Trang viên Malfoy là nơi cuối cùng Harry ghé qua. Nếu ngay cả ở đây cũng không có tin tức gì, thì hắn buộc phải thừa nhận rằng — trước khi Snape tự mình xuất hiện, hoặc là trước khi chuyện khác xảy ra, hắn không có cách nào biết được sự thật.

Tất nhiên, Harry sẽ không dừng lại, nhưng giữa việc tiếp tục một cuộc tìm kiếm vô vọng và một hành trình có thể thật sự dẫn đến kết quả, hắn thà chọn vế sau.

Nói đến "phí công" — chẳng lẽ trong mắt Snape, tất cả những gì hắn kiên trì suốt mấy ngày nay đều là vô ích sao? Hắn bắt đầu nghĩ như vậy từ khi nào chứ?

Nhưng Harry biết rõ, Snape nhất định đã uống thuốc độc rồi. Hắn sẽ làm theo đúng kế hoạch, cho dù điều đó đồng nghĩa với việc tự tay kết liễu mạng sống của mình.

Nếu thời gian phát tác của loại độc này giống như trước, thì đến giờ đã qua sáu tiếng — cũng chính là lúc giai đoạn phản ứng dữ dội nhất sắp kết thúc. Ở giai đoạn này, Snape gần như không thể thở được, gần như không còn một khe hở nào cho sự sống.

Chỉ cần nghĩ đến việc Snape phải một mình chịu đựng, không ai bên cạnh chăm sóc — nằm đó giữa mồ hôi, nôn mửa, và những cơn run rẩy khó thở, Harry liền cảm thấy năm tạng như bị thiêu cháy.

Đây chính là khoảng thời gian nguy hiểm nhất — Snape có thể chết ở một nơi mà Harry không kịp nhìn thấy, và chỉ riêng khả năng ấy thôi cũng đủ khiến Harry như bị nghiền nát, như bị xay vụn cả xương thành tro.

Khi Draco Malfoy xuất hiện ngay trước cửa, Harry lập tức biết — mình đã đến đúng nơi.
Malfoy nhìn thấy hắn, không hề tỏ ra kinh ngạc, mà là ánh mắt mang theo một thứ hằn học gần như thù địch.

"Hắn ở trong đó phải không?" Harry hỏi, giọng khàn đặc. "Snape. Hắn đang ở nhà ngươi."

Đáng lẽ hắn phải đến đây sớm hơn — Snape từng nhận lời Narcissa bảo vệ Draco, lẽ ra Harry phải sớm nghĩ đến mối liên hệ đặc biệt giữa hắn và gia đình Malfoy.

"Ở thì sao?" Malfoy nói, giọng khác thường, kéo dài và chói tai đầy giận dữ, "Ngươi biết thế cũng vô ích — ta sẽ không cho ngươi vào."

Nghe câu đó, một niềm vui như trút được gánh nặng vội nhào tới khắp người Harry; cậu rút đũa phép ra.

"Cho ta vào, nếu không ta sẽ đập nát cánh cửa này."

"Ngươi cứ thử đi." Malfoy cười lạnh đáp.

Harry xúc động, niệm chú để phá lớp bảo vệ thì đột nhiên đất dưới chân nứt toác; cậu mất thăng bằng, ngã nhào suýt gãy chân.

"Chúa tể Hắc Ám chọn trang viên Malfoy làm cứ điểm không chỉ vì tiện nghi," Malfoy nói, giọng mang theo cả sự khinh bỉ lẫn kiêu ngạo. "Ta đã kích hoạt phòng thủ toàn trang viên, thiếp lập những hàng rào ma pháp, bất kỳ kẻ xấc xược nào lao tới cũng phải trả giá. Còn ngươi? Đừng mơ mộng — lăn về tháp Gryffindor mà ngủ tiếp đi!"

"Ta sẽ không làm thế!" Harry đáp. "Hắn sai ta đến đây!"

"Thật sao? Hay là hắn đến chỉ để né tránh ngươi?"

Lời đó chạm thẳng tim Harry như một con dao nhỏ, làm da cậu rụng rời.

"Cút ngay đi, Malfoy!" Harry gào lên. "Ngươi thật tha hóa! Ngươi..."

"Chết đi cho khỏe," Malfoy mỉa mai, giọng lạnh lùng chẳng khác gì từ một kẻ bọn chức quyền.

Harry lập tức nhận ra — Malfoy đã khép cửa lại, nghĩa là cậu thật sự không thể vào trang viên. Biết rõ Snape đang ở trong đó mà chỉ đứng ngoài cửa chờ đợi, Harry không thể chịu nổi. Cậu cần nhìn thấy Snape ngay lập tức, cần xác nhận xem đối phương còn sống hay không — có thể là không khỏe, nhưng ít nhất phải được tận mắt biết rõ.

"Mở cửa!" cậu gào, "Cho ta vào! Alohomora!"

Lần này như thể bị một cú đấm mạnh đánh trúng, Harry loạng choạng và ngã sõng soài xuống đất. Cậu khập khiễng bò dậy thì thấy Malfoy đã bước ra xa dần trên con đường lớn — không thể tin nổi là hắn đã chặn giữa cậu và Snape.

"Mở cửa cho ta vào!!"

Malfoy thậm chí không quay đầu lại, chỉ đi thẳng về hướng nơi Snape đang ở. Harry gào lên khản giọng, lại thử một lần nữa — kết quả bị hất văng ra xa vài thước Anh, va mạnh xuống đất đến mức ho khan ra máu. Cậu khạc ra ngụm nước bọt lẫn máu, rồi lại cố gắng đứng dậy.

Trong đầu cậu vang lên một tiếng nổ lớn, mọi thứ như quay cuồng. Cơn xúc động sôi sục dâng lên, tràn ngập toàn thân — Harry chỉ muốn lao tới bên Severus, cho dù có phải chạy ba ngày ba đêm cũng mặc kệ, cho dù có bị bức tường bảo vệ cổ xưa của trang viên này nghiền nát cũng không quan trọng nữa ——

Con đường phía trước hiện ra một bóng người khác, Harry dừng lại một lát — bóng người ấy thấp hơn Draco một chút, búi tóc cao, chính là Narcissa Malfoy. Bà đặt một tay lên vai Draco, hai mẹ con trao đổi vài câu, rồi Draco hất tay mẹ ra.

"Cho ta vào, Narcissa!" Harry bước tới nắm chặt cánh cửa lớn, một cơn đau nhói xuyên qua tay anh, "Làm ơn, cho ta vào! Hắn bảo ta làm vậy!"

Narcissa thì thầm với Draco vài câu, rồi Draco bước nhanh về phía Harry, gương mặt tái nhợt hiện đầy giận dữ.

"Ngươi định làm gì?" hắn chất vấn. "Ngươi lại thương hại hắn sao?"

"Ta phải ở bên cạnh hắn!" Harry vội vã đáp. "Tình trạng của hắn rất nguy hiểm, ngươi không biết ——"

"—— đang dùng độc dược để đối kháng nọc rắn? Ta rõ rồi." Draco cắt ngang, "Chúng ta có thể cho hắn được sự chăm sóc tốt nhất, tìm người thật sự chuyên nghiệp; hắn không cần ngươi."

Draco nói với giọng kiêu ngạo, "Snape đã cứu mạng ta. Ta không giúp được nhiều, nhưng ít nhất có thể thực hiện cho hắn điều cuối cùng anh mong muốn. Hắn không muốn gặp ngươi — nên ngươi sẽ không được gặp hắn."

Harry cảm giác như không khí trong phổi mình bị rút sạch, ngực thắt lại đến mức không thở nổi.

"Hắn không phải như vậy nghĩ đâu."

"Về phần hắn nghĩ thế nào, ta vì sao phải tin lời ngươi chứ, mà không tin chính hắn?" Draco đáp lại, giọng sắc như dao.

"Ngươi không hiểu tình hình! Trước giờ đều là ta chăm sóc hắn, giữa chúng ta —— chỉ là có một chút hiểu lầm. Hôm nay hắn bỏ đi, ngươi không biết đã xảy ra chuyện gì ——"

"Ta biết ngươi không thể tha thứ cho hắn!" Draco lạnh giọng cắt ngang. "Nhưng ngươi cũng biết ngươi thiếu nợ hắn, nên giờ ngươi lại dùng thứ lòng thương hại ghê tởm của ngươi để sỉ nhục hắn!"

"Cái gì?" Harry ngây ra, "Cái gì cơ?"

Lúc ấy, Narcissa bước đến bên cạnh con trai. Nàng yên tĩnh nhìn Harry.

"Severus nghĩ ngươi không thể tha thứ cho hắn," Narcissa nói, giọng đều đều. "Nhưng ngươi quá lương thiện, không muốn từ chối một người sắp chết, nên ngươi chọn không cho hắn cơ hội để xin lỗi."

"Thật mẹ nó ghê tởm!" Draco gầm lên. "Hắn làm gì cơ? Ngươi có thể lao vào cứu ta, mà lại không thể nghe hắn nói xong lời? Hắn thậm chí chưa kịp cầu xin tha thứ! Ngươi đã không cho hắn cơ hội, lại còn tưởng mình đang 'ở bên hắn' — ngươi mẹ nó ——"

"Hắn hiểu nhầm rồi," Harry khô khốc đáp, "Không phải như vậy."

Đây là ý nghĩ của Snape sao? Hắn là cảm thấy Harry bởi vì nguyên nhân này mà không cho hắn nói lời xin lỗi? Vậy đây chính là lý do Snape đuổi cậu đi? Nếu đúng là vậy... cậu càng muốn lao tới bên Severus, muốn sửa chữa mọi sai lầm, nhưng giờ đã quá muộn, mọi thứ trước mắt đều đã chậm trễ.

Narcissa cất giọng niệm một đoạn chú ngữ, một luồng sức mạnh bao trùm khắp trang viên biến mất, và cánh cửa lớn ngay trước mặt Harry từ từ mở ra.

"Ông ấy sẽ tìm ngươi! Khi ông ấy còn mê man, ông ấy sẽ tìm ngươi — rồi khi tỉnh lại sẽ giả vờ như chẳng hề nhớ gì!" Draco reo lên khi Harry xông vào. "Ta biết bản chất hắn ra sao; nếu ngươi dám làm tổn thương hắn, ta thề sẽ bắt ngươi trả giá lớn!"

"Cảm ơn!" Harry nói, quay lại với mẹ con họ, "Thật xin lỗi, ta phải...."

"Hắn ở lầu hai," Narcissa nói. "Nếu hắn hiểu lầm rồi, ngươi tốt nhất nói rõ ràng ngay — thời gian của hắn có thể không còn nhiều."

Tim Harry như bị ai bóp nghẹn, đau đớn và lo sợ bật lên: thời gian không còn nhiều? Severus đang tìm hắn — hắn —

Ngay lúc đó Harry va phải Lucius Malfoy. Người đàn ông lườm một cái, tỏ vẻ bực bội quát lên từ hành lang, rồi nói giọng khinh bạc: "Narcissa với mấy đứa trẻ luôn quá mềm lòng."

Lucius chỉ về hướng một cánh cửa phòng. Harry bước tới.

Ngay khi bước vào, Harry bị đập vào mũi bởi mùi hỗn hợp kinh khủng của mồ hôi, máu, độc dược và đủ thứ khó tả khác — gần như là mùi chết chóc. Mấy ngày nay Harry đã quá quen với mùi này, nhưng giờ vẫn khó mà quên được cảm giác khủng khiếp ấy.

Trong phòng còn có một nam nhân tóc quăn hơi mập, toát ra khí chất ôn hòa dễ gần, chắc là người hộ lý Malfoy gọi đến. Harry không để ý đến hắn, đi thẳng một hướng khác và bò lên giường Snape. Nam nhân kia kêu lên, sợ hãi và kháng nghị.

Harry nhìn thấy mái tóc đen phủ lên bộ xương khô của Snape, tim như ngừng đập, hơi thở tạm dừng hoàn toàn. Nhưng chỉ ngay sau đó, bộ xương khô ấy lại biến trở về thành Snape, y như có một thứ gì đó theo nhịp tim của hắn, từ làn da đến cốt cách, dần dần tái hiện toàn bộ.

Harry hoàn toàn không thể hình dung cảm giác này là gì. Hắn muốn nói chuyện với Snape, nhưng đồng thời cũng mong nam nhân đã ngất đi, để không phải chịu đựng cái kinh khủng này. Thực tế, chẳng ai có thể chịu nổi cảnh tượng ấy.

"Ngươi là người mà hắn đang tìm, Harry phải không?" Hộ lý nhận ra hắn, nhưng vẫn cố gắng giữ thái độ chuyên nghiệp.

Harry chỉ gật đầu, hoàn toàn không thể nói gì.

"Ta chưa từng chứng kiến tình huống nào như thế này," hộ lý nói. "Một nửa thời gian hắn ý thức tỉnh táo, điều này đối với hắn mà nói là cực kỳ tàn khốc. Ngươi tốt nhất nên ở lại đây; ta không thể chắc chắn... có lẽ hắn có thể cảm nhận được ngươi."

Không cần người ta nói, Harry cũng muốn như vậy. Ai bảo anh rời đi, anh sẽ xé người đó ra làm nhiều mảnh.

"Ta có thể —" anh hít vài hơi, cố nén cơn nghẹn nơi cổ họng, "Ta có thể chạm vào hắn không?"

"Nếu nắm tay ông ấy thì có lẽ không làm tình hình tệ hơn," người hộ lý nói với giọng chuyên nghiệp và điềm tĩnh. "Nói cách khác, hiện tại chẳng có hành động nào có thể khiến tình trạng trở nên tồi tệ hơn nhiều."

Harry cẩn thận rút bàn tay của Snape ra khỏi chăn — bàn tay ấy vẫn co rút theo nhịp — rồi nhẹ nhàng đặt nó vào giữa hai tay mình, lấy ngón cái vuốt ve mu bàn tay. Snape khẽ nhíu mí mắt một chút rồi lại buông lỏng, nửa tỉnh nửa mê. Harry quỳ trên giường, cúi sát tai ông thì thầm những câu lặp đi lặp lại: "Em ở đây... em ở bên anh," những lời giản dị và không mấy ý nghĩa, nhưng ấm áp.

Trong khi đó người hộ lý với thái độ chuyên nghiệp loay hoay lau giặt quần áo và thay ga, giữ cho cơ thể Snape khô thoáng. Harry cảm nhận các cơn co rút dần yếu đi, thưa thớt hơn; cậu chỉ mong điều đó không đồng nghĩa với việc tim Snape sẽ ngưng đập.

"Em ở đây," Harry nói, rồi nhẹ nhàng vuốt mái tóc của Snape.

Một lọn tóc rời khỏi da đầu Snape, Harry vội vàng nhặt lên ném về gối, người hộ lý lặng lẽ rửa sạch mà không phát ra tiếng động.

"Em ở đây..." giọng Harry khàn đi, gần như rách nát, "Anh có em, Severus. Em sẽ không rời đi. Em sẽ ở bên cạnh anh đến cuối cùng."

Những tia nắng đầu tiên lặng lẽ xuyên qua cửa sổ, chiếu vào căn phòng. Trên giường, nam nhân hoàn toàn an tĩnh, chỉ còn Harry tựa như đang chìm vào một khoảng không bình tĩnh mà xa xôi.

"Đình chỉ."

Harry nghe được chính mình nói ra, giọng nói bình tĩnh nhưng sâu thẳm, vang lên giữa không gian tĩnh lặng.

"Hắn hô hấp ổn định, tim cũng bình thường," hộ lý sư nói, "Hắn vừa vượt qua giai đoạn căng thẳng đầu tiên, có thể nghỉ ngơi chốc lát, có lẽ sẽ cùng ngươi nói chuyện sau."

"Hắn còn sống?" Harry hỏi, giọng run run.

"Đúng vậy, hắn thật may mắn. Đây là lần đầu tiên ta chứng kiến một trường hợp giải độc điên cuồng đến vậy—" giọng hộ lý sư đột nhiên cao lên, "Potter tiên sinh! Ngươi còn..."

Harry thực hiện cuối cùng một hành động: buông tay, lăn sang một bên, đảm bảo sẽ không vô tình ngã lên người Snape.