dòng thời gian tác động lên cơ thể. Với một kết giới cực kì nhỏ, Kiritsugu "điều chỉnh" chỉ một vài giây thời gian, đây là phép mà chính ông đã tạo ra, Innate Time Control.

Ví dụ, chỉ vừa nãy thôi khi chiến đấu với Kayneth, Kiritsugu tăng tốc huyết áp, sự trao đổi chất trong người, và cử động bắp thịt tất cả cùng một lúc. Sau đó ông chỉ cần dùng phản ứng nhanh lẹ của mình để né hai ngọn roi thủy ngân sau khi dễ dàng nhìn ra đường đi của nó. Kiritsugu có thể tạo ra những kỳ tích bằng sức mạnh cơ thể mà hoàn toàn bất khả thi đối với người thường sau khi đã gia tốc dòng chảy thời gian trong người.

Nhưng vấn đề lớn nhất của phép này chính là gánh nặng to lớn lên cơ thể.

Việc tinh chỉnh thời gian như vậy chắc chắn sẽ tạo ra một sai lệch giữa thời gian thực tế và thời gian trong kết giới. Sự sai lệch này sẽ được điều chỉnh ngay lập tức bởi tự nhiên khi kết giới được gỡ bỏ. Đó là "Sự tự điều chỉnh của tự nhiên". Tất nhiên, sự điều chỉnh này chỉ diễn ra khi có sai lệch thời gian, tức bên trong kết giới của Kiritsugu - hay nói cách khác chính là cơ thể ông. Nó gây tác động lên cơ thể ông để hòa nhịp cùng dòng thời gian hiện tại.

Cái chết là người bạn đồng hành nguy hiểm của phép thuật, nhưng Innate Time Control lại là chiêu bài liều lĩnh nhất của Kiritsugu. Ngay lúc này, ông đi đứng loạng quạng và máu thịt trong người như đang bị giày xé.

So với phép thuật không có mặt hạn chế của Kayneth, phép của Kiritsugu không hề mạnh mẽ. Nhưng thế không có nghĩa là ông không thể thắng. Bởi lẽ cơ hội tốt nhất để giết Kiritsugu - cú đánh chớp nhoáng vừa nãy- đã bị bỏ lỡ. Dù Kayneth không nhận ra, nhưng với Kiritsugu, đó là sai lầm lớn nhất của hắn. Kayneth đã để lộ năng lực mà Mystic Code của mình sở hữu, lại còn để ông có cơ hội phân tích nó. Sau đó, chỉ còn là lúc để "Pháp sư sát thủ" ra tay.

Vừa chạy, ông vừa thay đạn cho khẩu Calico. Đạn trong khẩu Contender cũng đã đổi thành loại đạn thường. Vẫn còn sớm để dùng đến đòn kết liễu cuối cùng. Ông cần khiêu khích Kayneth thêm nữa để kết thúc gọn kẻ địch chỉ với 1 đòn đánh.

Mystic Code thủy ngân của Huân tước El-Melloi hòa hợp cả tấn công và phòng thủ, hơn nữa nó lại có khả năng truy tìm kẻ địch. Tuy nhiên, Kiritsugu đã phát hiện ra kẽ hở nằm trong 3 khả năng của nó. Đầu tiên là kỹ năng truy tìm kẻ địch.

Kiritsugu dừng chạy, quay ngoắt và nấp vào bóng của một cây cột. Thủy ngân không vòng ra sau lưng ông mà tỏa ra khắp hành lang và tiếp cận càng lúc càng gần. Có vẻ như những xúc tu thủy ngân đang tạo thành một lưới nhện khổng lồ, chặn hết đường chạy của ông.

Sử dụng kim loại lỏng như một dạng dây truyền dẫn cảm giác - nhưng làm sao nó truyền thông tin về được? Hoàn toàn không có một cảm nhận đặc biệt nào như hình ảnh, mùi, hương vị, đó là lý do Kayneth có thể thoải mái điều khiển thủy ngân. Vì vậy những dạng giao tiếp kể trên bị loại bỏ. Nhiều khả năng nhất là nó phát hiện qua va chạm, nhưng khi Kiritsugu bị phát hiện ở tầng hai, vị trí của ông đã được chỉ điểm nhanh chóng mà chưa có bất cứ tương tác gì.

Tuy nhiên, nếu thủy ngân cực kì bén nhạy trong va chạm, nó có thể nhận biết dựa trên rung động của không khí. Nó cũng có thể cảm nhận được nhiệt độ phụ trội bất thường và tìm ra nguồn phát nhiệt.

Kiritsugu cười mỉm đồng thời quan sát lưới thủy ngân đang đến gần. Thứ thủy ngân này hoàn toàn không có mắt. Vì thế, nếu ông thay đổi nhịp thở, nhịp đập tim và nhiệt độ cơ thể, ông có thể loại bỏ sự xuất hiện của mình trong "mắt" thủy ngân.

"Time alter - Triple stagnate."

Niệm xong câu chú, hai bên tầm mắt của Kiritsugu đột nhiên sáng bừng lên. Tất nhiên, thế giới ngoài kia không có gì thay đổi. Trong khi thị giác Kiritsugu vẫn ghi lại những gì mà đúng ra nó nhận được, giác mạc mắt của ông thay đổi, nhận thêm lượng ánh sáng gấp ba lần mắt người thường nhận được.

Kĩ năng điều khiển thời gian lần này là phiên bản đảo ngược của phép gia tốc vừa rồi. Kiritsugu tự làm chậm hệ thống sinh học trong cơ thể mình ba lần tốc độ bình thường. Hơi thở thều thào, tim đập chầm chậm, ông duy trì như vậy đến khi cả ông cũng chỉ còn mơ hồ nhận thấy chúng. Đồng thời, do quá trình trao đổi chất trong người chậm lại, nhiệt độ cơ thể ông giảm nhanh, mát dịu và không khác biệt mấy với nhiệt độ không khí ngoài trời.

Dây thủy ngân bỗng loắng ngoắng chạy tán loạn vô phương hướng, trong khi Kiritsugu vẫn đứng yên như tượng. Như ông mong đợi, thủy ngân giờ không thể phát hiện ra ông nữa. Hơi thở cực nhẹ và nhịp tim chậm chạp của Kiritsugu đã bị hòa lẫn với những tạp âm bên ngoài. Thủy ngân không thể phát hiện ra hoạt động của cơ thể Kiritsugu nếu cứ dựa theo tiêu chuẩn của một cơ thể bình thường.

Mạng lưới thủy ngân đầu hàng sau một hồi tìm kiếm vô vọng, loại bỏ khả năng rằng ông còn ở đây, rồi thu lại theo đúng hướng cũ vừa phóng ra. Tiếp sau đó là tiếng bước chân trên mặt sàn cẩm thạch - đinh ninh rằng không còn ai ở đây, Kayneth ung dung ra ngoài, không chút phòng hờ.

"Release Alter!"

Sự quang đãng của thị giác và độ nhạy bén của thính giác trở lại bình thường trong chớp mắt. Tim Kiritsugu đập dồn dập liên hồi, máu chảy ồng ộc trong mạch máu đi kèm theo các cơn đau. Trong cơ thể ông, tốc độ dòng máu chảy được đẩy lên ba lần so với tốc độ ban nãy. Thực ra, trong người ông phải bị bầm nhiều chỗ vì hiện tượng xuất huyết trong do bung vỡ mao mạch, nhưng Kiritsugu đã nhảy ra khỏi cây cột trước khi ông tự hồi phục hoàn toàn. Khi Kayneth ở ngoài hành lang kịp nhận ra, khoảng cánh giữa hai người đã vào khoảng mười lăm mét. Ông lập tức dùng tay trái móc khẩu Calico ra và xả đạn vào tên pháp sư đang trợn tròn mắt, sửng sốt.

Mặc dù bị tấn công bất ngờ, Volumen Hydragyrum vẫn thể hiện độ chính xác và trung thành của nó. Lớp màng bảo vệ được mở ra trong chớp mắt và hứng hết cả cơn bão đạn 9mm. Tất cả giống như một cảnh quay lại của pha ban nãy.

"- Tên ngốc, ngươi chỉ có mấy trò tẻ nhạt này thôi sao?"

Dù vẫn chưa hoàn hồn trước đòn tập kích bất ngờ, Kayneth, nấp sau tấm màng chắn, không tránh khỏi một trận cười khi nhận thấy đòn tấn công ấy cũng vô hại như những lần trước. Nhưng ông cũng không biết rằng đối thủ mình đang cười nhạo kia đã tìm ra nhược điểm của cơ chế phòng thủ tuyệt hảo này. Trước khi Calico dừng đạn, bàn tay phải của Kiritsugu đã lấy ra khẩu Contender và khai hỏa một phát chí mạng vào ngay giữa tấm màng chắn hình bán nguyệt.

Volumen Hydragyrum giờ đã điều chỉnh hình dáng phù hợp nhất để chống lại Calico, nhưng đạn .30-06 Springfield có tốc lực gấp 2,5 lần đạn 9mm và sức công phá hơn đến 7 lần.

Kiritsugu đã nắm rõ tốc độ của Volumen Hydragyrum, đạt được nhờ vào áp suất. Mặc dù một viên tròn thủy ngân có thể xòe ra thành tấm khiên nhanh hơn tốc độ đạn nhờ khả năng dẫn truyền của chất lỏng, nhưng nó không thể thu lại thành một viên tròn nhanh chóng được. Đó là giới hạn của thủy động lực.

Vì thế, khi một áp lực cực lớn đập vào tấm khiên, nó sẽ không kịp thu về thành một dạng khiên phòng thủ dày, mạnh hơn.

Viên đạn đã thành công, khoan một lỗ thủng lên bề mặt mịn bóng như gương của lớp màng thủy ngân. Từ tiếng rên rỉ bên trong, có thể thấy Kayneth đã bị trúng đạn.

Nhưng dù thế nào, ông cũng không thể nhắm bắn được gì đằng sau vật cản. Vì vậy cú bắn ban nãy là một phát đạn may mắn, chính ông cũng không ngờ đối thủ lại bị thương.

Tiếng rên rỉ của Kayneth chợt biến thành lời nguyền rủa tức giận, và rồi -

"Scalp!"

Cùng với tiếng hét đầy oán hận, đống thủy ngân tung ra đòn kết liễu.

Kiritsugu đối mặt với những sợi roi bạc đang gào thét phóng đến với vẻ bình thản và tự tin. Thậm chí ông chẳng cần phải kích hoạt Innate Time Control. Ông và Kayneth cách nhau đến hơn mười mét, và khoảng cách này đã là quá đủ.

Kiritsugu nhảy lui lại một chút; thủy ngân không thể chém thứ nó chưa chạm đến. Lưỡi đao chỉ hớt nhẹ được phần viền tấm áo choàng của ông.

Bản chất của Volumen Hydragyrum chỉ cần một lần quan sát là có thể nắm được. Ngoại trừ tốc độ cực nhanh ra, những đòn đánh của nó lại rất đơn sơ.

Khi ở dạng một sợi roi, thủy ngân đạt đến tốc độ chớp nhoáng, nhưng phần đầu chóp thực tế không hề có một tí lực nào. Còn sức mạnh của lưỡi đao vốn được tạo ra nhờ lực ly tâm. Với những người dày dạn kinh nghiệm trong cận chiến như Kiritsugu, đường đi của dạng tấn công này rất dễ đoán. Đây cũng là điểm mấu chốt của việc điều khiển thủy ngân bằng áp suất. Chỉ có phần gốc, nơi tập trung nhiều thủy ngân nhất, phóng ra toàn lực, nhưng đến đỉnh chóp sức mạnh đó sẽ thất thoát và yếu dần. Kiritsugu đã đoán ra yếu điểm này khi ông thấy đoạn thủy ngân kéo ra xa để truy tìm kẻ thù không nhanh lẹ và chuẩn xác như ngọn roi chiến áp sát.

Kiritsugu tiếp tục chạy trước khi đối phương kịp đánh tiếp. Theo đúng kịch bản, hắn sẽ phải đuổi theo ông, nhưng nếu Kayneth dừng lại để chữa vết thương từ phát đạn ban nãy, tức là màn khiêu khích của ông vẫn chưa đủ.

Phát đạn ban nãy là phát đầu tiên và cũng là cuối cùng có thể xuyên thủng qua lớp màng bảo vệ. Hệ thống phòng thủ của Volumen Hydragyrum sẽ cứng cáp hơn sau khi nhận ra sức mạnh của khẩu Contender, vốn khác hẳn với khẩu Calico. Trong những lần công kích tiếp theo, cơ chế phòng thủ sẽ cản được cả đạn Springfield. Kayneth tất nhiên phải tăng lượng prana hắn dùng cho lớp thủy ngân.

Nếu thế sẽ không tốt tí nào.

Kiritsugu, vẫn đang chịu đựng cơn đau dai dẳng trong người, mở hộp đạn của khẩu Contender và nhanh tay gỡ vỏ đạn rỗng khỏi ổ đạn trong lúc chạy. Lần này, ông gắn vào đó một viên đạn phép.

Kayneth chắc chắn sẽ huy động toàn bộ prana để chặn đòn đánh tiếp theo của ông. Phát bắn vừa rồi ông cốt ý dùng một viên đạn thường, chủ đích khiến hắn phải cảnh giác.

Nếu mọi việc theo như kế hoạch - Kayneth đang tự tay đào huyệt chôn mình. Giờ Kiritsugu chỉ cần đẩy Kayneth vào đó và giúp hắn yên nghỉ.

Cuộc săn của "Pháp sư sát thủ" đã đến hồi cực điểm.

Hồi tưởng lại, đây là lần đầu tiên Irisviel cảm thấy bất an kể từ khi cô đặt chân lên mảnh đất Fuyuki này.

Một lần nữa cô nhận ra tầm quan trọng của Saber, người vẫn luôn ở bên cô. Vẻ tự tin và khoan dung toát ra từ vóc dáng mềm mại ấy khiến Irisviel cảm thấy an tâm.

Không phải là Hisau Maiya, người đang thay thế Saber không đáng tin cậy, Kiritsugu luôn đánh giá cao khả năng của Maiya và Irisviel chẳng mảy may nghi ngờ cô ta.

Vậy nguyên nhân của cảm giác hồi hộp này là đâu?

Rời khỏi lâu đài trong một cuộc rút lui chiến lược, hai người không nói gì với nhau khi đi trong khu rừng của kết giới. Đúng là, Maiya trông không giống người thích chuyện trò, nhưng sự im lặng tuyệt đối của cô ta dường như quá nặng nề với Irisviel.

Liệu Maiya có trả lời nếu cô bắt chuyện trước? Thử một lần cũng không có hại gì. Lúc này, hai người đã ở vùng an toàn, cách xa khỏi chiến trận và không phải trong tình trạng cảnh giới cần phải giữ im lặng.

Nếu vậy, cô sẽ thu hết can đảm và lên tiếng - nhưng bởi cô không biết nên nói gì, một lần nữa Irisviel lại phải dằn mình một cách gượng ép.

Những điều cô muốn hỏi chất cao như núi. Gặp gỡ Kiritsugu, những kỷ niệm về thời gian ở bên ông. Kiritsugu trong mắt Maiya... bất kể câu hỏi là gì cô cũng muốn biết câu trả lời. Nhưng Irisviel cảm thấy ngần ngại khi hỏi bất cứ câu nào trong số chúng.

Hisau Maiya biết về Kiritsugu mà cô không biết.

Có khi nào câu trả lời của Maiya có thể đập nát hình ảnh người chồng trong trái tim Irisviel -

Không, điều đó là không thể. Không có bằng chứng nào để phủ nhận nó như thế. Đối với Irisviel, khoảng thời gian chín năm kể từ khi họ lần đầu gặp nhau là toàn bộ con người Kiritsugu.

Sự im lặng tiếp tục khiến cô rối trí. Mặc dù bầu không khí trở nên khó xử, Maiya vẫn cứ bước đi như thể lờ nó đi hoàn toàn.

"... Rõ ràng, mình không có khả năng đối phó với người này..."

Khi đang cúi đầu thở dài, một sự cảnh báo chợt lóe lên trong đầu cô.

"...!?"

Với khuôn mặt đầy vẻ ngạc nhiên, Maiya nhìn Irisviel, người vừa đột nhiên cứng người lại.

"Có chuyện gì thế, thưa phu nhân?"

"... Một kẻ đột nhập khác. Khoảng phía trước vị trí của chúng ta. Chúng ta sẽ gặp hắn nếu tiếp tục đi."

Tình huống này đã được đoán trước. Maiya gật đầu một cách bình tĩnh.

"Vậy thì, chúng ta nên từ từ vòng lại. Sẽ an toàn nếu chúng ta vòng từ đây lên phía bắc."

"..."

Irisviel, đang tập trung để tìm kiếm kẻ xâm nhập bằng phép "thần lực thị giác", không trả lời ngay được.

Một kẻ mặc bộ đồ đen kịt, vóc dáng cao lớn đầy vẻ đe dọa. Mái tóc ngắn và thái độ nghiêm nghị đó giống hệt như trong những bức ảnh từ tài liệu mà Kiritsugu thu thập được.

"... Đó là Kotomine Kirei."

So với câu nói này, Irisviel còn cảm thấy ngạc nhiên hơn trước sự thay đổi trong vẻ mặt của Maiya khi cô ta báo lại.

Luôn tỏ ra lạnh lùng vô cảm, cô ta là kiểu người mà người khác không thể nhận biết được cảm xúc. Cô đã từng nghĩ trái tim Maiya thực sự lạnh lẽo và tàn nhẫn tới tận cùng ...

Đây là lần đầu tiên Irisviel thấy "vẻ biểu cảm" của Maiya. Nó là sự đan xen của lo lắng và giận dữ. Thứ cô nhìn thấy hoàn toàn khác với sợ hãi, mà một biểu hiện của sự lĩnh hội. Điều cô ta sợ không phải là Kirei, mà là việc Kirei xuất hiện trong tình huống này.

Đến lúc này, Irisviel đã hiểu ra. Mặc dù quá trình đó có phần đường đột, nhưng cô cuối cùng cũng hiểu được nội tâm của Hisau Maiya.

"Maiya, mệnh lệnh cô nhận từ Kiritsugu là đảm bảo sự an toàn của tôi, phải không?"

"Đúng, nhưng mà ..."

"Nhưng sao? Cô đang nghĩ "đây là kẻ duy nhất mình không thể cho phép tới gần Kiritsugu", có phải không?"

Cười một cách ranh mãnh, Irisviel chỉ ra ý nghĩ của cô ta. Maiya nhất thời không thốt nên lời.

"Phu nhân..."

"Tình cờ là, tôi cũng có ý nghĩ giống hệt cô."

Kotomine Kirei. Người đàn ông này chắc hẳn là mối đe dọa lớn nhất với Kiritsugu. Phản ứng của Maiya khi vừa nghe thấy cái tên đó là minh chứng rõ nhất.

Mặc dù là một homunculus, Irisviel đã biết yêu, trải nghiệm cảm giác đó và thậm chí đã trở thành mẹ. Do đó, cô có được một giác quan thứ sáu của con người mà homunculus không bao giờ hiểu được - đó là "trực giác của phụ nữ".

"Hai chúng ta sẽ chặn Kirei ở đây. Được không, Maiya?"

Sau một chút do dự, Maiya gật đầu với vẻ biểu cảm lạ lùng trên mặt.

"Tôi thành thật xin lỗi. Nhưng xin phu nhân hãy chuẩn bị sẵn sàng."

"Không vấn đề gì. Đừng lo cho tôi. Cô cứ thực hiện nhiệm vụ của mình. Không phải theo lệnh Kiritsugu đưa ra, mà cứ làm những gì cô cho là cần thiết."

"Vâng."

Nói thật lòng, có lẽ từ lâu cô đã nghi ngờ điều đó. Đó là lý do cô sợ phải xác nhận nó.

Giờ đây, Irisviel đã hiểu. Lý do tại sao cô luôn lảng tránh Maiya ... không phải cô sợ cô ta, mà là cô sợ mình sẽ hiểu cô ta.

Irisviel sợ cái sự thật rằng "cô không phải người phụ nữ duy nhất quan tâm đến Emiya Kiritsugu".

Irisviel không kìm được tiếng cười trong sự hớn hở đến cùng với trận quyết đấu. Rút khẩu tiểu liên Calico, Maiya liếc nhìn cô ngạc nhiên.

"... Có chuyện gì thế?"

"Trái tim con người thực sự rất đáng kinh ngạc."

Đánh cược sinh mạng mình cho Kiritsugu - sự thật rằng còn một người phụ nữ khác ngoài mình cũng có quyết tâm đó.

Rõ ràng, câu trả lời này đáng lẽ phải gây sốc. Tuy nhiên, giờ đây - sự thật đó khiến cô cảm thấy an tâm.

o0o

Đối với Kotomine Kirei, không khó khăn gì để đánh giá phe của Irisviel và kế hoạch hành động của họ.

Tất cả các Master khác đều có mục tiêu là Caster, trong khi Caster lại nhằm vào Saber. Do đó, không cần phải hành động gì cả. Sách lược tốt nhất là chuẩn bị chu đáo để chống trả một cuộc tấn công vào căn cứ của mình rồi đợi kẻ địch tới.

Vì vậy, chẳng cần phải tìm kiếm làm gì. Khu rừng Einsbern ở khu hoang vu của Fuyuki - nó không thể bỏ trống lúc này. Emiya Kiritsugu chắc hẳn đang ở đó.

Đương nhiên, Kirei không hề có ý định một mình chiến đấu. Có khả năng rất cao là phía đông của khu rừng sẽ trở thành chiến trường chính. Hoàn toàn hợp lý nếu kẻ địch từ Fuyuki đến từ phía đó.

Do đó, Kirei lượn lờ ở phía rìa tây, chờ gia nhập cuộc chiến. Ông đánh cược rằng - nếu cuộc chiến thực sự bắt đầu ở phía đông như đã dự đoán, thì mình có thể tổ chức một cuộc tấn công bất ngờ từ hướng đối diện.

Ông phái Assassin vào rừng trước để do thám. Với khả năng "che giấu hiện diện", Assassin có thể đi vào kết giới mà không bị phát hiện. Mặc dù không thể tới gần lâu đài, chúng vẫn có thể quan sát cuộc chiến ở phía ngoài rìa khu rừng.

Và - đúng như dự đoán, cuộc chiến giữa Caster và Saber diễn ra ở phía đông. Hơn nữa, may mắn cho Kirei, nhà Einsbern chỉ cho Servant chiến đấu một mình, còn Master thì ở lại sau cánh cửa đóng kín. Báo cáo của Assassin là một cơ hội tuyệt vời cho Kirei.

Nếu Kiritsugu được nhà Einsbern thuê làm chó săn, thì hắn phải đang bảo vệ Master hiện đang không ở bên Servant của mình. Đây là cơ hội tốt để Kirei dồn họ vào ngõ cụt.

Mặc dù Assassin ngay lập tức cảnh báo rằng Huân tước El-Melloi cũng đang tiến về phía lâu đài, Kirei không hề do dự. Trái lại, ông thấy lo lắng. Nếu Kiritsugu chết dưới tay Kayneth, thì Kirei sẽ không thực hiện được mục đích của mình. Do đó, ông chuẩn bị cho tình huống xấu nhất là phải đối mặt Kayneth và rảo bước vào rừng.

Và, dựa vào tình huống, có khả năng nhà Einsbern sẽ rời bỏ lâu đài để rút lui. Và đương nhiên đường lui sẽ ngược hướng với chiến trường ở phía đông. Nếu điều đó xảy ra, có khả năng họ sẽ đụng độ Kirei.

Để cho chắc chắn, Kirei chuẩn bị cho trận chiến từ sớm - Vì vậy, ông phản ứng cực nhanh trước luồng sát khí bất ngờ.

Chỉ trong nửa hơi thở, ông cúi xuống và tránh loạt đạn chạy ngang trên đầu như sấm sét. Đôi khi, ngay cả những cựu chiến binh từng qua nhiều trận đánh cũng mất tinh thần và khả năng phán xét khi bị bất ngờ bởi một khẩu súng máy. Tuy nhiên, chuyện đó là ngoại lệ đối với các Thừa Quyết của Holy Church. Kirei không nhỏ đến một giọt mồ hôi và bình tĩnh phân tích tình hình.

Chỉ có một đối thủ hiện diện. Dựa vào tiếng súng, đó là một khẩu tiểu liên cỡ nòng dưới 9 mm. Bởi đạn súng lục không có khả năng xuyên qua thân cây, mối đe dọa thấp hơn hẳn so với khẩu súng bắn tỉa trong rừng.

Phán đoán vị trí của đối phương dựa vào tiếng súng, Kirei phóng ra hai thanh Hắc Kiện kiếm. Tuy nhiên, ngược với kết quả mong đợi, ông chỉ nghe thấy tiếng lưỡi kiếm cắm vào thân cây.

"... Mm?"

Luồng sát khí lại phóng tới, ở phía bên sườn ông.

Một lần nữa tiếng súng vang lên. Lần này từ bên trái. Mặc dù ông kịp né ở giây cuối cùng, loạt đạn này rõ ràng là nguy hiểm hơn lần trước. Kết luận rằng kẻ địch chỉ có một người đã làm phản ứng của ông chậm lại.

Vị trí của tiếng súng thứ hai hoàn toàn khác. Không thể di chuyển nhanh như vậy được. Nhưng, nếu ngay từ đầu đã có hai người, họ hoàn toàn có thể tiêu diệt Kirei nếu bắn phối hợp.

Trong sự bối rối của mình, ông liền nhận ra bốn sự hiện diện khác. Kirei nhanh chóng rút ra hai thanh Hắc Kiện kiếm ở mỗi tay, tổng cộng bốn chiếc tất cả và thủ thế ngay khi cảm giác đó lóe lên trong óc.

"Đó là... ảo giác?"

Không hẳn là không thể. Ông đang ở sâu trong kết giới của khu rừng. Một kết giới bao gồm ảo giác. Hơn nữa, nếu có một pháp sư có khả năng điều khiển ảo giác, hoàn toàn có thể che mắt một mục tiêu đơn lẻ như Kirei.

Liệu tay súng đang ẩn nấp chỉ là một người? Hay đó cũng chính là kẻ điều khiển ảo giác? Hoặc còn một kẻ khác đang hỗ trợ ...

Dù sao chăng nữa, trước khi tìm ra cách đối phó, ông chỉ có thể đi theo nhịp của kẻ địch. Kirei rút bốn Hắc Kiện kiếm, ném ra đồng thời về bốn phía.

... Như dự đoán, không có dấu hiệu va chạm ở bất kỳ đâu.

Kirei, bực mình trước nỗ lực vô ích, tỏ vẻ thất vọng. Cùng lúc đó, một viên đạn bắn trúng lưng ông.

Phát đạn thứ ba không toát ra vẻ gì mà ông có thể cảm nhận được. Cứ như thể, hai đợt tấn công trước chỉ để làm rối trí Kirei. Trên lý thuyết, nếu một cái bẫy ảo ảnh có thể gây ra dấu hiệu giả của sát khí, thì nó cũng có thể che giấu hoàn toàn sát khí đó.

Không có thời gian để rên, con người cao lớn mặc áo choàng đó ngã rụp, hai chân vướng vào nhau. Không có một chút động đậy hay rên la.

Có phải cô đã bắn xuyên xương sống và giết chết hắn ngay lập tức? Maiya, nghĩ như vậy, đứng dậy khỏi vị trí nấp, chĩa khẩu Calico vào Kirei và thận trọng bước tới.

"... Maiya, không!"

Irisviel, cảm nhận được cái bẫy, thốt lên lời cảnh báo. Nhưng đã quá trễ.

Kirei, giữ nguyên vị trí, không đứng dậy. Thay vào đó, ông phóng ra một thanh Hắc Kiện kiếm nhờ một cú vung tay. Với quỹ đạo thấp, lưỡi kiếm xé rách bắp chân phải của Maiya, làm cô mất đi cơ hội hành động.

Như một chiếc lò xo, Kirei bật tới lao thẳng về phía Maiya. Không chút sợ hãi, Maiya bóp cò.

Nhưng Kirei chỉ bảo vệ đầu mình, ông không thèm tránh né. Ngay cả tay áo trên bộ đồ thầy tu cũng được làm từ sợi tơ Kevlar. Nó còn được che phủ bởi phép thuật bảo vệ đặc biệt của Giáo Hội. Đạn súng lục 9 mm, ngay cả ở cự ly cực gần, cũng không thể xuyên thủng nó. Cho dù vậy, lực va chạm của những viên đạn nặng 250 foot-pound, tốc độ 10 phát mỗi giây, cũng tấn công cơ thể Kirei như những cây chùy thép. Tuy nhiên, ông vẫn có thể bảo vệ nội tạng và xương bởi những cơ bắp được tập luyện nhiều năm.

Thấy Kirei được chống đạn từ đầu đến chân, Maiya lập tức quăng khẩu Calico sang một bên và rút ra con dao găm giấu bên đùi. Kelvar, mặc dù có thể chống được đạn, nhưng lại yếu trước nhát cắt của một lưỡi dao sắc. Nếu khẩu súng của cô là vô dụng, cô chỉ có thể sống sót nhờ cận chiến.

Ngay khi loạt đạn dừng bắn, Kirei lại rút ra cặp Hắc Kiện kiếm trên tay. Ông chém Maiya theo hình chữ thập. Nhưng, Maiya không hề tỏ ra chậm trễ vì vết thương ở chân trái, và đỡ gạt từng đòn tấn công của cặp kiếm bằng con dao của mình.

Mặc dù lưỡi kiếm dài hơn con dao, nhưng nó được thiết kế như một vũ khí ném. Trong cận chiến, Hắc Kiện kiếm, chính bởi độ dài của mình, thiếu sự cân bằng; và con dao lớn của Maiya, bởi tính linh hoạt của nó, có ưu thế lớn.

"Vẫn còn cơ hội chiến thắng ...!"

Maiya đột nhiên lao tới như thể muốn ra một đòn tự sát. Hắc Kiện kiếm gặp khó khăn trong việc chống lại đòn tấn công như vậy, và cho dù cô có bị đánh trúng, khả năng bị thương nặng là khá thấp.

Bằng cây kiếm ở tay phải, Kirei đỡ con dao của Maiya. Có lẽ ông dựa vào độ dài của lưỡi kiếm để phản công - hai thanh kiếm chéo nhau phi về phía trước, lưỡi sắc của nó chuẩn bị tấn công.

Maiya, đoán trước được đòn đánh, dễ dàng né được thế phản công. Đơn giản cô chỉ nhích đầu một chút, khiến mũi kiếm đánh trượt cô khi cô lao vào lòng đối thủ.

Nhưng ngay khi Maiya tin rằng đã cầm chắc phần thắng, cô nhìn thấy những cử động kỳ lạ của Kirei.

Điểm tới thế phản công chéo là đôi tay vắt ngang - cánh tay phải, nơi Kirei đáng lẽ đang cầm kiếm, đã bỏ trống. Khi ông tiến về phía trước, ông bỏ đi vũ khí của mình.

Tức là, tay phải Kirei chưa bao giờ có ý định dùng kiếm đâm Maiya cả ...

Như một cái kẹp, những ngón tay đầy gân tóm lấy tay phải của Maiya.

Như một con rắn, gã thầy tu uốn người, ngụp xuống dưới tay phải của Maiya. Trong khoảnh khắc tiếp theo, như thể đang đỡ một người bị thương, Kirei mang cánh tay đó trên vai mình.

Một thầy trừ yêu sử dụng Hắc Kiện kiếm - cô đã bị lừa bởi ấn tượng ban đầu của mình. Trong sự tuyệt vọng, Maiya cuối cùng cũng nhận ra. Đây là võ thuật Trung Quốc, Bát Cực Quyền.

Cùng lúc đó, cạnh sườn Kirei ấn sát vào hông Maiya. Dùng khuỷu tay trái đánh vào tim Maiya, đồng thời chân trái ông đạp vào chân trụ của Maiya.

Một chiêu "Lục Đại Khai / Đỉnh Trửu" hoàn hảo. Trong lúc tóm lấy con dao, toàn bộ các cử động đã hoàn tất trong tích tắc. Một chiêu liên hoàn nắm bắt tất cả những gì tinh túy nhất của Bát Cực Quyền, công thủ phối hợp.

Maiya không thể nhúc nhích được gì khi cô ngã xuống đất. Bởi cú va chạm quá mạnh, Maiya nghĩ mình bị trật khớp cả tay lẫn chân. Ngoài ra, cô còn thấy đau nhói ở ngực sau khi bị đánh bởi khuỷu tay của Kirei. Có lẽ cô đã bị gãy hai, ba cái xương sườn.

Mặc dù chỉ dùng một đòn đã vô hiệu hóa Maiya, nhưng nó cũng đủ để Kirei thỏa mãn. Ông đã biết chỗ của Kiritsugu, vì vậy không cần phải khoan dung với cô ta làm gì. Khi ông siết nắm tay - chuẩn bị ra đòn kết liễu - ông nhìn thấy một thứ khiến ông không tin vào mắt mình.

Chính Maiya cũng ngạc nhiên. Điều đó đã được thỏa thuận từ trước khi bắt đầu tấn công Kirei, rằng Irisviel sẽ chỉ hỗ trợ cô từ vị trí ẩn náu. Nhưng Irisviel, người ngoài phép thuật ra không có gì bảo vệ, từ từ xuất hiện từ bụi cây và đứng trước Kirei.

"Không!"

Giờ đây, Maiya vứt bỏ hết sự sợ hãi và bối rối. Với cô lúc này, so với sự an nguy của mình, việc đáng quan tâm hơn cả là mối đe dọa đối với Irisviel.

Nếu lúc này Kiritsugu mất người vợ của mình - với Maiya, người thề sẽ bảo vệ ông, không có mối nguy hiểm nào tuyệt vọng bằng.

Còn với Kirei, tình huống này thật khó hiểu.

Ông biết Irisviel và gia tộc của cô không thạo việc chiến đấu bằng phép thuật vì sở trường của họ là thuật giả kim. Trong ba lần Heaven's Feel trước, họ đã bị đánh bại dễ dàng ngay từ vòng đầu. Có lẽ, đây cũng là lý do những pháp sư từ phương bắc này gần như vô dụng trong thực chiến. Dựa vào việc họ dùng tay lính đánh thuê Kiritsugu, họ chắc đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này.

Vì vậy, khi nữ vệ sĩ bị đánh bại nằm dưới đất, chẳng phải đây là chuyện khó có thể xảy ra nhất - Master của nhà Einsbern xuất hiện một mình trước mặt Kirei?

Ông khá chắc cô gái tóc bạc trước mặt mình là Master của Saber. Nếu cô ta chết, nhà Einsbern sẽ bị đánh bại.

Người phụ nữ này đáng lẽ phải trốn thoát bằng bất kỳ giá nào.

"Cô gái, cô có thể ngạc nhiên, nhưng mục đích tới đây của ta không phải để đánh bại cô."

Trước mặt Master đối địch, câu nói vừa rồi tương đương với việc đầu hàng. Mặc dù ít có khả năng đối phương sẽ tin mình, ít nhất Kirei cũng cố thỏa hiệp. Diễn tiến này quá xa với những gì ông ta mong đợi - gặp mặt Kiritsugu ở chiến trường là mục đích chính của ông. So với nó, tình hình Heaven's Feel chỉ xếp thứ hai.

Đương nhiên, ông không hi vọng đối phương sẽ tin lời mình ...

"Tôi hiểu, Kotomine Kirei."

... Vì ông không lường trước điều đó. Câu trả lời của cô gái tóc bạc chỉ khiến Kirei thêm bối rối.

"Tôi biết tại sao ông ở đây. Nhưng, không có thỏa thuận gì hết. Ông không thể tới chỗ Kiritsugu ... Chúng tôi sẽ chặn ông. Ngay tại đây."

"..."

Đối với Irisviel, việc gã thầy tu bối rối là một cơ hội tốt. Đối phương hoàn toàn đánh giá thấp cô, và sự không cẩn thận của ông ta là cơ hội chiến thắng của cô. Có lẽ, ông ta biết chuyên môn của nhà Einzbern, và đoán rằng cô không phải một pháp sư chiến đấu.

Irisviel lấy ra "vũ khí bí mật" trong tay áo mình. Nếu chỉ thoạt nhìn, nó không phải phép thuật, mà là một vật không đáng tin cậy. Một bó dây kim loại mỏng và mềm lúc lắc giữa những ngón tay cô.

"Người này là một Thừa Quyết - một chuyên gia săn phù thủy! Đây không phải là kẻ phu nhân có thể đối phó chỉ bằng phép thuật!"

Maiya, cố nhịn đau, gào lên. Để trả lời, Irisviel chỉ cười lặng lẽ.

"Những gì tôi học được từ Kiritsugu, không phải chỉ là lái xe!"

Trong khi Maiya không thốt nên lời và Kirei quan sát trong sự kinh ngạc, Irisviel dồn prana vào những sợi kim loại. Những sợi chỉ mỏng tháo ra và chuyển động giữa tay Irisviel như một cơ thể sống.

Những gì Kirei hiểu chỉ đúng một nửa. Nhà Einsbern sở hữu phép thuật để rèn, chế, và quan trọng hơn, sử dụng vật chất. Kiritsugu không thể dạy cô bất cứ phép thuật chiến đấu nào. Hơn nữa, nếu chỉ xét về khả năng phép thuật, Irisviel vượt trội hơn chồng mình. Vì vậy, Kiritsugu không thể dạy cô điều gì.

Điều ông dạy cô không một homunculus nào đang sống có thể hiểu được. Đó là sử dụng nước mắt, tiếng cười, sự vui vẻ cũng như giận dữ để hát về cuộc sống - ý nghĩa của từ "sống".

Hơn nữa, ông cũng dạy cô quyết tâm "tiếp tục sống".

Những gì Kirei hiểu cũng sai một nửa. Irisviel đã có sẵn phương pháp để biến phép thuật của mình thành công cụ tấn công trong trạng thái "chiến đấu". Đó là điều cô học từ chồng mình, người luôn sống để chiến đấu - nếu cô muốn "tiếp tục sống" với ông, cô sẽ phải đối mặt với bài kiểm tra "sinh tồn" vào một ngày nào đó. Vì vậy, cô cũng cần phải đối mặt với cuộc chiến.

"Shape ist Leben!" (Hỡi hình thể kia, ta cho ngươi sinh mạng!")

Chỉ qua hai câu chú, phép thuật đã được tạo nên trong một hơi thở. Điều khiển hình dạng kim loại chính là kĩ năng của Irisviel.

Bí mật này thật vô song.

Những sợi bạc đan xen rồi vẽ thành một hình phức tạp. Như một tác phẩm nghệ thuật, chúng chéo nhau, kết hợp, và trở thành một dạng đặc phức tạp. Rồi đôi cánh, mỏ, cùng với móng sắc xuất hiện. Dùng một con đại bàng lớn làm cơ sở, nó dần hiện thân như một tác phẩm bằng bạc ấn tượng.

Không, đợi đã, đó không chỉ là một cái khung...

"Kyeeeee!"

Như tiếng dao kim loại cào xát, con đại bàng làm từ sợi bạc kêu lên và bay khỏi tay Irisviel. Nó được tạo ra bởi một homunculus, sử dụng giả kim thuật ngay tại chỗ. Đó là một "vũ khí" được Irisviel trao sự sống, người mà số phận đang được đặt lên bàn cân.

Tốc độ như viên đạn vượt xa sự tưởng tượng của Kirei. Ngạc nhiên, ông né đòn, nhưng chiếc mỏ sắc như dao cạo vẫn kịp quét qua mũi ông.

Khi đòn đầu tiên đánh trượt, con đại bàng bắt đầu bay quanh đầu Kirei. Lần này, cả hai móng cùng trượt xuống. Mục tiêu là mặt của Kirei. Tuy nhiên, với một Thừa Quyết, trận chiến này không chỉ là phòng thủ. Không chút e sợ móng vuốt sắc nhọn, ông tấn công con đại bàng bằng nắm đấm của mình.

Con đại bàng đang hạ xuống không thể ngay lập tức thay đổi lộ trình bay. Cú đấm giáng trúng vào bụng nó.

"Mm!?"

Tuy nhiên, chính Kirei mới là người phải ngạc nhiên. Khi con đại bàng bị đánh trúng, nó biến thành những sợi bạc không hình dạng và bao quanh nắm tay phải của ông như những sợi dây leo.

Ngay lập tức, ông kéo bằng tay trái, nhưng sợi bạc cũng giữ lấy nó. Chỉ khoảnh khắc trước đó, những sợi bạc bay trên không trung như một con đại bàng, nhưng giờ đây, nó khóa chặt hai tay Kirei như một chiếc cùm.

"... Hừm."

Nhưng, là một người Thừa Quyết, Kirei đã từng chiến đấu với vô số pháp sư. Chỉ càu nhàu một chút, ông lao tới Irisviel. Không vấn đề gì nếu tay của ông bị khóa - chỉ cần ông có thể tung một cú đá ở cự ly gần, trận chiến sẽ được quyết định.

"Ngươi ngây thơ quá!"

Irisviel mắng khi cô dồn thêm prana vào những sợi bạc.

Ngay cả Kirei cũng không thể trụ được lần này. Khi ông mất thăng bằng, những sợi bạc cuốn chặt vào cái cây và kéo Kirei về phía nó. Cuối cùng, nó buộc chặt ông về phía thân cây.

Cái cây có đường kính 30 cm. Cho dù Kirei có dùng sức mạnh của mình, ông cũng không thể bẻ gãy hay nhổ bật gốc cây. Cuối cùng ông cũng bị trói chặt hoàn toàn.

Cho dù vậy, Irisviel lại là người đang mất dần ưu thế trước sức mạnh của Kirei. Trên lý thuyết, tay của Kirei đáng lẽ phải khuất phục trước sức ép của những sợi bạc. Nhưng, cơ bắp ông đã được rèn luyện tới mức cứng như thép, và mạnh hơn sự tưởng tượng. Những sợi bạc gần như bị giật đứt, khi chúng giằng co trong trạng thái bão hòa. Để giữ chặt nó và chống khỏi đứt, Irisviel phải liên tục dùng prana của mình để duy trì.

"... Maiya ... nhanh lên!"

Chiếc chìa khóa chiến thắng - là Maiya đang nằm dưới đất. Cô là người duy nhất có thể tung đòn quyết định cho Kirei. Chừng nào cô còn ngoài tầm cú đá của ông ta, một phát đạn vào đầu là đủ. Kirei giờ không thể che đầu bằng tay áo như trước.

Khi được tạm thời nghỉ ngơi, Maiya dần phục hồi cảm giác ở tay và chân. Rên rỉ vì cơn đau từ những chiếc xương sườn gãy, cô từ từ lại gần chỗ khẩu Calico.

Thắng hay bại là một trận chiến của ý chí đo bằng giây - ngay cả khi nghiến răng nhịn cơn đau bởi sự phản hồi của phép thuật, Irisviel vẫn tự động viên bản thân.

Maiya đang nhặt khẩu súng để bắn; chỉ cần cô giữ chắc sợi dây tới lúc đó là đủ. Và, họ có thể tiêu diệt Kotomine Kirei, mối đe dọa lớn nhất của Kiritsugu.

Có thể nói hai người phụ nữ này vẫn còn đánh giá thấp nỗi kinh hoàng có tên Thừa Quyết của Holy Church.

Không hề có biết về võ thuật Trung Quốc, Irisviel nghĩ chỉ cần khóa tay Kirei là có thể khiến ông ta trở nên vô hại. Không phải lỗi của cô khi cô nghĩ như thế. Tuy nhiên, với một người đã luyện tập đạt tới cấp độ như Kirei, toàn bộ cơ thể là vũ khí. Ví dụ, nếu ông có thể đặt cả hai chân lên mặt đất ...

"BÙM," một tiếng động chói tai khiến Irisviel không thốt nên lời.

Thân cây rung lên thất thường. Như thể bị đánh toàn lực bởi một cú đấm. Nó có nghĩa tiếng động mà cô nghe thấy - chỉ có khi ai đó dùng hết sức đánh vào giữa cây mới có thể gây ra tiếng động đó.

Tiếng động vang lên lần nữa. Lần này, cô bắt đầu nghi ngờ tai mình. Cô nghe thấy tiếng nứt gãy đầy ớn lạnh.

Không thể nhìn rõ tình huống, nhưng Irisviel hiểu được thông qua những sợi bạc. Trên cái cây đang buộc Kirei có một vết nứt lớn. Vết nứt ở kế bên phần những sợi bạc cuốn vào - điểm ngay dưới tay Kirei.

Kirei, với mu bàn tay ấn vào vỏ cây, đang đánh vào thân cây với toàn bộ sức mạnh của mình.

Irisviel không thể biết chuyện này - nhưng sức mạnh của một bậc thầy võ thuật không chỉ đến từ cổ tay. Từ lực của chân trên nền đất, sự quay của lưng, và xoắn của vai, có thể giải phóng tức thời sức mạnh của tay. Với một chuyên gia trong hiện tượng này, sức mạnh ở tay không đáng kể so với sức mạnh của toàn bộ cơ thể. Nếu cần thiết, một người có thể ấn nắm đấm tới cạnh mục tiêu và tấn công đơn giản bằng hiệu quả của "lực" đến từ ngoài cánh tay - đây được biết tới như bí kíp "thốn kình".

Tiếng của đòn tấn công thứ ba rung động cả khu rừng. So sánh với lần trước, đòn này mạnh hơn nhiều. Thân cây rên rỉ lần cuối khi những thớ cây vỡ tan cùng tiếng nứt. Là điểm tựa của những sợi bạc, thân cây đổ sập. Tóm lấy sợi bạc bằng cả hai tay, Kirei tránh khỏi những vòng bạc ở thời điểm đổ sập và tháo rời ra từng sợi một.

Irisviel sụp xuống ngay khi cô cảm thấy sự phản hồi mạnh mẽ vì phép thuật bị phá vỡ. Bình tĩnh bước tới trong tư thế của kẻ chiến thắng, Kirei nhìn vào cặp mắt tuyệt vọng của hai người phụ nữ và rảo bước tới chỗ khẩu Calico, dễ dàng đập vỡ khung gỗ của nó bằng bàn chân mạnh như chiếc búa của mình.

"Tên khốn ..."

Vẫn chưa thể đứng thẳng dậy, Maiya rên rỉ. Sau khi ném cho cô ta một cái nhìn đầy buồn chán, bằng đầu bàn chân của mình, Kirei hờ hững đá vào bụng cô ta. Co giật một lúc sau khi đau đớn lăn vài vòng, Maiya nằm im bất động.

Và giờ, với cái nhìn không chút cảm xúc, ánh mắt của Kirei chĩa vào Irisviel.

Chiến trường của các Heroic Spirit nhanh chóng trở thành một đầm lầy đầy bùn sình.

Dù liên tục bị chém nát, bọn quái thú vẫn hiện ra không ngừng. Xác của chúng, cùng những bộ lòng vung vãi và dịch cơ thể chẳng mấy chốc đã chất thành núi, trộn lẫn vào nhau vì bị hai đôi chân đá và khuấy. Cảnh tượng hỗn độn này còn khủng khiếp hơn cả Địa Ngục.

Không gian đầy mùi thối rữa. Mùi nội tạng của lũ quái vật dày đặc như sương mù, chẳng khác gì một loại chướng khí kịch độc. Người thường nếu hít phải thứ khí này sẽ lập tức chết vì vỡ phổi.

Cho đến giờ, số quái vật bị Saber và Lancer xử lý đã vượt quá năm trăm.

"....liên tục tạo ra nhiều quái vật như vậy, ngoài việc ngạc nhiên ra, ta cũng không thể không thán phục trước sức mạnh ấy."

Dù không hề tỏ ra mệt mỏi, lời thì thầm của Lancer quả nhiên đầy cay đắng.

Chiều hướng cuộc chiến hoàn toàn bất định. Tuy phải đối mặt với sức mạnh vô song của hai Servant hiệp sĩ, số lượng quái vật lại không hề thuyên giảm. Quái vật mới liên tục được triệu hồi, lấp đầy mọi kẽ hở trong vòng vây của chúng.

"Lancer, là quyển sách ma thuật đó. Chừng nào Noble Phantasm của hắn vẫn còn, tình thế cuộc chiến không thể thay đổi."

"Ra thế, ta hiểu rồi."

Nghe những lời của Saber, Lancer không tránh khỏi buồn bực mà thở dài.

"Nhưng muốn tước cuốn sách khỏi tay Caster, không còn cách nào khác là phải phá vỡ vòng vây."

Bọn quái thú dần tụ lại, rồi trườn về phía họ với đám xúc tu vẫy vẫy đầy khiêu khích. Có lẽ chúng không hề sợ chết, mà cũng chẳng sợ đau. Lũ sinh vật dị hình điên dại tấn công hai Servant như thể bị xé xác là niềm hạnh phúc của chúng.

Ngay cả khi đối diện với cả Saber lẫn Lancer, Caster vẫn tiếp tục cuộc chiến gây tiêu hao sức lực. Nếu đây là kế sách của hắn, hiển nhiên nó sẽ mang lại chiến thắng chu toàn nhất. Lượng prana của Caster và Noble Phantasm kia có thể là vô tận.

"....Lancer, trong tình thế này, anh có muốn đánh cược một chuyến không?"

"Dù rất ghét phải thừa nhận, nhưng ta nghĩ xả thịt bọn này chẳng ích lợi gì - được thôi. Kế hoạch là gì vậy, Saber?"

Trước sự đồng thuận của Lancer, Saber chăm chú nhìn bức tường thịt gớm ghiếc đang trườn tới từ phía Caster, cẩn thận ước lượng bề dày và mật độ.

Đây là tuyệt kĩ bí mật của Saber - trực giác phán đoán sẽ mách bảo ý tưởng của cô là "hợp lý", đáng để đặt cược tất cả vào một đòn kết liễu.

"Tôi sẽ mở đường thoát, nhưng cơ hội chỉ có một. Lancer, anh chạy trong gió được không?"

"Hử? - Hê hê, vậy thôi sao. Quá đơn giản."

Mặc cho câu hỏi khó hiểu của Saber, Lancer gật đầu và mỉm cười.

Dù chỉ mới so gươm một lần, họ là những địch thủ từng đặt sinh mạng bên bờ sinh tử. Cả hai đã khắc sâu trong trí nhớ những kĩ năng bí mật của đối phương. Không cần đến một lời giải thích, Lancer đã hiểu ngay ý định của Servant Saber.

"Các ngươi đang thì thầm gì đấy? Lời cầu nguyện cuối cùng chăng?"

Caster bình thản khiêu khích đối thủ. Lúc này, chẳng phải hắn mà chính Noble Phantasm "Prelati's Spellbook" đang đấu với Lancer và Saber. Caster như một khán giả quan sát trận đấu từ khán đài. Đối với Caster, chỉ việc điềm tĩnh chế nhạo đối thủ, khiến chúng tức tối cũng đủ để gọi là 'tấn công'.

"Đã cảm thấy chưa? Sự sợ hãi! Nỗi tuyệt vọng! Sức mạnh cơ bắp dù thế nào cũng chỉ có giới hạn khi đối mặt với 'sự chênh lệch về số lượng'. Hahaha, thật nhục nhã làm sao! Bị ăn mòn bởi những ác quỷ vô danh và ti tiện! Còn gì sỉ nhục hơn cho những vị anh hùng!"

Bất chấp lời phỉ báng từ đối thủ, Saber chẳng hề mảy may dao động. Cô điềm tĩnh và quyết đoán giữ chặt thanh kiếm trong tay phải.

Ánh mắt không nao núng ấy đang chăm chú nhìn một thứ duy nhất - chiến thắng.

"Haha, gương mặt kiều diễm kia.... mau quằn quại trong nỗi thống khổ cho ta, Jeanne!"

Giiiiiiii!

Bầy quái thú đồng loạt rống lên ầm ĩ. Chúng đổ ập về phía mục tiêu với những tiếng gào rú chết chóc, không thể phân biệt là vui hay hận.

Thời cơ đã đến - giây phút quyết định ai sẽ là người chiến thắng.

Bằng giọng đầy uy quyền, vị Vua Hiệp sĩ ra lệnh cho thanh thánh kiếm.

"Strike Air!"

Giữa những luồng lốc xoáy cuồn cuộn chói loá ánh sáng hoàng kim lộng lẫy.

Lớp vỏ khí nén bảo vệ thánh kiếm được thoát khỏi xiềng xích của kết giới vô hình, rít lên xé gió như tiếng gầm hoang vu của loài rồng.

Kĩ năng bí mật đảm bảo chiến thắng. Một cách sử dụng khác của "Invisible Air". Đêm qua, trong trận chiến với Lancer, Saber đã giải phóng khí nén nhằm tăng tốc nhanh chóng. Nếu được giải phóng để triệt hạ đối thủ, nó sẽ là một cơn bão dữ dội đủ để thổi bay cả một đội quân.

Liều lĩnh dồn về một khối, lũ quái thú càng lãnh chịu hậu quả trầm trọng hơn. Cơn bão gió nén vững chắc như đá tảng xé nát chúng; khuấy trộn máu thịt bọn quái vật cùng sỏi đá và thân cây đổ. Cảnh tượng như thể cánh tay của một người khổng lồ vô hình vừa lướt qua bề mặt Trái Đất và để lại sau lưng đường quét đầy xác chết. Vào khoảnh khắc bị thổi tung bởi sức nén không khí, một lỗ thủng lớn xuất hiện giữa những bức tường quái vật. Sức mạnh huỷ diệt của Strike Air đã bị thuyên giảm bởi nhiều lớp quái thú, để rồi khi chạm tới Caster chỉ còn là một luồng gió mạnh thổi chiếc áo choàng của hắn bay phần phật.

Đòn tấn công phải có tác dụng mở ra một con đường. Thế nhưng với mật độ dày đặc của bọn quái vật được triệu hồi, hiệu quả đạt được chỉ có thể gọi là một lỗ thủng sẽ liền lại ngay lập tức.

"Cái gì -?!"

Mặc dù vậy, Caster vẫn phải thốt lên sửng sốt. Không chỉ có luồng lốc xoáy chọc thủng bức tường quái thú.

Khi vật thể chuyển động với tốc độ cực nhanh trong không khí, chúng có thể xé rách khoảng không trước mặt và để lại phía sau một khoảng chân không. Tất nhiên khoảng chân không ấy sẽ hút không khí xung quanh và trở thành một loại sóng đuổi theo vật thể đã đi qua nó. Có những kĩ thuật trong đua xe cho phép ô tô đuổi theo ngay sau ô tô trước mặt, lợi dụng mẹo đó để giảm sức cản không khí nhằm tăng tốc.

Áp suất không khí hình thành từ sự giải phóng Invisible Air dẫn đến hiện tượng tương tự. Đòn thế tạo ra một khoảng chân không đằng sau cơn lốc, cùng lúc tiêu diệt đội quân quái thú và tạo thành một lỗ chân không.

Vì vậy, người đã không ngần ngại nhảy vào giữa những làn sóng đó cũng chính là người vẫn chờ đợi thời cơ cho sự đột kích này.

"Chuẩn bị đi, Caster!"

Đây là một kĩ năng không chỉ yêu cầu thể trạng phi thường mà còn cần sự ăn ý chính xác với đồng đội. Tuy nhiên, Lancer thực hiện thành công sự phối hợp diệu kì ấy chỉ qua một lần trông thấy Saber sử dụng chiêu thức bí mật.

Bằng một cú nhảy, Lancer tung mình phóng qua con đường nhuốm đầy máu như một chú chim nhạn xuôi đôi cánh lông vũ lướt bay xé gió. Khi cánh nhạn ấy vừa chạm đến mặt đất, giữa anh và Caster là khoảng cách mười bước chân và không hề có bức tường nào ngăn cách.

"Giã từ bảo bối của mi đi!"

"Hả!?"

Nhận thấy sự hoảng loạn của chủ nhân, đám quái thú đồng loạt vươn xúc tu về phía Lancer. Nhưng Lancer không quay lại. Anh vung ngọn thương ngắn trong tay trái ra phía sau như một chiếc cối xay gió chặt đứt đám xúc tu, cùng lúc xoay người tiếp cận Caster với ngọn thương dài đang giương thẳng trong tay phải.

Chiêu quyết định đã không thể dứt điểm. Đòn tấn công của ngọn thương chỉ gây ra vết xước nhỏ trên bề mặt mà không làm cho quyển sách bị xé rách.

Nhưng Noble Phantasm của vị thương sĩ hào hoa là một loại vũ khí có thể quyết định thắng lợi dù chỉ với một tích tắc tiếp xúc.

"Gouge, Gáe Dearg!"

Theo ngay sau tiếng hét của Lancer là cú đâm từ bóng thương đỏ rực. Nhưng mũi thương không nhắm vào cơ thể ẻo lả của Caster, mà là bìa cuốn sách ma thuật trong tay hắn.

Đó là mũi thương đỏ đã từng vô hiệu hoá Invisible Air và phá bỏ áo giáp của Saber - mũi thương "tất sát" với các Noble Phantasm, có khả năng cắt đứt mọi loại đường truyền prana. Đối với Caster, kẻ hoàn toàn phụ thuộc vào sức mạnh phi thường của sách phép để triệu hồi quái vật, đây quả là một đòn chí tử.

"Bùm", âm thanh như tiếng sóng đập vào những bãi đá ven biển vang vọng giữa rừng sâu.

Trong nháy mắt, hằng hà sa số quái vật đột ngột hoá thành chất lỏng. Sinh vật dị hình sinh ra từ máu thịt của những kẻ hiến sinh, nay trở lại thành máu, chảy tràn trên mặt đất. Vào thời khắc năng lực của Prelati's Spellbook chấm dứt, chúng mất đi nguồn prana duy trì sự sống của mình.

Ngay khi Caster rút tay ra khỏi vùng ảnh hưởng của Gáe Dearg, cuốn sách phép lập tức kích hoạt chức năng cung cấp prana khiến bìa sách lành lặn trở lại. Dòng prana chỉ bị cắt đứt trong giây phút ngắn ngủi khi mũi thương tiếp xúc với cuốn sách; ngọn thương không có sức mạnh làm tổn thương bản thân Noble Phantasm. Tuy nhiên, một khi đã bị vô hiệu hoá, phép thuật không thể vãn hồi được nữa. Cho dù Caster muốn tiếp tục phép thuật triệu hồi, lưỡi kiếm thánh và song thương của hai vị hiệp sĩ sẽ không để hắn có cơ hội làm việc đó.

"Khốn kiếp - KHỐN KIẾP khốn kiếp KHỐN KIẾP khốn kiếp KHỐN KIẾP KHỐN KIẾP KHỐN KIẾPPPPPP!!"

Trong tình trạng hoàn toàn tuyệt vọng, Caster không ngừng nhăn nhó la hét cho đến khi mắt hắn trợn ngược và bọt mép sùi ra khỏi khoé miệng. Lancer tỏ vẻ thờ ơ với điệu cười giễu cợt bẩm sinh.

"Sao rồi? Giờ Saber đã có lại 'tay trái', cô ấy chỉ cần nhấc một ngón tay là trò chơi sẽ kết thúc."

Nhưng Saber không có tâm trạng để nói đùa như Lancer.

Cho đến khi chiến thắng đã được quyết định, điều duy nhất vang vọng trong tâm trí cô là tiếng la hét và giọt nước mắt cuối cùng của lũ trẻ khi chúng bị xé xác.

"....Tốt hơn hết ngươi nên chuẩn bị đi."

Giương lên thanh kiếm hoàng kim trong tay phải, Vị vua Hiệp sĩ thì thầm bằng giọng lặng lẽ nhưng đầy phẫn nộ. Mũi gươm chĩa thẳng vào Caster.

Cơn giận giờ đang ăn mòn tâm can Kayneth như axit vậy.

Kayneth là một pháp sư hạng nhất. Ông chưa bao giờ mất bình tĩnh bởi cảm xúc, đặc biệt là khi phải chiến đấu sinh tử.

Thực ra, nếu đây là một trận so tài bí thuật giữa các pháp sư thượng hạng, Kayneth sẽ không buồn giận dữ. Ông chắc hẳn sẽ ngưỡng mộ và công nhận khả năng của đối thủ, bình tĩnh phân tích giá trị thực sự của nó, và tập trung vào việc thể hiện phép thuật của mình sao cho xứng tầm. Kayneth gọi những cuộc chơi tao nhã, quý phái và hoa mỹ đó là "trận đấu". Với quyền sở hữu Chén Thánh được đem ra làm vật đặt cược, ông chấp nhận so tài cùng Tōsaka Tokiomi, Matō Zouken, và bốn đối thủ chưa biết tên nhưng không kém phần tài ba khác, và đi tới vùng đất hẻo lánh vùng viễn đông này.

Tuy nhiên, cơn đau bởi vết thương trên vai phải cứ nhói lên và xâm chiếm các giác quan như thể muốn chế nhạo Kayneth, khiến nỗi đau dai dẳng như một sự sỉ nhục này liên tục hành hạ ông.

Đây không phải vết thương do chiến đấu. Những thứ này - không bao giờ xứng đáng để được gọi là "trận đấu". Chẳng qua là như ông vừa dẫm lên một tấm ván mục, hay làm đổ một ấm nước. Hoặc giả bộ đồ đắt tiền nhất của ông vừa bị dính bùn.

Kẻ địch chỉ như một con kiến, không xứng đáng gọi là đối thủ. Một loại rác rưởi mà chỉ nhìn vào cũng đủ khiến ông có cảm giác bẩn thỉu và kinh tởm.

Phải "nổi giận" trước một thứ như thế, và mạo hiểm danh dự của Huân tước El-Melloi, là điều không thể tưởng tượng được.

Việc này chẳng khác nào những chuyện vặt vãnh hằng ngày. Tỉ như ta bị một con chó hoang cắn phải.

Nó chỉ là vận xui. Đơn giản chỉ là kém may mắn.

Dù đã cố thuyết phục mình như vậy - ông vẫn phải kêu rên vì cơn đau từ vết thương trên vai. Cơn đau khiến ông cảm thấy như đang bị thiêu sống, không ngừng giày vò và ăn mòn lòng tự trọng của ông.

Khuôn mặt lạnh lùng của Kayneth vẫn vô cảm như một chiếc mặt nạ, không hề lớn tiếng chửi rủa hay nhăn nhó nghiến răng. Đối với người khác, thì đó không phải khuôn mặt của kẻ đang giận dữ.

Đúng vậy. Ông không tức giận ai cả. Tất cả cơn giận của Kayneth đều hướng vào bên trong. Chỉ đơn giản là ông bị khiêu khích bởi một tình huống đáng ngạc nhiên - một thứ không thể xảy ra, một thứ cực kỳ vô lý.

Không thể nào...

Cơn thịnh nộ không thể trút vào đâu chợt biến thành những xung động hủy diệt chuyển đến Volumen Hydragyum. Kayneth đập tan những bức tường xung quanh hành lang ông đang đứng bằng lưỡi roi thủy ngân. Thằng khốn đó đã làm ta chảy máu ... không thể nào! Chuyện đó đáng lẽ không thể xảy ra!

Như một người bị mộng du, Kayneth lầm lũi đuổi theo Emiya Kiritsugu, kẻ đã chạy mất. Đống thủy ngân vô hình dạng, hiểu được nỗi lòng của chủ nhân, đang truy kích với đầy sát khí.

Cánh cửa chặn đường ông không được đẩy ra, mà bị đập tan tành bởi sức nặng của thủy ngân.

Cho dù là bình hoa, tranh treo hay đồ nội thất: tất cả những vật trang trí lọt vào tầm mắt Kayneth đều bị phá hủy.

Có rất nhiều bẫy trên đường đi. Những sợi dây chăng ngang khiến đôi chân Kayneth vấp phải, hay những bộ phận trên các tấm thảm nếu bị dẫm lên, sẽ kích nổ một quả lựu đạn hay mìn phóng ra nhiều mảnh đạn. Những lúc đó, tấm màng thủy ngân bảo vệ sẽ tung ra kịp thời và bảo vệ chủ nhân.

Những cái bẫy này chỉ là đồ chơi để đánh lừa trẻ con, lố bịch tới mức Kayneth muốn cười phá lên. Nhưng tiếng cười của ông cùng lúc đó cũng chế nhạo ông, người vừa bị thương bởi những tiểu xảo đó.

Tự chế nhạo giống như một lưỡi dao cắt vào lòng kiêu hãnh. Sự sỉ nhục đó càng nung nóng cơn phẫn nộ trong trái tim ông.

Mystic Code đáng ngưỡng mộ của Huân tước El-Melloi không phải là thứ dùng cho những trò ngớ ngẩn này. Nó lẽ ra phải chặn đạn Gandr, gạt những lưỡi kiếm ma thuật, xuyên thủng lửa, băng và sét. Nó phải là một phép thuật khiến cho bất cứ pháp sư nào căm ghét ông cũng phải kinh ngạc, ngưỡng mộ, và cùng lúc đó đón nhận cái chết.

Vậy thì, tình huống đáng nguyền rủa hiện tại là thế nào đây?

Đối thủ khiến ông phải phóng Mystic Code của mình để truy đuổi không là gì ngoài một con chuột nhắt ... mỗi giây trôi qua càng khiến ông cảm thấy nhục nhã. Vết thương trên vai càng lúc càng đau nặng thêm.

Một vòng xoáy cuồng loạn vô tận - nhưng, đã đến lúc kết thúc.

Cho dù tòa lâu đài lớn thế nào đi nữa, cơ hội bỏ trốn sẽ càng thấp dần nếu như chạy lên trên. Con chuột cuối cùng cũng bị dồn tới cuối hành lang tầng thứ ba. Dòng thủy ngân mà Kayneth gửi đi lúc trước để dò tìm kẻ địch lần này đã định vị chính xác được hắn. Có vẻ mục tiêu đã đứng yên ở chỗ của mình. Hắn đã quyết định chọn địa điểm đối mặt cuối cùng với Kayneth ở đó.

Đối mặt - khi từ đó hiện lên trong tâm trí Kayneth, ông không nén nổi tiếng cười.

Có vẻ kẻ địch vẫn chưa bỏ cuộc. Ra là thế. Hắn đã làm Kayneth bị thương một lần, do đó vẫn còn cơ hội thắng cuộc nếu may mắn lại đến với hắn lần nữa. Hẳn là hắn cuối cùng đã chọn quyết định này với ý chí của một con chuột tuyệt vọng cố thử chống chọi lại con mèo.

"Đồ ngốc ..."

Miệng Kayneth méo lại với nụ cười chế nhạo khi ông lẩm bẩm.

Không phải nhờ vào kỹ năng hay chiến thuật vượt trội mà con chuột ấy có thể chạm vào Kayneth. Đó hoàn toàn chỉ là sự ngẫu nhiên vô nghĩa lý. Cần phải cho hắn biết sự khác biệt. Đây không phải đối mặt, mà là hành quyết, là tàn sát.

Kayneth, trên người ngập tràn sát khí, rẽ vào góc rẽ cuối cùng với Mystic Code của mình và đi tới cuối hành lang.

Đây đúng như tình huống mà Emiya Kiritsugu đã đoán trước. Lần đối mặt thứ ba với Kayneth El-Melloi Archibald.

Khoảng cách chỉ có ba mươi mét. Hành lang chỉ rộng hơn sáu mét. Không có chỗ để ẩn náu. Không có chỗ để rút lui.

Volumen Hydragyrum của Kayneth có tốc độ và sức mạnh chết người trong bán kính bảy mét rưỡi. Thế chủ động vẫn thuộc về Kiritsugu cho tới khi hắn tới đủ gần.

Trong tay trái ông - năm mươi viên đạn 9 mm nằm trong băng đạn xoắn ốc, khẩu Calico sẵn sàng cho thời điểm nổ súng.

Và Mystic Code "Contender Custom" của Kiritsugu nằm trong tay phải. Viên "đạn ma thuật" đã được nạp sẵn.

Kiritsugu không tỏ vẻ sợ hãi hay cầu xin sự thương hại, ông chỉ đứng yên, lặng lẽ cầm hai khẩu súng. Điều đó khiến Kayneth càng thêm khó chịu, khuôn mặt xoắn lại rồi cất tiếng chế nhạo. "Ngươi không nghĩ là cách lần trước sẽ thành công lần nữa đấy chứ? Đồ hèn hạ."

Tất nhiên điều đó là không thể. Sẽ là cả một vấn đề đối với Kiritsugu nếu nó lại thành công - nhưng ông không cần phải nói ra điều đó. Cứ để Kayneth nghĩ Kiritsugu ngu ngốc tới mức lặp lại đòn tấn công giống y lần trước.

"Ta sẽ không chỉ giết ngươi. Ta phải chữa tim và phổi ngươi để giữ chúng còn sống, và từ từ hành hạ ngươi bắt đầu từ những ngón chân trở lên."

Kayneth nói một cách cay độc khi ông từ từ tiến lại gần Kiritsugu. Bên cạnh ông ta là Volumen Hydragynum đang xoáy tít, uốn vô số lưỡi roi đầy đe dọa với những chỏm sắc nhọn rung lên từng hồi.

"Chết đi trong hối tiếc, đau đớn, và tuyệt vọng. Và hãy nguyền rủa khi ngươi chết. Nguyền rủa sự hèn nhát của ông chủ ngươi ... Master nhà Einsbern, kẻ đã làm nhục Cuộc Chiến Chén Thánh!"

Phải - Kiritsugu cười khẩy trong lòng vì coi lời tuyên bố hành quyết của Kayneth không gì hơn gió thoảng qua tai. Có vẻ kế hoạch thay đổi Master mà ông đưa ra đã thành công tới phút chót.

Mười lăm mét. Nếu ông phải hành động, thì chính là lúc này đây.

Hướng về phía Kayneth, kẻ đang tiến lại gần, trước tiên Kiritsugu sử dụng khẩu Calico ở tay trái, tuôn ra cơn mưa đạn 9 mm ở chế độ tự động hoàn toàn. Đó là sự tái hiện lại kiểu tấn công bất ngờ ở hành lang tầng một, một đòn ghim nhằm kích hoạt khả năng phòng thủ tự động của Volumen Hydragynum. Đây là đòn nghi binh khiến màng phòng thủ của thủy ngân suy yếu, để nó không thể đón đỡ đòn tiếp theo bởi khẩu Contender. Đương nhiên, Huân tước El-Melloi không đời nào lại sa vào một cái bẫy tới hai lần.

"Fevor, mei sanguis!"

Thế phòng thủ của thủy ngân triển khai tức thì, nhưng lần này nó không phải một tấm màng. Volumen Hydragynum nhảy tới trước chủ nhân của mình và hình thành vô số que nhọn từ sàn tới trần nhà. Nó trông như một rừng trúc dày bao bọc cơ thể Kayneth, đồng thời chặn đứng hoàn toàn những viên đạn bay lại gần.

Kanyneth không nhất thiết phải sử dụng màng để phòng thủ nếu không bị tấn công bởi những thứ như lửa hay sương mù. Những vật như đạn sẽ trở nên vô dụng một khi chúng không thể đi theo một đường thẳng. Do đó, chỉ dùng "cột" để phòng thủ là đủ.

Đương nhiên, prana cần để biến thủy ngân thành núi kiếm không thể so sánh với việc hình thành màng. Những cọc nhọn, xoắn mỏng như sợi thép, phải được trang bị đủ sức mạnh và độ dẻo dai để chống được đạn. Hệ thống phòng thủ lần này sử dụng toàn bộ lượng prana mà Kayneth có trong người. Gia huy truyền từ đời này sang đời khác của nhà Archibald trên vai ông đang hoạt động tới mức giới hạn, gây ra cơn đau ghê gớm cho người sử dụng.

Có thể nói đây thực sự là một tòa thành bất khả xâm phạm.

Những viên đạn, bị cản bởi núi kiếm bạc, bật đi bật lại trong khoảng trống giữa những cây cọc, tạo nên vô số tiếng va chạm kim loại. Cuối cùng, chúng mất hết động năng và rơi xuống đất. Không một viên chạm được vào người Kayneth. Và rồi, khẩu Contender trên tay phải Kiritsugu phát hỏa. Đó là viên đạn đã khiến Kayneth phải mang vết thương đáng nguyền rủa, nó xuyên thủng lớp phòng thủ của Volumen Hydragynum, một thứ có sức công phá hơn hẳn đạn 9 mm.

Tuy nhiên, khả năng phòng thủ của núi kiếm thủy ngân là không thể so sánh bởi lớp màng kia.

Tất cả những cây cọc kết lại thành một chiếc bẫy ruồi ngay trước khi viên đạn chạm được vào chúng, và vây lấy viên đạn. Cả rừng dày cọc mỏng biến thành một cây cột lớn trong chớp mắt, hoàn toàn trói chặt viên đạn Springfield .30-06.

Volumen Hydragynum, với khả năng tự do thay đổi hình dạng, đã cho thấy mức độ linh hoạt mà nó có thể đạt được. Kỹ năng thượng hạng để điều khiển chất lỏng tới mức hoàn hảo thực sự là gốc rễ của phép thuật vô song này, xứng đáng với thanh danh của nhà Archibald.

Khoảnh khắc mà Kayneth hoàn tất phép thuật tạo ra bằng toàn bộ tâm huyết của mình - thì số mệnh của Huân tước El-Melloi cũng đã tận.

*****

Ngay cả với những Master và Servant đã lập giao ước với nhau, các kỹ thuật liên lạc cơ bản như lời nói để thiết lập một mối liên kết giữa họ khi ở xa nhau là bắt buộc. Nhưng nếu hai người bị ràng buộc bởi Command Seal, thì người này có thể nhanh chóng nhận ra sự rối loạn vì đang bị nguy tới tính mạng của người kia.

Vì vậy, tình huống hiểm nghèo của Kayneth nhanh chóng được truyền tới Lancer, người vẫn còn đang trong rừng.

"Cái gì - !?"

Lancer đột nhiên quay đi nhìn thẳng về phía lâu đài Einsbern ngay sau khi vừa tiêu diệt đội quân quái vật của Caster, đúng vào lúc anh đang sẵn sàng để thanh toán món nợ với Saber. Lần đầu tiên, Lancer nhận ra Master của mình, người mà anh vẫn nghĩ đang đứng phía sau quan sát trận đấu, đã tiến thẳng vào phòng tuyến của kẻ thù và tham gia một trận chiến khác.

Giây phút lơi lỏng của Lancer là cơ hội trời cho đối với kẻ đang tuyệt vọng như Caster.

Trong tay Caster, Prelati's Spellbook - đã hoàn tất việc phục hồi - rúng động với những dòng chảy prana. Đương nhiên, Saber không thể đứng nhìn và mặc kệ phép thuật của gã pháp sư.

"Chống cự vô ích!"

Saber cầm thanh thánh kiếm bằng tay phải và lao về phía trước, định đánh bại kẻ địch trước khi hắn kịp hoàn tất câu thần chú.

Nhưng Caster không ngu tới mức đứng đọc thần chú khi có một thanh kiếm trước mặt. Hắn không phát ra lấy một âm tiết, chỉ giải phóng một cách hỗn loạn lượng prana mà Noble Phantasm vừa sản sinh ra. Mặc dù phép thuật triệu hồi lúc trước đã bị hóa giải, vũng máu dưới đất vẫn còn kết nối với prana. Lượng prana không được điều khiển trào ra lập tức chảy vào vũng máu, nhưng cuối cùng đã tản mác mà không hình thành hình dạng gì.

"Ku ..."

Tầm nhìn của Saber bị cản trở trước khi cô có thể tới gần để tấn công; ngay cả Saber cũng không dám liều lĩnh và phải dừng lại.

Caster ngay từ đầu đã không có ý định hoàn tất câu thần chú, mà kích hoạt một cách cưỡng bức loại phép thuật chắc chắn sẽ thất bại. Như thế là đủ trong tình huống này. Vũng máu không thể tạo thành quái vật lập tức sôi lên và bốc hơi bởi lượng prana bão hòa bên trong, tỏa ra mọi phía như sương mù. Đây là kỹ năng chỉ có thể thực hiện bởi lượng prana khổng lồ cung cấp bởi một Noble Phantasm.

Thứ mà hắn mong đợi - là một màn sương che phủ.

Ngay cả Caster, tràn đầy sự tự tin, cũng hiểu ra rằng không thể lật ngược tình thế và chiến thắng trong hoàn cảnh này. Gã Servant pháp sư nhanh chóng rút bỏ hình dạng khi màn sương che tầm nhìn của Saber và Lancer. Đối mặt với hai trong số ba Servant hiệp sĩ, hắn còn không thể để lại một lời nào. Nuốt lấy cơn giận và sự nhục nhã, Caster nhanh chóng rút lui khỏi chiến trường bằng dạng linh hồn. May mắn cho Caster, Saber không có khả năng tự phân giải và truy đuổi; còn Lancer, người có khả năng đó, lại không thể đuổi theo vì tình cảnh hiểm nghèo của Master mình.

"Tên khốn ... một sự hèn hạ không thể tin được."

Saber lẩm bẩm trong giận dữ khi cô phục hồi Invisible Air. Cơn gió mới ngay lập tức thổi từ mọi phía và phân tán màn sương máu. Khi hai Servant lấy lại tầm nhìn của mình và Invisible Air được gọi một lần nữa để che hình dạng thanh thánh kiếm, ngay cả thể linh hồn của Caster cũng không còn một dấu vết chứ đừng nói đến hình dạng lúc hiện hữu của hắn.

"Lancer, có chuyện gì vậy?"

Về việc Lancer có thể dễ dàng truy kích kẻ thù nhưng lại để Caster trốn thoát, Saber không chất vấn mà chỉ hỏi một cách nhẹ nhàng. Hiển nhiên là đã có gì đó xảy ra dựa vào sự thay đổi trong nét mặt của anh ta.

"Chủ nhân của tôi đang gặp rắc rối ... Có vẻ ông ta đã rời bỏ tôi và đi tấn công căn cứ của cô."

Lancer giải thích một cách dè dặt. Saber cũng đã đoán ra chuyện vừa xảy ra, và tỏ vẻ thất vọng.

Vậy là ... mọi chuyện đều diễn ra theo kế hoạch của Kiritsugu. Đó không phải điều mà cô muốn. Không phải là cô hoàn toàn phản đối chiến thuật nghi binh, nhưng cái bẫy tàn nhẫn mà Kiritsugu đặt ra là thứ không thể cùng tồn tại với lòng tin vào việc đứng kiên cường trên chiến trường dù bất cứ chuyện gì xảy ra của Vị vua Hiệp sĩ.

"Chắc chắn là Master của tôi gây ra ... Lancer, anh nên nhanh lên. Đi cứu chủ mình đi."

Thoạt tiên, vị thương sĩ ngẩn người trước lời thúc giục của Saber, nhưng rồi anh cúi đầu cảm ơn. Với Saber, quyết định này chẳng khác nào chống lại chủ nhân của mình. Giữ chân Lancer ở đây để có thể giết Master của anh ta mới là lựa chọn đúng đắn để giành thắng lợi trong cuộc chiến.

Nhưng nếu suy nghĩ như vậy, thì không có lý do gì để Lancer giáp đấu với Caster và cứu Saber. Anh không nghĩ mình là đồ ngốc. Do đó, anh cũng không nghĩ Saber, người để anh đi, là ngu ngốc.

"Tôi nợ cô lần này, Vua của các hiệp sĩ."

"Không có gì. Chúng ta đã thề sẽ quyết đấu như những hiệp sĩ. Hãy giữ lấy niềm vinh quang đó đến cùng."

Lancer gật đầu, rồi biến mất trong thể linh hồn. Và như thế, anh phóng về phía tòa lâu đài trong rừng sâu như một cơn lốc.

*****

Khi nhà Emiya thế hệ trước quyết định "căn nguyên" của người thừa kế tiếp theo, họ không khỏi kinh ngạc và đã đặt tên ông là "Kiritsugu" bởi một kết quả lạ lùng.

Nói ngắn gọn là ông thừa hưởng hai thuộc tính Lửa và Đất. Cụ thể hơn, chúng là những thuộc tính hỗn hợp, "Cắt đứt" và "Kết hợp". Đó chính là hình dạng của linh hồn được sinh ra cùng ông, là "căn nguyên" của ông.

Cắt đứt, rồi hợp lại - nó không hoàn toàn giống như "phá hủy và hồi sinh", bởi "căn nguyên" của Kiritsugu hoàn toàn không có ý nghĩa của sự phục hồi. Chẳng hạn, một sợi dây bị cắt đứt rồi được nối lại sẽ có thay đổi về bề dày ở điểm nối. Nghĩa là, hành động "cắt đứt rồi hợp lại" sẽ gây ra sự "biến chất" không thể phục hồi đối với mục tiêu.

Kiritsugu bắt đầu nhận thức được "căn nguyên" của mình khi ông được yêu cầu làm những công việc chân tay. Đôi tay ông không được khéo léo cho lắm. Nếu một thứ thô sơ bị hỏng, ông có thể sửa chữa nó. Nhưng nếu đó là những máy móc tinh vi thì mọi thứ lại hoàn toàn trái ngược. Ông càng cố sửa thì cái máy càng hỏng thêm.

Thực chất, tay Kiritsugu không có gì bất thường cả. Nếu một sợi dây kim loại bị đứt, chức năng của nó có thể phục hồi đơn giản bằng cách buộc lại. Tuy nhiên, nếu ông cố sửa một mạch điện tử phức tạp bằng cách tương tự, kết quả sẽ rất tồi tệ. Đây không phải một vấn đề có thể giải quyết khi mà mọi thứ được nối với nhau. Nếu kết nối không đúng trật tự, mạch sẽ mất đi chức năng của mình. Việc này không được tạo ra từ tính cách hay khí chất của Kiritsugu; mà nhìn từ quan điểm phép thuật, nó là cốt lõi trong tận gốc rễ của linh hồn ông.

Emiya Kiritsugu đã tận dụng "căn nguyên" khác thường của mình tới mức tối đa khi ông chế tạo Mystic Code cho riêng mình. Bốn xương sườn thứ nhất và thứ hai ở hai phía được cắt ra khỏi cơ thể ông. Chúng được nghiền thành bột, làm đặc lại bằng một kỹ thuật bảo quản linh hồn, và được phong ấn trong lõi của sáu mươi sáu viên đạn.

Những viên đạn này hiện thực hóa "căn nguyên" của Kiritsugu lên mục tiêu. Nếu nó trúng một sinh vật sống sẽ không có vết thương hay chảy máu, nhưng chỗ bị bắn trúng sẽ bị hoại tử. Về bề mặt có vẻ như đã hồi phục, nhưng dây thần kinh và mao quản sẽ không thể phục hồi lại bình thường và không hoạt động được nữa.

Hơn nữa, là một Vũ khí của Nhận Thức, viên đạn này còn nguy hiểm hơn đối với các pháp sư.

Trước nay Kiritsugu đã dùng đến ba mươi bảy viên đạn, và không lãng phí dù chỉ một viên. Những viên đạn được tạo ra từ một phần cơ thể ông đã tiêu diệt hoàn toàn ba mươi bảy pháp sư. Và giờ đây, "Viên đạn của căn nguyên" thứ ba mươi tám đang xé tan sức sống của một vật hiến tế khác.

Kayneth chắc hẳn đã không nhận ra điều gì xảy ra với cơ thể mình cho tới phút cuối. Khoảnh khắc cơn đau lan tràn trên khắp cơ thể, tất cả cơ quan và dây thần kinh của ông đã bị xé nát thành những đống không hình dạng.

Trước khi tiếng thét phát ra, họng ông đã phụt máu. Tất cả các cơ trong cơ thể ông co thắt với những chuyển động loạn xạ khi hệ thống thần kinh đang gần như vỡ tan. Thân hình trong bộ đồ sang trọng bắt đầu thực hiện một điệu nhảy lố bịch.

Áp suất cường độ cao nén prana thành mật độ dày, tuần hoàn trong Mạch Ma Thuật, và đột nhiên phá vỡ nhịp độ đó rồi chảy hỗn loạn, đồng thời phá hủy cơ thể của người thực hiện thần chú. Khoảnh khắc mà Volumen Hydragynum chặn phát đạn của khẩu Contender, Kayneth hứng chịu một tổn thương còn kinh khủng hơn bị trúng đạn trực tiếp.

Khi viên đạn phép thuật của Kiritsugu bị can thiệp bởi phép thuật, tác động của "căn nguyên" trong viên đạn sẽ ảnh hưởng tới Mạch Ma Thuật của người kia.

Nếu ta so sánh Mạch Ma Thuật của một pháp sư như một bảng điện điện thế cao, thì viên đạn của Kiritsugu là một giọt nước. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu một chất lỏng dẫn điện chạm vào một mạch điện phân bố dày? Sự đoản mạch sẽ phá hủy mạnh điện, gây ra thiệt hại vĩnh viễn.

Chính vì thế, phá hủy Mạch Ma Thuật là hiệu quả khủng khiếp bên trong viên đạn của Kiritsugu. Muốn tránh thiệt hại do viên đạn gây ra, đối phương phải bỏ đi mọi phép thuật và phòng thủ hoàn toàn bằng các phương pháp vật lý. Do đó, lựa chọn của Kiritsugu khi sử dụng viên Springfield .03-06 là một nước đi tàn độc. Chỉ chống đỡ đơn thuần thì không thể chặn hoàn toàn viên đạn súng săn chuyên dụng này được. Đây là loại đạn chuyên về khả năng xuyên thủng. Trừ khi trốn bên trong một chiếc xe bọc thép, không có cách gì để tránh khỏi bị thương.

Chỉ cần một phát bắn. Như thế là đủ. Kiritsugu chọn một khẩu súng không thích hợp với thực chiến, khẩu Thompson Contender, làm Mystic Code, bởi lẽ đây là khẩu súng có thể gây ra thiệt hại vật lý tối đa.

Kiritsugu đặt ngón tay lên vòng cản của cò súng khi món vũ khí yêu thích của mình hoàn thành nhiệm vụ và vung nòng súng xuống đất như thể gạt đi vết máu. Vỏ đạn rỗng bật từ khoang đạn hở ra ngoài, rơi xuống mặt đất với mùi lưu huỳnh thoang thoảng.

Kiritsugu không cảm thấy gì với chiến thắng này. Đây cũng giống hệt như bao lần trước, một sự khiêu khích thành công, đi theo là kết thúc đã được tính trước. Tất cả chỉ có vậy.

Sức công phá trong viên đạn phép của Kiritsugu phụ thuộc vào số lượng Mạch Ma Thuật được mục tiêu kích hoạt vào thời điểm trúng đạn, khiến thứ phá hủy cơ thể đối tượng là prana của chính kẻ đó. Vì thế, nó cực kỳ chết người đối với Kayneth. Vì Kayneth bị khiêu khích liên tục và sử dụng toàn bộ lượng prana mà mình có, ông ta đã cho Kiritsugu cơ hội tốt nhất có thể. Ngay cả Volumen Hydragynum hùng mạnh cũng bị mất tác dụng nếu prana của chủ nhân bị cắt đứt. Kayneth nằm trên vũng thủy ngân đã trở về hình dạng gốc, tràn ra loang lổ trên nền nhà, cơ thể ông khẽ co giật. Huân tước El-Melloi giờ đây vô hại như một đứa trê. Đừng nói đến sức mạnh của một pháp sư, cơ thể ông còn không thể thực hiện chức năng của người bình thường.

Dù Kayneth sớm muộn gì cũng chết nếu cứ để mặc như vậy, nguyên tắc của Kiritsugu vẫn là tung ra đòn kết liễu với kẻ địch đã ngã xuống. Ông chuyển khẩu Calico sang chế độ bán tự động và bước về phía Kayneth, người giờ đây chẳng khác nào một cái xác còn thoi thóp. Ông sẽ bắn một phát ân huệ ở cự ly gần. Như thế, một trong bảy phe chiến đấu để giành Chén Thánh sẽ bị loại khỏi cuộc chiến.

Nhưng đột nhiên, Kiritsugu cảm nhận được một luồng prana hùng mạnh đang tiến lại gần đầy hăm dọa, khiến ông phải cau mặt.

Không do dự, Kiritsugu giơ khẩu Calico và nhắm, bắn liên tiếp về phía Kayneth. Nhưng các viên đạn chỉ tóe lửa trong không trung và vung vãi ra mọi phía rồi biến mất. Cặp thương đỏ và vàng đã thực hiện những động tác phi thường mà mắt trần không thể nhìn kịp.

Đối mặt Lancer, người hiện hình trong tư thế bảo vệ Kayneth, Kiritsugu cực kỳ ngạc nhiên. Bị chặn bởi Servant đối địch vào lúc này, đúng là điều bất ngờ. Ngay từ đầu, Kiritsugu đã nghĩ Saber hẳn đang chặn đánh Lancer, dựa trên việc Kayneth vào lâu đài một mình. Nhưng nếu vậy, làm sao gã thương sĩ có thể vượt qua cô ta? Nếu Saber bị đánh bại, thì Kiritsugu sẽ thấy nguồn tiếp nhận prana của mình biến mất. Tuy nhiên, prana của Kiritsugu đích thực vẫn đang được hấp thụ bởi Saber, người vẫn đang tồn tại ở đâu đó. Servant của ông hoàn toàn khỏe mạnh.

Vậy thì, chỉ có một kết luận duy nhất - ông chỉ có thể nghĩ rằng Saber tình nguyện tránh đường cho Lancer.

Lancer nhìn chằm chằm vào Kiritsugu, người đang nao núng, bằng cái nhìn lạnh như băng. Anh đưa cả hai cây thương sang tay phải, tay trái bỏ trống để nhấc Kayneth lên. Kiritsugu chẳng liều lĩnh đến mức tấn công tư thế có vẻ như không phòng ngự này. Ông vừa xác nhận là đạn vô dụng với Servant.

"... Ngươi nên hiểu là sẽ dễ dàng thế nào nếu đâm ngươi ở đây, Master của Saber."

Với Lancer, nếu không nghe Saber nói trước, thì anh khó mà đoán được người đàn ông trước mặt, không có vẻ gì như một pháp sư, là Master nhà Einsbern. Tuy nhiên, anh biết sức mạnh của chủ nhân mình. Nếu người này có thể phá vỡ phép thuật của Huân tước El-Melloi, thì không còn nghi ngờ gì nữa. Tuy nhiên - không, chính vì thế nên mũi giáo của Lancer mới không chĩa về phía Kiritsugu.

"Ta sẽ không để ngươi giết Master của ta. Ta cũng sẽ không giết Master của Saber. Cả ta và cô ấy đều không muốn kết thúc như vậy."

"..."

Vậy sao? - Kiritsugu một lần nữa hối tiếc sự trái ngược tính cách giữa mình và Servant kia.

"Đừng quên. Lý do duy nhất ngươi còn sống là nhờ tinh thần cao thượng của Vua của các Hiệp sĩ."

Lancer tuyên bố với Kiritsugu, giọng đầy vẻ mỉa mai. Rồi anh mang Kayneth và nhảy ra khỏi lâu đài, dùng ngực để phá kính cửa sổ.

Kiritsugu không ngu ngốc đuổi theo họ. Như Lancer vừa nói, đó là nước đi tự sát. Khi Saber không ở đây, ông chẳng thể làm gì.

Không, dù Saber có ở bên cạnh, liệu Kiritsugu có thể tin tưởng cô ta?

Mặc dù Lancer, Heroic Spirit Diarmuid, thật quá ngây thơ, nhưng chính sự cao thượng ngốc nghếch của Saber, chẳng kém Lancer phần nào, là điều vượt quá trí tưởng tượng của Kiritsugu.

Cô ta tin chắc rằng Lancer sẽ không giết Kiritsugu. Rõ ràng có điều gì không ổn với Servant này. Tại sao Vua của các Hiệp sĩ có thể để Master của mình ở một mình với Servant của kẻ địch? Nếu Lancer nuốt lời, chẳng phải cuộc chiến của cô ta sẽ kết thúc ở đây ư? Và dù cho Lancer không muốn vậy, nếu Kayneth còn tỉnh táo ông ta có thể dùng Command Seal để bắt buộc anh phải làm thế. Chẳng lẽ cô ta không nghĩ tới khả năng đó? Kiritsugu suy tính một cách thấu đáo, rồi châm lửa điếu thuốc trên môi.

Thật trớ trêu. Một Heroic Spirit tự mình tạo ra niềm tin ngốc nghếch vào Servant đối địch, thế mà lại xa lánh chính Master của mình.

Lẽ ra ông nên cẩn thận hơn khi chọn Servant cho mình - chỉ khi nghĩ đến đó. Kiritsugu mới cảm thấy day dứt trước thất bại này, và phả ra một hơi khói lẫn trong tiếng thở dài.

"Ta muốn hỏi cô một điều."

Kotomine Kirei cất giọng trầm sâu trong khi bước về phía cô gái giờ đã không còn phương cách chống cự. Người phụ nữ tóc đen làm nhiệm vụ bảo vệ cô đã bị ông hạ gục, đang nằm bất động trên sàn.

"Hai người chặn đường ta để bảo vệ Emiya Kiritsugu, đúng không? Đó là chỉ thị của ai?"

Chỉ bằng một tay, Kirei túm lấy homunculus nhà Einsbern và nhấc bổng cô ta lên mà không gặp chút khó khăn nào. Gương mặt xinh đẹp, thánh thiện như một bức tượng nhăn nhó một cách khổ sở.

"Ta hỏi lại lần nữa. Cô gái, ai sai cô đến đây tấn công ta?"

Hỏi điều đó, Kirei thật sự mong có được câu trả lời. Ai là người đã sắp đặt chướng ngại vật vô nghĩa này để cản bước ông truy tìm Kiritsugu? Điều đó đặc biệt quan trọng với Kirei.

Nhưng có một điều bất thường. Mặc cho mọi nỗ lực tìm kiếm, Kirei không thể tìm ra Phong Ấn Chỉ Huy trên cơ thể cô gái. Cô ta không phải là Master. Và cũng không một Master nào lại dám đi nước cờ hấp tấp, mạo hiểm thế này.

Đã như vậy, có lẽ sự thật đúng như những gì ông và Tokiomi trù tính lúc đầu - Emiya Kiritsugu mới là Master của Saber, và hai người đàn bà này chỉ là hai con tốt của hắn.

Giờ mới là vấn đề phiền phức.

Nếu Kiritsugu là kẻ giật dây, hắn đã đánh giá thấp Kirei. Ông đã dễ dàng đánh bại hai đối thủ tầm thường này. Có khả năng kẻ chủ mưu là một người khác. Mục đích chính của nhà Einsbern là che giấu Master thật sự - Kiritsugu. Vì mục đích đó, họ có thể không từ mọi thủ đoạn; thậm chí là thí hai con tốt chỉ để cầm chân ông.

Thế nhưng, mọi khả năng có thể đều hướng đến câu hỏi ban nãy.

Kirei cẩn thận quan sát gương mặt cô gái tóc bạch kim đang thở dốc. Một gương mặt xinh xắn như búp bê, quá đẹp đẽ, quá hoàn mĩ. Hai đồng tử đỏ rực như hai viên ngọc ruby. Trùng khớp với bức họa đã được lưu giữ qua nhiều thế hệ, chân dung "Quý bà Tuyết" Lizleihi Justica von Einsbern.

Homunculus này không phải một Master nhưng vẫn tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh. Ắt hẳn cô ta chính là con rối mang trọng trách trở thành "Vỏ Chén Thánh". Nếu đúng là thế, người phụ nữ này có tầm quan trọng lớn trong nấc thang cuối cùng của cuộc chiến. Đưa quân cờ quí giá như vậy ra chiến trường giữa trăm ngàn hiểm nguy, không thể là sự chắp vá ngu xuẩn vào lỗ hổng nhân lực của những tay gà mờ.

Đột nhiên, Kirei cảm thấy sức nặng bất thường từ dưới chân, và ông nhìn xuống.

Những hơi thở gấp của người phụ nữ trên sàn đã kề ngay bên chân ông tự lúc nào. Cử động của cô ta quá yếu ớt đến nỗi ông không chú ý.

Mình đầy thương tích, người phụ nữ tóc đen giơ bàn tay run rẩy nắm lấy chân phải Kirei. Bàn tay nắm hoàn toàn lỏng lẻo nhưng có lẽ là tất cả sức tàn còn lại của cô. Dù Maiya không còn đủ sức đứng dậy hay siết nắm tay, một ánh mắt phừng phừng lửa hận vẫn dán chặt vào Kirei.

"...."

Không nói lời nào, Kirei giơ chân đạp thẳng vào ngực người phụ nữ không thương tiếc. Tiếng xương sườn gãy trộn lẫn với tiếng thở hổn hển tạo thành một thứ âm thanh thảm thương; cô ta thậm chí không còn đủ sức kêu la.

Thế nhưng, người phụ nữ vẫn không chịu buông tay. Như một gốc cây chống chọi trước đợt sóng lớn, cô ta níu chặt lấy cánh tay Kirei, và không ngừng chằm chằm nhìn ông bằng cặp mắt đầy căm hận.

Kirei rời mắt khỏi người đàn bà thảm hại, đưa cái nhìn về phía cô gái tóc bạch kim đang lơ lửng giữa không trung.

Dù đang vặn vẹo khổ sở, gương mặt của homuculus đó không hề phảng phất chút sợ hãi. Điều đó cũng hợp lẽ thường nếu cô ta chỉ là một phiên bản mô phỏng con người, không có những cảm xúc như đau đớn hay sợ hãi cái chết - nhưng có vẻ không phải như vậy. Bởi lẽ đôi mắt đỏ rực đang nhìn chằm chằm vào Kirei đầy ắp sự căm phẫn và thù hận.

Một người lơ lửng giữa không trung, một người quằn quại dưới sàn; cả hai người phụ nữ vẫn tiếp tục nhìn trừng trừng Kirei bằng ánh mắt ấy.

"Ta sẽ không để ngươi rời khỏi đây."

"Dù có mất mạng, ta cũng phải chặn ngươi lại."

Không ai trong số hai người họ trả lời câu hỏi của Kirei. Ai có thể là người đứng sau lưng họ?

Suy đi xét lại, dù có nhìn từ góc cạnh nào, nguyên nhân của việc này vẫn đầy mâu thuẫn.

Kirei nghĩ đến một giả thuyết khác.

Biết đâu hai người phụ nữ không y lệnh ai cả mà hành động theo ý nguyện của chính họ? Họ tự nguyện đến đây giữ chân Kirei?

Đó là một khả năng không nên bỏ sót.

Bất thình lình, Kirei cảm thấy một hình thể vô định quen thuộc vừa đáp xuống bên cạnh. Những lời của Assassin truyền thẳng vào suy nghĩ của ông.

"Caster, và Lancer cùng Master của anh ta đã kết thúc trận chiến. Họ vừa rời khỏi khu rừng. Saber sẽ bắt kịp ta ngay. Thưa chủ nhân, nơi này rất nguy hiểm."

Assassin vừa dứt lời, Kirei đã lạnh lùng gật đầu, chán nản. Ở lại đây không còn ích lợi gì. Ông không thể đấu trực diện với Servant Saber. Ngay cả việc rút lui và thoát khỏi nơi này an toàn đã là một vấn đề.

Bây giờ, chỉ còn lại một kế sách cuối cùng - chỉ để cầm chân Saber?

Kirei rút Hắc Kiện kiếm khỏi áo, và - thản nhiên như người ta cắt vải - đâm thẳng vào bụng homunculus tóc bạch kim.

"Uuu....!"

Người đàn bà nhân tạo thốt lên một tiếng rên lặng lẽ. Máu trào ra từ miệng cô ta. Là màu đỏ - Kirei thở dài chán nản, để thân thể đang run rẩy trên tay mình rơi xuống sàn.

Dù thế nào cũng phải dùng đến cách này. Cô ta có vài phút trước khi chết vì mất máu. Cứu cô ta, hay để mặc và đuổi theo Kirei; Saber sẽ sớm xuất hiện và phải lựa chọn giữa hai phương án nghiệt ngã này.

Vậy là xong. Không buồn ngoảnh nhìn hai người phụ nữ đang thoi thóp, bằng lộ trình mà ông đã dùng khi nãy, Kirei chạy hết tốc lực giữa cánh rừng bạt ngàn.

Một khi mọi sự đã kết thúc, chẳng việc gì phải quay đầu nhìn lại. Sau lưng ông, chỉ là cảnh tượng hai con người bên bờ vực sinh tử - không có gì quan trọng hay đáng nhớ.

Thế nhưng, Kirei vẫn không thể quên cái nhìn của hai cô gái đó. Sát khí ấy, ánh mắt ấy, không chỉ là quyết tâm hoàn thành nhiệm vụ. Đó đích thực là sự thù hận.

Điều hai người phụ nữ đang làm không phải để giành chiến thắng cho dòng họ Einsbern, mà là bảo vệ kẻ mang tên Emiya Kiritsugu. Nếu vì lợi ích của nhà Einsbern, hẳn họ đang ở trong thành phố với Kiritsugu và cùng chống trả kẻ thù. Nhưng họ đã xuất hiện ở đây và cản bước Kirei.

Dù không ở cạnh Emiya Kiritsugu, họ vẫn sẵn sàng bảo vệ hắn. Với khát khao chiến thắng không gì có thể dập tắt.

Hai người phụ nữ ấy tin tưởng và chờ đợi gì ở Kiritsugu? Trong khi kĩ năng chiến đấu hoàn toàn thua kém và chiến thắng thì quá xa vời, họ định sẽ làm gì, muốn bảo vệ điều gì?

Lý do khiến một người hành động khinh suất và khờ dại như vậy, Kirei chỉ có thể nghĩ đến một thứ.

Lòng tin -

Nếu hai người họ hỗ trợ Emiya Kiritsugu vì tin tưởng vào hắn, mọi hành động vô lý kia đều có thể lí giải. Nhưng rồi lại xuất hiện một câu hỏi nhức nhối khác.

Phụ nữ là sinh vật ích kỉ. Họ chỉ hi sinh vì một người khi hoàn toàn hiểu và chấp nhận người đó.

Có nghĩa là - Emiya Kiritsugu là kẻ mà người khác có thể hiểu được tường tận...?

"Không thể nào...."

Kirei rít lên khe khẽ. Quá mâu thuẫn, việc này không thể xảy ra.

Những điều ông đoán về Emiya Kiritsugu hoàn toàn khác. Đây thật là một thảm họa cho Kirei.

Emiya Kiritsugu phải là một kẻ trống rỗng. Một người luôn chìm đắm trong vực sâu hoang lạnh, liên tục chiến đấu mà không tìm ra mục đích của mình. Đó là lý do Kirei muốn gặp Kiritsugu. Ông tin rằng, sâu thẳm trong cách sống đó, trong trái tim người đàn ông đó, có câu trả lời mà ông đang tìm kiếm.

Lẽ ra, Emiya Kiritsugu phải là một con người cô độc. Lẽ ra không ai có thể hiểu và chấp nhận hắn, để rồi Kiritsugu phải trở thành một linh hồn cô độc giữa thế gian - như Kirei.

Kirei gạt sang một bên những ngờ vực trong đầu, như thể đang trốn chạy chúng. Ông nghiến răng, lao đi xé gió giữa cánh rừng.

※※※※※

Irisviel nghe tiếng ai gọi mình từ cõi xa xăm nào đó, và chầm chậm mở mắt.

Một gương mặt quen thuộc cùng mái tóc vàng lộng lẫy, phản chiếu lấp lánh dưới ánh trăng.

"Irisviel, cố lên! Irisviel!"

"Saber....?"

Khi đã xác nhận cô gái trước mặt không ai khác ngoài Vị vua Hiệp sĩ, cô thấy nhẹ nhõm bởi cảm giác an toàn đến suýt nữa lại muốn ngất đi.

"Không! Hãy giữ tỉnh táo! Tôi sẽ gọi Kiritsugu đến ngay. Chị hãy cố gắng lên!"

"...Kirei....kẻ địch đâu rồi?"

Irisviel hỏi, nửa tỉnh nửa mê. Saber cau mày tiếc nuối.

"Hắn thoát rồi. Phải chi tôi tới sớm hơn chỉ một chút thì chuyện này đã không xảy ra."

"....còn Maiya...?"

"Cô ấy bị thương nặng nhưng không nguy hiểm đến tính mạng. Vết thương của cô nguy hiểm hơn! Máu ra nhiều thế này - "

Saber bỏ lửng câu nói, kinh ngạc.

Máu trào ra từ vết thương Iri bất ngờ dừng lại. Saber cẩn thận giở bụng áo đã bị rách toạc lên và nhìn thấy làn da mịn màng không một vết xước, bất chấp tấm áo đã nhuộm đỏ màu máu.

"-Xin lỗi, tôi đã làm cô sợ."

Irisviel nhẹ nhàng ngồi dậy khỏi vòng tay dịu dàng đang đỡ cô. Gương mặt lẽ ra phải xanh xao giờ đã hồng hào trở lại. Tất cả cứ như thể vết thương vừa nãy chỉ là ảo ảnh.

"Iri, đó là - "

"Sẽ ổn thôi. Đừng lo. Tự chữa vết thương cho mình còn dễ hơn chữa cho người khác...Ngay từ đầu, cơ thể tôi đã không phải cơ thể của con người."

"A..."

Saber trố mắt nhìn như còn chưa tin nổi. Iri mỉm cười dịu dàng với cô, thầm cảm thấy có lỗi khi phải nói dối vị hiệp sĩ đã hết mực tin tưởng mình.

"Thực ra là đều nhờ cô đó, Saber..."

Mặc dù cơ thể Iri - một sản phẩm của phép thuật - là nhân tạo, chức năng tự chữa lành vết thương trong khi đang bất tỉnh đã không được thêm vào. Thứ chữa lành vết thương của cô không phải phép thuật nhà Einsbern, mà là một phép màu.

Noble Phantasm "Avalon • Mộng tưởng vĩnh hằng" -- bảo vật chữa lành mọi thương tích và ngăn chặn quá trình lão hóa. Vỏ của thanh thánh kiếm Excalibur. Cổ vật đã được dùng để triệu hồi Heroic Spirit Arturia ở lâu đài Einsbern giờ được phong ấn trong cơ thể Iri như một Vũ Khí của Nhận Thức.

Thông thường, vỏ thanh thánh kiếm phải là quân át chủ bài được Kiritsugu giữ trong người. Nhưng ông đã giao Noble Phantasm bảo hộ tuyệt hảo này cho vợ để nó bảo vệ Iri khi cô trở thành Master thay thế. Dù thế nào, nếu chủ nhân thật sự là Saber không ở gần đó để hỗ trợ prana, vỏ kiếm không thể hoạt động. Kiritsugu đã quyết định hành động độc lập, do vậy vỏ kiếm này để ông cất giữ cũng vô dụng.

Kiritsugu không tin tưởng chính Servant của mình. Ông đã cẩn thận dặn dò vợ không được nói cho Saber biết sự hiện diện của vỏ kiếm. Nhưng Irisviel vô cùng áy náy khi phải vay mượn Noble Phantasm của Vị vua Hiệp sĩ.

Một khi đã được chứng thực, hiệu quả của vỏ kiếm quả thật phi thường. Trước khi Saber đến, Iri đang ở trong tình trạng nguy kịch. Vậy mà chỉ với một cái chạm tay của Vị vua Hiệp sĩ, vết thương lành lặn tức khắc; Iri cũng phục hồi sức khỏe nhanh chóng. Quả không hổ là Noble Phantasm nhiệm màu.

Những Mạch Ma Thuật đã bị Kirei phá vỡ bằng vũ lực giờ đã hồi phục hoàn toàn. Iri vẫn có thể sử dụng phép thuật mượt mà như trước.

Đáng ngại nhất vẫn là vết thương của Maiya. Dù bị trọng thương, Maiya còn sống nhưng đã bất tỉnh nhân sự. Nhìn những vết thương không có chút dấu hiệu của sự nhân nhượng trên người Maiya, Iri một lần nữa hồi tưởng lại sự kinh khủng của kẻ mang tên Kirei.

Kẻ Thừa Quyết. Hắn là một con quái vật. Dù phải đối diện cùng lúc với cả súng và phép thuật, kẻ đó chỉ cần dùng sức mạnh cơ bắp là đã vô hiệu hóa đòn tấn công của Iri và Maiya.

Không thể để hắn đến gần Kiritsugu - Irisviel cắn môi khi nghĩ đến mối đe dọa từ tên sát thủ lạnh lùng.

Chiến thắng này phải được coi là phép màu của sự kiên định, nhưng rõ ràng chỉ là may mắn. Nếu Saber chậm trễ trong trận đấu với Caster hay Lancer dù chỉ một chút, Kirei có thể đã đặt chân đến tòa lâu đài giữa rừng.

Đây chưa phải là kết thúc. Lần sau, Kirei nhất định sẽ lại thách thức Emiya Kiritsugu.

"Nhưng không phải chỉ mình tôi đang bảo vệ Kiritsugu....đúng không, cô Maiya?"

Vì đã được "gây mê" trước khi bắt đầu chữa trị thương tích, nét mặt Maiya đã bớt căng thẳng. Không còn vẻ lạnh lùng đầy sát khí thường ngày, gương mặt Maiya chẳng khác gì một cô gái ngây thơ đang say ngủ.

Lẽ ra Iri đã rất ghét Maiya. Iri không còn là con rối vô cảm. Cô đã và đang là một người phụ nữ, một người vợ yêu chồng. Nhưng lúc này đây, cô thật sự muốn nói lời cảm ơn đến Hisau Maiya; bởi lẽ cô ấy chính là người nhắc cho Iri nhớ mục tiêu của cô trong cuộc chiến này.

"Chúng ta sẽ thắng. Hãy cùng nhau bảo vệ anh ấy...."

Đó là một lời hẹn.

Dứt lời, Iri tiếp tục tập trung chữa trị cơ thể đầy thương tích của Maiya.

Rượu thịt ê hề trên bàn. Từng dãy nến lung linh sáng.

Nơi đại sảnh đường Midcuart, các quý tộc nhà Erin đã tập trung đông đủ.

Nhưng ngày hôm ấy, những kẻ chuyên tán phét về sức mạnh hay thành tích rượu chè của bản thân đều phải im lặng.

Họ say sưa với hương ngát của một bông hoa yêu kiều.

Cũng đúng thôi, vì đây là bữa tiệc để tôn vinh vẻ đẹp kiều diễm ấy.

Gráinne, ái nữ của vị vua Ireland tối cao, Cormac mac Airt, cuối cùng cũng hứa hôn.

Phu quân tương lai của nàng là con của dòng họ Cumhaill, Fionn mac Cumhaill - người sở hữu trí tuệ siêu phàm từ loài cá của tri thức, chiến binh vĩ đại nắm giữ nước thánh. Vô địch nơi hạ giới, ngài là chỉ huy Fianna, một nhóm hiệp sĩ. Sức mạnh và danh tiếng của ngài có thể sánh với vị vua tối cao. Không cuộc hôn nhân nào đáng mừng hơn thế.

Đi theo vị lão tướng là con trai ngài, Oisin - một nhà thơ, cùng người cháu - chiến sĩ Oscar. Và tất nhiên, nhóm hiệp sĩ danh giá.

Caílte mac Rónáin "Tuấn mã" tài ba. Diorruing "Thầy pháp". "Nỗi ám ảnh trên chiến trường" Goll mac Morna. Conan "Lông mày rậm". Và người cuối cùng, dũng mãnh và danh giá hơn cả, là Diarmuid Ua Dubhine "Nốt ruồi duyên".

Mỗi người họ đều không phải tầm thường. Tất cả đều kính trọng và tuyệt đối trung thành với Fionn. Họ tôn vị anh hùng làm người dẫn đầu, giao phó cho ngài thanh gươm, vũ khí và cả mạng sống. Đó là danh dự của một hiệp sĩ. Giá trị đích thực của chiến binh đã được ca tụng bởi bao thi sĩ và lưu truyền từ đời này sang đời khác.

Một lòng với con đường đó.

Tiến tới trên con đường đó.

Để rồi một ngày kia, khi kiêu hãnh gục ngã trên chiến trường, họ vẫn sẽ không hối tiếc.

Thế nhưng, chỉ trong một buổi dạ tiệc định mệnh, niềm kiêu hãnh tưởng chừng không thể đánh bại đã bất chợp đổ sụp, khi anh ta gặp bông hoa kiều diễm ấy.

"Vì tình yêu, xin hãy thề với em. Bất kể điều gì, hãy huỷ đám cưới này. Và chúng ta sẽ đi đến cùng trời cuối bể!"

Van nài anh trong nước mắt, đôi mắt nàng cháy bỏng tình yêu.

Ngày ấy, vị anh hùng biết. Đó sẽ là ngọn lửa tội lỗi thiêu rụi anh.

Vậy nhưng, anh không từ chối.

Sức mạnh của một lời thề thử thách cả danh dự và lòng trung thành. Điều gì quý giá hơn? Bao lần anh tự hỏi và tự đấu tranh, nhưng không bao giờ tìm ra câu trả lời.

Đó là lý do mà thứ thúc đẩy anh phải không ảnh hưởng đến niềm kiêu hãnh.

Anh hùng và nàng công chúa cùng dắt tay nhau, quay lưng bỏ lại tương lai huy hoàng.

Thế là, theo thời gian, vị anh hùng đó đi vào huyền thoại Celtic. Và tấm màn của một tình yêu bi kịch được vén lên.

※※※※※

Kayneth tỉnh dậy, thoát khỏi giấc mơ lạ lùng.

Một khung cảnh cổ xưa ông chưa từng thấy, cũng chưa từng trải qua. Nói vậy nhưng cũng không có gì là bí ẩn. Khi đã kí giao ước với một Servant, Master có thể nhìn thấy quá khứ của vị Heroic Spirit ấy thông qua giấc mơ.

Hiển nhiên, Kayneth không còn lạ lẫm với truyền thuyết về vị anh hùng mình triệu tập. Dù ông chưa từng nghĩ sẽ được chứng kiến cận cảnh như vậy....nhưng giấc mơ ban nãy - không thể nhầm lẫn - là một cảnh của "Huyền thoại về Diarmuid và Gráinne".

"Nhưng....sao ta lại ở đây?"

Vẫn còn mơ màng, Kayneth ngơ ngác nhìn quanh.

Ông đang nằm trong một căn phòng trống. Không khí đượm mùi bụi bẩn và cũ kỹ, nhưng cũng không thoát khỏi sự lấn át của cơn gió lạnh đêm đông.

Không có dấu hiệu nào là có sự hiện diện hay hoạt động của con người. Một căn phòng lạnh lẽo toàn máy móc.

Kayneth nhận ra nơi này. Sau khi khách sạn Fuyuki Hyatt sụp đổ, đây là nơi trú ẩn tạm thời của ông. Một công xưởng bỏ hoang ở ngoại ô thành phố.

Kayneth cố gắng chắp nối những mảng kí ức mờ mịt.

Ông đã lần theo dấu Caster đến khu rừng nhà Einsbern. Sau đó, khi các Servant đang giáp chiến, Kayneth đấu tay đôi với Master của Saber trong lâu đài... Ông dần nhớ lại từng chi tiết một, và nỗi nhục lẫn cơn giận dấy lên trong lòng ông như nước vỡ bờ.

Kayneth nắm chặt nắm đấm trong cơn giận dữ. Để rồi nhận ra, dù ông đã tỉnh; tay chân ông hoàn toàn không còn cảm giác.

"Hả...."

Hốt hoảng và sợ hãi, Kayneth vật lộn điên cuồng. Mặc cho những nỗ lực ấy, toàn thân ông cứ bất động trên giường trong thế nằm ngửa mặt lên trời với ngực và tấm lưng bị trói chặt.

Mọi chuyện không có gì nếu vì lý do này mà Kayneth không thể ngồi dậy. Thế nhưng, tại sao tay chân ông đều vô cảm thế này?

Chỉ có thân trên của ông bị trói lại, các phần còn lại hoàn toàn tự do. Tuy nhiên, chúng vẫn im lìm bất động. Cứ như thể không hề tồn tại trên đời.

"...Xem ra anh đã tỉnh lại".

Từ một nơi nào đó ngoài tầm nhìn của Kayneth, giọng nói vị hôn thê của ông cất lên. Cũng từ đó, Kayneth mơ hồ nhận ra sai lầm của mình.

"Sola!? Cái quái gì....Tại-Tại sao anh ở đây?"

"Lancer đưa anh về. Anh ấy đã cứu anh. Sao vậy? Anh không nhớ gì ư?"

"Anh bị..."

Bắn. Ở lâu đài Einsbern, khi ông sắp giết gã pháp sư lạ lùng với những trò lừa rẻ tiền...

Nhưng, lẽ ra ông đã được che chắn khỏi viên đạn của kẻ thù bởi Volumen Hydragyrum. Ông vẫn còn nhớ rõ cái giây phút của một chiến thắng rõ mười mươi.

Và rồi, kí ức gián đoạn tại đó. Một cơn đau quằn quại lạ lùng tấn công ông - rõ ràng, có chuyện đã xảy ra. Khi tỉnh lại thì Kayneth đã nằm bẹp trên giường. Thậm chí không biết đã bao lâu trôi qua.

Sola đặt ngón tay mình lên tay Kayneth như bác sĩ đang khám bệnh. Tuy nhiên, cơ thể Kayneth đã liệt hẳn cảm giác.

"Có khả năng Mạch Ma Thuật trong cơ thể anh đã quá tải. Nội tạng hầu như bị phá huỷ hoàn toàn. Mọi bộ phận trên người anh, từng thớ thịt đến từng dây thần kinh đều bị tổn thương. Thật là kì tích khi anh không chết ngay."

".................."

"Hiện thời, em chỉ có thể chữa lành nội tạng cho anh. Em không thể điều trị dây thần kinh. Như thế này thì bao lâu đi nữa, anh cũng không thể đi đứng di chuyển được. Thêm vào đó - "

Ngán ngẩm lắng nghe chẩn đoán của hôn thê, Kayneth hoàn toàn bị nhấn chìm trong nỗi tuyệt vọng.

Bị thương vì chính prana của mình. Đối với một pháp sư, đó là vết thương chí tử, là cái chết không thể tránh được.

Chính vì Kayneth không bao giờ nghĩ mình sẽ mắc phải một lỗi cơ bản như vậy, ông là người hiểu hơn hết kết cuộc đằng sau nó.

"Thêm vào đó - Kayneth, Mạch Ma Thuật của anh đã bị hủy hoại hoàn toàn. Anh sẽ không thể dùng phép được nữa."

"Anh.........Anh............"

Nước mắt trào ra từ đôi mắt người đàn ông từng được mệnh danh Huân tước El-Melloi cao quý.

Vì đâu mà ông phải nhận kết cục này? Ông không hiểu. Cuộc sống vốn trọng đãi Kayneth. Con đường tương lai sáng lạng tưởng như đã là con đường của thiên tài này.

Cuộc sống mà Kayneth đã từng rất kì vọng, giờ đang vỡ nát dưới chân ông mà không để lại gì.

Một sự vô lý không thể lý giải nổi, một hiện thực quá tàn nhẫn. Kayneth trở nên hoảng loạn và vỡ oà trong nước mắt. Ông bây giờ không khác gì một đứa trẻ còn ẵm ngửa lần đầu tiên biết sợ hãi là gì.

"Đừng khóc, Kayneth. Vẫn còn quá sớm để từ bỏ."

Thì thầm thật dịu dàng, Sola vuốt ve gương mặt ông. Sola vẫn thế, dịu dàng với hôn phu vào những thời điểm đã phần nào muộn màng.

"Cuộc chiến vẫn tiếp tục. Kayneth, vẫn còn thành quả trong kế hoạch của anh! Cho đến khi em, nguồn cung cấp prana, vẫn còn đây, giao ước với Lancer vẫn còn. Chúng ta chưa thua."

"....Sola?"

"Chén Thánh có quyền lực vô hạn, đúng không? Nếu anh sống sót, chiến thắng và đoạt được nó, cơ thể anh có thể lành lại như cũ. Tất cả sẽ bắt đầu lại, tất cả sẽ trở về như trước."

".................."

Lẽ ra, lời Sola phải an ủi Kayneth, phải cho ông hi vọng. Lời động viên của nàng - đồng sự của ông, hôn thê của ông, lẽ ra sẽ cho ông can đảm hơn bao giờ hết.

Vậy nhưng - tại sao, nỗi bứt rứt không yên mà chẳng thể nào diễn tả cứ vây hãm Kayneth như lưới nhện?

Dù có là do kiến thức của nàng hay không, với nụ cười của người mẹ hiền từ, nàng đã chữa lành tay phải cho Kayneth. Trên mu bàn tay đã bất lực vẫn còn hai Phong ấn Chỉ Huy.

"Thế nên, Kayneth....hãy chuyển giao Phong ấn Chỉ Huy cho em. Em sẽ làm Master của Lancer. Em sẽ đem Chén Thánh về cho anh."

"K-Không!"

Câu trả lời ngay lập tức phun ra, hẳn là hoàn toàn do bản năng. Tất cả đã mất, hai Phong ấn Chỉ Huy ấy là điều duy nhất Kayneth còn lại - Không được để mất, tâm trí ông gào thét.

Trước một Kayneth bỗng dưng hoảng sợ không lý do, Sola tiếp tục nói như thể vỗ về một đứa trẻ đang hờn dỗi.

"Anh không tin em sao? Em không có phép thuật thượng thừa, nhưng em vẫn là pháp sư của gia đình Sophia-Ri. Với em, người sẽ mang họ Archibald, sẽ thực hiện nhiệm vụ của Huân tước El-Melloi, điều đó có gì lạ thường chứ?"

"Không, nhưng..."

Lý lẽ bắt đầu vang lên trong Kayneth.

Sự thật, trong tình trạng hiện giờ, Kayneth không thể ra chiến trường chỉ huy Lancer. Mọi chuyện đã đến mức này, ông thậm chí không thể tự bảo vệ mình. Nếu nhà Eisnbern phái sát thủ hoặc kẻ nào đó ám sát Master đứng ngoài vòng chiến của các Servant, ông sẽ mất mạng.

Trình độ pháp thuật của Sola không bằng một góc Kayneth. Tuy nhiên, Waver - kẻ triệu tập Alexander, và tên sát nhân khát máu lập khế ước với Caster; những Master "trên trời rơi xuống" ấy, vẫn tồn tại trong cuộc chiến. Bằng sách lược chiến đấu, thậm chí là với Sola, khả năng chiến thắng cũng không hoàn toàn không có.

Và, khi sử dụng Servant, Phong ấn Chỉ Huy buộc hắn phục tùng là không thể thiếu. Tuy nhiên....

Kayneth nhớ lại. Ánh mắt nhìn cháy bỏng của Sola tới Lancer ở khách sạn tối hôm qua sau trận chiến đầu tiên. Cái nhìn say đắm như trong mộng, cái nhìn nàng chưa từng cho ông - hôn phu của nàng.

Nếu nàng chỉ mê mẩn phút chốc vì mã ngoài điển trai, tất cả vẫn có thể tha thứ. Đó chỉ là rung động nhỏ nhoi, mơ hồ của một người phụ nữ. Sự ngưỡng mộ ở mức độ đó, Kayneth, là chồng nàng, không thể ngăn được.

Nhưng, Lancer được truyền tụng là "không phải một tay đẹp mã bình thường".

"....Sola. Em có nghĩ Lancer sẽ phản bội anh và thề trung thành với em?"

Kayneth miễn cưỡng hỏi, và Sola không chút đắn đo gật đầu.

"Lancer vẫn là Heroic Spirit đã đáp lại lời mời của Chén Thánh. Chừng nào trái tim anh ấy còn cần Chén Thánh, anh ấy còn ở bên chúng ta. Cho dù Master chỉ là thay thế, vì mục tiêu của mình, nhất định anh ấy sẽ chấp nhận."

"...Sai lầm."

Kayneth nói thầm. Sola có thể biết, có thể không biết. Nhưng Heroic Spirit Diarmuid Ua Dubhine không phải người như vậy.

Dĩ nhiên, Heroic Spirit trở thành Servant sẽ hình thành bất cứ giao ước nào để tham gia Cuộc Chiến Chén Thánh. Cho dù có phải linh hồn anh hùng hay không, họ đều có lý do để tìm kiếm Chén Thánh. Vì những lý do đó, họ theo đuổi nó, quy phục Master, và cùng xông tới để giành lấy phước lành từ Chén Thánh.

Vì vậy, Master phải biết ước nguyện của Servant. Vì sao anh ta tìm Chén Thánh, vì sao anh ta xuất hiện và đáp lại lời triệu hồi. Nếu những điều này không được làm rõ, mối quan hệ giữa họ không đi đến đâu. Nếu ước nguyện của hai người trái ngược nhau, Master có thể sẽ nhận lấy sự phản bội đau đớn khi họ giành được chiến thắng.

Cố nhiên, Kayneth đã hỏi Lancer. Điều anh ta muốn nếu đoạt được Chén Thánh.

Vậy mà, vị Heroic Spirit không trả lời.

Không, không hẳn. Diarmuid không từ chối trả lời. Anh ta phủ định câu hỏi.

Nói cách khác, anh ta không cần Chén Thánh.

Diarmuid không cần được đền đáp. Trung thành tuyệt đối với Master đã triệu hồi anh trong cuộc đời thứ hai này, hoàn thành danh dự của hiệp sĩ. Đó là ước nguyện duy nhất.

Ông không hiểu. Lý do để một anh hùng trứ danh chịu gác bỏ danh dự để làm familiar cho con người, hẳn phải lớn lao ngang tầm danh dự. Không thể là "phục vụ miễn phí" hay trò cười nào tương tự.

Nhưng, bất kể ông đã khéo léo như thế nào, Lancer vẫn ngoan cố không rút lại câu trả lời.

"Chỉ cần tôi được hoàn thành danh dự của hiệp sĩ, như thế là đủ. Tôi sẽ nhường cỗ máy điều ước, Chén Thánh cho Master."

Cứ như thế, Lancer bướng bỉnh từ chối chiến lợi phẩm từ "Thánh Tích Tối Thượng".

Suy đi nghĩ lại, có thể ngay từ lúc ấy, ông bắt đầu không tin tưởng Servant của mình.

Servant không thể không cần Chén Thánh.

Trong trường hợp đó, câu trả lời của Lancer là hoàn toàn dối trá. Ý đồ thật sự của anh ta vẫn còn là điều bí ẩn.

Không sao, thế cũng được, ông nghĩ. Trên tay Kayneth là Phong ấn Chỉ Huy. Chỉ cần ông còn nắm giữ quyền lực khống chế tuyệt đối, Diarmuid không thể phản bội ông. Servant chẳng qua cũng chỉ là công cụ; chẳng khác gì máy móc bình thường. Sẽ không thành vấn đề nếu công cụ cũng có điều che giấu, miễn là nó hoàn thành nhiệm vụ. Đó là suy nghĩ của Kayneth cho đến đêm hôm qua.

Còn bây giờ, trước một Sola tin tưởng Lancer tuyệt đối; Kayneth không thể rộng lượng như thế được.

Nếu kẻ đó chịu phục tùng Sola... và nếu ông tin vào những lời trước đây của hắn... thì chắc chắn rằng, Lancer còn có một mục đích khác ngoài Chén Thánh.

Diarmuid Ua Duibhne. Heroic Spirit không đáng tin tưởng. Ngay từ đầu, cuộc đời anh ta đã như thế. Chẳng phải đó là kẻ thân tín bội bạc, cướp đoạt hôn thê của chủ nhân rồi cao chạy xa bay....?

"Phong ấn Chỉ Huy... anh không giao được."

Kayneth từ chối thẳng thừng.

"Phong ấn Chỉ Huy và Mạch Ma Thuật thuộc hai hệ thống phép thuật khác nhau. Lúc này, anh vẫn có thể sử dụng nó. Anh... hiện tại, anh vẫn là Master của Lancer!"

Huhh... Sola thở dài.

Và, cùng với cái thở dài ấy; nụ cười dịu dàng trên gương mặt cô biến mất.

"Kayneth, anh không hiểu sao... dù thế nào đi nữa, chúng ta phải thắng."

Crắc. Âm thanh khô khốc như tiếng bước chân trên ván gỗ.

Âm thanh khi ngón tay bị bẻ.

Không đau. Nhưng tình trạng tê liệt khiến nỗi sợ của Kayneth gia tăng gấp bội. Cứ như thế, Sola có thể dễ dàng bẻ gãy bốn ngón còn lại. Từng cái, từng cái một, mà không gặp phải sự phản kháng.

"Kayneth. Trình độ chữa trị tâm linh của em không đủ để đoạt Phong ấn Chỉ Huy trên tay anh. Chỉ khi có sự ưng thuận của chủ nhân, em mới có thể "gỡ" nó không khó khăn gì."

Sola nói, nét mặt vô cảm; chỉ có giọng nói là vẫn dịu dàng. Như thể đang dỗ dành đứa trẻ chậm hiểu, cô bình thản kết luận.

"Nếu anh vẫn không ưng thuận...Em không còn cách nào khác là chặt bỏ cánh tay phải này. Thế nào?"

Trong bóng đêm hoang vắng, tại một bụi cây um tùm ở cửa sau công xưởng.

Bước vào màn đêm lạnh lẽo sau khi đã tự trấn tĩnh, Sola cất tiếng gọi người canh gác vô hình.

"Lancer, đến đây. Tôi có chuyện muốn nói."

Đáp lại lời gọi ấy, Heroic Spirit Diarmuid ngay lập tức hữu hình hoá ngay bên cạnh Sola.

Dưới đôi mắt đang nhún nhường hướng xuống, một nốt ruồi duyên khiến sự hiện diện của anh thêm phần quyến rũ. Phụ thêm vào những cử động thanh thoát là bộ giáp nhẹ nhàng tô điểm thêm nét can trường của một thân hình rắn rỏi như chim săn mồi.

Đã gặp Lancer không biết bao nhiêu lần, nhưng Sola vẫn không thể kìm một tiếng thở dài. Cô thấy người như nóng bừng lên.

"Có gì bất thường ngoài đó không?"

"Hiện giờ thì không. Thỉnh thoảng có quái thú của Caster xuất hiện, nhưng có vẻ chúng chưa đánh hơi ra nơi này, mà cũng không đến để tấn công chúng ta. Trường lực kết giới ngài Kayneth đã giăng vẫn chưa sụp đổ."

Gật đầu, Sola yên tâm phần nào. Nếu Lancer vẫn tập trung canh gác như vậy, hẳn anh ấy không chú ý sự việc vừa xảy ra trong kia.

"Phải rồi, Sola-sama. Tình trạng ngài Kayneth ra sao?"

"Không ổn. Tôi đã áp dụng thuật trị thương như bình thường, nhưng... mặc dù hai tay anh ấy đang từ từ hồi phục, có thể hai chân đã liệt hoàn toàn."

Sola cúi đầu với vẻ mặt rầu rĩ. Xem ra thì vị Heroic Spirit cẩn trọng này vẫn cảm thấy tội lỗi vì thương tích của Kayneth.

"Nếu tôi phán đoán chính xác hơn... Master sẽ không phải gặp nguy hiểm chết người..."

"Anh không có lỗi. Kayneth đã nhận lấy những gì mình gieo. Anh ấy quá hiếu thắng."

"Không, nhưng...."

Trước Lancer đang do dự, Sola hạ quyết tâm, thốt ra những lời từ trái tim.

"Anh ấy không xứng đáng làm Master của anh, Diarmuid."

Lancer im lặng, nhìn chằm chằm Sola. Cố gắng phớt lờ con tim đang đập rộn ràng chỉ bởi một cái nhìn, Sola giơ tay phải lên.

Trên mu bàn tay ấy là hai Phong ấn Chỉ Huy, thứ mới lúc nãy vẫn còn nằm trên tay Kayneth.

"Kayneth đã từ bỏ quyền tham chiến, và giao lại trách nhiệm Master cho tôi. Từ đêm nay trở đi, Lancer - anh là Lancer của tôi."

".................."

Một phút im lặng. Lancer lặng lẽ nhìn xuống một lúc. Và rồi, anh lắc đầu.

"Trên cương vị hiệp sĩ, tôi đã thề một lòng với ngài Kayneth. Tôi xin được từ chối, thưa Sola-sama."

"Không thể nào!?"

Sola không khỏi bối rối, bởi phản ứng của Lancer hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cô.

"Ngay từ đầu, nếu tôi không cung cấp prana thì anh đã biến mất, không phải sao? Và bây giờ, tôi thậm chí đã có Phong ấn Chỉ Huy. Tôi, chính tôi, mới là chủ nhân chính đáng của anh!"

"Nhận prana của cô, và bị ràng buộc bởi Phong ấn Chỉ Huy; hai điều đó hoàn toàn khác nhau."

Lancer tiếp tục nói, ánh mắt đăm đăm hướng xuống đầy vẻ tội lỗi.

"Trước khi là Lancer, tôi đã là hiệp sĩ. Hiệp sĩ không thể thờ hai chủ. Sola-sama, xin tha lỗi cho tôi."

".........Tôi không xứng đáng là một Master sao? Diarmuid?"

"Chuyện đó khá - "

"Nhìn vào mắt tôi và trả lời!"

Đáp lại yêu cầu của Sola, Lancer miễn cưỡng ngước mặt lên. Thật không ngờ - đối diện anh là một đôi mắt nức nở như sắp khóc.

Đôi mắt ấy gợi lại về những hồi ức cũ không mấy vui vẻ. Đã từng có một cô gái cũng nhìn anh với đôi mắt như thế.

".........Lancer, hãy cùng chiến đấu với tôi. Bảo vệ tôi, hỗ trợ tôi, cùng tôi đoạt lấy Chén Thánh."

Tâm trí rối bời, Sola suýt nữa thì nói ra những lời lâu nay cố giữ trong lòng. Nhưng cô đã kìm lại kịp lúc, và sau khi đã bình tĩnh hơn, cô tiếp tục nói, với giọng nghiêm nghị.

"Nếu vẫn khăng khăng làm thuộc hạ của Kayneth, Lancer, anh sẽ phải tiếp tục chiến đấu rất khó khăn. Tôi đã thuật lại tình trạng của anh ấy rồi. Để cơ thể ấy lành lại thì chỉ có dùng đến phép màu. Chén Thánh chính là phép màu, đúng không?"

"...................."

Lancer lại rơi vào im lặng. Tuy nhiên, đây lại là sự im lặng đồng thuận.

"Nếu anh cảm thấy có lỗi vì những vết thương của Kayneth, nếu anh muốn vãn hồi danh dự cho ngài El-Melloi, nếu anh muốn dâng Chén Thánh cho Master..."

"....Sola-sama, cô là hôn thê của Kayneth. Cô muốn đoạt được Chén Thánh vì ngài ấy, phải không?"

"T-Tôi... đương nhiên."

Trước cái nhìn lặng lẽ của Lancer, Sola khựng lại một chút rồi mới trả lời.

"Cô có thể thề không? Rằng cô không có lý do khác."

Phải chi cô có thể oà ra khóc, thét lên như một đứa trẻ, sà vào lòng anh ta, và bày tỏ nỗi lòng.

Không. Nếu cô làm vậy, vị Heroic Spirit kiêu ngạo này nhất định sẽ từ chối. Không thể, không thể. Ít nhất là bây giờ.

"Tôi thề. Tôi là vợ của Kayneth El-Melloi và sẽ trao Chén Thánh cho chồng mình."

Nghe được lời tuyên thệ chắc nịch của Sola, Lancer dịu đi và gật đầu.

Một điều gì đó, quá mong manh để gọi là nụ cười. Nhưng cũng đủ để Sola hạnh phúc. Bởi lần đầu tiên, Lancer cho cô cái có thể gọi là một nụ cười.

Phải, chẳng sao cả. Dù cho lời thề ấy là dối trá.

Chỉ cần giữ được mối quan hệ với người đàn ông này, cô có thể làm bất cứ điều gì. Vì anh, Sola có thể nói dối những lời ti tiện nhất. Không ai có thể trách Sola. Phải, không bao giờ - không một ai được cản đường Sola.

Anh không phải người. Cuộc sống này của anh chỉ là tạm bợ, anh là linh hồn đến từ thế giới khác. Một phép màu ngắn ngủi của Chén Thánh. Nhưng tình cảm là thứ không thể thay đổi.

Nghĩ lại, từ khi Sola biết nhận thức; trái tim cô đã đóng băng. Sola - con gái một gia đình pháp sư đã có đứa con nối dõi; cô không được nuôi dạy như một người phụ nữ.

Dòng máu pháp sư thuần khiết qua hàng thế hệ. Giá trị của Sola không gì hơn thế.

Nói cách khác, từ khi cô cất tiếng khóc chào đời; giá trị duy nhất của cô là cuộc hôn nhân được sắp đặt này.

Cô không hối hận. Thậm chí chưa một lần nghi hoặc. Không còn con đường nào khác. Cô đã tự nguyện chấp nhận cuộc hôn nhân lý trí do cha mẹ định sẵn. Tâm hồn Sola lạnh băng; cô không hề cảm thấy đau khổ khi phải gọi người đàn ông cô không thương yêu là chồng cho đến hết cuộc đời.

Tuy nhiên, mọi chuyện đã khác.

Đã bao giờ trái tim Sola đập dồn dập thế này chưa?

Con tim Sola-Ui Nuada-Re Sophia-Ri không còn băng giá. Nó đang cháy rực lửa tình.

Ngay cả khi Sola đã trở về phòng ngủ, Lancer vẫn đứng đó canh gác một mình. Đối với Servant, chuyện ngủ nghê không cần thiết. Khi Master cung cấp đủ prana, họ không biết mệt mỏi là gì.

Hậu quả là, anh không thể mượn giấc ngủ để tạm quên rắc rối.

Hồi tưởng lại những lời của Sola lần này đến lần khác, Lancer thở dài.

Cái nhìn sẵn sàng từ bỏ tất cả, van lơn anh hết lòng và cũng thật đáng thương. Cái nhìn ấy, giống hệt cái nhìn của "vợ" anh ngày trước.

Công chúa Gráinne.

Người đã cầu xin anh lập geis của sự phản bội, đẩy anh từ đỉnh cao vinh quang chói lọi của một vị anh hùng xuống vực thẳm của kẻ trốn chạy.

Tuy nhiên, Diarmuid không bao giờ hận nàng.

Cho dù chỉ là đắm say nhất thời vì ma lực của Mystic Face và không còn một lý do nào khác, lựa chọn chạy trốn khỏi buổi tiệc tại Micuart là một quyết định có thể trả giá bằng cả tính mạng.

Tình cảm với gia đình, niềm kiêu hãnh của một nàng công chúa, và tương lai huy hoàng hứa hẹn... Quay lưng từ bỏ tất cả, Gráinne chọn con đường bỏ chạy với Diarmuid. Nếu khởi nguồn không gì hơn sức quyến rũ bí ẩn này, ngày nàng hoài nghi tình yêu của chính mình ắt sẽ đến. Vậy mà, không hề sợ hãi, Gráinne vẫn chọn Diarmuid.

Diarmuid đã bị cuốn vào thảm hoạ đó; đây chỉ là cái nhìn của người ngoài cuộc. Bản thân Diarmuid không bao giờ nghĩ như thế. Điều làm anh không ngừng trăn trở không phải là nỗi đau khổ của chính mình, mà của Gráinne.

Với lời thề thử thách danh dự, Diarmuid chưa từng khuất phục. Có miễn cưỡng. Cũng có đấu tranh. Đó là lý do tại sao anh đau đớn vì đã phản bội Fionn. Và cuối cùng, anh tha thiết với Gráinne dũng cảm, người phụ nữ tin tưởng vào tình yêu của mình đến cùng; và yêu nàng trọn cuộc đời.

Dĩ nhiên, đường tình yêu của họ đầy gian nan.

Điên cuồng bởi cơn ghen và sự căm phẫn, Fionn mac Cumhaill huy động toàn bộ tướng lĩnh dưới quyền truy đuổi hai kẻ chạy trốn, và lùng sục họ như săn thú hoang. Vừa bảo vệ Gráinne, Diarmuid quyết tâm không so gươm với hiệp sĩ dưới trướng Fionn - những người từng là chiến hữu với anh. Còn những kẻ lạ mặt đuổi theo anh vì giao ước với Fionn, Diarmuid không nhân nhượng.

Trận chiến với Searban khổng lồ, trận đánh với chín tên Garb, và trận với vú nuôi của Fionn, "Phù thủy Cối Xay"... Kết quả là Diarmuid phải dùng chính năng lực phi phàm từng tạo nên những chiến công hiển hách của mình, hết lần này đến lần khác; để an toàn trốn chạy cùng công chúa Gráinne. Với một người được biến đến là quý tộc danh giá nhất như Diarmuid, quả thật là một thiên bi ca đầy châm biếm.

Lòng trung thành? Tình yêu?

Đưa thương xẻ kẻ thù thành hai mảnh, tim anh tan nát. Anh dằn vặt bởi tình trạng tiến thoái lưỡng nan giữa lòng trung thành và lời thề độc; những nhát thương vô nghĩa vẫn giết chết kẻ thù.

Hai người đàn ông và một nàng công chúa - chỉ vì tình cảm và sự bướng bỉnh, nhiều máu đã đổ.

Và cuối cùng, người sững sờ trước những sự hy sinh vô ích, vẫn là Fionn. Người chủ cũ thừa nhận cuộc tình của Diarmuid và Gráinne, ban tặng tước hiệu và lãnh thổ, và nhận anh dưới trướng mình một lần nữa.

Sự hoà giải Diarmuid không ngừng ao ước.

Nhưng đó chỉ là màn mào đầu của một kết cục bi thảm.

Một ngày nọ, trong khi đi săn với Fionn, Diarmuid bị thương nặng bởi hàm răng sắc lẻm của một con lợn rừng. Đó là một vết thương chí tử, nhưng vì Fionn đang ở bên cạnh, anh không sợ hãi. Bởi vì, với bao nhiêu kì tích đếm không xuể, Fionn có thể biến đổi nước suối trong lòng bàn tay thành thuốc tiên.

Vậy mà, đứng trước chiến hữu đang bên bờ sinh tử, trong thâm tâm Fionn lại dấy lên cơn ghen cay độc vì một người đàn bà.

Nguồn nước suối chỉ cách Diarmuid đang ngã gục chín bước chân.

Để chữa lành vết thương cho vị hiệp sĩ, Fionn chỉ cần bước chín bước và đem nước về. Chỉ thế là đủ. Thế nhưng, chỉ trong một khoảng cách ngắn ngủi như thế, nước tràn khỏi tay ngài hai lần.

Và đến lần thứ ba ngài đem nước về, Diarmuid ngừng thở.

Bây giờ, trở về thế giới với cương vị Servant, nhìn lại kết cục ngày trước, Diarmuid không hề hối hận. Anh không hề oán trách một ai. Anh muốn đền đáp lại tình yêu của vợ mình. Anh cũng hiểu nỗi hận của Fionn. Chỉ là, vòng xoay định mệnh quá tàn nhẫn.

Cuộc đời cũ không chỉ có đớn đau và thống khổ. Những chén rượu cùng uống với nhà vua, và những cuộc thì thầm trò chuyện đầy sự yêu thương; tất cả trong anh là những hồi ức không thể xoá nhoà. Kết thúc cuộc đời anh là bi kịch, nhưng Diarmuid không một chút bất bình với Chúa. Đó là vì cả anh và những người xung quanh mình đã sống trọn một cuộc đời.

Anh không chối bỏ cuộc sống đã qua đi.

Nhưng, bên cạnh đó...

Anh lại là hiệp sĩ một lần nữa, giương thương, và sống một cuộc đời thứ hai...

Phép màu tưởng như không thể này, Diarmuid đã mong chờ từ lâu.

Danh dự đã từ bỏ. Niềm kiêu hãnh không trọn vẹn. Một cơ hội nữa để hoàn thành tất cả. Đó là tất cả những gì Diarmuid ao ước.

Một cuộc sống với những ước nguyện mà khi xưa đã không thành hiện thực.

Lần này, chắc chắn, sự trung thực...

Cùng lòng trung thành không một áng mây mờ, vinh quang được dâng tặng chủ nhân chiến thắng...

Nói ngắn gọn, Lancer tuyệt đối không ham muốn giành Chén Thánh. Được phục vụ chủ nhân một lần nữa, được đứng trên chiến trường tên gọi "Fuyuki"; ước nguyện của anh đã hoàn thành một nửa.

Và một nửa còn lại là chiến thắng. Đoạt Chén Thánh cho Master. Giây phút lòng trung thành đem lại kết quả, mọi thứ anh cần đều sẽ thành hiện thực.

Anh chỉ cần như thế. Không gì hơn nữa.

Tuy nhiên, con đường của Diarmuid bắt đầu bị đe doạ bởi những đám mây đen. Mystic Face - gánh nặng của quá khứ, lại bắt đầu đe dọa hiện tại.

Nếu Sola kịp nhận ra rằng cô chỉ bị mê hoặc ngu muội bởi Mystic Face, điều tệ hại nhất sẽ không xảy ra.

Nhưng, nếu cô ấy trở thành Gráinne thứ hai và bám víu lấy Diarmuid; anh có thể rũ bỏ tình cảm của Sola hay không?

Cuộc chiến này lẽ ra là món quà đền bù cho số phận bi thảm. Anh không muốn quá khứ lặp lại.

Vậy thì, làm thế nào đây?

Trong đêm đen mịt mùng, loay hoay không tìm ra lối thoát. Lancer ngước nhìn ánh trăng trong nỗi thống khổ tột cùng.