"Lucerys."

Cậu giật thót mình tỉnh giấc, suýt nữa thì ngã nhào khỏi mép chiếc giường xa lạ vì cú nảy người tránh xa giọng nói kia. Tim cậu đập thình thịch bên tai, tay cậu điên cuồng rút phăng con dao găm giấu dưới lớp quần áo lót ra. Vài sợi tóc bạch kim đứt lìa bay lả tả giữa hai người, rơi xuống chiếc gối lông chim mà cậu vừa nằm.

Con mắt còn lại của Aemond mở to, hàng lông mày nhíu chặt. "Cháu giấu bao nhiêu cái thứ này trên người vậy hả?" Hắn hỏi với vẻ khó tin. Hắn đứng dậy từ tư thế khom người bên giường, phủi bụi trên đầu gối, rồi chìa tay về phía Luke. "Đưa nó cho ta."

Luke không nhúc nhích. Cậu nhìn từ Aemond – người đang mặc chiếc áo chẽn lụa đen cắt may vừa vặn hoàn hảo, mái tóc buông xõa thành những đường thẳng tắp màu bạc qua vai, gần che khuất cả cơ ngực – rồi đảo mắt nhìn quanh căn phòng. Ánh sáng ban mai tràn qua rèm cửa, chiếu rọi những hoa văn tinh xảo trên những chiếc ghế xám đen và chiếc ghế dài cạnh ngọn lửa đang tàn trong lò sưởi. Tấm thảm treo trên bức tường cạnh cậu rất lớn, gần bằng chiều cao của cậu nếu dang rộng hai tay, thêu hình một con rồng đen khổng lồ đang trút cơn mưa lửa xuống một tòa lâu đài. Sự sụp đổ của Harrenhal, cậu thầm nghĩ. Lúc này, Luke mới để ý thấy một người phụ nữ đang đứng nép bên cửa, mái tóc vàng sậm lấp ló dưới chiếc mũ trùm, trên tay ôm một cái giỏ. Cô ta trông đầy sợ hãi, đôi mắt nâu mở to và lưng dán chặt vào tường.

"Luke, đưa con dao cho ta," Aemond lặp lại, tì đầu gối lên giường để với tay tới gần hơn. Luke vung dao chém vào khoảng không giữa họ, cảm thấy mình chẳng khác nào một trong vô số con mèo bắt chuột bị dồn vào chân tường mà cậu từng vồ hụt thời thơ ấu ở Dragonstone. Lông mày dựng đứng, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào. Aemond chỉ thở dài, hạ bàn tay đang dang ra xuống tấm ga trải giường. "Ở đây không có gì phải sợ cả, Lucerys. Chỉ có ta và Druscilla thôi."

Luke chun mũi nhìn người cậu ruột. "Không có gì phải sợ? Đêm qua chú bị đập đầu vào đâu à?"

Khóe miệng Aemond nhếch lên chực cười. "Ta nhớ rất rõ, taoba (nhóc tỳ). Ta nhớ rành rành cảnh cháu tàn phế một tên Vệ vương và suýt nữa chặt đứt đầu anh trai ta."

"Còn cháu thì nhớ cảnh bị săn đuổi và bị vác vào phòng họp hội đồng như một đứa trẻ đang làm mình làm mẩy, bị ép buộc đính hôn, trong khi thằng anh trai khốn kiếp của chú chễm chệ trên ghế của nhà vua như thể đó là của gã," Luke nhổ toẹt lại. Bàn tay cầm dao của cậu không hề nao núng. "Chú không nhớ những thanh kiếm chĩa vào cháu, thậm chí bởi chính sư phụ của chú sao?"

"Ông ấy sẽ không làm hại cháu đâu."

"Chú đúng là đồ ngốc mới nghĩ thế. Cháu không biết giữa Cole và mẹ cháu đã xảy ra chuyện gì, nhưng lão muốn bà ấy chết, và hệ lụy kéo theo là cả cháu nữa."

Aemond giơ cả hai tay lên trước mặt, rõ ràng là đang mất dần kiên nhẫn. "Cháu trai, chỉ là đi tắm thôi mà. Ta đã bảo Druscilla chuẩn bị nước tắm cho cháu, và cô ấy mang theo tinh dầu cùng kem dưỡng đến cho cháu chọn." Hắn hất đầu về phía cửa, nơi Druscilla tội nghiệp vẫn đang co rúm. Cô rụt rè giơ chiếc giỏ ra, như để cho Luke thấy những thứ bên trong.

Luke ném ánh nhìn nghi ngờ vào chiếc giỏ mây và những thứ lỉnh kỉnh trong đó. "Cháu không muốn tắm. Cháu muốn viết thư cho mẹ."

Aemond thở dài, đứng thẳng dậy. "Cháu biết là cháu không thể làm thế mà, ít nhất là lúc này." Hắn đi vòng qua giường, tiến về phía bên kia nơi Lucerys đang ngồi. Luke lại giật lùi, ép người vào chính những chiếc gối mà Aemond vừa tì gối lên, tay vẫn nắm chặt con dao găm. Bàn tay Aemond siết lại vì bực bội, rồi lại buông thõng.

"Chú nhốt cháu làm tù binh trong phòng chú, rồi mong đợi cái gì? Mong cháu chớp chớp mắt và hát ca ngợi chú chắc? Đừng có mẹ kiếp đụng vào cháu."

Nhưng Aemond rất nhanh, hắn tóm gọn lấy cổ chân Lucerys và kéo tuột cậu lại giữa giường. Luke đâm con dao găm xuống, Aemond suýt chút nữa không kịp rút tay về. Lưỡi dao cắm phập xuống nệm ngay sát chân Luke với một lực mạnh đến mức một đám lông chim bay tung tóe lên giữa hai người. Bàn tay Aemond vươn lên chộp lấy cổ tay Luke, vặn mạnh khiến con dao tuột khỏi tay cậu, tay kia gạt phăng nó bay đi. Luke vẫn cố với theo, suýt cứa đứt ngón tay mình vào lưỡi dao khi Aemond ném nó văng về phía cửa. Druscilla không hề nhúc nhích.

"Cháu còn bao nhiêu cái nữa?" Aemond gầm gừ, đè chặt hai cổ tay Luke xuống nệm. Luke lại muốn nhổ nước bọt lần nữa. Kèm theo một tiếng hừ mạnh, Aemond gộp cả hai cổ tay Luke vào một tay, và dùng mu bàn tay kia bắt đầu mò mẫm khắp lớp đồ lót của cậu.

"Chú làm cái quái gì thế!" Luke hét lên, cố gắng uốn éo hết sức để thoát khỏi sự kìm kẹp của người đàn ông. Cậu giật được một tay ra, dùng tay đó đẩy mạnh vào mặt Aemond hòng hất hắn ra.

"Dừng lại ngay!" Aemond lại chộp lấy cổ tay cậu, ấn nó trở lại cùng với tay kia. "Nói cho ta biết cháu giấu bao nhiêu con dao găm!"

Luke gầm lên, âm thanh vang dội từ tận đáy cơ bụng. Cậu vung hai chân kẹp chặt lấy eo Aemond hết sức có thể, lật ngược thế cờ để giờ đây cậu mới là người nằm trên, cưỡi lên thân hình Aemond. Nhưng cổ tay cậu vẫn nằm gọn trong tay hắn, và những nỗ lực vùng vẫy để giải thoát chúng đều vô vọng.

Cả hai khựng lại một khoảnh khắc, thở hổn hển, nhịp điệu gần như đồng bộ. Ánh mắt họ ghim chặt vào nhau, khuôn mặt Luke nhăn nhúm vì giận dữ, còn Aemond cũng không kém cạnh, hàm hắn bạnh ra và đôi lông mày nhíu chặt vào nhau.

"Ôi!" Một giọng nói khẽ vang lên từ cửa, và Thái hậu đã báo hiệu sự xuất hiện của mình. "Hai đứa làm cái—"

"Mẫu hậu," Aemond gọi giật, kéo tuột Luke xuống bằng cổ tay khiến cậu ngã oạch xuống giường kêu lên một tiếng hự, rồi hắn đứng dậy vuốt lại chiếc áo chẽn của mình.

Vị Cựu Hoàng hậu đảo mắt nhìn đi nhìn lại giữa con trai và cháu ngoại mình. "Hai đứa đang làm gì vậy? Ta biết chuyện này là không hợp phép tắc, nhưng ta đã kỳ vọng ở con nhiều hơn thế, Aemond—"

"Bọn con không— Mẫu hậu, không phải như thế—"

"Vậy thì đã sao nào? Dù gì thì một tuần nữa chú ấy chả đè cháu ra chịch, đúng không?" Luke chen ngang, và Aemond tự tát tay lên trán mình cái đét, còn Alicent thì há hốc miệng, lấy bàn tay nhợt nhạt mỏng manh che miệng lại.

"Bọn con không có làm thế!" Hắn kêu lên, ánh mắt điên cuồng. "Nó giấu dao găm khắp người," hắn chỉ tay về phía con dao đang nằm chỏng chơ trên sàn gần chân Druscilla, lấy mũi ủng đá nhẹ vào nó.

Alicent lắp bắp, ánh mắt chạy qua chạy lại giữa Aemond và Lucerys, người vẫn đang nằm tơ hớ trên giường chỉ với đồ lót, tóc tai bù xù sau giấc ngủ và trận ẩu đả tranh dao. Miệng bà mấp máy, nhưng không có âm thanh nào lọt ra khỏi môi. Luke không kìm được cái nhếch mép.

"Ta- Ta chỉ đến xem tình hình thế nào thôi," cuối cùng bà cũng thốt nên lời. "Sau tất cả những cơn đau đầu tối qua." Một vẻ điềm tĩnh hơn hiện lên trên nét mặt bà khi bà đánh giá tình trạng của Luke, như thể bà đã biết chắc cách giải quyết vấn đề. "Ta tin rằng một bồn tắm sẽ giúp cháu bình tâm lại."

"Con đã gọi người chuẩn bị nước rồi," Aemond nói, chỉ tay về phía chiếc bồn tắm chứa đầy nước ở góc phòng, những lọn hơi nước bốc lên cuộn xoáy, lấp lánh dưới ánh nắng sớm. "Druscilla sẽ hầu hạ nó."

Alicent có vẻ hài lòng với điều này, bà gật đầu và lấy vài lọ nhỏ từ chiếc giỏ trên tay người hầu gái. Bà nhìn nhãn mác, đổi đi đổi lại cho đến khi có vẻ ưng ý với lựa chọn của mình.

"Đến đây, Lucerys," bà nói, xoay người đi về phía bồn tắm. "Còn con, ra ngoài." Bà chỉ vào Aemond, rồi chỉ ra cửa.

"Con đã cố bảo rồi, nhưng nó từ chối—" Aemond bắt đầu, và Luke coi đó như một tín hiệu để đứng dậy khỏi giường và bước tới bồn tắm.

Alicent mỉm cười, rõ ràng là rất hài lòng với bản thân. "Một bàn tay dịu dàng hơn có lẽ sẽ hiệu quả đấy, Aemond." Bà nói, rót một ít tinh dầu thơm mùi tử đinh hương vào làn nước ấm.

"Con đã dịu dàng rồi! Con đã yêu cầu rất nhẹ nhàng."

Bà giơ tay lên chặn con trai lại. "Vậy thì hãy luyện tập thêm đi. Nhưng bây giờ, ra ngoài. Ta có thể không có quyền lên tiếng về việc thằng bé ngủ ở đâu trước đám cưới, nhưng ta sẽ không để con ở trong này với một Omega chưa kết hôn trong khi thằng bé đang tắm đâu."

Luke cố kìm nén cơn xúc động muốn thè lưỡi trêu tức Aemond như một đứa trẻ khi gã đàn ông rời đi kèm một cái phẩy tay, như thể muốn rũ bỏ cậu. Cậu đành bằng lòng với việc vẫy tay nhè nhẹ và nở một nụ cười mỉa mai. Aemond cười khẩy một tiếng trước khi dứt khoát rời khỏi phòng.

Alicent ở lại cho đến khi cậu tắm xong. Bà đã thấy cậu tắm đủ nhiều lần rồi, Lucerys thậm chí còn chẳng nghĩ đến việc bảo bà rời đi. Bà giúp Druscilla chà lưng cho cậu bằng bàn chải, miệng ngân nga thứ gì đó nghe như một bài hát ru cổ xưa khi bà làm việc, và tự cho mình cái quyền gội đầu cho cậu bằng một loại xà phòng thơm ngọt, thứ để lại cho cậu một mái tóc nhẹ và mềm mại, những lọn tóc xoăn ướt át rủ xuống bám trên làn da.

"Ta đã phản đối cuộc hôn nhân này," cuối cùng bà cũng lên tiếng sau khi gội rửa xong xuôi, Lucerys vẫn còn ngồi trong bồn. "Sau khi cháu rời phòng họp, ta đã cố gắng. Vì cháu." Bà dùng đốt ngón tay trỏ vuốt dọc khuôn mặt cậu, từ lông mày xuống đến xương hàm, cứ như thể bà là mẹ cậu vậy. Trông bà có vẻ xa xăm, nhớ về một khoảng thời gian nào khác.

Lucerys không thể ngăn cái nhìn cay độc hiện lên trên mặt. "Tất nhiên là bọn chúng không nghe rồi. Một căn phòng toàn đàn ông, đang bắt tay nhau cướp ngai vàng của một người phụ nữ, thế mà bà nghĩ bà có tiếng nói sao?"

Bàn tay Alicent trượt xuống, những ngón tay hờ hững trong nước. Lông mày bà cụp xuống, và đôi mắt nâu to tròn của bà trông như chực khóc. Bà không nhìn thẳng vào mắt cậu. "Ta nghĩ rồi một ngày cháu sẽ hiểu thôi." Bà nói. "Khi cháu và Aemond có con. Cháu sẽ không bao giờ muốn có bất cứ thứ gì làm hại chúng. Và chính mẹ của cháu—"

"Đừng có nhắc đến mẹ cháu." Cậu gắt lên, nước văng tung tóe vì cậu quay ngoắt người lại đối mặt với bà. "Bà đã phản bội mẹ cháu theo cái cách tồi tệ nhất. Bà không có quyền."

Alicent lắc đầu. "Chúng ta từng là những thiếu nữ bên nhau. Chúng ta thường ngồi dưới những tán cây trong Rừng Thần, và chị ấy sẽ đọc cho ta nghe những cuốn sách về Valyria Cổ đại. Chị ấy sẽ kể cho ta nghe về truyền thống của họ, chủ yếu là về hôn nhân. Chị ấy từng mơ ước có một đám cưới kiểu Valyria vào một ngày nào đó."

"Cháu chắc là bà ấy cũng đã kể cho bà nghe về những ước mơ của bà ấy dành cho vương quốc, nhưng bà đâu có thèm nghe những điều đó."

Alicent mím môi. "Triều đại của chị ấy sẽ là một mối đe dọa đối với các con trai ta. Cả ba đứa sẽ bị coi là chướng ngại vật trong thời gian cai trị của chị ấy, và chúng sẽ phải chết vì điều đó."

"Bọn họ sẽ không sao cả." Luke đáp, sự tức giận dâng lên trong giọng nói. "Mẹ cháu sẽ không bao giờ làm hại họ. Bà ấy yêu thương họ. Bà ấy thường nhắc về họ khi cháu còn nhỏ, rằng họ như thế nào khi còn là những đứa trẻ ẵm ngửa trước lúc bà rời đi Dragonstone. Trong mỗi lá thư viết cho cháu, bà đều hỏi thăm họ, hỏi thăm cả Helaena và lũ trẻ nhà cô ấy nữa. Bà ấy dành quá nhiều tình yêu cho gia đình mình." Cậu gần như hét lên. "Chính bà mới là kẻ ngáng đường. Đừng tưởng cháu không biết ai là người đã tiêm nhiễm những tin đồn về những đứa con hoang vào đầu họ khi chúng cháu còn là những cậu bé. Ai đã đuổi mẹ cháu ra khỏi chính lâu đài của bà ấy."

Alicent lắc đầu nguầy nguậy, như thể làm thế sẽ khiến những lời đó trở nên dối trá. "Chị ấy đã tự làm ô uế danh dự của mình, ta đã cố gắng cứu vớt chị ấy!"

"Cứu bà ấy khỏi cái gì? Chúng cháu từng rất hạnh phúc với Laenor, và lại hạnh phúc lần nữa với Daemon cùng các con gái của chú ấy. Chúng cháu không làm hại ai—"

"Cháu đã làm hại Aemond!" Bà hét lên, loạng choạng đứng dậy. Vạt váy màu xanh lục đậm xoay tròn quanh chân khi bà quay lưng lại với cậu, ấn lòng bàn tay lên miệng. "Ta đã cầu xin Viserys cho một đứa con trai khác của chị ấy, ta bảo ngài rằng ta không tin tưởng bản tính bạo lực và những thói quen trái tự nhiên của cháu, nhưng ngài ấy kiên quyết phải là cháu. Ngài ấy nói chỉ có cháu mới có thể giúp hàn gắn sự 'rạn nứt' trong gia đình chúng ta. Và khi cháu đến, ta đã quyết tâm gột rửa sự tà ác khỏi dòng máu của cháu, bằng những nghi thức đúng mực và những lời cầu nguyện. Nhưng có vẻ như ngay cả ta cũng không thể chống lại bản chất thực sự của một con người." Bà quay lại nhìn cậu, hai tay giờ chống nạnh. "Cháu y hệt như Rhaenyra vậy. Cháu nhận lấy, cháu cướp đoạt, và cháu vẫn không bao giờ thỏa mãn."

"Chúng cháu đã lấy cái gì có thể sánh được với những gì bà đang có? Bà cướp đi cha của bà ấy, và quyền thừa kế của bà ấy. Bà cướp Harwin Strong từ tay bà ấy, khi như thế vẫn là chưa đủ. Bà nói về bổn phận, danh dự, và sự hy sinh, nhưng cháu chẳng thấy cái gì ở đây cả. Cháu chỉ thấy một sự thâu tóm quyền lực đê hèn."

Alicent hét lên, mái tóc nâu đỏ bung ra khỏi búi tóc xõa xượi quanh vai. "Ta đã cố gắng làm một người mẹ đối với cháu, và cháu chống đối ta bằng mọi cách."

Lucerys bật cười. "Cháu không cần một người mẹ. Cháu có mẹ rồi. Và bà đã tự biến mình thành kẻ thù của mẹ cháu. Vậy bà nghĩ bà là gì đối với cháu?"

Đôi môi bà mím chặt thành một đường tàn nhẫn, nhưng bà không nói gì. Bà chỉ quay lưng bỏ đi, tóc và váy tung bay khi bà lao ra khỏi phòng Aemond.

Druscilla ngồi gượng gạo ở cuối bồn tắm, tay vẫn cầm chiếc bàn chải cọ lưng.

"Ta xin lỗi vì cô phải chứng kiến cảnh đó," Luke nói với cô. "Chắc hẳn cô thấy khó xử lắm."

Druscilla rụt rè cất tiếng đáp lại, như thể cô không ngờ Luke lại bắt chuyện với mình.

"Cô phiền lấy cho ta một cái khăn được không? Nước bắt đầu lạnh rồi." Cậu yêu cầu.

Cô hầu gái luống cuống đứng dậy, lấy một chiếc khăn bông trắng muốt từ rổ và căng ra đỡ lấy cậu. Luke bước ra khỏi bồn tắm và bước vào lòng chiếc khăn, quấn nó lại che kín cơ thể.

Một tiếng gõ cửa sắc gọn vang lên, và hai hiệp sĩ từ đêm qua bước vào. Lần này mặt và tay họ không bị che chắn, nên Luke có thể nhìn rõ họ. Florian, với mái tóc nâu cát và đôi mắt xanh lục, đủ lịch sự để đánh mắt tránh đi cơ thể trần trụi của Luke. Nhưng gã hiệp sĩ còn lại, với mái tóc đen và đôi mắt xanh biếc như pha lê, cùng bóng râu lởm chởm trên khuôn mặt nhợt nhạt, lại chẳng hề nao núng trước cảnh tượng đó.

"Hoàng hậu đã yêu cầu chúng tôi đảm bảo ngài sẵn sàng." Tên hiệp sĩ bí ẩn lên tiếng, hai tay đặt trên chuôi kiếm.

"Vương tử chưa mặc đồ!" Druscilla hốt hoảng, dùng đôi bàn tay nhỏ bé của mình để cố che chắn cho cơ thể cậu, như thể điều đó có tác dụng vậy. Dù sao cậu cũng trân trọng ý tốt đó.

Luke hất cằm lên, nhìn xuống từ sống mũi về phía gã đàn ông to lớn thô lỗ này. "Sẵn sàng cho cái gì?"

Lúc này Florian bước tới. "Lễ đăng quang của Đức vua. Ngài ấy yêu cầu ngài phải tham dự."

Luke bật cười một cách tàn nhẫn quen thuộc. "Ta sẽ không đi dự cái lễ ăn mừng rẻ rách của tên soán ngôi đó đâu. Lễ đăng quang của hắn là một trò hề giả dối, mẹ ta mới là Nữ vương đích thực của Bảy Vương quốc."

Gã hiệp sĩ bí ẩn mỉm cười, như thể đây chính là câu trả lời mà gã hằng mong đợi. "Đức vua đã yêu cầu ngài tham dự, nên ngài sẽ tham dự. Dù ngài muốn trần truồng và ướt sũng cũng được, nhưng ngài sẽ phải có mặt." Gã bước tới, tiếng ủng nện xuống dội lại trên những bức tường của căn phòng. Luke lùi lại, vừa lùi vừa đẩy Druscilla ra sau lưng. Aemond đã lấy mất con dao găm cuối cùng của cậu rồi. Daemon chắc chắn sẽ vô cùng thất vọng vì cậu đã không giấu thêm con thứ tư ở một nơi không tưởng nào đó, chỉ để phòng cho khoảnh khắc này.

Tên hiệp sĩ tóm lấy cánh tay Luke, lôi tuột cậu về phía cửa để ra hành lang ngoài. Chiếc khăn quấn của cậu bắt đầu tuột xuống khi cậu cố gắng chống trả gã đàn ông, móng tay cào cấu vào da gã. Druscilla giờ đây cũng đang chiến đấu, cô vồ lấy tay tên hiệp sĩ, cố gắng cạy chúng ra. Gã đàn ông vung tay lên, tát mạnh Druscilla ngã văng xuống sàn.

"Không!" Luke hét lên, trân trân nhìn cô hầu gái nằm bất động tại chỗ. Một vết bầm tím đã bắt đầu hình thành trên thái dương cô.

"Đủ rồi, ngài ấy là một Vương tử! Hãy để ngài ấy mặc quần áo!" Florian can ngăn, chặn ngang lối ra cửa.

Tên hiệp sĩ cau mày. "Nó đã từ chối rồi, nó có thể đi tham dự với cái bộ dạng này." Và gã xô Florian ra, kéo lê cậu gần cửa hơn nữa. Với việc cánh tay bị gã kìm kẹp chặt, Luke chẳng còn lựa chọn nào khác. Cậu há to miệng, cắn phập hàm răng ngập sâu vào lớp thịt trên tay tên hiệp sĩ.

Tiếng rống của gã hiệp sĩ gần như làm rung chuyển cả căn phòng. Khi gã giật mạnh tay ra khỏi miệng Luke, máu thịt cũng theo đó mà văng ra. Gã ôm chặt bàn tay vào ngực, xuýt xoa, rồi dùng tay còn lại tát thẳng vào mặt Lucerys. Rất mạnh.

Lucerys thấy đom đóm nổ đom đóm mắt. Tai cậu ù đi, và cậu đập mình xuống sàn với một tiếng bịch nhưng chẳng cảm thấy gì vì cơn đau trên đầu quá dữ dội. Cậu lờ mờ nghe thấy tiếng người bên trên, và chống tay gượng ngồi dậy trên nệm, một chân gập dưới thân. Cảm giác như đầu cậu đang phải rẽ nước mà đi vậy.

Khi lấy lại được ý thức, cậu nhận ra có ai đó rất cao lớn, gần bằng tên hiệp sĩ kia, đang đứng ngay trên đầu cậu, một bóng ma đen trắng. Những giọng nói to dần lấn át cả tiếng ù tai, và cậu nhận ra Aemond đang ở đó, đang gào thét vào mặt đám người vừa tràn vào phòng hắn.

"—Một Vương tử của vương quốc!" Aemond gầm rống, hai nắm đấm thụi mạnh vào lồng ngực bọc giáp của tên hiệp sĩ. Mái tóc hắn bay tán loạn quanh mặt khi hắn quay sang hét vào mặt tên hiệp sĩ, rồi đến Ser Florian, rồi đến Alicent. "Ngươi mất trí rồi sao? Ta đến để đón vị hôn phu của ta, và ta phải chứng kiến cái cảnh này à?"

Alicent đang đứng khóc rấm rứt bên ngưỡng cửa, tóc bà giờ đây đã được búi lại gọn gàng hoàn hảo. Bà đang bấu chặt vào tay Ser Cole, như thể gã có thể che chắn bà khỏi tình huống này. Gã đang nhếch mép cười khẩy, nhìn xuống Lucerys. "Mẹ không có ý đó!" Bà thanh minh với con trai. "Mẹ chỉ muốn cử người đến hộ tống thôi!"

"Bọn chúng đúng là một đội hộ tống tuyệt vời đấy! Đánh ngã người hầu của con và người chồng sắp cưới của con xuống sàn, đổ cả máu," hắn lại đẩy mạnh vào ngực tên hiệp sĩ, dồn gã vào tường. Tay của gã hiệp sĩ vẫn đang rỏ máu ròng ròng. Một mảng thịt đã biến mất. "Ngươi sẽ bị treo cổ vì chuyện này, Ser. Và xác của ngươi sẽ bị ném cho quạ rỉa, thối rữa cùng với đám kẻ thù của chúng ta."

Luke lảo đảo đứng dậy, đầu đau như búa bổ theo từng nhịp cử động. Con ác quỷ đó đã tát cậu mạnh cỡ nào vậy? Cậu bấu lấy áo chẽn lụa của Aemond để đứng vững. Aemond quay lại, định đỡ lấy khuỷu tay để giữ cậu, nhưng Luke đã di chuyển quá nhanh, ngay cả trong tình trạng lảo đảo này. Cậu rút phăng con dao găm từ thắt lưng Aemond, lách qua người hắn, và cắm thẳng lưỡi dao vào phần yết hầu mềm mại của tên hiệp sĩ.

Alicent hét toáng lên. Bà ta lúc nào cũng hét, Luke nghĩ thầm khi con dao trượt khỏi tay, và cậu bám chặt vào Aemond bằng chút sức lực còn lại. Tiếng gầm gừ òng ọc phát ra từ họng tên hiệp sĩ làm dịu đi một phần nào đó trong cậu.

"Lạy thần linh, Lucerys, lúc nào cháu cũng phải có dao găm mới chịu được à." Aemond càu nhàu, xốc cậu lên sao cho cậu tựa vừa vặn vào ngực hắn.

"Đó là quyền của cháu," Luke nói, nhổ búng máu tụ trong miệng ra. "Kẻ hắn đánh là cháu, chú không có quyền cướp đi sự thỏa mãn khi giết hắn đâu."

"Giữ nó bên cạnh ngài là không an toàn," Cole bước tới nói với Aemond. "Ngài thấy bản tính nguy hiểm của nó rồi đấy, đây là cái cổ họng thứ hai nó nhắm tới trong chưa đầy một ngày, nó phải bị nhốt ở một nơi an toàn hơn."

Aemond cười khẩy. "Ông đề xuất nơi nào hả, Cole? Hầm ngục đen chăng?"

"Có lẽ vậy!" Cole đáp trả, vung tay lên không trung. "Chúng ta không thể liều mạng sống của ngài vì cái nỗi ám ảnh điên rồ này của ngài được."

"Mạng sống của ta không gặp nguy hiểm," Aemond gạt đi. "Đêm qua nó không hề có hành động gì, còn con chó này dám đánh Vương tử. Dù sao thì hắn cũng đáng chết."

"Thế còn sáng nay thì sao? Nó chẳng rút dao đe dọa ngài còn gì?"

"Nó không hề dùng đến. Nó chỉ bị giật mình."

Cole bật cười hắc hắc. "Một chú chim non bị giật mình sao? Đừng có ngu ngốc thế. Nó hung dữ và đầy toan tính, y hệt như mẹ nó vậy. Nó sẽ án binh bất động và tấn công khi ngài mất cảnh giác."

"Ông nghĩ ta không thể tự lo liệu được với một Omega nhỏ bé như nó sao? Ông không tin tưởng vào khóa huấn luyện của chính mình à?" Aemond xoay người, đứng chắn giữa Luke và Cole. "Ta xin nhắc nhở ông hãy cẩn thận cái miệng của mình, Ser. Nếu không vì sự ưu ái mà gia đình ta dành cho ông, ta đã cắt lưỡi ông từ lâu rồi."

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng và ngột ngạt. Không ai thèm nhìn Lucerys, kể cả Ser Florian.

"Ser, ông giúp Druscilla đứng dậy được không?" Luke quay sang hỏi Florian, người gật đầu cái rụp và vội chạy đến đỡ cô gái vẫn đang nằm bẹp dưới đất. Ông ta vác cô lên vai rồi mang ra khỏi phòng.

"Tất cả ra ngoài hết đi," Aemond ra lệnh.

"Thần không nghĩ—"

"Ta không cần ông nghĩ, Ser Cole, ta ra lệnh cho ông phải rời đi. Và mang theo cái xác con chó này đi cùng." Hắn đá mạnh vào chân gã hiệp sĩ đã chết, không chừa đường cho sự phản kháng. Mọi người lục tục kéo nhau ra khỏi cửa. Ser Cole tóm lấy giáp của tên hiệp sĩ, kéo lê gã đi. Aemond đóng sầm cửa lại.

Aemond bế Lucerys trở lại giường một lần nữa, đặt cậu xuống nệm, vẫn quấn hờ trong chiếc khăn nay đã lốm đốm những vệt máu. "Tại sao cháu cứ phải làm mọi chuyện rắc rối lên vậy?" Aemond thở dài, kéo chăn lông thú đắp lên cằm cậu.

Luke hất tay hắn ra, ngồi bật dậy trên giường. "Cháu không muốn nghỉ ngơi, đừng đối xử với cháu như trẻ con."

"Vậy thì đừng có cư xử như một đứa trẻ nữa," Aemond phản pháo, quay đi, vuốt trán một cách bực dọc. Hắn cứ đi tới đi lui bên mép giường không ngừng. "Cháu đang tự làm khổ mình, và ta chẳng hiểu như thế thì được cái tích sự gì."

"Không hiểu à? Chú thực sự nghĩ cháu sẽ đi dự cái trò hề đăng quang đó hôm nay chắc?" Giờ cậu đứng phắt dậy khỏi giường, ôm chặt tấm khăn quanh thân. "Mẹ của chú cử một tên vũ phu đến để lôi cổ cháu ra khỏi phòng trần truồng, rồi chú lại đi thuyết giáo cháu về việc cư xử sao cho phải phép?"

"Và giờ thì Ser Davis chết rồi. Cháu không nhất thiết phải nhúng tay vào, ta đã định treo cổ hắn mà."

Luke nhếch mép, đảo mắt. "Làm như cháu thèm để chú giải quyết vấn đề của cháu ấy—"

"Ta đã giải quyết xong vấn đề của cháu bằng cách có mặt kịp thời rồi còn gì—"

"Chú chả giải quyết được cái quái gì cả, chú chỉ kéo mẹ chú dính líu vào chuyện cháu không muốn bà ta xen vào thôi—"

"Davis đã lôi cái xác bất tỉnh của cháu đến lễ đăng quang nếu ta không can thiệp đấy—"

"Vậy thì cứ để hắn lôi đi! Để cho thiên hạ thấy phe Xanh đối xử với tù binh của mình như thế nào, cháu chẳng hề xấu hổ khi phô bày cơ thể mình như cái đám các người—"

"Danh dự của cháu bây giờ là của ta, Lucerys, để ta bảo vệ—"

"Cháu không hề yêu cầu chuyện đó!"

"Nhưng sự thật là thế!" Aemond rít lên qua kẽ răng, lại một lần nữa áp ngực sát ngực với Luke, hơi thở của họ quyện vào nhau. Mái tóc bị buộc lỏng nửa đầu của hắn đã tuột ra, xõa xuống như những dòng sông bạc trắng vắt ngang mặt, che khuất một phần con mắt tím đang chằm chằm nhìn Luke một cách dữ dội. Mùi hương tỏa ra từ Aemond làm cậu say đắm, một hỗn hợp của Tro tàn và một loại Gỗ nào đó mà Luke không gọi tên được. Hắn nheo mắt nhìn xuống Luke.

"Cháu bây giờ là trách nhiệm của ta," hắn bắt đầu, bỏ ngoài tai thêm một cái cười khẩy của Luke. "Ta sẽ không để cháu bị tổn thương, bị làm nhục, hay bị tước đoạt danh dự. Hôm nay cháu đã cướp đi cái quyền được bảo vệ người của ta. Ta không mong cháu tham dự lễ đăng quang, mẹ ta cũng không cố tình ép buộc chuyện đó. Nhưng cháu phải ngừng cư xử theo kiểu này lại."

Luke muốn nhượng bộ. Cái cách Aemond nhìn chằm chằm xuống cậu, quá gần gũi và áp đảo, khiến đôi chân cậu mềm nhũn và tim đập thình thịch. Cậu chưa bao giờ nhận ra rõ ràng như thế này việc Aemond đã trưởng thành thành một người đàn ông như thế nào trong những năm qua. Cách hắn kiểm soát căn phòng, ra lệnh và khiến người khác phải tuân theo như thể hắn sinh ra để làm điều đó. Cách hắn nắm lấy quyền kiểm soát và hoàn thành nghĩa vụ của mình, sự kiêu hãnh và danh dự tỏa sáng qua con người hắn. Luke muốn gật đầu đồng ý, ngồi xuống, và để Aemond kiểm soát cả chuyện này nữa.

Nhưng thay vào đó, cậu nói: "Nếu cách hành xử của cháu là một vấn đề, thì đó là sai lầm mà chú phải tự gánh chịu chứ không phải cháu. Chú đã đồng ý cuộc đính hôn này. Cháu không hề có quyền lựa chọn, nếu chú chưa nhận ra. Đêm qua chú đã nhốt cháu trong căn phòng đó với hàng tá thanh kiếm chĩa vào cháu nếu cháu cố bỏ trốn. Cháu hoàn toàn không nợ chú điều gì cả."

Khóe miệng Aemond chùng xuống, con mắt hắn nheo lại hẹp hơn. "Vậy cháu muốn ta phải làm gì? Để cháu tự do chạy lung tung trong pháo đài à? Tự do đi ám sát anh trai ta hay cưỡi con rồng bé xíu của cháu chạy về khóc lóc với mẹ cháu?"

"Đúng là như vậy đấy," Luke đáp. "Cháu đếch quan tâm đến Aegon. Kiểu gì thì gã cũng sẽ bỏ mạng trong cái cuộc chiến mà gia đình chú châm ngòi thôi. Thà là bây giờ còn hơn là để sau này, khi có thêm hàng đống người vô tội phải chết oan uổng."

"Ta không thể để cháu làm thế," Aemond nói. Hắn xoay người bước về phía tủ quần áo cạnh lò sưởi, lấy ra một bộ đồ chắc chắn là quá nhỏ so với hắn. "Gia đình là sinh mệnh của ta. Ta phải sát cánh cùng họ."

"Cháu cũng là gia đình của chú. Rhaenyra là chị gái chú cơ mà."

"Và sẽ không có tổn hại nào giáng xuống đầu chị ấy, hay những đứa em của cháu, nếu chị ấy chịu quỳ gối."

"Chú thừa biết bà ấy sẽ không làm thế." Luke lắc đầu, bước lại gần Aemond, người đang trải một chiếc áo chẽn lụa xanh và quần dài màu đen ra. "Chú thừa biết Daemon sẽ không bao giờ quỳ gối trước một kẻ như Aegon. Chú biết thừa một cuộc chiến tàn khốc đang đến gần. Chú sẵn sàng tự biến mình thành kẻ giết người thân, đẩy những đứa trẻ của Helaena vào chỗ chết, chỉ vì muốn đưa Aegon lên ngôi sao?"

Aemond im lặng trước câu hỏi đó. Hắn chỉ cầm quần áo trên tay, đặt thêm quần áo lót lên trên, và đưa cho Lucerys. "Mặc vào đi," hắn nói. "Một chiếc khăn tắm không phải là trang phục phù hợp cho một Vương tử đâu."

𖤓

Một tuần trôi qua, và Lucerys biết điều gì đang đón chờ mình. Aegon đã đăng quang, các lễ hội và những trận cưỡi ngựa đấu thương đã được tổ chức để ăn mừng, và giờ đã đến lúc diễn ra hôn lễ của chính Luke.

Cậu hầu như không thấy mặt Aemond kể từ đêm cậu giết chết Davis. Chiếc giường, giống hệt như đêm đầu tiên cậu ở căn phòng này, vẫn hoàn toàn phẳng phiu ở phía bên kia. Chỉ có mùi hương của riêng Luke ám lên ga trải giường. Mỗi ngày đều có người mang bồn tắm vào, không còn là Druscilla nữa, mà là một cô gái Omega khác rất kiệm lời, và mỗi ngày đều trôi qua trong tiếng la hét chửi bới đám lính canh ngoài cửa, việc ném sách vở, quần áo và đồ đạc ra ngoài cửa sổ của Aemond, và việc săm soi các bức tường để tìm một lối vào khác dẫn xuống đường hầm. Cậu chẳng tìm được đường nào sất.

Bằng chứng duy nhất cho thấy Aemond vẫn ở đây là chiếc ghế cạnh lò sưởi bị dịch chuyển đôi chút vào mỗi buổi sáng khi Luke thức dậy. Lệch đi một inch bên này, một inch bên kia, và thi thoảng là một cuốn sách hoặc cái chăn bỏ quên trên chiếc bàn phía trước. Mùi tro tàn và gỗ cũng còn vương lại, dù rất nhạt đến mức Luke gần như không cảm nhận được. Nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng người đàn ông đó, không hề có bất kỳ sự tiếp xúc nào.

Buổi sáng ngày cử hành hôn lễ đến quá nhanh so với sức chịu đựng của Luke. Một khoảng trống hoác như hình thành trong dạ dày cậu mỗi khi nghĩ đến nó, những nút thắt cứ vặn xoắn lấy nhau bên trong cậu. Đã hai lần, các hầu gái cùng Alicent bước vào mang theo những thước vải lộng lẫy để ướm thử lên làn da cậu. Lần đầu tiên, họ mang đến một xấp nhung màu xanh lục đậm mà Alicent cứ xuýt xoa khen ngợi không ngớt. Luke ném thẳng nó vào lò sưởi trước khi bất kỳ ai kịp cản lại, và cậu buông lời nhục mạ, nguyền rủa họ. Lần sau họ không mang màu xanh lục đến nữa.

Cậu ngồi trước chiếc bàn trang điểm mà người hầu đã mang vào vào buổi sáng hôm sau khi cậu gặp Aemond lần cuối, khi Alicent bắt đầu vào phòng với đủ loại vải vóc và thợ may. Một hầu gái tên Monica, với những lọn tóc xoăn màu hạt dẻ buộc đuôi ngựa thấp và những nốt tàn nhang lốm đốm khắp mặt, đang đứng phía sau, tỉ mỉ tết tóc cho cậu. Cô đính những hạt ngọc trai xuyên suốt các bím tóc, nép mình vào những lọn xoăn trên đỉnh đầu cậu, lấp lánh dưới ánh sáng dịu nhẹ hắt qua cửa sổ. Cô còn đính thêm những chiếc vòng bạc vào các điểm giao nhau của những bím tóc, kết hợp hoàn hảo sắc màu rực rỡ của chúng với vẻ mềm mại của ngọc trai. Monica tết hai bím tóc với một phần tóc xõa, và để vài bím tóc nhỏ rủ xuống từ những bím quấn quanh đầu, tạo ra hiệu ứng gần như một thác nước trên mái tóc xoăn của cậu. Cô thực sự khiến cậu trông vô cùng xinh đẹp, và điều đó làm tim cậu quặn thắt khi nghĩ đến việc lẽ ra mẹ cậu phải ở đây để nhìn thấy cậu, để giúp cậu chuẩn bị.

Chiếc váy họ mặc cho cậu có màu xanh nhạt, gợi nhớ đến màu sắc của Gia tộc Arryn. Phần vạt áo ôm sát lấy cơ thể, vát nhọn ở đuôi và được viền bằng ngọc trai cùng đá quý, đường viền cổ cắt ngang với họa tiết màu xanh đậm dọc theo mép vải kéo dài lên vai làm viền cho phần tay áo. Ngọc trai được vắt chéo trước ngực, gần như nâng đỡ lấy khuôn ngực cậu, với nhiều hạt thả rủ xuống chính giữa. Tay áo dài, phần vải phía trước hơi ngắn hơn để cậu có thể cử động tay dễ dàng, và lớp vải lót bên trong tay áo có màu trắng thêu những họa tiết viền bạc. Phía trước váy xẻ tà, để lộ lớp vải trắng tương tự như bên trong tay áo, những đường thêu ở đây rõ ràng là mô phỏng những con sóng biển. Lucerys tự hỏi tại sao họ lại chọn họa tiết mang đậm dấu ấn Velaryon như vậy, trong khi họ đã dắt mũi toàn bộ triều đình tin rằng cậu là một đứa con hoang.

Họ đội lên đầu cậu một chiếc khăn voan, màu trắng với đường viền bạc dọc mép vải, ghim chặt vào điểm bắt đầu của những bím tóc quấn quanh đầu và thả rủ xuống tận sàn, dài hơn một chút so với đuôi váy. Cậu bồn chồn mân mê những chiếc nhẫn trên tay, xoay chúng vòng quanh da thịt khi ngắm nhìn hình ảnh mình trong gương.

"Cháu trông đẹp lắm," Alicent nói, bước đến bên Lucerys, đỉnh đầu bà chỉ cao ngang vai cậu do cậu đang đứng trên chiếc bục dành cho thợ may. "Cháu làm ta nhớ đến Rhaenyra trong ngày cưới của chị ấy. Lúc đó chị ấy đẹp đến nghẹt thở."

Nếu Lucerys có thể lên tiếng, cậu biết mình sẽ bảo Alicent cút đi cho khuất mắt. Tuy nhiên, cục nghẹn ứ nơi cổ họng đã khiến cậu câm bặt. Những giọt nước mắt chực trào nơi khóe mi đe dọa cuốn trôi đi lớp phấn mắt sẫm màu mà các hầu gái vừa cất công tô điểm. Cậu sụt sịt, tiếp tục xoay xoay mấy chiếc nhẫn.

Đáng lẽ Rhaena cũng phải ở đây. Chắc chắn cô ấy sẽ mặc đồ màu hồng, như cô vẫn luôn thế, và sẽ là người tết tóc cho cậu. Daemon sẽ là người khoác tay cậu đi dạo bước dọc lễ đường, hoặc Corlys nếu hôm đó chân ông không đau quá. Luke hoàn toàn không muốn kết hôn một chút nào, chứ đừng nói đến việc phải tổ chức ở một nơi mà cậu chưa từng cảm thấy được chào đón, không có lấy một ai trong gia đình ở bên cạnh.

Nếu Jace ở đây, cái hôn ước này đã bị đập chết từ khi vừa thoát ra khỏi môi Otto rồi. Nhưng Jace đang ở tận Dragonstone xa xôi, chắc hẳn đang cùng Daemon và Baela vạch chiến lược giành lại ngai vàng cho mẹ.

"Aegon quyết định rằng tốt nhất nó không nên là người dắt tay cháu vào lễ đường. Nó sợ điều đó có thể làm cháu buồn." Lucerys ậm ừ đáp lại, khẽ gật đầu. Aegon nói đúng, điều đó sẽ khiến cậu nổi điên, và gã ta có lẽ sợ rằng lần này Lucerys sẽ xé toạc một mảng thịt của gã. "Ser Cole đã đề nghị đảm nhận việc đó."

Nước mắt vỡ òa, và Lucerys gần như suy sụp, cuộn tròn lại. Lạy thần linh, sao dạo này mình lại hay khóc lóc yếu đuối thế này? Cậu tự nhủ, được ba hầu gái xúm xít đỡ lấy, và Alicent đứng bên phải.

Alicent đỡ cậu bước xuống khỏi bục và ngồi thụp xuống sàn, miệng liên tục dỗ dành "Suỵt" và vuốt ve những lọn tóc xoăn lòa xòa trên chiếc khăn voan. "Không sao đâu. Ta hiểu mà. Ta hiểu rõ hơn ai hết." Bà sụt sịt, những ngón tay vẫn lùa qua kẽ tóc cậu. "Ta đã khóc sưng cả mắt suốt buổi sáng trước ngày cưới với Viserys."

Luke ngẩng đầu lên, những dòng nước mắt nhuốm màu đen lăn dài trên má. "Cái gì cơ?" cậu hỏi, nheo mắt nhìn bà.

Bàn tay Alicent đưa xuống, dùng đốt ngón tay lau nhẹ má cậu. "Lúc đó ta chỉ là một cô gái, mới mười tám tuổi, còn ngài ấy là Vua của toàn cõi Westeros, một người đàn ông đã ngoài ba mươi. Và mẹ ta thì đã mất, ta chẳng có ai ngoài đám hầu gái và tỳ nữ khi được mặc quần áo và chuẩn bị bước vào lễ đường." Bà lại mang cái vẻ mặt xa xăm đó, như thể tâm trí bà không hoàn toàn ở hiện tại. "Ta không thể ngừng nức nở, người ta run lẩy bẩy, và nỗi sợ hãi nghẹn ứ nơi cổ họng. Còn cha ta, ôi thần linh, cha ta chẳng giúp ích được gì. Ông ấy chỉ bảo ta hãy làm tròn bổn phận và xốc lại tinh thần."

"Bà không muốn lấy Đức vua sao?" Luke cất tiếng hỏi, hàng tá suy nghĩ chạy vòng quanh trong đầu.

Alicent mỉm cười dịu dàng nhìn xuống cậu. "Ta chưa cảm thấy sẵn sàng để trở thành vợ của ai đó, hay sẵn sàng sinh ra những người thừa kế cho một gã Alpha sẽ chẳng thèm quan tâm đến ta ngoài cái nghĩa vụ đó." Bà nhẹ nhàng nâng cằm Luke lên để cậu nhìn thẳng vào mắt bà. "Ta sẽ nói cho cháu biết sự thật, Lucerys. Số phận của chúng ta là đón nhận những gian truân ập đến. Chúng ta không có quyền thực sự quyết định việc mình kết hôn với ai hay khi nào, ngay cả Rhaenyra cũng không có được đặc ân đó, dù Viserys đã cố ra vẻ ban cho chị ấy quyền đó. Điều duy nhất chúng ta có thể làm là làm tròn bổn phận, và yêu thương những đứa con mà họ ban cho chúng ta."

"Nhưng—"

Bà lại khẽ suỵt khi cậu định phản bác. "Aemond không phải là kẻ xấu xa tàn độc, và ta tin rằng cháu sẽ dần dần có tình cảm với nó. Cho đến lúc đó, cháu sẽ quen với vai trò mới là một người vợ, và sau đó là vai trò của một người mẹ, và cháu sẽ tìm thấy mọi niềm hạnh phúc có thể từ điều đó." Bà đặt một nụ hôn lên trán cậu, một cử chỉ mềm mỏng nhất mà cậu từng thấy từ bà. "Bây giờ cháu phải làm tròn bổn phận của mình, Lucerys. Ta không muốn thấy cháu phải chịu thêm tổn thương nào nữa."

Cuối cùng cậu cũng trấn tĩnh lại sau vài phút nức nở trong vòng tay của bà ngoại – và cũng sắp là mẹ chồng mình. Bà đung đưa cùng cậu suốt khoảng thời gian đó, vuốt tóc, vuốt lưng, vuốt mặt cậu. Khi nước mắt ngừng rơi và cậu cảm thấy có thể hít thở bình thường, bà lại mỉm cười với cậu. "Thôi nào, dặm lại lớp trang điểm, rồi cháu sẽ sẵn sàng thôi."

"Cháu không muốn Cole dắt cháu vào lễ đường," Luke nói với bà trước khi họ đứng lên. "Lão ta thù hằn với mẹ cháu, cháu không biết vì sao, nhưng nếu cháu phải tự xốc lại tinh thần và ép bản thân đi dọc thánh đường, cháu sẽ không làm điều đó với cánh tay khoác vào tay gã đàn ông đó."

Nụ cười của Alicent tắt lịm. "Vậy thì còn ai nữa? Chắc chắn không phải là cha ta rồi."

Luke lắc đầu. "Cháu muốn nhờ bà làm việc đó."

Alicent đưa tay lên ngực vì sốc. "Như thế không—" bà khựng lại, chau mày. "Như thế không hợp với phép tắc."

"Sức chịu đựng của cháu có giới hạn thôi. Xin bà, đừng ép cháu đi cùng bất kỳ gã đàn ông nào chẳng thèm quan tâm đến cháu. Hãy ban cho cháu đặc ân duy nhất này."

Alicent ngập ngừng, rồi gật đầu. "Được rồi, đứa trẻ ngoan. Ta chắc rằng vị Tu sĩ Tối cao sẽ phải học cách làm quen với sự thay đổi này thôi."

𖤓

Đúng như lời hứa, Alicent dắt Luke bước vào lễ đường, tay cậu khoác nhẹ vào tay bà. Aegon và Otto có vẻ bối rối khi ngồi ở bục giảng kinh, nhưng cũng đủ khôn ngoan để không làm gián đoạn đám cưới bằng cách đứng lên cản lại. Họ cùng nhau bước đi, dọc theo tấm thảm đỏ trải dài, đi ngang qua hàng trăm người ngồi chật kín điện thờ.

Ánh mắt của Aemond gần như có sức sát thương. Con mắt của hắn nhìn xuyên thấu tâm can Lucerys, như thể hắn đã chẻ đôi người cậu ra ở lối vào và chuẩn bị tận hưởng toàn bộ nội tạng bên trong. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Luke khiến cậu phải phớt lờ khi hôn lên má Alicent và bước lên các bậc thềm để gặp gỡ người chồng tương lai.

Lucerys hầu như không tiếp thu được lời của vị Tu sĩ Tối cao đang nói, hay những lời cầu nguyện, hay bất kỳ quyền lợi nào đang được đọc lên. Sự chú ý duy nhất của cậu lúc này là đặt trọn vào Aemond. Hắn mặc một chiếc áo chẽn lụa đen tuyệt đẹp, thêu hình rồng đỏ trên vai và tay áo. Một chiếc áo choàng màu đỏ rực lửa buông dài trên lưng, đính kết bằng ngù vai bằng bạc hình đầu rồng. Mái tóc hắn tết thành một bím đơn thả dọc lưng, rủ xuống tận giữa hai xương bả vai. Chiếc bịt mắt của hắn chắc chắn là đồ mới, chất vải tối đến mức trông nó gần như một hố đen trống rỗng trên mặt.

Cậu nhớ lại lúc mình còn là một đứa trẻ lên mười hai, mới ở pháo đài được một năm. Cậu dành cả ngày học chung với người cậu và người dì lớn tuổi hơn, nghe học giả giảng giải dài dòng về một lâu đài cổ kính nào đó. Cậu nhớ Aemond lúc đó trông thật hào hiệp, một cậu thiếu niên mười lăm tuổi, hắn chăm chú lắng nghe từng lời của học giả. Hắn ghi chép bằng bút lông với một thái độ nghiêm túc đến mức người ta sẽ nghĩ hắn đang phác thảo chiến lược quân sự. Hắn có mọi câu trả lời cho những câu hỏi được đưa ra, và lạy thần linh, hắn lúc nào cũng trông thật đẹp dưới ánh mặt trời hắt vào thư viện.

Thỉnh thoảng, nếu Luke nài nỉ ỉ ôi đủ lâu, Aemond sẽ đồng ý phụ đạo cho cậu trước buổi học tiếp theo. Bằng một cách nào đó, Aemond, một người ham học hỏi như vậy, cuối cùng lại dẹp đống sách vở sang một bên để hùa theo bất kỳ trò nghịch ngợm nào mà Luke bày ra ngày hôm đó. Trong tất cả mọi buổi học thêm. Luke sực nhớ ra lúc này, khi đứng trên bục giảng trước mặt người-sắp-là-chồng mình, rằng chính Aemond đã chỉ cho cậu và Jace con đường hầm bí mật trong một lần gia đình cậu đến thăm, cũng chính là con đường hầm mà Luke đã sử dụng chỉ mới một tuần trước.

"Đã đến lúc Vương tử Aemond khoác áo choàng bảo vệ cho cô dâu mới của ngài," vị Tu sĩ Tối cao cất giọng, cuối cùng cũng kéo được sự chú ý của Lucerys để cậu dứt mắt khỏi Aemond. Cậu khựng lại, ngắm nghía chiếc áo choàng. Nó màu đen sậm tiệp với áo choàng của Aemond, với hình một con rồng ba đầu màu đỏ thêu trên lưng. Không hề có lấy một vệt màu xanh lục nào trên đó. Một bên mép miệng Aemond nhếch lên khi hắn quan sát Lucerys, gần như là một nụ cười.

Luke quay người lại. Chậm rãi, thực sự là rất chậm, nhưng cậu đã xoay xở để quay lưng lại với Aemond, vén tóc và khăn voan sang một bên vai để lộ tấm lưng trần. Aemond gắn chiếc áo choàng đen nặng trịch bằng những chiếc kẹp bạc, một sợi dây xích bạc thả lỏng trước ngực Lucerys. Cậu quay người lại đối mặt với chồng mình.

"Bằng nụ hôn này," Aemond và Lucerys đồng thanh. "Ta thề trao trọn tình yêu của mình."

"Ta thề trao trọn tình yêu của mình."

Luke nín thở khi Aemond cúi xuống, nâng khuôn mặt Luke bằng tay phải. Khi môi họ chạm nhau, gần như chỉ là một cú phớt nhẹ trên da thịt, đám đông vỗ tay và reo hò ầm ĩ. Thật không may, tiếng của Aegon lại to nhất. Nhưng ngay cả điều đó cũng không thể lôi Luke ra khỏi khoảnh khắc hiện tại, cảm nhận hơi thở của Aemond ngay sát bên mình. Họ tách nhau ra, Luke khẽ chớp mắt mở ra, và nhận ra cậu đang rúc mặt vào lòng bàn tay Aemond. Cậu rụt lại, và nụ cười gần-như-là-cười của Aemond vụt tắt.

Họ quay về phía đám đông, tay đan chặt vào nhau, khi vị tu sĩ tuyên bố họ "tuyệt đối hòa hợp, một thể xác, một trái tim, một linh hồn, từ nay cho đến mãi mãi về sau." Tiếng vỗ tay vang lên như sấm dậy, hòa cùng những tiếng huýt sáo và hò reo từ đám đông. Aemond quay sang nhìn cậu, dắt tay cậu đi dọc lễ đường và bước ra khỏi Đại Điện.

𖤓

Thật khó để Lucerys cảm thấy bất kỳ niềm vui nào sau đám cưới, bị mắc kẹt tại chiếc bàn này, xung quanh toàn những kẻ căm thù mẹ cậu, căm thù gia đình cậu. Cậu kiên quyết không mỉm cười hay đáp lại bất kỳ Lãnh chúa hay Phu nhân nào tiến lại gần cậu và Aemond để dâng quà và gửi lời chúc tụng.

"Tuyệt vời lắm, thưa Vương tử. Lucerys là một tuyệt sắc giai nhân, giống y như mẹ cậu ấy vậy," Tyland Lannister bước tới, dắt theo chồng mình. Cậu Omega này trẻ hơn Tyland rất nhiều, có lẽ chỉ nhỉnh hơn Lucerys vài tuổi. Trông cậu ta rất mãn nguyện. Lucerys chắc mẩm đống vàng bạc và xa hoa đi kèm với một người chồng nhà Lannister là cái giá quá hời để đánh đổi lấy mọi phiền toái, đối với hầu hết mọi người.

Aemond gật đầu đáp lễ. "Cảm ơn ngài, thưa Lãnh chúa, phu quân của tôi và tôi rất vinh hạnh khi ngài đến chung vui."

Hắn đang nói dối, dĩ nhiên rồi. Luke ghét lão ta, và Aemond cũng chẳng ưa gì. Luke đã nghe hắn càm ràm suốt nhiều năm về "cái gã ngu ngốc ở hội đồng, chắc chắn là đang thụt két ngân khố hoàng gia ngay dưới mũi cha ta." Tuy nhiên, Aemond được đào tạo bài bản hơn về phép tắc xã giao. Hoặc đúng hơn là, hắn quan tâm đến nó hơn. Lucerys không hề giấu giếm sự ghê tởm đối với lão ta.

Tyland cười giả lả, tảng lờ cái nhìn ác cảm của Lucerys. "Phu nhân của tôi và tôi có mang đến một món quà, mong rằng nó sẽ hữu ích cho ngài." Và lão ra hiệu cho hai người hầu mang lên một chiếc rương gỗ rồi mở nó ra. Bên trong, nằm gọn trên lớp vải lụa tím sang trọng, là một thanh kiếm thon dài, lưỡi kiếm chạm khắc những đường vân vàng uốn lượn, chuôi kiếm cũng được mạ vàng, chạm trổ hình một chiếc đầu rồng khổng lồ tưởng như có thể phun lửa bất cứ lúc nào.

"Một thanh kiếm sao, Tyland?" Lucerys nhướng mày hỏi. "Sau lần gặp gỡ trước, ngài không nghĩ là ta lại muốn thấy ta cầm một lưỡi dao nào khác nữa đâu."

Tyland tái mặt, nụ cười trên môi vụt tắt. Vợ lão cũng ngơ ngác, nhíu mày khó hiểu. "Ta- Ta đã đặc chế nó từ chính thợ rèn kiếm riêng của mình, ta chỉ nghĩ rằng—"

"Đó là một món quà tuyệt vời, Lãnh chúa Lannister." Aemond ngắt lời. "Phu quân của tôi và tôi xin cảm tạ ngài."

Với một cái cúi chào gượng gạo, Tyland và chồng vội vã lẩn vào đám người đang khiêu vũ trên sàn. Aemond liếc nhìn Lucerys, rõ ràng là không hài lòng.

"Cháu có nhất thiết phải hành hạ gã ta thế không?" Hắn hỏi Luke, xoay nửa thân trên về phía cậu, chống khuỷu tay lên phần tay vịn bằng gỗ chạm trổ tinh xảo.

"Hôm nay là ngày cưới của cháu mà, Qybor (Chú), cháu không có quyền tìm chút niềm vui cho mình sao?" Cậu vồ lấy chiếc cúp trước mặt và nốc một ngụm rượu vang.

"Ông ta là đồng minh của chúng ta, chúng ta không nên chọc giận ông ta."

"Sai rồi, gã là đồng minh của chú. Gia đình chú và đồng minh của các người không phải là bạn của cháu."

Aemond thở dài. "Như việc cháu vẫn nhắc nhở ta không ngừng nghỉ ấy."

Dù Aemond có bực bội vì chuyện này, Luke cũng mặc xác hắn. Phe Xanh trông mong cái gì chứ, đem cậu ra diễu hành như thể Luke là người của bọn chúng sao.

Buổi tiệc kéo dài lê thê dìm Luke vào sự chán chường tột độ. Chán đến mức cậu gần như quên béng đi việc phải lo lắng về những chuyện sẽ xảy ra vào cuối đêm. Cho đến khi Aegon chống tay lảo đảo đứng dậy khỏi chiếc ngai vàng lớn để ban lời vàng ngọc, Luke mới sực nhớ ra điều gì đang chờ đón.

"Những thần dân trung thành nhất của ta!" Gã mở lời, người đung đưa theo nhịp. Helaena ngồi cạnh gã, bé Maelor đang ngọ nguậy trong lòng cô, với tay kéo những lọn tóc trắng muốt của mẹ. Cô chẳng buồn để tâm đến ông chồng say xỉn bên cạnh. "Cá nhân ta xin gửi lời cảm ơn đến tất cả các vị vì đã có mặt ở đây để chúc mừng hôn lễ của đứa em trai bé bỏng của ta. Nào, hãy nâng ly, vì Aemond và Lucerys!"

Đám đông lại ồ lên reo hò, giơ cao cúp rượu như thể chạm ly với vị Vua mạo danh, và cả khán phòng đồng loạt tu một ngụm rượu lớn. Luke rùng mình. Aemond vẫn bất động, chỉ găm chặt ánh mắt vào anh trai mình.

"Đã đến lúc cho phần ta mong chờ nhất đêm nay, khoảnh khắc mà tất cả chúng ta đều hằng mong đợi. Lễ động phòng!"

Lại một tràng hò reo vang dội từ đám đông, và Luke suýt chút nữa nôn thốc nôn tháo ngay tại đó, trước mặt tất cả các Lãnh chúa và Phu nhân của vương quốc, lên con chim bồ câu còn nguyên vẹn trong đĩa. Tiếng cụng ly lanh canh vang lên khắp mọi nơi, rượu vang sóng sánh tràn ra mép ly đọng thành vũng trên sàn đá. Tiếng cười nói hô hố vang vọng khắp phòng, len lỏi vào tai Luke. Đám đông bật dậy khỏi ghế như bầy thú chực chờ vồ mồi. Cậu nhìn sang Alicent, đang ngồi ở phía bên kia của Aegon, nhưng biết rằng bà không thể, hoặc có lẽ là không muốn, giúp cậu trong chuyện này.

"Đủ rồi đấy," Aemond cất tiếng, chất giọng vang vọng lấn át cả những tiếng gào thét náo nhiệt nhất trong phòng. Luke không nhận ra hắn đã đứng dậy khỏi ghế từ lúc nào, giờ đây sừng sững che chở cho cậu trong bộ y phục đỏ đen. Mọi âm thanh như tắt lịm ngay lập tức.

"Ta và phu quân của mình sẽ tự đi bộ về phòng, không cần ai phải nhọc công giúp đỡ. Nếu bất cứ kẻ nào dám bén mảng đến gần cửa phòng ta, đầu của các ngươi sẽ trở thành quà cưới dành tặng cho cô dâu mới của ta."

Cả khán phòng im phăng phắc một cách khó tin. Luke, lần đầu tiên, á khẩu không biết nói gì, cũng không biết phải làm gì. Cậu đã chuẩn bị tinh thần cho nghi lễ động phòng, việc bị những gã Alpha lạ hoắc xé toạc quần áo chỉ còn độc bộ đồ lót với những bàn tay sờ soạng khắp nơi. Nhưng hành động này hoàn toàn nằm ngoài dự tính. Cậu ngước nhìn Aemond, hắn đang chìa tay ra chờ Luke nắm lấy. Luke làm theo, cơ thể vẫn còn run rẩy, cậu đứng dậy khỏi ghế, được chồng dắt tay ra khỏi sảnh đường.

Càng đến gần phòng Aemond, đôi chân Luke càng như nhũn ra. Hơi thở cậu đứt quãng qua cánh mũi, và trái tim đập thình thịch vào lồng ngực. Cuối cùng họ cũng đến trước cánh cửa gỗ dày nặng, sau vài phút hay vài giờ cậu cũng chẳng rõ, Aemond dìu cậu vào trong rồi đóng sầm cửa lại với một tiếng thịch.

Hắn không di chuyển khỏi vị trí gần cửa. Luke cảm thấy như đôi chân mình bị chôn vùi vào sàn đá không sao nhấc lên nổi. Aemond bước đi một cách thoải mái, quá thoải mái, nếu Luke có quyền đánh giá, tiến về phía chiếc bàn cạnh lò sưởi. Hắn nâng một chiếc cúp lên, rót đầy rượu vang, rồi đưa ra mời Luke. Luke vẫn đứng như trời trồng.

Aemond thở dài, đặt cúp rượu xuống bàn. Ánh lửa bập bùng chiếu rọi những hình khắc trên chiếc cúp, nhưng Luke không thể nhìn rõ đó là họa tiết gì. Cậu nhắm mắt lại, cố gắng tập trung vào nhịp thở. Khi mở mắt ra, Aemond đã đứng ngay trước mặt cậu, bàn tay đưa ra ngập ngừng như thể đang cân nhắc xem có nên chạm vào Luke hay không.

"Cháu đã- cháu có biết—" Aemond lắp bắp, lần đầu tiên trông hắn mất đi vẻ tự tin thường ngày. Điều này mang lại cho Luke chút nhẹ nhõm, nhưng chỉ một chút mà thôi.

"Cháu biết cái gì?" Cậu gay gắt đáp lại, giọng điệu hằn học hơn mức cậu muốn. Aemond không hề chớp mắt.

"Đã có ai dạy cháu cách... viên phòng chưa?"

Luke trừng mắt. "Ai dạy chứ, Aemond? Mẹ cháu đang ở cách đây cả một vùng vịnh, còn Alicent thì đời nào chịu làm mấy chuyện đó." Cuối cùng cậu cũng nhúc nhích, dồn hết sức bình sinh lùi về phía giường, tránh xa Aemond.

Cậu ngồi xuống đệm lông thú, mắt dán chặt xuống sàn. Cậu cố gắng điều hòa nhịp thở. "Cháu đã trải qua vài kỳ phát tình rồi, cháu thừa sức đoán được chuyện gì sắp xảy ra. Và tên Vua của chú cũng ba hoa đủ nhiều rồi đấy..." Cậu mân mê những chiếc nhẫn trên tay, rồi ngước lên nhìn chồng mình.

Aemond im lặng gật đầu, quay lại lấy ly rượu trên bàn. Hắn tự uống cạn ly rồi đặt nó xuống. Hắn dùng ngón cái quệt ngang môi.

"Được rồi," hắn lên tiếng sau vài nhịp im lặng. Hắn buông thõng hai tay từ hông, khoanh tay trước ngực, rồi lại buông xuống bên hông, gập duỗi các ngón tay. "Được rồi, vậy là cháu biết mình phải đón nhận điều gì."

"Phải, cháu biết phải đón nhận điều gì." Luke nhắc lại.

Aemond rót thêm một cúp rượu nữa và nốc cạn. Hắn định rót tiếp ly thứ ba, rồi nghĩ lại, đặt cúp xuống.

"Chú đã từng làm chuyện này chưa?" Luke cất tiếng hỏi, cố gắng không cảm thấy bản thân mình quá thảm hại.

"Rồi," Aemond đáp cộc lốc, không nói gì thêm.

Đêm tân hôn nào cũng gượng gạo thế này sao?

Aemond siết chặt nắm đấm một lần nữa, băng qua phòng tiến về phía giường. Hắn dừng lại trước mặt Luke, rồi quỳ một chân xuống sàn. Hắn nắm lấy tay Luke, nhìn sâu vào mắt cậu. "Chúng ta không cần phải làm chuyện này."

Một cơn nhói đau vì bị từ chối xẹt qua lồng ngực Lucerys. "Chú không muốn à?" cậu hỏi, giật phắt tay ra khỏi tay Aemond, lùi sâu hơn vào giường, tạo khoảng cách giữa hai người.

Đôi mắt Aemond mở to hoảng hốt. "Không!" Hắn suýt hét lên, chồm tới định chạm vào Luke lần nữa. Luke rụt tay lại quá nhanh, nên Aemond đành đặt tay lên đầu gối chồng mình. "Không, ý chú không phải thế. Ý chú chỉ là, nếu đây không phải là điều cháu muốn, hoặc nếu cháu không thể, hoặc bất kỳ lý do nào khác, chú sẽ hiểu. Chú sẽ không ép buộc cháu."

Luke nheo mắt lại, nhưng không lùi thêm nữa. Cậu săm soi khuôn mặt Aemond, con mắt màu tím lấp lánh một tia sáng ẩn giấu, con mắt kia vẫn bị che khuất bởi lớp băng gạc đen tuyền.

"Cháu không phải là kẻ hèn nhát," Luke nhếch mép, đứng bật dậy khỏi giường, suýt chút nữa thì hất ngã Aemond. Cậu quay lưng lại phía giường. "Cởi dây áo cho cháu đi."

Aemond đứng dậy, và Luke có thể cảm nhận được hơi thở của hắn phả vào gáy mình. Ấm áp, đều đặn, và một cơn hoảng loạn lại dấy lên trong cơ thể cậu. Cậu nuốt chửng cảm giác đó xuống trước khi nó kịp bùng nổ.

Những sợi dây viền bắt đầu từ cổ áo và chạy dọc xuống tận xương cụt, gần sát phía hông. Aemond giữ im lặng trong khi những ngón tay thao tác thành thạo, tháo rời hoàn toàn những dải dây khỏi các lỗ xỏ. Cảm giác thật kỳ lạ khi một người với vóc dáng như hắn, với những ngón tay to lớn như vậy, lại đang cởi quần áo cho cậu, khi mà trước đây chỉ có các Omega hoặc tỳ nữ Beta làm điều này.

Chiếc váy tuột khỏi vai và rơi xuống thành một vũng trên sàn quanh chân cậu, như thể một mảnh nhỏ của đại dương đã theo cậu tới tận đây. Cậu rùng mình trong không khí, trên người chỉ còn độc lớp váy lót mỏng manh mặc bên dưới. Cậu lại ngửi thấy mùi tro và gỗ, nồng nàn hơn hồi tuần trước khi họ cãi nhau.

"Hôm nay cháu trông đẹp lắm," Aemond thì thầm vào vai cậu, đặt một nụ hôn nhẹ nhàng, mang theo hơi thở ấm áp lên làn da cậu.

Luke quay phắt lại đối diện với người chồng mới, mũi họ gần như chạm vào nhau vì khoảng cách quá gần. Trước khi kịp suy nghĩ thấu đáo, cậu áp sát môi mình vào môi Aemond, vòng hai tay ôm lấy cổ hắn, và cánh tay Aemond cũng quấn lấy eo cậu, ấm nóng một cách khó tin xuyên qua lớp lụa mỏng tang của chiếc váy lót. Aemond bế cậu xuống nệm sao cho cậu ngồi ở mép giường, còn hắn lại tiếp tục quỳ gối trên sàn.

"Chú không muốn làm cháu đau," hắn nói, ngón tay cái xoa thành những vòng tròn bên trong đầu gối Luke.

"Chẳng phải lần đầu tiên lúc nào cũng đau sao?" Luke hỏi. Cậu có thể cảm nhận được sự kích thích trong mình đang dâng trào mạnh mẽ. Cậu muốn chối bỏ nó, nhưng hình ảnh Aemond, mạnh mẽ và uy quyền đang quỳ trên sàn nhà ngay trước mặt, khiến cậu không thể phủ nhận cảm giác đó.

"Với vài người, đúng vậy." Aemond nói. Hắn trượt bàn tay còn lại lên đùi cậu, luồn dưới lớp váy lót, ngày càng tiến gần hơn đến trung tâm của cậu. Một cơn rùng mình nữa lại chạy qua người Lucerys. "Nhưng có những cách để giảm bớt nó."

Hắn đang định làm cái quái gì vậy? Cậu tự hỏi. Trước khi cậu kịp thốt lên câu hỏi đó, Aemond đã vén toàn bộ chiếc váy lót lên đến tận hông, phơi bày cậu trước không khí se lạnh của căn phòng. Cậu rít lên khi cảm nhận được cái lạnh mơn trớn trên phân thân nhỏ bé của mình, hai đùi khép chặt lại.

Aemond dường như lại muốn mỉm cười, hắn nhẹ nhàng tách hai chân cậu ra. "Cháu phải tin chú chứ, phu quân." Và khi Luke gật đầu, hắn cúi mặt xuống rúc vào huyệt nhỏ đang rỉ ướt của Lucerys.

Cậu hét toáng lên vì kích thích, hai đùi suýt nữa kẹp nát đầu Aemond. Cảm giác thật kỳ lạ khi có người chạm vào cậu ở nơi đó theo cách này, nhưng chiếc lưỡi của Aemond đã cuốn trôi mọi nỗi lo lắng khỏi tâm trí cậu. Chiếc lưỡi ấy quét lên và đi sâu vào bên trong, liếm láp dòng dâm thủy ướt đẫm đang trào ra từ cậu. Hắn ngẩng lên ngậm trọn lấy phần đầu cự vật của Lucerys, mút mát thật sâu trước khi nhả ra để hít thở, sao cho chỉ còn phần quy đầu nằm trọn trong khoang miệng. Lưỡi hắn vẽ những vòng tròn quanh nó, và Luke phải bấu chặt vào da đầu Aemond, như thể đó là thứ duy nhất neo giữ cậu lại với thế giới này.

"Lạy thần linh, Aemond, chú đang làm—" Cậu lắp bắp xen lẫn những tiếng rên rỉ, đầu ngửa ra sau vì khoái cảm. Aemond không dừng lại để trả lời, hắn lại vùi mặt vào lối nhỏ của Luke. Cậu có thể cảm nhận được một thứ gì đó cùn cùn đang xâm nhập vào mình lúc này, nong rộng các thớ cơ và trượt vào cái lỗ ẩm ướt bên trong. Cậu co thắt lại đón nhận thứ đó, ngả người ra sau nằm thõng trên giường. Một thứ gì đó thứ hai tiến vào, chắc chắn là ngón tay của hắn, và cậu cảm thấy như mình đang lơ lửng. Một nút thắt đang hình thành bên trong cậu, cậu không thể xác định chính xác ở đâu, và cảm giác đó khiến cậu rên lên nức nở, hai đùi siết chặt hơn nữa.

Cậu có thể nghe tiếng Aemond rên rỉ áp vào người mình, và thứ đó rung lên bên trong cậu, chiếc lưỡi của hắn càn quét quanh lối vào huyệt nhỏ, hòa cùng những ngón tay, rồi lại quay trở lại lối vào. Nút thắt siết chặt hơn bên trong cậu. "Làm ơn đi, Aemond," cậu cầu xin, nhưng không rõ mình đang cầu xin điều gì. Cậu cảm thấy như đang đứng trên bờ vực thẳm, chênh vênh ngay sát mép vực. Cậu giật tóc Aemond, chắc là hơi mạnh tay, nhưng Aemond chỉ rên lên một tiếng. Bàn tay to lớn của Aemond, bàn tay không ở bên trong cậu, vươn lên nắm lấy phân thân cậu và bắt đầu tuốt dọc, dùng chính những giọt dịch đục ngầu rỉ ra từ đầu khấc để bôi trơn.

Cậu như chết lịm đi một chốc, khi nút thắt bên trong vỡ tung, và cơn giải phóng xé toạc cơ thể cậu. Cậu hét lên thật to, cậu dám chắc những kẻ vẫn còn đang tiệc tùng ở sảnh đường có thể nghe thấy, nhưng cậu làm sao có thể quan tâm khi đang chìm đắm trong cảm giác này chứ? Tinh dịch bắn tung tóe lên lớp vải lụa của chiếc váy, vương vãi khắp người cậu, và dòng dâm thủy tuôn trào từ huyệt đạo, bôi trơn nhòe nhoẹt quanh miệng và cằm Aemond. Hai đùi cậu run rẩy bần bật, và cậu không thể nào xả hết được sự căng cứng đang kiềm giữ cho đến khi cơn cực khoái trôi qua sau một khoảnh khắc đê mê.

Aemond cuối cùng cũng lùi lại, rút những ngón tay ra khi Lucerys ngừng run rẩy dữ dội. Hắn đưa những ngón tay vào miệng khi đứng lên, liếm sạch những giọt dịch dính giữa các kẽ tay, không để lọt một giọt nào khỏi lưỡi. Xương hàm hắn bóng loáng bởi dâm thủy, ánh lửa hắt vào chiếu rọi theo một cách khiến Luke không kìm được việc khép chặt đùi lại và rên lên lần nữa.

"Cháu đúng là một tiểu quái thú tham lam," Aemond cất lời giữa những nụ hôn cuồng nhiệt, thô bạo khiến răng họ va vào nhau lách cách. Hắn chèn người vào giữa hai đùi Luke, vén váy cậu lên cao hơn nữa để có thể dùng bàn tay chai sần xoa nắn làn da điểm tàn nhang của cậu. Hắn vân vê đầu ngực Luke giữa hai ngón tay, thu lại một tiếng nức nở vút cao.

"Làm ơn đi, Aemond," Luke hổn hển khi cảm nhận được sự cương cứng của chồng cọ xát vào mình qua lớp vải quần. Aemond gầm gừ thật lớn, cọ xát mạnh bạo hơn. Hắn lùi lại một lát, tốc độ cởi đồ nhanh đến mức suýt xé rách lớp vải.

"Xích lên trên giường đi," hắn ra lệnh, quăng chiếc áo chẽn đâu đó trong phòng. "Và đừng có khép chân lại. Chú muốn nhìn."

Luke làm theo, lóng ngóng trườn lên sao cho chân không còn thõng ngoài mép nệm, cậu gập gối để bàn chân chống thẳng xuống giường. Cậu khẽ nhỏm người lên cởi nốt đồ của mình, ném bừa về phía đống quần áo của Aemond. Cậu dạng rộng hai đùi, đúng như lời hắn yêu cầu.

Aemond đứng bên mép giường, cuối cùng cũng trút bỏ hết lớp quần áo và phơi bày bản thân trước Lucerys. Làn da hắn tái nhợt, càng nhợt nhạt hơn ở những nơi luôn bị quần áo che khuất. Hắn dong dỏng cao nhưng rắn rỏi, những khối cơ bắp cuồn cuộn dưới da. Những đường gân nổi rõ nơi bắp tay và chạy dọc thành một đường rắn chắc. Dù đang khao khát đến nhường nào, một phần trong Lucerys vẫn không dám nhìn vào cự vật của chồng mình, mặc dù cậu biết nó cương cứng và khao khát đến độ nào nếu cảm nhận qua lớp quần ban nãy là chính xác.

Aemond lại đè lên cậu, hôn cậu một cách mạnh mẽ và áp đặt, lưỡi hắn xâm chiếm khoang miệng Luke, trao cho cậu hương vị của chính hắn. Một tay Aemond giữ chặt đùi Luke, ép nó sát vào lồng ngực mình và phơi bày cậu nhiều hơn. Tay kia nắm lấy phân thân của chính hắn, vuốt ve một cách chậm rãi khi phần quy đầu cứ thúc nhẹ vào lối vào của Luke.

"Cháu ổn chứ?" Aemond hỏi, dứt khỏi nụ hôn. Luke gật đầu lia lịa, hai tay vuốt ve dọc lưng Aemond.

"Có, chỉ là, đừng bắt cháu phải suy nghĩ, cứ làm đi," cậu thở dốc, cố kéo hắn lại gần hơn. Một nụ cười nửa miệng đầy thỏa mãn hiện lên trên khuôn mặt Aemond, và hắn đẩy phần quy đầu của cự vật vào trong Lucerys.

Nó đúng là đau thật, giống như có thứ gì đó bên trong cậu đang bị xé toạc ra để nhét vừa người chồng của mình vào. Cậu cắn ngập răng vào bắp tay rắn rỏi của Aemond để nén tiếng thét. Khi Aemond chậm rãi chèn vào trong, nỗi đau dịu đi thành một cơn nhức nhối âm ỉ, và lúc này cậu hiểu tại sao người ta lại khao khát chuyện này. Hôn nhân, tình dục, và việc chung giường với nhau càng thường xuyên càng tốt. Sự đê mê trong cậu trỗi dậy, và cậu rên rỉ trong cổ họng khi Aemond cuối cùng cũng vào đến tận cùng, Aemond cũng gầm gừ đáp lại.

Gã Alpha gục đầu lên xương quai xanh của Luke, thở chậm và nặng nhọc, không hề cử động một bó cơ nào trên cơ thể. Hắn căng cứng dưới bàn tay Luke, như một sợi dây cung bị kéo căng hết mức.

"Chú đang làm gì vậy?" Luke hỏi, cố giấu đi sự thất vọng trong giọng nói. Thế này là xong rồi sao? Tình dục chỉ có thế này thôi ư? Có lẽ cậu thực sự không hiểu nổi tại sao người ta lại khơi mào chiến tranh vì nó.

Aemond thở hắt ra mạnh hơn. "Chú đang cố không cử động," hắn càu nhàu.

Luke suy nghĩ một lát, nhưng không tự tìm được câu trả lời. "Tại sao lại không?"

Aemond bật cười thực sự, lần đầu tiên Luke nhớ được trong nhiều năm qua, có lẽ là từ khi họ còn nhỏ. Tiếng cười khiến Luke giật mình, và một cục nghẹn nhục nhã hình thành trong ngực cậu. Cậu ngửa đầu ra nhìn xuống Luke. "Cháu thực sự chả được dạy cái gì sất."

Luke chỉ muốn tát cho gã đàn ông đang nằm trên người mình một cú thật đau. Hắn là cái thá gì, mà dám nói chuyện với cậu như thể cậu là thằng ngốc, trong khi hắn đang chôn mình bên trong cậu? Nếu hắn không nặng thế này, Luke đã hất văng hắn ra, và bảo hắn cút đi tìm mấy cô ả tình nhân cũ của hắn mà làm chuyện này. "Có gì buồn cười đến thế hả?" Cậu chất vấn, sự giận dữ hằn rõ trên mặt.

Còn Aemond vẫn đang cười, chỉ là nhỏ nhẹ hơn, đầu hắn gục xuống cằm chạm ngực. Mái tóc đã tháo khỏi bím tết rủ xuống thành những lọn bạc xõa xượi quanh hắn và Luke. Luke chịu hết nổi rồi, cậu dùng hai tay đẩy mạnh vào ngực Aemond, ép người trườn lên phía đầu giường hòng thoát khỏi hắn, cự vật của Aemond tuột dần ra khỏi người cậu từng chút một, cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi cái gã đang công khai chế nhạo cậu.

"Khoan, đợi đã!" Aemond hét lên, tóm lấy hông Luke, cố giữ cậu đứng yên. Luke đá chân loạn xạ, trúng vào hai bên đùi hắn, vẫn tiếp tục đẩy vào ngực hắn. "Cháu dừng lại đi, lạy thần linh, nghe chú giải thích đã!"

Cuối cùng hắn cũng ghim chặt được Luke, ép hông cậu xuống nệm mạnh đến mức cậu không thể cử động gì ngoài hai cánh tay. Và Luke thì đang điên tiết.

"Cút ngay khỏi người cháu, đồ súc sinh," cậu nghiến răng, giáng những cú đấm thùm thụp vào ngực Aemond. Aemond chới với tóm lấy tay cậu, nhưng không thể làm thế mà không buông hông Luke ra.

"Lucerys, chú thề với thần linh, nếu cháu không dừng lại," Aemond gầm lên, tóm lấy một nắm đấm của cậu, để mặc nắm tay trái của Luke tiếp tục giã xuống. "Nghe chú nói một lát thôi!"

"Nghe cái gì, nghe chú cười nhạo cháu như thế hả?" Cậu trừng mắt nhìn vào con mắt độc nhất của Aemond, cơn giận ngùn ngụt bốc lên.

Aemond thở hắt ra, cứ thế hứng chịu những cú đánh Luke giáng xuống lồng ngực rắn chắc. "Chú xin lỗi, chú xin lỗi! Lẽ ra chú không nên thế, để chú giải thích đã!"

Sau một cú đánh cuối cùng, Luke cũng dừng tay, chống cùi chỏ nâng nửa người lên. "Giải thích đi!"

Aemond đảo mắt điên cuồng nhìn từ mắt trái sang mắt phải của Luke. "Chú—"

"Chú thì làm sao?"

"Lạy thần linh, cháu đúng là không thể chịu đựng nổi—"

"Còn chú thì hèn hạ, tàn nhẫn, và—"

"Và vô cùng hối lỗi! Chú đã xin lỗi rồi—"

"Cháu không quan tâm, chú dám cười nhạo cháu!"

"Và chú rất xin lỗi, Luke. Lẽ ra chú không nên làm thế. Đó là một sai lầm."

Và Luke im bặt.

"Chú chỉ không ngờ tới câu hỏi đó, cháu bảo cháu hiểu chuyện này diễn ra thế nào mà." Hắn rụt rè buông cổ tay Luke ra, và đặt lòng bàn tay xuống dưới hàm Luke.

"Đúng là cháu hiểu, hiểu vừa đủ," Luke ngoan cố, vẫn ném những ánh nhìn sắc lẹm về phía ông chồng mới cưới.

"Rõ ràng là không rồi. Chỉ là, thần linh ơi, chú cần một giây để kiểm soát lại bản thân."

"Kiểm soát bản thân?" Luke hỏi vặn. "Kiểm soát cái gì?"

Aemond làm bộ mặt khó tin, nghiêng đầu nhìn xuống Luke. "Kiểm soát— hông của chú, chú đoán vậy. Chú không muốn làm cháu bị thương."

"Ồ," Luke ậm ừ, hai vai thả lỏng và ngả người ra sau một chút nữa để nhìn rõ Aemond hơn. "Vậy là chú đáng lẽ phải cử động hả?"

Môi Aemond mím chặt thành một đường thẳng, và Luke có thể nhận ra hắn đang kìm nén một tràng cười nữa. "Đúng, chú đáng lẽ phải cử động."

Luke suy nghĩ một lát, rồi ngả lưng xuống giường. "Vậy thì được rồi." Cậu nói. "Đừng bao giờ cười nhạo cháu nữa, nếu không cháu sẽ thực sự đâm chết chú trong lúc chú đang ngủ đấy."

"Chú hứa, chú sẽ không làm thế," Aemond đáp, các bó cơ lộ rõ sự thư giãn khi Luke không còn giở thói bạo lực. Hắn rải những nụ hôn ướt át dọc xương quai xanh và vòm ngực Luke, ngậm lấy nốt ruồi nhỏ trên ngực cậu và day nhẹ giữa hai hàm răng. Lưng Luke cong lên khỏi mặt nệm và cậu rít lên vì kích thích. Hắn lại nắm lấy mặt sau đùi Luke, lần này là cả hai chân, và đẩy người mình lún sâu vào bên trong cho đến khi chạm tới tận cùng một lần nữa.

Lần này hắn không chần chừ mà bắt đầu chuyển động, rút ra rồi đâm vào một cách chậm rãi. Luke cắn chặt môi, cố gắng không rên rỉ quá to trước cảm giác cọ xát bên trong mình. Cậu nhắm nghiền mắt lại, và tập trung vào cảm giác Aemond đang tăng tốc, chuyển động nhanh hơn, ra và vào. Cậu cảm thấy phần quy đầu cùn cùn của cự vật Aemond miết qua một điểm ẩn sâu bên trong, và không thể kìm được tiếng rên bật ra khỏi môi. Aemond lại nhắm ngay điểm đó, và lặp lại lần nữa.

"Nhìn chú này," Aemond khàn giọng, áp bàn tay trở lại quai hàm Luke. Luke khẽ chớp mắt mở ra, bắt lấy ánh nhìn của Aemond. Và Luke thề rằng cậu chưa từng thấy điều gì thần thánh đến vậy trong suốt cuộc đời mình. Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán, và trên sống mũi hắn, ướt đẫm bởi sự nỗ lực duy trì nhịp điệu. Những lọn tóc vàng trắng xõa quanh khuôn mặt và bờ vai như một vầng hào quang. Miệng hắn hơi hé mở, vừa đủ để hít thở. Và Luke rên rỉ trước cảnh tượng đó, thực sự rên rỉ từ tận đáy lòng, trước đôi cánh tay gân guốc đang căng ra để giữ lấy hai chân cậu, trước cơ bụng đang nhấp nhô theo từng nhịp đẩy, và trước mảnh sapphire lấp ló dưới chiếc bịt mắt giờ đã xô lệch.

Luke không yêu cầu hắn tháo nó ra, cậu chỉ giơ tay tự mình gỡ chiếc bịt mắt khỏi đầu hắn, phơi bày trọn vẹn viên ngọc quý và vết sẹo dài chạy dọc má. Aemond không hề tức giận, hoặc nếu có, hắn chỉ thể hiện điều đó bằng cách gia tăng lực đâm sâu vào Lucerys, thở dốc dữ dội hơn theo mỗi nhịp chuyển động. Hắn ép hai chân Luke xuống nệm, tì ngực sát ngực người vợ mới cưới, một cẳng tay chống xuống đỡ trọng lượng cơ thể, tay kia ghì chặt lấy hông Luke bằng một lực mạnh đến bầm tím.

"Làm ơn đi, Qybor," Luke lại rên rỉ van nài, nhưng lần này cậu biết điều gì đang chờ đón. Nút thắt lại đang cuộn lên sâu bên trong cậu, và cậu rúc mũi vào hõm cổ Aemond, hít hà mùi xạ hương nam tính xen lẫn hương xà phòng gội đầu của hắn. Cậu rên rỉ đầy khao khát, cắm những móng tay vào da thịt trên lưng Aemond. "Cháu cần chú, làm ơn, cháu cần—"

"Có chú đây," Aemond gầm gừ đáp lại, cũng đang rúc mũi vào hõm cổ Luke. "Có chú đây, taoba, thả lỏng đi. Để chú có được cháu, để chú có được trọn vẹn con người cháu."

Đó chính xác là cú hích cuối cùng đẩy Luke rơi xuống khỏi bờ vực, chìm nghỉm vào những con sóng trào dâng dưới chân. Cậu hét lên nhiều hơn là rên rỉ, thắt chặt vách huyệt siết lấy cự vật của Aemond với một lực mạnh đến mức Aemond khó lòng nhúc nhích. Cặp đùi cậu run bần bật siết quanh hông Aemond, và cậu càng rúc sâu mặt vào hõm cổ hắn.

Cảm giác sau đó thật quá sức chịu đựng, mỗi nhịp đâm rút của Aemond gần như chạm ngưỡng đau đớn. Nước mắt trào dâng nơi khóe mi, và cậu biết lớp phấn mắt màu đen chắc chắn đang tèm lem hòa cùng nước mắt chảy dọc hai má. Phần gốc cự vật của Aemond có cảm giác to lớn quá mức, nong rộng lối vào mỗi khi hắn rút ra, chỉ để dội ngược trở lại bằng những cú va đập chí mạng.

"Cháu cần tiếp nhận nút thắt của chú," hắn gầm gừ, và Lucerys gần như khóc thét lên trước những lời đó. Cậu bấu chặt lấy hắn hơn, móng tay cào vào da đầu Aemond. Và cậu nhận ra ngay lúc đó, rằng cậu khao khát được tiếp nhận nó.

"Làm ơn," Luke thì thầm vào tai hắn. "Làm ơn đi, Qybor, cháu cần nút thắt của chú."

Hai nhịp thúc nữa và Aemond ghim chặt Luke xuống nệm, nút thắt của hắn phình to và khóa chặt hai người lại với nhau. Răng Aemond tìm đến phần da thịt mềm mại trên vai Luke, và hắn cắn phập xuống, chính thức đánh dấu Luke là của riêng mình. Luke lại đạt cực khoái một lần nữa, không thể kìm hãm được khoái cảm đang ngập tràn khiến cậu nức nở. Tinh dịch lại bắn tung tóe giữa hai người, vương vãi trên vùng bụng trần của cả hai. Máu rỉ ra từ khóe miệng Aemond, chảy dọc xuống vai và lưng Luke, đọng lại thành những vũng đỏ thẫm nhỏ trên mặt nệm.

Aemond liên tục vỗ về dỗ dành cậu, đặt những nụ hôn nhuốm máu lên trán, lên sống mũi, và lên hai gò má. Bàn tay to lớn, nóng rực của hắn vuốt ve hai bên sườn Luke, vuốt lên vuốt xuống đầy ân cần. Hắn đang thầm thì điều gì đó mà Luke không thể nghe rõ giữa những tiếng nức nở của chính mình, những câu đại loại như "không sao rồi," và "ngoan lắm," và "hít thở đi." Phải đến khi nút thắt của Aemond xẹp xuống, cậu mới bắt đầu bình tâm lại bằng những hơi thở ngắt quãng, nấc cụt, những ngón tay vẫn luồn trong mái tóc Aemond. Mọi tay chân cậu như tê liệt sau cơn hoan lạc, như thể Aemond đã rút hết xương cốt cậu ra và để mặc cậu thành một đống bầy hầy máu thịt và tinh dịch.

Lúc phân thân mềm oặt của hắn trượt ra khỏi người cậu là điều tồi tệ nhất, cảm giác đó nhen nhóm lại cơn đau nhức từ vết rách trước đó khi nó trượt qua. Cậu cắn chặt răng vào vai Aemond, như thể muốn truyền cho hắn biết nỗi đau mà cậu đang gánh chịu.

"Cháu không sao rồi," Aemond lại dỗ dành. Hắn vẫn đang chống tay bao phủ phía trên cậu, dùng bàn tay rảnh rỗi xoa xoa vòng tròn lên da hông cậu bằng ngón tay cái. Lucerys có thể cảm nhận được dâm thủy đang rỉ ra từ cơ thể mình, và khẽ nhăn mặt.

"Cháu không thích tàn cuộc chút nào," Luke làu bàu. "Cảm giác... dấp dính kinh chết đi được."

Aemond lại bật cười, mặc cho Luke đang trừng mắt nhìn hắn. Cậu đã cấm hắn không được làm thế cơ mà. "Nằm yên đây một lát, chú đi lấy cái khăn."

"Còn biết đi đâu được nữa chứ," Luke càu nhàu, nhưng vẫn nghe lời và không nhúc nhích. Aemond vớ lấy một cái khăn và vò ướt trong chậu nước rửa tay gần cửa, rồi quay lại phía Luke. Động tác của hắn rất đỗi dịu dàng, lau sạch mặt, bụng và hai đùi Luke trước khi tự dọn dẹp đống bừa bộn của chính mình. Luke không thể không chú ý đến vệt máu đỏ tươi bị lau đi từ đùi cậu và cự vật của Aemond. "Lúc nào cháu cũng sẽ bị chảy máu khi chúng ta..."

Aemond lắc đầu, quăng cái khăn về phía đống quần áo lộn xộn của họ. "Thường thì chỉ lần đầu tiên này thôi. Sẽ không có lần thứ hai đâu."

Luke gật đầu, trườn lên đầu giường và chui tọt vào lớp chăn lông thú. "Đêm nay chú sẽ ngủ trên giường cùng cháu chứ, phu quân?"

Aemond có vẻ ngạc nhiên trước yêu cầu này. "Nếu cháu muốn."

"Chỉ là cháu nghĩ cái giường này ắt hẳn êm ái hơn cái ghế kia nhiều." Luke nói. "Tốt cho lưng của chú hơn."

Hắn bật cười khịt mũi. "Êm hơn cháu tưởng nhiều đấy."