Hàng loạt ký ức kinh hoàng cùng cảm giác xé nát ruột gan cuộn trào lên trong lòng. Nàng nhớ cảnh con gái mình bị đâm liên tiếp 50 nhát dao cùng đứa con trai bị đập đầu vào tường cho nát bấy, máu thịt lẫn lộn. Đôi mắt chúng sao lại giống Rhaegar đến thế. Đôi đồng tử tím biếc đầy ma mị đang xoáy vào nàng, mang theo ý dò xét.

Vị vua điên đã có cho mình quyết định, dù Rhaegar Targaryen sở hữu hàng ngàn phụ nữ theo đuổi khắp Westeros, được vô vàn gia tộc hùng mạnh khác ngỏ lời đi chăng nữa, ngai vàng sắt đã chỉ thị hôn phối cho con trai mình chính là Elia Martell. Nàng châm biếm nghĩ: Aerys Targaryen một mặt thì ghê tởm dòng máu thấp kém của nàng, một mặt lại thèm muốn sức mạnh đồng minh của Dorne. Gã đã không ít lần bày tỏ sự miệt thị đối với các chủng tộc ngoài Valerian và cho rằng Elia không xứng với con trai gã. Khi ấy, dưới thân phận nàng dâu ngoại quốc nhu nhược, Elia chỉ biết nhẫn nhịn chịu đựng những lời nhục mạ.

Trong lúc nàng đang đau đầu tìm cách thoát khỏi số mệnh đời trước, dưới mắt công chúng xứ Dorne, lời cầu hôn của Rhaegar cứ thế bị bỏ ngỏ như không khí. Hắn đã cất công đi đường xa đến tận lâu đài Sunspear để thông báo một tin long trọng đối với toàn dân Westeros, chí ít cũng không mong chờ bị đối xử lạnh nhạt thế này.

May thay Doran Martell - anh trai của Elia - đã khéo léo lên tiếng xoa dịu bầu không khí căng thẳng.

- Thứ lỗi cho chúng ta tiếp đón thiếu chu đáo, sự đường đột này có lẽ đã khiến Elia yếu đuối hoảng sợ. Nhà Martell vô cùng vui lòng và hãnh diện khi được chọn làm hôn phối với Thế tử tương lai. Thế nhưng ngài hẳn đã kiệt sức sau khi đích thân đến tận đây để trực tiếp cầu hôn em gái ta. Trước tiên, mời ngài vào trong nghỉ ngơi trước, ta sẽ cho người nhanh chóng sửa soạn phòng nghỉ.

Rhaegar Tagaryen nguôi ngoai phần nào, hắn lệnh cho đoàn người hộ tống mình theo chân Doran Martell, không thèm dành cho Elia thêm một ánh mắt nào nữa. Cứ như thể toàn bộ sự trịnh trọng lúc nãy chỉ là ảo giác.

Trước khi Elia kịp định thần thì đã được vòng tay mềm mại của Adrya bao lấy.

- Elia! Hôm nay người sao vậy?

- Mau...đưa ta tới gặp mẹ ta, công chúa xứ Dorne.

Tại thời điểm này, Doran Martell chưa chính thức trở thành người đứng đầu nhà Martell, còn Elia cũng chưa trở thành công chúa. Quyền lực tập trung trong tay mẹ nàng - Natari Martell. Adrya sợ hãi lắc đầu:

- Không được, người không thể tự tiện đến gặp công chúa đâu.

- Adrya, mau đỡ ta đi, ta sẽ tự nói chuyện với người.

Elia nghiêm giọng nhưng cũng vừa trấn an, cơ thể nàng vẫn còn kiệt sức trước cuộc gặp mặt khi nãy và nỗi đau âm ỉ tựa như ảo giác kiếp trước. Adrya không còn cách nào khác ngoài tuân lệnh. Elia được dìu đến trước cánh cổng khổng lồ được chạm khắc tinh xảo hoa văn nhật nguyệt cùng ngọn giáo uy nghiêm

Khác với các vị thủ lĩnh trước đây của Dorne, Natari là một phụ nữ vô cùng kì lạ, với xuất thân từ nhà Dayne, bà ta từng bước leo lên ngôi vị cao nhất và lấn át chồng mình để đứng đầu nhà Martell. Người xưa tương truyền Starfall là nơi lĩnh hội những chỉ thị của trời đất, gia đình Dayne cũng sở hữu thanh kiếm Dawn huyền thoại, được cho là rèn từ một ngôi sao băng sắp tắt. Natari Martell kế thừa chút dị năng từ gia tộc mình, nàng có năng lực tiên tri. Vậy nên bất kì ai muốn diện kiến công chúa xứ Dorne đều phải thông qua tiên đoán và chỉ thị của nàng. Càng về cuối đời, số lượng kẻ diện kiến nàng càng ít, Natari bắt đầu chuyển giao phần lớn công việc cho người kế thừa mình là Doran Martell.

Tại vị trên ngai vàng là một người phụ nữ cao lớn, có thể nói là khổng lồ. Đầu người tựa lên mu bàn tay, đôi mắt khép hờ như đang nghỉ ngơi. Natari đã hơn 50, nhưng trên mặt không hề xuất hiện dấu hiệu tuổi tác. Bộ đồ lụa ôm lấy thân thể màu mỡ cùng bầu ngực đầy đặn mịn màng. Nàng ta vẫn là tuyệt sắc giai nhân, khác xa người chồng đã già khọm. Mái tóc nàng như thác đen tuyền, bồng bềnh ôm lấy gương mặt trắng sáng như một vầng trăng giữa bầu trời đêm. Mái vòm cùng cửa sổ xây theo lối phong thuỷ đặc biệt khiến cho ánh sáng dát lên người nàng lấp lánh. Người phụ nữ này không khỏi khiến người ta coi là phép màu của xứ Dorne, nàng ta thần bí như màn đêm đầy sao.

Elia Martell cùng các anh em mình đều hiếm khi gặp mẹ từ nhỏ, mỗi lần gặp là mỗi lần run rẩy trước uy quyền của bà. Thế nhưng sống lại một đời, trong nàng chỉ còn nỗi tha thiết muốn cứu sống gia đình, người thân và thần dân yêu mến của nàng. Elia quỳ rạp trên nền đá hoa lạnh lẽo:

- Thần xin diện kiến công chúa xứ Dorne.

Đôi mắt Natari Martell từ từ mở ra, để lộ đôi đồng tử tím biếc, một đặc điểm của nhà Dayne. Giọng bà ma mị nhưng vang vọng.

- Elia con gái yêu dấu của ta, con có chuyện gì vướng bận trong lòng?

- Thưa mẹ, con không thể lấy Rhaegar Targaryen, điều này sẽ cuốn gia tộc chúng ta vào một thảm kịch chết chóc.

Rồi nàng nghẹn ngào kể lại từng sự việc từ bị giam cầm ở King's Landing, Rhaegar trở nên ám ảnh với lời sấm truyền mà bỏ mặc nàng, 10 000 quân số Dorne bị cuốn vào cuộc chiến, người chú Lewyn Martell tử trận khiến cả nhà bị gán cho tội danh kẻ phản bội, Thanh kiếm Ban mai cũng bỏ mạng thành toàn cho Rhaegar và người tình của hắn. Elia cẩn thận che giấu việc mình sống lại bằng cách nói dối rằng đó là một giấc mơ chân thực, một giấc mơ nơi nàng cảm nhận được hết thảy đau đớn, kể cả vị máu tràn ngập khoang miệng, làm nghẽn tắc hô hấp nàng.

Khi Elia Martell còn ở quê nhà, nàng bước đi cạnh những con rắn cực độc nhất và chúng không hề làm hại đến nàng. Vậy mà lũ sư tử ở King's Landing lại sẵn sàng cắn xé nàng chẳng thương tiếc, đau buồn thay cho cuộc đời một thiếu nữ bạc tình bạc mệnh.

- Elia, hãy bình tĩnh lại đi.

Elia Martell nhận ra giọng nói mình trở nên quá dồn dập, đến mức có thể coi là phỉ báng đối với Công chúa xứ Dorne. Nàng quỳ rạp người trên nền đá thay cho lời tạ lỗi.

- Elia, con nên hiểu rõ hơn bất kì ai, thân là con cháu hoàng tộc, hưởng nhiều đặc quyền mà người thường không có thì sẽ luôn đi kèm với trách nhiệm. Hôn ước này bắt buộc phải được thực hiện.

Lời nói của mẹ nàng giường như đóng đinh vận mệnh con gái lên một cây thập giá. Thân thể Elia Martell trở nên rã rời, nàng chưa từng cảm thấy Công chúa thiếu sáng suốt như lúc này. Nội tâm nàng đấu tranh xem có nên tiếp tục lí luận với bà, bi kịch kiếp trước đã dệt cho nàng một sự can đảm bất diệt, nhưng nàng cần phải cư xử sáng suốt. Nàng lớn lên trong chốn hoàng quyền, Natari cũng vậy, nhiều thứ không phải chỉ cần dựa vào sự thật là có thể giải quyết.

Khi trở về phòng, Elia suy nghĩ đến rất nhiều sự kiện trước đây. Dù đầu vẫn còn cơn đau âm ỉ bởi ký ức kiếp trước nhưng nàng không được phép chậm trễ. Nàng hận các thế lực vương quyền nhưng hận hơn cả chính là sự mềm yếu của bản thân, nàng thất bại với tư cách một người mẹ khi để để vuột mất hai đứa con thơ vào nanh vuốt hung tàn, nàng cũng thất bại với tư cách là công chúa xứ Dorne khi để 10 000 quân lính bỏ mạng chỉ vì họ phải bảo vệ danh dự của một người con gái Martell bị kẹt trong kinh thành. Tất thảy bi kịch này chỉ có thể được ngăn cản khi tiếng nói của nàng có trọng lượng hơn.

Nàng thoạt nhớ ra một điều, mẹ nàng cùng công nương Joanna Lannister trước đây từng có giao tình, suýt định hôn ước cho nàng và Jamie Lannister, tại sao bà lại chuyển ý sang Rhaegar. Chẳng lẽ bà cũng bị cuốn theo thời kì thịnh vượng mà đế chế Targaryen mang lại, phải rồi, toàn lục địa Westeros dường như bốc cháy trước những thắng trận mà Rhaegar dành được. Hắn là hoàng tử trong mộng các thiếu nữ và vị trí bên cạnh ngai vàng của 7 vương quốc là cái ghế mà mọi gia tộc đều muốn giành giật. Đến Tywin cũng muốn gia nhập cuộc chơi và tìm mọi cách đẩy con gái mình là Cercei Lannister đến bên cạnh Thế tử.

Thế nhưng Natari Martell nổi danh là nhà lãnh đạo uyên bác, tài tiên tri của bà lẽ nào cũng không nhìn ra sự sụp đổ của Targaryen? Hơn hết là vận mệnh dòng tộc Martell và con dân xứ Dorne.

Ngoài Công chúa, người có quyền lực thứ hai là Doran Martell - người đang trong quá trình luyện tập trở thành thừa kế cho ngôi vị đứng đầu xứ Dorne. Nhưng Elia vội gạt ra sau đầu. Anh trai nàng là người trọng thể diện, những cuộc đàm phán gần đây Doran thường tự mình đứng ra làm bộ mặt chính. Dù được cưng chiều nhường nào, nàng tuyệt đối không thể làm suy yếu hình ảnh nhà Martell, cũng như kiếp trước nàng đã liên lụy đến gia tộc quá nhiều. Tất thảy còn lại chỉ có thể dựa vào chính mình.