Sau khi hoàn thành nhiệm vụ phiên dịch song song, Hakuba bắt tay tạm biệt đồng nghiệp đến thay ca, cầm áo vest rồi rời khỏi phòng cách âm. Từ phòng phiên dịch hình vòng cung độc lập trên tầng hai đến đại sảnh bên ngoài hội trường có một lối đi riêng, thỉnh thoảng có các phiên dịch viên từ các nước lên xuống.

Rất nhiều người chờ thang máy, Hakuba quay người quyết định đi thang bộ . Tiếng giày da của anh vang lên trên sàn đá cẩm thạch một cách trống rỗng, giống như nội tâm anh lúc này, vừa mất mát, vừa lo lắng, nhưng lại âm ỉ hy vọng, nhưng rốt cuộc là hy vọng điều gì, chính anh cũng không nói rõ được.

Anh xuống cầu thang và đến đại sảnh tầng một. Đại sảnh ngoài sáng sủa có đủ loại người qua lại. Các đại diện châu Phi da đen tụ tập lại bàn tán điều gì đó một cách kích động, trên ghế sofa ở góc có vài nhà khí tượng học đang ngồi rải rác phân tích dữ liệu trên máy tính với vẻ mặt nghiêm nghị, ở vị trí gần cửa sổ có một số nhân viên đang xếp hàng lấy cà phê hòa tan trong cốc.

Shiho Miyano đang đứng không xa lối vào thang máy nói chuyện với nhà hải dương học Nhật Bản, Kaichi Ito. Ông đang hỏi cô về các biện pháp giải quyết vấn đề nước biển dâng và các phương án viện trợ cho Maldives và Bangladesh tại hội nghị.

Bản thân Miyano không hiểu rõ lắm về những nội dung liên quan đến kiến thức chuyên ngành này, cộng thêm việc cô chỉ phiên dịch song song bài phát biểu trống rỗng của đại diện Hoa Kỳ, nên cũng không thể nói được gì nhiều. Cuối cùng, cô đành xin lỗi ông lão và chào tạm biệt, nhìn ông bước vào thang máy.

Chưa kịp quay người lại, cô cảm thấy cổ tay mình bị giữ lại. Cô theo phản xạ ngước nhìn, người đàn ông mặc áo sơ mi trắng thắt cà vạt đen bản hẹp đứng ngược sáng trước mặt cô, phía sau là cửa sổ kính lớn chạm sàn. Ánh nắng mùa đông Bắc Âu sáng rực từ ngoài cửa sổ đổ vào, bao bọc một lớp ánh sáng dịu dàng quanh người anh.

Thấy Miyano quay người lại, Hakuba lập tức buông cổ tay cô ra. Anh khoác áo vest trên một tay, Miyano kín đáo liếc nhìn, quả nhiên là GUCCI, cô nghĩ thầm.

Saguru Hakuba nhìn thấy đỉnh đầu cô được mái tóc màu trà mềm mại che phủ, vẫn là khoảng cách chiều cao tinh tế như vậy, vừa vặn không lệch đi đâu, có thể nhìn thấy đôi mắt lúc sáng lúc tối dưới mái tóc ngang trán của cô, đồng tử gần như trong suốt vì được hun nóng bởi ánh mặt trời mùa đông ở vĩ độ cao lúc mười giờ sáng, dần dần đối diện với ánh mắt anh khi cô ngước lên.

"Chào." Nói xong câu này anh lại bực bội muốn gãi đầu. Ban đầu anh nghĩ rằng sau vài năm lắng đọng và rèn luyện, anh có thể thể hiện sự trưởng thành, tự nhiên, bình thản và làm chủ được cảm xúc trước mặt cô, nhưng sự thật chứng minh anh chẳng hề tiến bộ gì trong lĩnh vực này.

Shiho Miyano khẽ mím môi ngước nhìn anh, hai tay xách cặp tài liệu đặt trước người. Khoảng cách giữa hai người giữ ở mức vừa phải, trong mắt người ngoài thì trông hoàn toàn bình thường như đang thảo luận công việc.

"Thật trùng hợp, anh Hakuba." Cô nói bằng tiếng Anh. Cô thậm chí còn loại bỏ từ "kun" – ký hiệu duy nhất có thể để lại cho anh về quá khứ của họ, thay vào đó là cách gọi không phân biệt với bất kỳ người đàn ông nào khác: "san''.

Anh há miệng, nhưng cuối cùng không biểu lộ gì mà tiếp tục nói: "Miyano thực sự ngày càng xuất sắc hơn. Giờ em là phiên dịch cấp cao số một của Bộ Ngoại giao rồi phải không?" Khóe môi anh nở nụ cười ấm áp, nhưng Miyano biết rõ, lúc Saguru Hakuba lạnh lùng nhất, thường là lúc anh mỉm cười.

"Anh quá lời rồi. Chỉ là một chút thành tựu nhỏ nhoi, làm sao có thể sánh bằng tiền bối phiên dịch song song cấp cao như Hakuba đây, người từng tham dự Đại hội đồng Liên Hiệp Quốc." Cô hơi cúi đầu, mái tóc ngang trán vừa vặn che đi lông mày và mắt, cũng che đi mọi cảm xúc.

Hakuba cười nhẹ: "Không dám nhận. Vậy thì hy vọng có thể được chỉ giáo nhiều hơn trong công việc sắp tới." Anh cũng hơi cúi người, cà vạt nhẹ nhàng rủ xuống trước ngực, kẹp cà vạt trên đó sáng chói đến nhức mắt.

"Người nên nói xin được chỉ giáo nhiều hơn là tôi mới phải." Miyano đứng thẳng dậy, quay đầu nhìn chiếc Toyota Camry màu đen đang từ từ dừng lại ở cửa đại sảnh, "Nếu không có việc gì khác thì..."

"—Tất nhiên, em cứ tự nhiên." Saguru Hakuba nghiêng người, giơ cánh tay trái về phía cửa ra vào ra hiệu Miyano đi trước. Cử chỉ của anh vẫn là một quý ông hoàn hảo không chê vào đâu được như mọi khi, nhưng điều Miyano quan tâm không phải là điều đó.

Cô mở cửa xe bước vào, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, phiên dịch cấp cao người Anh cao ráo vẫn giữ tư thế đứng quay lưng về phía cổng lớn trước màn hình LED cuộn khổng lồ. Tuy không nhìn thấy biểu cảm của anh lúc này, nhưng đường nét vai và lưng cứng nhắc đã nói lên tất cả.

Người lái xe gốc Nhật ở ghế trước nhìn qua gương chiếu hậu, thấy nữ phiên dịch cấp cao có vẻ lơ đãng đóng cửa sổ xe, rồi quay đầu lại hỏi dò: "Cô Miyano... vị đó là bạn cô sao? Có cần đi cùng xe về khách sạn không?"

"Ồ," Miyano thu ánh mắt lại, mỉm cười đáp: "Không cần đâu. Anh ấy... chỉ là một tiền bối thôi."