Aemond ra lệnh tiếp tục di chuyển ngay cả khi màn đêm buông xuống. Chỉ những dịp hiếm hoi họ mới dựng trại, Lucerys tranh thủ thời gian đó để đi dạo những vòng quen thuộc quanh lều. Cậu tự thuyết phục bản thân rằng đó là để vươn vai giãn cốt, nhưng sâu thẳm bên trong, Luke làm vậy là để ngóng chờ chú mình.

Họ đã không ngủ chung giường kể từ đêm tân hôn. Kể từ lúc nhắc đến người mẹ quá cố của hắn. Lucerys tự nhủ rằng cậu không bận tâm đến sự cô đơn cho đến khi cậu phát hiện ra một bi kịch mới bên cạnh những đêm dài mất ngủ.

Địa hình tồi tệ.

"Họ tin rằng vùng đất này được kiến tạo từ loài rồng sao?" Lucerys hỏi Dyana, cô gái gật đầu lia lịa khi hào hứng kể lại những truyền thuyết về Valyria Cổ đại. Con đường đá lởm chởm đến mức cô phải cất cao cái giọng vốn dĩ nhỏ nhẹ của mình.

"Quả đúng như vậy, thưa Vương hậu. Quê hương của tổ tiên ngài được tạo nên từ những ngọn núi lửa mà người dân tôn thờ và thậm chí còn được coi là hiện thân cho tiếng nói của chính các vị thần." Những chiếc vòng tay và vòng cổ của Luke kêu leng keng khi cỗ xe ngựa rung lắc trên con đường đèo dốc dẫn lên Eyrie. Cuộc trò chuyện trước đó của họ là về việc vào những thời điểm lạnh giá trong năm, những vùng đất này gần như không thể tiếp cận được. Đó là lý do tại sao họ đi về hướng Bắc đầu tiên trong chuyến tuần du.

Luke cảm thấy lẽ ra nên làm ngược lại, vì như vậy khi mùa đông đến, chuyến đi của họ sẽ không bị ép buộc. Rằng có lẽ Phu nhân Jeyne có thể nghênh đón cặp đôi hoàng gia trên mặt đất thay vì ở dinh thự mùa hè của nhà Arryn.

"Khi người dân tụ tập quanh dòng dung nham và cầu nguyện, sự đoàn kết và hòa bình được kiến tạo trên khắp các vùng đất. Vàng bạc và của cải có thể được tìm thấy như những phước lành cho các lễ vật hiến tế. Người ta tin rằng Mười Bốn Ngọn Lửa đã trú ngụ trong đất đai từ trước cả gia tộc ngài." Mẹ của Lucerys chưa bao giờ nhắc đến bất kỳ hình thức tín ngưỡng hay giáo lý nào trong nhà của họ. Ngay cả Daemon, người say mê mọi thứ thuộc về Valyria Cổ đại, năm này qua năm khác cũng lảng tránh chủ đề về Mười Bốn Ngọn Lửa. Luke không thể hiểu nổi liệu có phải cha mẹ cậu cảm thấy gốc rễ của tôn giáo này là thứ mà họ lấy làm xấu hổ khi gia đình mình dính líu đến hay không.

Ánh nhìn của chồng cậu càng củng cố thêm giả thuyết này khi Luke lén nhìn cái cách Aemond dán mắt ra ngoài cửa sổ, tỏ vẻ hờ hững với câu chuyện. Alys tiếp tục chỉnh lại tóc cho cậu bé. Cậu bắt đầu cảm thấy bồn chồn vì phải ngồi quá lâu.

"Nghe có vẻ hơi... hoang đường." Lucerys thở dài, nhớ ra chính mình là người đã yêu cầu cô gái kể chuyện để giúp cậu dễ ngủ. Cậu không hiểu tại sao, nhưng những giấc mơ của Lucerys luôn hỗn loạn. Bất cứ khi nào nhắm mắt lại, tâm trí lại phản bội cậu bằng những tia chớp của sự đau đớn và khổ ải thay vì sự bình yên. Những hòn đảo toàn xương xẩu và tro bụi. Những gã đàn ông với làn da bong tróc và hàm răng gãy nát.

Cậu luôn kết thúc bằng việc bị đánh thức bởi Alys hoặc do cỗ xe xóc nảy. Khi những câu chuyện cuối cùng cũng kết thúc, thì nỗ lực chìm lại vào giấc ngủ của Lucerys cũng tan biến.

Mặt khác, Aemond dường như lúc nào cũng thức. Chìm sâu đâu đó bên trong tâm trí hắn, nhưng không giống với kiểu của chị gái Helaena. Hắn nhìn chằm chằm ra ngoài ô cửa sổ nhỏ của cỗ xe, ngay cả khi nó được kéo rèm và toàn bộ cỗ xe rung bần bật. Lucerys thấy chú mình giống như một bức tranh tĩnh tại, được tô vẽ một cách nghiêm trang và cẩn trọng. Hắn vẫn vận trang phục màu đen.

Cậu cảm thấy mình hơi ngớ ngẩn khi đem ra so sánh. Những chiếc áo yếm và trang phục cậu bị ép thay đổi đều mang những tông màu sáng, kem nhạt, xanh dương nhạt hoặc đôi khi là màu xanh lá nhạt nhòa. Lucerys vô cùng ghét chúng, bởi giờ đây cứ mỗi đêm tắm rửa, Alys lại đến chỗ cậu với một lưỡi dao và dầu trơn, cố gắng thuyết phục cậu để cô tẩy dọn lớp lông vốn dĩ đã thưa thớt của cậu. Dẫu địa vị vương hậu rất cao quý, nhưng sự kỳ vọng không ngừng nghỉ về hình mẫu của một người phụ nữ thay vì chính bản thân Luke khiến cậu bé cảm thấy thật mờ nhạt, ngay cả khi có hai nhịp tim đang đập rộn ràng trong lồng ngực.

"Ngài có muốn nghe một câu chuyện khác về Valyria Cổ đại không, thưa Jaesa?" Người phụ nữ với đôi mắt xanh lục rực rỡ quá đỗi tinh ý khi nắm bắt tâm trạng đang dần tồi tệ của Lucerys. Thoạt đầu cậu chỉ nhìn cô không nói gì, ừ hử trong họng trước khi ép mình cuốn vào những câu chuyện.

"Có," Cô gật đầu, hé miệng định kể tiếp, nhưng cậu vẫn chưa dứt lời. "Nhưng ta muốn biết tại sao các vị thần lại phun trào dung nham và xé toạc vùng đất trù phú đó ra nếu nền văn minh ấy vốn dĩ rất hòa bình-"

"Hôm nay chúng ta đã nghe quá đủ rồi," Aemond cộc cằn lên tiếng, cuối cùng cũng nhắm mắt lại trong khi đầu vẫn ngẩng cao và con đường thì xóc nảy. Lucerys không thể nói là cậu nhớ cái giọng điệu lạnh lùng đó, nhưng một lời ngắn ngủi từ chú mình đã mang lại cho cậu chút giải trí trong chuyến đi mệt nhọc. Chỉ với điều đó, Luke hài lòng với sự im lặng, giờ đây thay vị vua nhìn ra ngoài cửa sổ.

Thi thoảng, cậu lại liếc nhìn về phía Aemond đang nghỉ ngơi, chằm chằm nhìn cách khuôn mặt trẻ trung của hắn nhăn lại trong giấc ngủ. Lucerys cho rằng hắn quá đỗi đẹp trai để có thể trở nên ảm đạm như vậy.

Chậm rãi, khi mặt trời cuối cùng cũng lên cao giữa bầu trời ban trưa, Luke nghe thấy tiếng hô hào thô lỗ của một hiệp sĩ xứ Vale.

"Kẻ nào đi qua Bloody Gate?"

Aemond mở bừng mắt và ngồi thẳng dậy như thể hắn chưa từng ngủ, rời khỏi cỗ xe mà không một lời từ biệt. Trước khi Luke kịp hỏi xem chú mình đi đâu, cánh cửa đã đóng sầm lại, và vị vương hậu nhỏ tuổi cảm thấy bực bội trước sự thật rằng cậu không còn có thể di chuyển tự do như chồng mình nữa. Đoàn hộ tống bắt đầu rục rịch tiến lên.

Lần đầu tiên Alys vén rèm lên, cô đã nhận ra sự bồn chồn của Lucerys, để lộ ra những dải đất trập trùng và những mẫu đất trống không thả gia súc dường như kéo dài vô tận. Chỉ một thoáng nhìn vùng đất mới đã gột sạch mọi bực dọc khỏi tâm trí cậu bé. Cậu nhận thấy có rất ít nhà cửa được xây dựng xung quanh, một cảnh tượng thực sự khác biệt so với thủ đô chật chội và những ngôi làng trên đảo.

Sự quen thuộc duy nhất mà Lucerys tìm thấy là cách người dân xứ Vale đến và nhìn chằm chằm vào cỗ xe ngựa chở cậu. Họ mở to mắt nhìn không chớp. Cậu không biết đó là sự tò mò hay là cảnh giác.

Tất cả đều giật mình lùi lại khi một chuyển động giận dữ chen ngang giữa ô cửa sổ nhỏ và bọn họ, Lucerys rướn cổ nhìn lên và thấy Aemond đang cưỡi ngựa ngay sát bên mình. Luke chỉ nhìn trong vài giây, trước khi ngồi thẳng lại và vuốt ve lại đồ trang sức của mình, lắng nghe nhịp bước đều đặn của con chiến mã mà chồng cậu đang cưỡi.

Một lần giảm tốc độ khác lại diễn ra. Nó khiến Luke trở nên thất vọng cho đến khi cánh cửa xe ngựa bị gõ và mở ra bởi một hiệp sĩ, bàn tay bọc giáp của ông ta chìa ra để Lucerys nắm lấy. Thay vào đó, cậu nhìn vượt qua người đàn ông và hướng về phía chú mình.

"Ta đang được đưa đi đâu vậy?" Luke nhìn Aemond để chờ câu trả lời, nhưng vị alpha kia lại là người lên tiếng thay.

"Con đường này khá hẹp, thưa phu nhân." Lucerys chớp mắt mạnh và gần như chế nhạo điều đó, vị hiệp sĩ lập tức nhận ra mình vừa lỡ lời. "Thưa Vương hậu-"

"Ngài sẽ được đưa đến chỗ con la của riêng ngài. Phần lớn đoàn hộ tống sẽ phải ở lại quanh ngọn Giant's Lance để chuẩn bị cho hành trình tiếp theo của chúng ta." Alys trả lời thay, gật đầu với cậu bé và cố gắng dỗ cậu vào vòng tay cô. Nhưng cậu không nhúc nhích.

"Ta chưa bao giờ tự mình cưỡi ngựa. Và ta không muốn bắt đầu ngay bây giờ, bên vách núi thẳm thế này-"

"Chắc chắn cháu đã từng cưỡi ngựa. Cháu là con của một công chúa mà." Aemond cắt ngang chiếc lưỡi sắc bén của cậu bé, đôi mắt màu tử đinh hương cuối cùng cũng hướng về phía cậu. Lucerys nuốt khan, miệng khô khốc trước cái nhìn dữ dội và giọng điệu nghiêm khắc đó. Aemond lập tức dứt sự chú ý khỏi người nhỏ hơn, quai hàm đanh lại và hai cánh tay căng cứng.

"Chúng ta lên đường thôi."

Hắn thúc ngựa định rời đi, nhưng những lời phản đối bướng bỉnh của Luke đã ngăn hắn lại trước.

"Vậy thì, cháu sẽ cưỡi chung với chú." Vị vua nhìn vị thần nhỏ như thể cậu bị điên. Gần như phát hoảng khi Luke bắt đầu ngả người vào Alys để được bế đến chỗ hắn.

"Cháu có khỏe không đấy?"

Lucerys gật đầu, còn cứng đầu và kiên trì hơn cả con la thiếu kiên nhẫn dưới chân Aemond.

"Cực kỳ khỏe mạnh. Và cháu muốn tiếp tục như vậy, do đó cháu cảm thấy việc mình bị hất văng khỏi đường mòn sẽ chỉ làm chúng ta chậm trễ hơn và có khả năng khiến cháu tàn phế cả đời-"

"Vậy thì lại đây." Aemond cầm dây cương bằng một tay và vươn tay kia ra. Từ chỗ của Lucerys, khi các tỳ nữ và vị hiệp sĩ nâng cậu về phía nhà Vua, cậu cảm thấy như mình đang bay. Họ đang ở trên vị trí rất cao, độ cao khiến Lucerys cảm thấy khó thở. Nhưng kết hợp với việc Aemond lặng lẽ đưa tay ra cho cậu, Luke cảm thấy đầu óc choáng váng.

Cậu ngồi ngay sau Aemond, theo bản năng bám chặt vào eo hắn và đồng thời cố gắng nới rộng khoảng cách giữa hai cơ thể. Lucerys thở hắt ra khi họ đột ngột xuất phát, tiếng Dyana cười khúc khích vui vẻ và tiếng Alys gọi cặp đôi đi chậm lại văng vẳng bên tai cậu.

Những ngọn đồi rêu phong và cây cỏ xanh mướt hẳn sẽ là một cảnh tượng ngoạn mục nếu Lucerys không quá bận rộn với việc cố gắng để không bị ngã.

"Cháu thực sự chưa bao giờ cưỡi ngựa sao?" Aemond làu bàu, Luke túm chặt lấy lớp vải trên chiếc áo khoác kép của chú mình một cách quá mức cần thiết. Thật khó coi, nhưng cậu bé cảm thấy việc phải mất mạng sẽ còn tồi tệ hơn sự xấu hổ của những lời đàm tiếu sau này.

"Nếu con vật này là một con ngựa, thì câu trả lời của cháu sẽ là có!" Lucerys ré lên khi con la phi nước kiệu vội vã, nó di chuyển quá vô tư trên con đường mòn nhỏ hẹp bên sườn núi khiến cậu phải vùi đầu vào lưng Aemond. Người lớn tuổi hơn chỉ thở dài, tặc lưỡi và đột nhiên siết chặt tay.

Hắn giảm tốc độ, ép con ngựa đi chậm lại, điều này cho phép Lucerys thư giãn đôi chút. Lồng ngực Aemond nhấp nhô ngay sát lòng bàn tay Luke, người nhỏ tuổi hơn ép mình ngồi thẳng lên một lần nữa và kéo giãn khoảng cách giữa họ. Để không trở nên quá quen thuộc với hơi ấm từ cơ thể người kia.

"Không, cháu chưa bao giờ cưỡi ngựa. Điều đó không cần thiết khi di chuyển quanh các hòn đảo." Lucerys đưa ra câu trả lời một lần nữa, lần này giọng dịu đi. Aemond hừ một tiếng, và sau một lúc, Luke đã thả lỏng và bắt đầu chiêm ngưỡng cảnh sắc bên sườn núi.

Cậu nhớ lại cách sương mù tụ tập quanh Dragonstone cũng hệt như vậy. Làm sao mà trong bụng cậu lại cuộn lên một cảm giác nhớ nhà da diết. Nó khiến Lucerys nghĩ về hai người chị sinh đôi tính tình trẻ con của mình. Về những đứa trẻ chập chững và cách chúng ré lên khi mẹ sai Luke đến đón chúng từ nhà trẻ. Về việc Joffrey thích học tiếng High Valyrian từ cậu hơn là từ Daemon. Và hơn hết thảy, là việc Jacaerys chắc hẳn cũng sẽ nghĩ rằng màn sương mù này gợi nhớ đến hòn đảo nhỏ của họ.

Nhưng độ ẩm khiến quần áo dính vào da Luke ẩm ướt, mồ hôi và muối tích tụ sau gáy. Đột nhiên cậu cảm thấy hơi bối rối vì đùi mình đang cọ sát vào chú mình, hai chân dang rộng và Aemond ép sát vào giữa chúng.

"Chú có quen thuộc với Eyrie không, thưa chú?" Luke ép mình phải lên tiếng, nuốt khan khi mặt nóng bừng. Mùi hương tỏa ra từ mái tóc bạch kim tuyệt đẹp mơn man chóp mũi Lucerys, gần như dỗ dành cậu thử tựa đầu vào bờ lưng vững chãi của người lớn tuổi. Thật sự rất cám dỗ bởi cái cách thư thái mà xương sống của Aemond đang nhấp nhô ngay sát dạ dày cậu.

"Ta chỉ mới đến đó hai lần. Cả hai lần đều là lúc ta mới chỉ là một đứa trẻ sơ sinh hoặc cỡ đó." Giọng điệu của hắn uể oải và kéo dài. Nó gợi lại ký ức về việc các omega từng nghĩ hắn là một kẻ nhàm chán. Lucerys giật mình khi những giọng nói ồm ồm vang lên từ phía sau, cậu hơi ngoái nhìn và thấy Đội Vệ Vương đang đi thành một hàng dọc phía sau, chỉ cách đó vài thước.

Sự cám dỗ cuối cùng cũng rời khỏi cơ thể Luke khi cậu nhớ lại thân phận của mình và hoàn cảnh hiện tại của họ.

Tại pháo đài thứ nhất, các hiệp sĩ chỉ liếc nhìn lên đoàn người, các hiệp sĩ và Aemond lặng lẽ trượt khỏi yên ngựa khiến Lucerys chết lặng. Đột nhiên, đôi bàn tay ấm áp của chú luồn xuống dưới bắp đùi gần hắn nhất của cậu, cậu bé theo bản năng tách chân kia ra khỏi con la và ngoan ngoãn ngã vào vòng tay Aemond. Cậu cố lờ đi cảm giác mình vô cùng nhỏ bé trong vòng tay hắn.

Họ lục soát hành lý trên những con chiến mã, những người đàn ông xứ Vale cũng mệt mỏi hệt như những dân làng trước đó. Chỉ sau khi các hiệp sĩ kiểm tra xong đồ đạc, họ mới cúi chào cặp đôi hoàng gia, Lucerys gật đầu đáp lại để thể hiện sự ghi nhận, nhìn sang Aemond, người không hề có cử chỉ đáp lễ tương tự. Thay vào đó, hắn nhấc bổng cậu bé lên lưng la và vòng tay ra phía sau Luke, hối thúc con vật tiếp tục hành trình của họ.

Khi họ tiếp tục đi, Lucerys bối rối không biết nên nhìn vào đâu và nên bám vào chỗ nào. Pheromone tự nhiên của chú vẫn chưa bộc lộ với Lucerys, nhưng mùi xạ hương và vải lanh sạch sẽ của hắn làm cậu chóng mặt.

"Những người hầu của cháu đã nói cho cháu biết những gì sẽ diễn ra trong các chuyến viếng thăm tới các Đại Gia tộc chưa?" Luke quay sang nhìn Aemond khi hắn nói với cậu, ngay lập tức đỏ mặt vì khoảng cách quá gần giữa khuôn mặt hai người. Cậu gật đầu trước khi vội quay đi.

"Vâng, thưa Bệ hạ. Alys đã nói về-"

"Đừng gọi ta như vậy." Lucerys lén nhìn chú mình, đôi mắt của người lớn tuổi dán chặt về phía trước không hề dao động. Tính khí nóng nảy của chồng cậu là khía cạnh duy nhất của Aemond luôn nhất quán.

Luke hắng giọng, lảng tránh ánh nhìn sắc lẹm đang chĩa vào mình. "Cháu được dặn là phải ban phước và tổ chức cầu nguyện công khai. Chúng ta sẽ ở lại Vale trong bao lâu-"

"Chừng nào chúng ta còn cần phải ở lại. Sẽ không quá vài ngày đâu."

"Và chú sẽ làm gì? Là cặp đôi hoàng gia, chẳng lẽ chúng ta không có bất kỳ giải đấu hay lễ hội nào sao-"

"Chúng ta đã có tiệc tùng rồi. Bây giờ chúng ta có nhiệm vụ." Aemond thúc con la đi nhanh hơn, Luke nghiến răng khi hai tay cậu theo bản năng bấu chặt lấy cánh tay chú mình. Bất chấp thái độ lạnh nhạt, người lớn tuổi hơn đáp trả bằng cách giữ chặt lấy Lucerys để cậu không bị ngã, nói vọng qua mái tóc xoăn của cậu với sự khinh miệt rõ ràng.

"Ta không biết những trò phù phiếm gì diễn ra ở Dragonstone, nhưng ở lục địa, Mười Bốn Ngọn Lửa có những trọng trách riêng."

Trong phần còn lại của hành trình, Luke im lặng trong sự phẫn nộ. Ngay cả khi chồng cậu kéo cậu sát vào vòng tay hắn, Lucerys cũng không cảm thấy bất cứ sự rung động nào bên trong mình. Giống như một con búp bê mềm oặt, vị thần nhỏ ngoan ngoãn khi được Aemond bế vào pháo đài thứ ba, di chuyển qua lâu đài Sky với các hiệp sĩ hộ tống bên cạnh. Chú giữ chặt lấy cậu khi họ đứng trước những tay vịn, Lucerys ngọ nguậy trong vòng tay hắn.

"Bệ hạ có thể đặt Jaesa vào rổ và tiếp tục leo lên-"

"Cái gì?" Aemond nhìn gã hiệp sĩ xứ Vale đang nói, trên tay gã ôm một cái giỏ thiếc lớn, đủ lớn để nhét vừa những người có vóc dáng như Luke. Không kịp suy nghĩ, Lucerys bắt đầu vươn tay về phía chiếc rổ, nhưng vòng tay ôm cậu chỉ siết chặt hơn nữa.

"Ngươi thực sự kỳ vọng ta sẽ đặt cô dâu của mình vào một cỗ máy thế này sao?" Luke quay phắt lại xem người chú khắc kỷ của mình có thực sự thốt ra một câu nói êm tai đến vậy không. Tuy nhiên, đôi mắt màu tử đinh hương của hắn lại nhìn vượt qua cậu, chằm chằm vào các hiệp sĩ đang bồn chồn trước cái lườm đáng sợ của hắn.

"Chúng tôi đã để nhiều người di chuyển theo cách này, thưa... vương hậu quá cố của ngài cũng là một trong số đó." Quai hàm hắn căng lên, những đường gân xanh nổi lên dưới cổ áo Aemond. Lucerys có thể ngửi thấy một chút ít manh mối về sự tức giận của chồng mình, cậu lại ngọ nguậy trong vòng tay hắn giữa bầu không khí ngột ngạt. Mặt trời hiện đang lặn dần, và cậu đang khao khát được tắm rửa hơn là một trận đấu khẩu.

"Chú à," Luke lên tiếng, tay đặt lên ngực Aemond. Người lớn tuổi từ từ quay sang nhìn cậu, hoàn toàn không hề lay động trước cử chỉ thân mật này. "Cháu sẽ ổn thôi. Cũng tốt cho chú nếu chú tống khứ cháu đi, dù chỉ trong đoạn leo núi ngắn ngủi này."

Aemond không buồn che giấu cái đảo mắt của mình, cuối cùng cũng bước tới để đặt cậu bé vào trong rổ, rồi bắt đầu leo lên ngay khi tiếng cọt kẹt từ ròng rọc vang lên.

Lucerys ôm đầu gối dưới cằm, bám chặt vào mép rổ khi cậu bị xóc nảy lên dọc theo sườn núi. Cậu tự hỏi liệu các anh chị em của mình có bao giờ tin cậu không khi cậu kể cho họ nghe về những chuyến đi của mình.

Khi lên đến đỉnh, Lucerys không khỏi kinh ngạc. Cậu được đỡ vào vòng tay của một nữ hầu gái vạm vỡ, ánh mắt cậu rơi vào một người phụ nữ với mái tóc nâu và nụ cười hiền hậu.

"Lucerys Velaryon, thật tuyệt khi cuối cùng cũng được gặp ngài." Cậu biết ngay lập tức đây chính là Phu nhân Jeyne, cậu khẽ cúi đầu khi cô cũng làm điều tương tự. Đôi mắt hằn dấu thời gian của cô ánh lên một tia tinh nghịch, đánh giá cậu bé khi cô bước lại gần, ừ hử một giọng điệu hài lòng.

"Chuyến đi thế nào rồi, thưa Vương hậu?"

"Ôi, nó thật... khác biệt." Cô bật cười khi Luke chật vật để thốt ra những lời lịch sự về vùng đất của cô. Đó là một âm thanh trong trẻo và vui tươi, một âm thanh khiến Lucerys muốn trở nên thân thuộc, nhưng sự chú ý của cô lại bị thu hút bởi một sự hiện diện đang dần hiện ra ngay cạnh cậu.

Nụ cười của cô tắt lịm cùng với việc cô khuỵu gối, ngay cả người hầu gái đang giữ Lucerys cũng cúi chào Aemond, người vừa tiến đến từ những tay vịn vách đá. Luke đầy mong đợi khi chồng cậu tiến đến gần, gần như chắc chắn rằng mình sẽ bị giật lại vào vòng tay hắn để tham quan một vòng lâu đài, nhưng hắn thậm chí không thèm ném cho cậu một cái liếc mắt từ vị trí Luke đang ở trên sàn.

"Phu nhân Arryn, chúng ta có nhiều việc phải bàn đấy." Giọng điệu thờ ơ của chú cậu vang lên, Jeyne đứng dậy khỏi mặt đất để lướt mắt thêm một lần nữa về phía Lucerys, đi song song bên cạnh Aemond khi họ nói chuyện bằng những giọng thì thầm tránh xa đám đông.

Lucerys không thể nói gì nhiều khi cậu được khiêng đi khắp tòa lâu đài trên không, cảm thấy bản thân gần như vô dụng khi bị đưa đi diễu hành và phô diễn những sảnh đường lộng lẫy của Eyrie. Nó kém phần ngoạn mục hơn rất nhiều khi không có sự đồng hành của một người khác để cùng chiêm ngưỡng Cửa Sổ Mặt Trăng, Luke tuyệt vọng cố gắng đè bẹp khao khát muốn nhìn thấy phản ứng của Aemond trước kiến trúc này.

"Thần chắc chắn ngài đã có một tầm nhìn tuyệt vời để chiêm ngưỡng Thác Nước Mắt của Alyssa trên đường lên đây." Người nữ hầu bình luận, Lucerys quay sang nhìn về phía nơi cô đang đăm đăm nhìn.

Đó đơn giản chỉ là thác nước của vùng này. Đổ xuống không ngừng nghỉ, điểm tận cùng của nó không bao giờ thực sự chạm đất mà tan thành màn sương mù mờ ảo.

"Tại sao nó lại mang một cái tên như vậy?" Lucerys chằm chằm nhìn vào cách dòng nước cuộn chảy xiết một cách dữ dội, như thể đang háo hức trên hành trình lao vào hư vô. Ở một số góc độ nhất định, dòng nước lấp lánh dưới ánh hoàng hôn dịu nhẹ nơi họ đang đứng trong vườn.

"Nó được đặt theo tên của một vị tổ tiên của Gia tộc Arryn. Phu nhân Alyssa đã phải chứng kiến gia đình mình bị tàn sát trước mắt bà, vậy mà bà không bao giờ rơi một giọt nước mắt nào vì họ." Luke cảm thấy miệng mình khô khốc. Cậu cảm thấy mình hiểu tại sao Daemon hay mẹ cậu chưa bao giờ kể cho cậu nghe những câu chuyện về đất liền. Có lẽ họ biết cậu sẽ thấy chúng nghiệt ngã đến mức nào.

"Ngài có muốn lui về nghỉ ngơi cho đêm nay không, thưa Jaesa?" Cậu khẽ gật đầu, một cái ngáp đột nhiên cố thoát ra khỏi cái miệng đang mím chặt của cậu.

Nơi ở nhỏ hơn so với những gì cậu từng quen thuộc, nhưng lại nhắc cậu bé nhớ về căn phòng của chính mình ở Dragonstone. Nó mang lại cho cậu chút ít năng lượng để tự gột rửa cơ thể trong bồn tắm, từ chối sự phục vụ của người nữ hầu, người vốn đã bị buộc phải vác cậu đi khắp nơi.

"Có chuyện gì mà ta có thể giúp được không?" Cậu vớt dòng nước nóng trong tay và xả lại những lọn tóc xoăn của mình, Lucerys quay lại với đôi môi cong lên và hàng mi ướt sũng.

"Có chứ, ngươi có thể mang cho ta một tách trà được không?"

"Ngài muốn dùng loại nào, thưa Bệ hạ?" Luke có thể cảm nhận được cậu hiểu tại sao những tước vị như vậy lại khiến chú của cậu bồn chồn đến thế. Chúng khiến hắn cảm thấy mình không xứng đáng.

"Ta cũng không thể nói chắc được. Bà ngoại ta luôn cho người pha chế loại đặc biệt." Ngay cả trong các thử thách, Luke cũng chưa từng bắt gặp bất kỳ loại thảo mộc nào mang hương vị giống như món đồ uống buổi chiều của cậu. "Loại nào cũng được, miễn là có chút vị ngọt trong đó."

Cô để mặc cậu ngâm mình, Lucerys nhắm mắt lại khi để chân mình duỗi thẳng trong nước, lướt những bọt xà phòng trên da. Đây là lần đầu tiên cậu không bị ám ảnh bởi những hình ảnh tàn sát sau mi mắt; cả dưới hình hài thi thể của Vương hậu quá cố và những vùng biển rực lửa.

Một tiếng cót két vang lên từ phía sau cậu, cậu bé quay lại và thấy không có ai ở ngưỡng cửa đang mở hay thậm chí trong phòng ngủ nhỏ. Nếu không phải vì đã chứng kiến những cảnh tượng kinh hoàng, Lucerys hẳn sẽ lùi lại vì sợ hãi trước những điều vô hình, nhưng người nữ hầu gái bước vào vài giây sau đó đã xoa dịu đi sự cảnh giác của cậu.

Cô giúp cậu lau khô người, cho phép thân hình nhỏ bé của cậu dựa vào mình khi Lucerys khoác lên người chiếc áo lót bằng lanh mỏng được thiết kế hoàn hảo cho cậu. Cậu thưởng thức tách trà trên giường, bên dưới tấm vải lanh mỏng và hơi ấm từ chiếc lò sưởi giản dị đang rực cháy ngay phía xa. Người tỳ nữ xứ Vale lại cúi chào một lần nữa như thể thầm cáo lui, nhưng Lucerys đã trở nên thích cái cách Alys và Dyana trò chuyện rôm rả để đưa cậu vào giấc ngủ.

"Đợi đã." Cô dừng lại, sẵn sàng đón nhận một yêu cầu khác.

"Trà không hợp khẩu vị của ngài sao?" Cậu lắc đầu, nhận ra hương vị này chẳng giống một chút nào so với loại ở nhà, nhưng lượng mật ong được khuấy vào lại mang đến sự thích thú quá đỗi để có thể chối từ.

"Không, ta chỉ là muốn nghe một... câu chuyện, ta nghĩ vậy. Để giúp ta dễ ngủ." Người phụ nữ bật cười nhẹ, có lẽ nghĩ rằng cậu bé đã quá lớn cho những thói quen như vậy.

"Thần không có sẵn những câu chuyện trước giờ đi ngủ để kể, xin ngài thứ lỗi, thưa Vương hậu." Cậu gật đầu, tưởng cô sẽ rời đi, nhưng cô ngẩng đầu lên mỉm cười. "Nhưng thần có thể đưa ra mọi lời giải đáp cho... những thắc mắc mà ngài có thể có."

Đó là một lời đề nghị kỳ lạ, được diễn đạt theo một cách khiến Luke nhớ đến lối nói chuyện kỳ quặc của Helaena. Nhưng tâm trí cậu lóe lên về cách những người dân xứ Vale nhìn cậu bằng ánh mắt đầy sự cảnh giác, dè dặt trước sự hiện diện của cậu trong khi những người như Dyana lại dễ dàng sùng bái cậu.

"Những người dân thấp cổ bé họng ở đây, dường như họ không có thiện cảm với ta cho lắm." Cô gật đầu, vẻ mặt mang chút áy náy khi xâu chuỗi các từ ngữ lại với nhau trong tâm trí. Lucerys đặt chiếc tách cạn xuống, nằm sâu hơn vào trong giường. Cô không lên tiếng, có phần căng thẳng khi mùi hương của cô chùng xuống.

"Ngươi không cần phải quá thận trọng trong cách nói chuyện đâu. Tuy nhiên, nếu nguyên nhân là do kết quả của một số tin đồn nhất định, thì ngươi có thể lui ra." Cậu không muốn nghe thêm bất kỳ điều gì về Chuyện con hoang nữa.

"Không phải vì chuyện đó đâu, thưa Vương hậu." Cậu đợi cô kể cho cậu, người phụ nữ thở dài và nghiêng đầu sang một bên.

"Nó có liên quan đến Cha ngài," Luke nhíu mày, linh hồn của Laenor đã bỏ mạng từ nhiều năm trước ở Stepstones. Người hầu vội vàng nói thêm, ý thức được sự bối rối của cậu bé.

"Daemon Targaryen. Người dân không có thiện cảm với người nhà của ngài ấy sau cái chết không đúng lúc của Phu nhân Rhea Royce." Lucerys gật đầu, nhớ lại người vợ đầu tiên của cha dượng mình. Cậu chưa từng nghe Daemon hồi tưởng lại thời gian của ông với bà ấy, dẫu có vẻ như xứ Vale chưa bao giờ quên.

"Cảm ơn ngươi, ta cảm thấy mình đã được khai sáng."

Lucerys đã ngủ một giấc vô cùng say sưa đến mức khi cậu tỉnh dậy, sự hiện diện của Aemond trên giường khiến cậu khẽ giật mình. Trong một thoáng, Luke muốn bắt lấy khoảnh khắc những chiếc bóng co rút lại khi mặt trời mọc, nhưng cậu lại chìm vào giấc ngủ trong lúc quan sát lồng ngực Aemond nhấp nhô đều đặn.

Khi cậu thức dậy lần thứ hai vào buổi sáng, Aemond đã rời đi và những người hầu đang đi vào để vén rèm khỏi cửa sổ. Cậu được mặc y phục trong lúc ăn, đeo đồ trang sức bằng vàng như thường lệ, một chiếc kiệu nhỏ lúc này được mang ra để khiêng cậu đi.

"Đây là một bộ y phục tuyệt đẹp," Lucerys lên tiếng qua lớp ren, cuối cùng cũng chú ý đến chiếc áo chẽn màu xanh da trời bao phủ từ cổ xuống tận cổ tay cậu, người phụ nữ với vóc dáng cao lớn ừ hử đáp lại.

"Nó được làm riêng cho ngài đấy." Cậu lại nhớ đến việc ngay cả trang phục cưới cũng vừa khít với cậu đến thế nào. Nó khiến những sợi lông tơ sau gáy cậu dựng đứng cả lên.

"Ngài sẽ ban phước cho dân chúng. Chúng ta sẽ lui về nghỉ ngơi vào khoảng giữa trưa." Chuyến đi dừng lại, cảnh tượng những người xếp hàng trong ngôi điện thờ nhỏ của lâu đài làm cổ họng Lucerys khô khốc. Phu nhân Jeyne và Aemond đều không thấy tăm hơi đâu, khoảng trống rỗng của những ánh mắt nhìn chằm chằm vào cậu khiến Luke cảm thấy đặc biệt lo lắng.

Cậu bước xuống tấm thảm trải dọc lối đi chính, rụt rè bước tới chiếc ghế đặt ở cuối dải vải. Lớp gỗ khẽ kêu cót két khi cậu ngồi xuống, và ngay lập tức, người đầu tiên trong hàng tiến đến bên đôi bàn chân trần của vị thần nhỏ để được ban phước. Cứ như thể bản thân Lucerys là một bệ thờ để cầu nguyện vậy.

Họ cầu xin cậu những vận may và tương lai xán lạn. Cầu mong cho cuộc sống của họ được dài lâu và không vướng bệnh tật. Một số người mang theo những đứa trẻ sơ sinh để cầu khẩn cậu bé, ốm yếu vì ho hoặc đỏ lựng vì sốt. Nó làm cậu nao núng, trước lượng niềm tin quá đớn mà họ đang kiếm tìm. Nhưng cái cách những nụ hôn đơn giản và những cái gật đầu lặng lẽ của cậu xoa dịu được họ cũng mang lại sự an ủi cho Luke nhiều ngang ngửa với những gì nó mang lại cho họ.

Lưng cậu bắt đầu đau nhức vì phải ngồi lâu, nhưng sự xuất hiện đột ngột của một mái tóc bạch kim vụt qua hành lang khiến cậu bé ngồi thẳng dậy trên ghế. Luke có thể cảm nhận được khóe miệng mình cong lên, nhưng cậu nhanh chóng cắn nhẹ vào trong má vì đám đông vẫn đang nhìn cậu.

Cậu được hộ tống đi dùng bữa trưa, ngồi tại một chiếc bàn trong căn phòng riêng của mình, nơi cậu nhận ra chú mình lại một lần nữa tránh mặt cậu. Dù vậy, đầu cậu ngóc lên khi nghe thấy tiếng mở cửa, đôi chân cậu ngọ nguậy trên chiếc gối được kê bên dưới. Nhưng đó chỉ là Phu nhân Jeyne, nụ cười của cô ấm áp đến mức lan tới tận khóe mắt.

"Thần chỉ đến để xem liệu ngài có phiền nếu chúng ta dùng bữa cùng nhau không."

"Ôi, xin hãy cứ tự nhiên. Có người bầu bạn là điều rất dễ chịu lúc này, đặc biệt là sự bầu bạn của cô." Cô hài lòng ừ hử, ngồi vào vị trí đối diện cậu và gật đầu với lính gác ngay bên ngoài. Người phụ nữ vạm vỡ mang cho Jeyne đĩa thức ăn của riêng cô, để lại hai người họ trong không gian riêng tư.

Thoạt đầu, Lucerys bắt đầu ăn trong im lặng, vì cậu không biết phải nói gì.

"Eyrie thực sự rất đẹp." Cậu thử cất lời, nhưng người phụ nữ ngồi đối diện không quan tâm đến những lời khen ngợi.

"Nó cũng khá nhỏ. Cảm giác rất ấm cúng đúng không? Ngoại trừ Cửa Sổ Mặt Trăng và các xà lim trên không, thần cho là vậy." Luke giấu nụ cười của mình vào trong ống tay áo. Cô không bình luận gì về cử chỉ đó.

"Đây là cách ngài thường dùng bữa sao? Một mình?" Cậu không trả lời, điều này chỉ đổi lấy một cái nhìn đăm chiêu từ Jeyne. Một tiếng gõ cửa cộc lốc, đột ngột khiến cô phải hắng giọng, Lucerys nhìn vị nữ alpha đang đứng dậy, vuốt phẳng mặt trước chiếc áo chẽn của cô và cúi đầu.

"Thần có thêm vài việc công cần giải quyết với Bệ hạ," Luke mím chặt môi khi nghe thấy điều đó, tự hỏi điều gì đã chiếm trọn thời gian của chồng cậu đến mức giữ hắn tránh xa cậu mãi. Phu nhân Arryn nhếch mép cười với cậu bé, nhanh chóng cầm lấy chiếc cốc uống dở của cô lên để nâng ly chúc mừng cậu, đưa rượu lên môi kèm theo một câu hỏi lướt qua. "Thần có thể ăn nói vượt quá phận sự không, thưa Vương hậu?"

Lucerys gật đầu, cầm ly đồ uống của mình lên để đáp lễ. Một tiếng gõ cửa khác khiến cô khẽ thở hắt ra vì thích thú, ánh mắt đầy vui vẻ của cô rơi vào Luke khi cô nhoài người lại gần hơn.

"Nếu ngài muốn có được sự chú ý của chú mình, hãy trở thành một nguồn sáng chói lọi và một thế lực mãnh liệt đến mức ngài ấy không thể nào phớt lờ." Những lời thì thầm của cô giống hệt như một câu thần chú khóa chặt lấy Lucerys, người phụ nữ nốc cạn ly rượu rồi hối hả rời đi, tiếng gõ cửa thứ ba bị cắt ngang.

Từ phía sau cánh cửa, có một cuộc trò chuyện thì thầm, một chút manh mối nhỏ nhặt nhất từ mùi hương tức giận của chồng cậu khiến Luke bước xuống khỏi gối nệm, đặt chân lên tấm thảm để rón rén bước lại gần. Áp tai vào mặt gỗ, và phớt lờ những cơn gió rít gào quất vào các bức tường của tòa lâu đài, Lucerys có thể phân biệt được chất giọng đặc trưng của Aemond khi hắn và Phu nhân Arryn rời khỏi hành lang.

"Vợ ta ngày ngày chỉ việc ngồi một chỗ và được người ta khiêng đi khắp nơi. Với cái cách em ấy ngủ say sưa đến vậy, ta khuyên cô đừng cố nói với ta về việc vợ ta có vẻ đang mệt mỏi." Lucerys cứ suy nghĩ mãi về điều đó cho đến lúc đi ngủ, rồi sáng hôm sau thức dậy để lặp lại toàn bộ sự kiện ban phước một lần nữa, cố gắng phớt lờ mái tóc bạch kim vụt qua hành lang.

Đêm đó họ rời Eyrie, Phu nhân Jeyne nắm lấy hai tay Lucerys và hôn lên đó trước mặt triều thần, thì thầm điều gì đó về sự gắn kết giữa họ. Nhưng Luke để đôi môi mình khẽ cong lên một chút, đưa tay áp vào trái tim người phụ nữ, ban cho cô một lời cầu nguyện cá nhân khiến ngay cả Aemond cũng phải khựng lại để chứng kiến.

Cuộc trao đổi diễn ra lặng lẽ đến mức, thứ duy nhất có thể nghe thấy chỉ là đoạn kết của nó.

"Ta cảm ơn những lời khuyên của cô. Chúng ta hãy gặp lại nhau khi ta đã hoàn thành những lý tưởng đó, thưa Phu nhân." Lucerys không hề chạm mắt Aemond khi cậu được đặt vào trong giỏ, vị thần nhỏ phóng tầm mắt qua sườn núi với một nguồn cảm hứng mới đang sục sôi trong lồng ngực.