Đợt tuyết đầu mùa năm nay của Tầm Thành rơi vào ngày Đông chí.

Năm nào ở phương Bắc cũng có tuyết rơi, Từ Minh Hạo là người thủ đô nên chẳng thấy lạ, chỉ tiếc là không được đón cùng Kim Mẫn Khuê.

Trên đường về nhà, Từ Minh Hạo nhận một cuộc điện thoại của ba cậu, hỏi hôm nay cậu ăn sủi cảo chưa.

"Ăn... ăn rồi ạ." Từ Minh Hạo nói dối.

"Thật không đó?" Từ Hàm Chương từ tốn hỏi: "Ăn ở nhà à?"

"Vâng, ăn sủi cảo đông lạnh."

"Nhân gì thế?"

"Ừm... nhân thịt bò cải thảo."

"Thế con mở cửa ra đi, ba với mẹ cũng muốn nếm thử."

"..."

Từ Minh Hạo chạy ù về nhà, xa xa đã nhìn thấy hai người đứng trước cửa.

Lần trước tìm thợ sửa khóa xong, Từ Minh Hạo tiện thể đổi khóa cửa thành khóa thông minh, dẫn tới việc Từ Hàm Chương có mang chìa khóa theo cũng không vào được.

Mở cửa để ba mẹ đi vào, Từ Minh Hạo cởi áo khoác xuống, phủi tuyết trên người rồi vội vàng bật máy sưởi lên.

Từ Hàm Chương nhìn quanh một vòng rồi nói bằng giọng vui vẻ: "Biết tắt máy sưởi trước khi ra ngoài, cửa sổ cũng được khóa kỹ càng, ý thức an toàn rất tốt."

Diêu Quỳnh Anh thì liếc nhìn dụng cụ chơi bóng bày trong phòng khách, hừ một tiếng: "Suốt ngày chơi bời mấy thứ vô bổ, chẳng biết có chịu luyện đàn chăm chỉ không."

Từ lần ầm ĩ trong điện thoại lần trước, Từ Minh Hạo không còn nói chuyện nhiều với mẹ nữa. Nhưng nếu Diêu Quỳnh Anh đã chủ động xuống nước, chả tội gì mà cậu không xuôi theo.

"Có mà." Từ Minh Hạo giơ thời gian biểu treo ở bên cạnh cho Diêu Quỳnh Anh xem, "Sang năm ra nước ngoài rồi, con biết phải tranh thủ thời gian."

Nghe vậy, Diêu Quỳnh Anh liếc xem bảng thời gian biểu kia, cuối cùng gương mặt bí xị mới thả lỏng, tựa như đang nói—— Thế còn tạm được.

Gia đình ba người lâu rồi không gặp bèn quây quần bên bàn uống trà tán gẫu.

Từ Hàm Chương mang sủi cảo cho Từ Minh Hạo, là dì giúp việc trong nhà làm, nhân thịt bò cải thảo.

Tối nay Từ Minh Hạo ăn cơm nhiều nên nhét tượng trưng vài cái bánh vào miệng, sau đó nâng ly lên chúc ba mẹ Đông chí vui vẻ.

Diêu Quỳnh Anh lại bực bội nguýt cậu một cái: "Năm nay biết bao nhiêu cái lễ trôi qua rồi, cũng có thấy con chúc ba mẹ vui vẻ đâu."

Từ Minh Hạo ngơ ra: "Một năm rồi sao?"

"Sắp rồi." Từ Hàm Chương nói: "Hai tháng nữa là tròn một năm con ở Tầm Thành."

Lúc trước "đày" Từ Minh Hạo tới đây, trừ mục đích muốn "dạy dỗ" cậu ra cũng để cậu học cách biết tự chăm sóc bản thân, dù gì năm sau cậu cũng phải ra nước ngoài du học một mình.

Nhưng bây giờ...

"Lần này đến đây còn có việc muốn nói với con." Từ Hàm Chương ra hiệu với Diêu Quỳnh Anh bằng ánh mắt, sau khi nhận được sự đồng ý của bà, ông tuyên bố: "Mẹ con dự định năm sau sẽ chuyển công tác đến công ty ở nước ngoài, ba cũng đã nộp CV cho trường học ở gần đó, vì thế đến lúc ấy..."

Từ Minh Hạo cướp lời: "Đến lúc ấy cả nhà mình cùng đi?"

"Phải."

"Tuyệt vời!"

Thấy Từ Minh Hạo vui tới nỗi sắp nhảy dựng lên, Diêu Quỳnh Anh cũng không nhịn cười nổi: "Còn muốn ba mẹ sinh thêm đứa nữa không?"

Từ Minh Hạo cúi đầu nghịch ngón tay, lầu bầu: "Có phải con đề xuất trước đâu..."

Nguy cơ gia đình được giải trừ. Thừa dịp Diêu Quỳnh Anh đi vệ sinh, Từ Hàm Chương lén nói cho Từ Minh Hạo biết, khối đá ánh trăng thô này cũng là do Diêu Quỳnh Anh dùng quan hệ tìm giúp cậu, lúc ấy bà còn mạnh miệng: "Coi như quà sinh nhật năm nay của nó đi."

Từ Minh Hạo bỗng nhiên tỉnh ngộ: "Thảo nào, cục đá thô kia cứng quá trời, hóa ra là do giống với cái miệng của mẹ con."

Hai cha con không nhịn được mà cười.

Bầu không khí ấm áp vui vẻ, Từ Minh Hạo lấy điện thoại ra gửi tin nhắn cho Kim Mẫn Khuê: Thì ra hôm nay là Đông chí, cậu ăn sủi cảo chưa?

Suy nghĩ một chút lại nhắn tiếp: Cuối tuần sau là lễ Giáng Sinh, cậu có rảnh không?

Tiếc rằng Kim Mẫn Khuê không hề trả lời hai tin nhắn này.

Liên tục hai hôm thứ năm thứ sáu, Kim Mẫn Khuê cũng không đến trường.

Liên tưởng tới tình hình đêm đó, lòng Từ Minh Hạo lo âu. Đầu tiên là gọi điện thoại cho Kim Mẫn Khuê nhưng không được. Thứ sáu sau khi tan học lại chạy tới nhà anh một chuyến, cánh cửa chống trộm của căn hộ ở tầng bốn khu nhà ngang vẫn đóng chặt, gõ cả buổi trời mà không ai đáp lại.

Một bà cụ tóc hoa râm ở sát bên nghe tiếng thì đẩy cửa đi ra, nói: "Nhà này dọn đi rồi."

Hỏi dọn đi đâu, bà lão lắc đầu: "Không biết nữa, ở đây ngày nào cũng có người dọn tới dọn lui, cũng chẳng quen biết gì nhau."

Từ Minh Hạo hết cách đành phải quay về.

Thứ hai tuần sau, Kim Mẫn Khuê vẫn không đi học.

Từ Minh Hạo ngồi không yên, chạy tới văn phòng hỏi giáo viên chủ nhiệm. Giáo viên chủ nhiệm là thầy Dương bảo: "Trò ấy xin nghỉ rồi, tuần trước có gọi điện cho thầy."

"Xin nghỉ mấy ngày vậy thầy? Sao lại nghỉ?"

"Bảo có việc nhà, xin nghỉ trước một tuần." Thầy Dương nhìn Từ Minh Hạo bằng ánh mắt kỳ lạ: "Tuy ngày thường trò ấy hay xin nghỉ cúp học, nhưng chưa bao giờ làm lỡ việc học tập. Em có thời gian quan tâm trò ấy thì chi bằng về lớp cố gắng học đi, chưa tới nửa năm là thi Đại học rồi."

Từ Minh Hạo về lớp, thành viên đội bóng rổ vây lại hỏi tình hình, cậu bất đắc dĩ lắc đầu: "Thầy Dương cũng không biết."

Thấy cậu ủ rũ, vào tiết học Lý Thạc Mẫn chuyền giấy cho cậu: Anh Khuê đỉnh chóp như thế chắc chắn không có chuyện gì đâu, ông đừng lo lắng.

Từ khi đánh xong trận bóng rổ kia, mọi người lại đổi về "tôn xưng" với Kim Mẫn Khuê.

Từ Minh Hạo vẽ mặt cười đáp lại, Lý Thạc Mẫn liếc một cái, miệng cười méo xệch, trông còn xấu hơn cả khóc nữa.

May mà xin nghỉ một tuần thì đúng là một tuần thật. Chiều thứ năm, Kim Mẫn Khuê mặc đồng phục đi vào từ cửa sau lớp học, rõ là đã rất khiêm tốn nhưng lại thu hút sự quan tâm của cả lớp.

Tiếc rằng từ lúc ngồi xuống anh đã gục xuống bàn ngủ, chôn mặt vào giữa hai tay, chả thèm ngẩng đầu dậy. Giờ giải lao Từ Minh Hạo định tìm anh mấy lần, nhưng vì sợ làm phiền anh nghỉ ngơi nên thôi.

Mãi mới chờ được đến lúc tan học, Từ Minh Hạo dọn cặp xong đã thấy bàn của Kim Mẫn Khuê trống trơn, còn người thì chạy mất dạng trước khi chuông reo.

Chiều hôm sau, hiếm có tiết thể dục không bị giáo viên môn chính chiếm dụng, tất cả mọi người đều bận chuẩn bị cho bài kiểm tra thể chất trước khi thi Đại học, số học sinh trên đường chạy còn đông hơn lúc hội thao nữa.

Từ Minh Hạo tìm được Kim Mẫn Khuê đang cầm sách luyện đề ở chỗ cũ—— bồn hoa trước căn tin.

Ngồi xuống bên cạnh anh, Từ Minh Hạo sốt ruột hỏi: "Mấy ngày nay cậu đi đâu vậy? WeChat thì không trả lời, điện thoại cũng không gọi được."

Lần trước xảy ra tình trạng này là lúc diễn ra buổi hòa nhạc.

Tay phải Kim Mẫn Khuê cầm bút, khoanh tròn lên số thứ tự của đề bài nào đó, tựa như không nghe thấy lời cậu hỏi.

"Có phải hôm ấy..." Hỏi được một nửa, Từ Minh Hạo nhớ ra Kim Mẫn Khuê không thích bị người ta "đào sâu gốc rễ", thế là cậu đổi cách nói: "Nếu gặp phải khó khăn gì thì cứ nói với tôi, nói với mọi người, bọn tôi có thể giúp..."

Cậu chưa kịp nói hết, Kim Mẫn Khuê đột nhiên mở miệng: "Liên quan gì đến cậu."

Vẻ mặt của anh lạnh lùng, gò má tựa như điêu khắc từ băng tuyết, trong con ngươi anh bị che phủ bởi một lớp sương mờ, giọng điệu như đang nói chuyện với người xa lạ.

Từ đầu đến cuối anh vẫn nhìn chằm chằm vào quyển sách, chẳng buồn ngẩng đầu lên nhìn Từ Minh Hạo lấy một giây: "Không phải cậu nói, sẽ cách tôi thật xa hay sao?"

Ngày đông trời tối sớm, thứ sáu không có tiết tự học buổi tối, chuông tan học vừa vang, học sinh trong lớp liền ùa ra ngoài.

Trừ Từ Minh Hạo, Lý Thạc Mẫn và Hồng Trí Tú, ba người họ hẹn nhau học kèm tiếng Anh trong lớp.

Thấy Kim Mẫn Khuê dọn xong cặp sách, Hồng Trí Tú hơi căng thẳng đi ra hàng sau: "Anh... anh Khuê, buổi học thêm Toán của tụi mình..."

"Cậu đã theo kịp tiến độ rồi." Kim Mẫn Khuê nói: "Nếu cần thì kỳ sau học tiếp."

"Được được, cảm ơn anh Từ." Hồng Trí Tú chạy về chỗ ngồi như được đại xá.

Đi tới cửa lớp, điện thoại của Kim Mẫn Khuê rung lên. Thấy dãy số hiển thị trên màn hình, mặt anh lập tức sa sầm.

Xuyên qua cửa sổ nhìn tới chỗ ngồi cạnh cửa sổ của tổ một, trông thấy bóng lưng bướng bỉnh cố ý không chịu quay lại nhìn mình, Kim Mẫn Khuê nhét điện thoại vào túi, bước nhanh về phía cổng trường.

Ra khỏi cổng rẽ trái, đi chừng 50 mét rồi rẽ trái tiếp, là một con ngõ tắt ít người qua lại.

Những tòa nhà cũ ở đây bị đập vỡ từng mảng lớn, nhìn từ xa trông cao thấp so le rất kỳ dị. Nhìn thấy bóng lưng lòm khòm ở đầu ngõ, Kim Mẫn Khuê nén cảm xúc căm ghét của mình xuống, bước về phía đối phương.

Đứng đợi gần mười phút đồng hồ nên Kim Chấn đã trở nên bực bội, thấy Kim Mẫn Khuê là phàn nàn ngay: "Làm gì mà chậm vậy hả."

Kim Mẫn Khuê không đáp, cứ thế hỏi: "Có chuyện gì?"

Còn chuyện gì nữa, đơn giản là tìm anh đòi tiền.

Khoản tiền lần trước gã lấy từ trong nhà đã mang đánh bạc hết sạch. Về khu nhà ngang không tìm được người, Kim Chấn đến thẳng trường học luôn.

"Mày nói xem có chuyện gì?" Từ Chấn hừ lạnh: "Ngày đó lúc mày cầu xin, bảo cái gì mày cũng làm được, kết quả ngoảnh lại đã dọn nhà chạy trốn, tưởng làm vậy là tao không tìm được mày à?"

"Tôi không có tiền." Kim Mẫn Khuê nói: "Lần trước đưa hết cho ông rồi."

Anh vốn tưởng lần này ít nhất Kim Chấn sẽ an phận được hai tháng, ngờ đâu mới một tuần, gã khốn kiếp này lại đến tìm anh.

Kim Chấn cười thành tiếng: "Cho nên lần này tao không tới đòi tiền với mày, tao tới tìm thằng nhóc họ Từ..."

Kim Mẫn Khuê lập tức trợn to mắt: "Không phải ông đồng ý với tôi sẽ không đụng tới cậu ấy rồi sao?"

"Không đụng thì không đụng, ý ba là, mày đi hỏi mượn nó ít tiền, bảo sau này rồi trả." Kim Chấn cười híp mắt.

Tim Kim Mẫn Khuê giật thót một cái.

Lúc đó vì anh ở thế yếu nên mới cầu xin Kim Chấn, cũng vì anh hiểu rõ bản tính của gã. Kim Chấn trừ việc thích mềm không thích cứng ra, còn là kẻ cực kỳ ham hư vinh. Sống ở đời thấy người ta, đặc biệt là người mạnh hơn gã luồn cúi trước mặt gã, điều này sẽ khiến gã có cảm giác thành tựu một cách vặn vẹo.

Một tiếng "ba" và một cái quỳ của Kim Mẫn Khuê được coi như kế hoãn binh, Kim Chấn đúng như dự đoán được anh dỗ đến lâng lâng cả người. Bấy giờ gã mới đồng ý lời cầu xin của anh, nói bằng giọng đắc chí: "Nếu con trai ngoan của ba đã chịu mở miệng, vậy ba sẽ nể mặt con."

Nhưng Kim Mẫn Khuê đánh giá thấp sự giả dối của Kim Chấn, dù đã liệu trước gã sẽ lại đến gây khó dễ, nhưng anh không ngờ gã vô liêm sỉ như vậy, dám chơi trò đố chữ với mình.

Thấy Kim Mẫn Khuê im lặng hồi lâu, Kim Chấn giục: "Chẳng phải mày bảo nó sắp về nhà rồi còn gì, núi cao sông xa, đến lúc ấy cần gì phải trả nợ nữa đúng không?"

Nói xong, gã đảo tròng mắt: "Hay là mày với thằng nhóc đó quen nhau rồi nên không nỡ? Chậc, không ngờ con trai tao lại là thằng đồng tính luyến ái đấy..."

"Không có." Cuối cùng Kim Mẫn Khuê cũng lên tiếng, giọng điệu không tỏ rõ tâm tình: "Ông ở đây chờ một lát, tôi đi tìm cậu ấy."

"Vậy mới đúng chứ." Kim Chấn cười đến nỗi mặt hiện đầy nếp nhăn: "Thế ba đứng đây đợi mày, mày đi nhanh về nhanh!"

Lần này Kim Mẫn Khuê không đi quá lâu, chưa tới mười phút đã quay lại.

Lúc trở về, hơi lạnh trên người anh dày hơn ban nãy, tựa như đứng đợi ngoài trời đông giá rét rất lâu.

Hai tay anh đút vào túi áo đồng phục, môi mím thành một đường, bước chân đi tới không nhanh không chậm, ánh mắt trầm tĩnh kiên định.

Kim Chấn không chờ nổi nữa, gã bước nhanh về phía trước, la lên: "Tiền đâu? Cầm tới chưa?"

Kim Mẫn Khuê gật đầu.

Kim Chấn hớn hở: "Thế lấy ra đi, tiền mặt hay thẻ ngân hàng?"

"Tiền mặt." Kim Mẫn Khuê đáp.

"Tiền mặt càng tốt, đỡ phải đi rút tiền bị camera quay được." Kim Chấn xoa tay: "Bao nhiêu đấy?"

"Ông xòe tay ra đi."

"Ầy."

"Cả hai tay."

"Nhiều thế cơ à?"

Kim Chấn hí hửng chìa cả hai tay ra khum thành cái bát, dáng vẻ cực kỳ giống ăn mày xin cơm.

Không, gã ta còn không bằng ăn mày.

Ánh mắt Kim Mẫn Khuê đột nhiên tối đi, sau đó anh rút tay mình từ trong túi ra, tức khắc nhét vào tay Kim Chấn thứ gì đó, tiếp theo bắt lấy cổ tay gã ép lại, buộc gã nắm chặt thứ trong lòng bàn tay.

Đợi đến lúc Kim Chấn nhận ra có vấn đề thì đã muộn, Kim Mẫn Khuê cố sức đè chặt hai tay gã dính vào nhau, khiến thứ kia được gã nắm thật chắc.

Thứ ấy chẳng phải tiền mặt gì hết, mà là cán dao gọt trái cây.

Kim Chấn cầm cán dao, mũi dao nhắm thẳng vào mặt Kim Mẫn Khuê. Kim Mẫn Khuê dường như chẳng sợ sệt, một tay anh kiềm cổ tay gã, một tay giữ bàn tay đang cầm dao của Kim Chấn, hổ khẩu đè trên lưỡi dao, bất cẩn một tí là bị cắt vào ngay.

"Mày, mày làm gì đấy?" Hai tròng mắt của Kim Chấn sắp rớt ra ngoài: "Mày điên rồi hả?"

Gã giãy ra nhiều lần nhưng không được, cúi đầu nhìn mới phát hiện cách Kim Mẫn Khuê khống chế gã rất khéo léo. Rõ ràng đây là tư thế tự vệ chính đáng khi bị ai đó đâm dao tới. Nói cách khác, một khi nhát dao này đâm xuống, một khi kéo cảnh sát vào điều tra, bất kể từ trạng thái vết thương hay vân tay trên cán dao cũng đều chỉ rõ Kim Mẫn Khuê bị Kim Chấn hành hung bằng dao.

Kim Mẫn Khuê kéo tay gã lôi về phía trước như thể chẳng thiết sống nữa: "Đây, đâm vào đây này, đâm mạnh vào."

Trong tích tắc, mũi dao nhắm thẳng vào bụng Kim Mẫn Khuê, cách chừng một xen-ti-mét nữa thôi sẽ xuyên qua lớp áo đồng phục và lớp áo thun mỏng, đâm thủng làn da Kim Mẫn Khuê.

"Mày phát điên cái gì đấy!"

Kim Chấn tức điên, gã "cùi không sợ lở", nhưng không có nghĩa là gã muốn trở thành tội phạm giết người, cũng không có nghĩa rằng gã không sợ chết.

Giờ gã mới biết mình đã lọt vào bẫy của Kim Mẫn Khuê, đánh giá thấp độ điên của thằng nhãi này. Đồng thời gã phát hiện, không biết từ khi nào, đứa con trai đang nhìn gã bằng ánh mắt âm u kia đã lớn đến như vậy, có được sức mạnh dễ dàng khống chế gã.

"Còn không mau buông tay?" Kim Chấn cất giọng lạnh lùng: "Không phải mày còn phải đi học, không muốn ngồi tù sao?"

So với điệu bộ hoảng hốt của gã, Kim Mẫn Khuê có thể nói là rất bình tĩnh. Đây là biện pháp duy nhất anh nghĩ ra trong năm phút đồng hồ đứng ở cổng trường.

Kim Mẫn Khuê siết chặt lấy cổ tay Kim Chấn, dù cho lưỡi dao đã cứa vào hổ khẩu ở bàn tay còn lại, tạo ra âm thanh da thịt bị cắt.

Anh nói: "Phải, tôi không muốn đi tù."

Bởi vì khi ấy ý nghĩa sống đã bị bóng tối nuốt chửng, dù cho thể xác còn sống tạm bợ đi nữa.

"Nhưng tôi không sợ chết."

Nếu thứ chết đi là thể xác, vậy linh hồn của anh vẫn còn mãi ở dưới ánh sáng mặt trời.

Nửa tiếng sau, nhóm Từ Minh Hạo học bổ túc xong thì dọn đồ đạc ai về nhà nấy.

Từ lúc tuyết đầu mùa rơi, tiết trời ở Tầm Thành ngày càng lạnh dần, lá cây hai bên đường trước cổng trường rụng lả tả. Lúc Từ Minh Hạo đi ngang qua, có một phiến lá rơi trên vai cậu.

Vê cái lá lại bằng bàn tay đeo găng, tầm mắt men theo phiến lá khô vàng, cuối cùng dừng lại trên đôi găng tay màu lam đậm.

Nhớ về thái độ lạnh lùng hôm qua của Kim Mẫn Khuê, Từ Minh Hạo hít sâu một hơi, thầm bảo đàn ông lật mặt còn nhanh hơn lật bánh tráng, không biết lần này phải tốn bao nhiêu thời gian mới dỗ được.

Lúc thở ra, Từ Minh Hạo vẫn còn thấy trong lòng nặng nề khó chịu.

Nhưng mà cho dù bỏ lỡ Giáng Sinh thì vẫn còn tết Dương, tết Âm, hơn nữa làm việc gì cũng không nên bỏ dở giữa chừng.

Nghĩ đến đây, Từ Minh Hạo bước nhanh hơn, định về mài đá tiếp.

Đá ánh trăng đang mài tới giai đoạn mấu chốt, khối đá cậu chọn là khối có độ khúc xạ sáng nhất, giờ đã vào giai đoạn mài nhẵn, sau khi thành hình là có thể đánh bóng.

Viên đá xinh đẹp như thế, đến lúc ấy đưa cho Kim Mẫn Khuê, không biết anh sẽ bày ra vẻ mặt thế nào?

Chắc chắn là không đành lòng bảo mình tránh xa cậu ấy ra nữa đâu.

Cách đó không xa, nhìn thấy bóng dáng vội vã bước vào màn đêm của Từ Minh Hạo, Kim Mẫn Khuê nắm chặt sống dao, rút con dao đang găm vào lòng bàn tay ra. Anh khẽ buông tay, cơ thể cũng theo đó ngã xuống đất.

Trận đối chọi vừa nãy như tiêu hao hết sức lực toàn thân anh, cũng may Kim Chấn bị dọa cho chết khiếp. Sau khi anh buông tay, gã chạy mà không dám quay đầu lại, cứ như nhìn thấy ma vậy, lúc chạy còn lảo đảo té nhào một cái.

Cuối cùng Kim Mẫn Khuê cảnh cáo Kim Chấn: "Ông còn dám đụng tới cậu ấy, tôi sẽ giết ông."

Bằng cách giết luôn cả bản thân anh.

Trời chập tối ngày đông, trên con đường ít dấu chân người qua lại, Kim Mẫn Khuê ngửa mặt lên trời nằm trên đất, ngực phập phồng dữ dội, hé miệng thở hắt ra.

Là hành động giành lấy dưỡng khí sau khi bị ngạt thở hồi lâu, một cảm giác vui mừng khi được sống sót sau tai nạn.

Khoảng trời trong tầm mắt anh tối đen như mực loang, cũng giống như máu tươi liên tục tràn ra từ bàn tay buông xuống bên cạnh anh, dính nhớp ướt át, lau mãi không sạch.

Mà lúc này đây, đèn đường trên đầu sáng lên đúng giờ. Ánh sáng soi xuống làm Kim Mẫn Khuê nheo mắt lại.

Đợi đến khi thích ứng được, anh lại mở to hai mắt nhìn thật kỹ để xác nhận rằng mình đang được tia sáng bao phủ, đang ở một nơi đong đầy ánh sáng.

Là nơi có Từ Minh Hạo.