Harry tỉnh lại khi trong phòng đã sáng đèn. Ánh tà dương trút xuống triền núi, bầu trời vẫn chưa kịp chuyển tối hẳn, qua khung cửa sổ có thể mơ hồ thấy mây đen giăng kín.

Goldman không có trong phòng. Snape, không biết từ khi nào, đã từ tư thế nằm chuyển sang ngồi tựa đầu giường, khép mắt dưỡng thần — trông có vẻ khá hơn một chút.

Harry khẽ thở ra, lặng lẽ duỗi người, xoay nhẹ vai cho đỡ mỏi. Hắn vẫn luôn ngủ quay mặt về phía Snape, cánh tay vì bị đè lâu nên tê rần.

"Em không định ngủ lâu như vậy đâu," Harry nói khẽ. "Buổi chiều tình hình thế nào rồi?"

"Không có gì đặc biệt."

"Phát tác mấy lần?"

"Một lần. Kết thúc cách đây bốn tiếng," Snape mở mắt, nhìn về phía y. "Từ đó đến giờ thì không còn nữa."

"Ồ..." Harry mất vài giây mới phản ứng kịp. "Nghĩa là... đã bốn tiếng rồi mà anh vẫn chưa phát tác lại?"

Snape khẽ gật đầu.

"Trước đây chưa từng xảy ra như vậy." — Harry nói rất cẩn thận, cố nén lại tia hy vọng vừa lóe lên. "Anh bốn tiếng rồi không phát tác, đây có phải là dấu hiệu tốt không?"

"Rất khó nói." — Sắc mặt Snape vẫn bình thản, giọng nói chậm hơn thường ngày đôi chút.
"Từ khi ta uống liều độc dược cuối cùng đến giờ, đã hơn 48 tiếng. Nhưng theo ước tính trước đó, phản ứng đối kháng trong cơ thể ta có lẽ sẽ kéo dài hơn 72 tiếng."

"Nó dừng lại trước thời hạn... nghĩa là...?"

"Đại khái có ba khả năng." — Snape nói, giọng điệu không còn mang vẻ nghiêm khắc của một giáo sư khi nhìn Harry. "Khả năng thứ nhất: độc dược hoặc nọc rắn đã bị tiêu hao hết. Trong kế hoạch ban đầu, ta bỏ qua hai liều trung gian, nên đã tăng liều cuối cùng lên. Kết quả là... phản ứng có thể trở nên khó lường hơn."

"Ý anh là... trong cơ thể anh vẫn còn một loại độc khác sao?"

"Không hẳn." — Snape giải thích, giọng đều đặn nhưng khàn khàn. "Trong mấy ngày qua, ta đã uống tổng cộng sáu loại độc dược khác nhau. Thêm vào đó, trong cơ thể ta vốn đã có sẵn độc tố và nọc rắn Naga. Nếu những thứ này trộn lẫn, biến đổi trong cơ thể, thì rất khó nói sẽ xảy ra chuyện gì. Dù sao đi nữa, chỉ cần chúng có thể làm suy yếu lẫn nhau, thì ta cũng có thể giành thêm được chút thời gian."

Harry khẽ gật đầu — điều đó nghe qua cũng không tệ. Kỳ thực, toàn bộ nước cờ liều lĩnh này của Snape vốn xuất phát từ việc thời gian không còn nhiều. Nếu có thể giành thêm vài tháng, biết đâu anh thật sự có thể tìm được thuốc giải hoàn chỉnh. Nhưng điều khiến Harry lo lắng lại là những khả năng còn lại.

"Trong trường hợp các loại độc dược trộn lẫn," — Snape tiếp tục nói, — "sẽ có thêm một khả năng khác. Đó là chúng đã dung hợp trong mấy ngày qua và tạo thành một loại kịch độc hoàn toàn mới, hiện đang ở giai đoạn ủ bệnh."

"Nhưng... anh chẳng phải đã nói những loại độc dược và nọc rắn đó có tính chất đối kháng nhau sao?"

"Không ai có thể hoàn toàn dự đoán được hậu quả khi các loại ma dược bị trộn lẫn," — Snape nói, giọng mang chút tự giễu. — "Đó cũng là lý do vì sao việc điều chế dược tề luôn có những quy phạm nghiêm ngặt đến vậy. Hơn nữa, thật không may, một số loại thuốc ta đã dùng lâu dài trước đây có thể đã thúc đẩy phản ứng này."

"Anh có lẽ nên cẩn thận hơn một chút... trước khi tự biến mình thành cái ấm sắc thuốc." — Harry không nhịn được nói, dù bản thân biết mình chẳng có tư cách gì để dạy bảo Snape về chuyện cẩn trọng.

"Tóm lại, nếu đúng là trường hợp đó... thì sẽ không có loại thuốc nào có thể cứu ta được," Snape nói, giọng bình tĩnh đến đáng sợ. "Tin tốt là ta sẽ có được một quãng thời gian yên ổn — vài giờ, hoặc có thể là vài ngày. Và khi độc phát tác, quá trình sẽ diễn ra rất nhanh. Thật lòng mà nói... ta cũng đã chịu đựng đủ rồi."

Harry chỉ biết gật đầu. Nếu đúng là như vậy... đầu óc cậu trống rỗng, không sao tưởng tượng nổi điều đó sẽ ra sao. Nhưng họ đã làm mọi thứ có thể, đã cố hết sức rồi — và nếu đây là kết quả cuối cùng, thì cậu cũng chẳng thể nói thêm được gì nữa.

Hơn nữa... Snape vẫn chưa nói đến khả năng cuối cùng. Anh đã nhắc đến việc độc tính có thể tiêu hao, các loại độc dược hòa lẫn trong cơ thể — vậy thì khả năng cuối cùng ấy...

Tim Harry đập nhanh hơn, cậu không thể che giấu được, và Snape đã nhận ra ngay.

"Khả năng còn lại," — Snape nói, giọng khô khốc và cứng nhắc, — "là phương pháp này thực sự có hiệu quả. Trong cơ thể ta không còn độc tố nào nữa... và dĩ nhiên, nó cũng sẽ không phát tác lại."

Cả hai đối diện nhau thật lâu trong khoảng lặng đột ngột buông xuống. Rồi chậm rãi, Harry cúi người xuống, thân thể run rẩy. Hai tay cậu — không biết từ khi nào đã rời khỏi Snape — ôm chặt lấy chính mình, như thể người bị thương nặng kia là cậu, máu chảy cạn kiệt đến mức linh hồn cũng trống rỗng.

Snape đặt một bàn tay lên vai cậu.

Và cuối cùng, Harry bật ra một tiếng nấc khẽ, mỏng manh như sắp tan vào không khí, rồi vụng về đưa tay lên lau đi gương mặt đẫm nước mắt của mình.

"Cũng có một khả năng khác," — Snape nói thêm, giọng điệu lại trở về điềm tĩnh thường ngày, — "rằng lần phát tác này chỉ tạm thời cách xa hơn so với trước."

"Nếu đêm nay vẫn không có gì xảy ra, sáng mai có thể để bà Pomfrey đến xem qua. Về mặt chẩn đoán, phán đoán của bà ấy chính xác hơn ta rất nhiều."

Harry khẽ đáp lại, sau khi đã lấy lại được bình tĩnh. Theo bản năng, cậu tìm bàn tay của Snape và nắm lấy — một thói quen đã hình thành trong những ngày qua.

Snape liếc cậu một cái, ánh mắt mang theo chút thú vị khó đoán. Harry lập tức đỏ mặt.

"Tóm lại... sáng mai là sẽ biết kết quả rồi đúng không?" — cậu hỏi nhỏ.

"Nếu không có gì bất ngờ xảy ra," — Snape đáp, vẫn với cách nói quen thuộc của anh. Anh không thích hứa hẹn điều gì, nhưng Harry có thể nghe ra — kết luận của Snape thực ra cũng giống như suy nghĩ của cậu.

Một lúc sau, Harry ăn bữa tối đơn giản do Goldman mang đến, còn Snape thì dùng thứ trông như một loại thạch trái cây kỳ lạ. Đây là lần đầu tiên trong mấy ngày qua Snape chịu ăn thứ gì, và cũng là lần đầu tiên Harry cảm thấy đồ ăn lại có mùi vị thật sự.

Cậu từng nghe nói sau chiến tranh, nhà Malfoy rơi vào khủng hoảng kinh tế — nhưng rõ ràng họ chưa bao giờ phải chịu thiệt thòi trong chuyện ăn uống. Nghĩ đến đó, Harry bất giác hiểu ra vì sao Malfoy luôn phàn nàn về đồ ăn trong trường.

"Mặc kệ kết quả thế nào, ta cũng phải cảm ơn bọn họ thật tử tế," Harry nói, khẽ ợ một cái. "Dù sao họ cũng đã chăm sóc ngươi. Em chắc chắn mình không thể làm tốt được như Goldman đâu."

"Ngươi đã làm rất tốt rồi."

Harry bật cười, "Nghe anh nói vậy... em thật sự không quen chút nào, giáo sư."

Họ vui vẻ tận hưởng khoảnh khắc yên bình ngắn ngủi ấy. Sau đó, Harry khẽ dùng vai hích nhẹ Snape — giống như cách cậu hay trêu Ron, chỉ là lực nhẹ hơn nhiều. Snape cau mày, tỏ rõ sự khó chịu rồi hơi nghiêng người tránh sang một bên.

"Nhớ chứ? Chúng ta vẫn còn chuyện chưa giải quyết."

"Em nói là lời hứa đó," Snape liếc ra ngoài cửa sổ — bầu trời đã tối đen — "Đợi sáng mai, khi bà Pomfrey đến kiểm tra xong rồi hãy nói tiếp."

"Nhưng nếu là loại thứ hai ——"

"Nếu là tình huống thứ hai, mà độc tính đêm nay sẽ phát tác, vậy thì chẳng còn gì để nói nữa." Snape nâng chén lên, trong đó chỉ còn sót lại ít thạch trái cây. "Em biết ta định nói gì, mà ta cũng hiểu rõ câu trả lời của em. Cho nên, nếu ta vẫn muốn nói ra, thì điều ta cần nghe — phải là vì một khởi đầu mới, chứ không phải một kết thúc. Ta sẽ không hối tiếc khi phải ch·ết — ít nhất, không phải vì chuyện này. Những gì cần nói, ta đều đã nói; những gì có thể làm, ta cũng đều đã làm. Dẫu chỉ là sự bình lặng trước bão tố... thì cũng đáng để tận hưởng."

Harry sững người một lúc mới hiểu ý, rồi cầm ly nước chanh của mình, khẽ cụng vào chén của Snape.

Bọn họ nhìn nhau cười. Cơ mặt Harry run nhẹ, tựa như đây là nụ cười đầu tiên của hắn kể từ sau khi mọi chuyện — sau khi chiến tranh kết thúc, sau khi mọi thứ vỡ nát.
Một khởi đầu mới, hắn nghĩ. Hắn cầu nguyện — mong rằng họ thật sự có thể có được khởi đầu ấy.

Trước khi trở thành phù thủy, Harry chưa từng tin vào những vị thần chưa bao giờ bảo hộ hắn. Nhưng giờ phút này, ở nơi đây, hắn lại nguyện tin tưởng trong chốc lát thôi — dù chỉ để xoa dịu cảm giác tội lỗi và trái tim đau đớn nơi lồng ngực.

"Hảo đi," Harry khẽ nói, nâng ly, "Kính cho sự bình tĩnh."

Mấy ngày gần đây, hầu như đêm nào Harry cũng chỉ chợp mắt được đôi chút, tranh thủ giữa những cơn co giật của Snape. Mỗi khi Snape run rẩy, hắn lại lập tức bừng tỉnh. Nhưng đêm nay — một đêm hiếm hoi không có chuyện gì xảy ra — Snape ngủ yên suốt, còn Harry thì gần như không sao nhắm mắt nổi.

Chờ đợi, lo lắng và sợ hãi quấn chặt lấy nhau, hóa thành cơn nôn nao khó chịu đè nặng lên dạ dày hắn. Hắn nghĩ, việc mình vẫn chưa n·ôn ra, thật ra đã là một kỳ tích rồi.

Sáng hôm sau, Harry rời giường từ rất sớm, kéo bức màn ra. Bầu trời vẫn u ám, còn mưa nhỏ lất phất bay.

Họ cùng nhau dùng bữa sáng, trò chuyện đôi câu về đồ ăn và thời tiết — chẳng mấy ý nghĩa. Harry còn thử nếm thứ thạch trái cây kỳ quái của Snape — thật ra cũng không tệ lắm.

Đến khoảng chín giờ, Harry trình bày tất cả bốn phép "Hú hồn thần hộ mệnh". Cuối cùng, Snape phát ra dấu hiệu bảo hộ thần, rồi mời bà Pomfrey đến kiểm tra. Harry không suy nghĩ nhiều, ngay lập tức triệu hồi bà đến phòng gác.

Mẫu lộc tan biến trong không khí. Snape bỗng nhiên thốt: "......Không mang vở."

"Cái gì?"

"Nhật ký thí nghiệm." — Snape đáp, giọng bình thản. — "Mấy ngày nay ta chưa hề ghi chép gì."

"Ồ..." Harry thốt lên. "Nhật ký... đúng rồi."

"Em có thể quay về lấy sổ mang tới không?"

"Cái gì cơ?" — Harry cảm thấy đầu óc trống rỗng. Những lời này vang lên trong đầu, còn tạo hồi âm dội lại. "Bà Pomfrey phu nhân đã tới rồi mà. Không thể để bà ấy xem xong rồi ghi sau sao? Phép độn thổ chỉ cần một lát thôi mà."

"Đi lấy sổ mang tới đi." — Snape rút tay ra khỏi tay Harry. "Nếu muốn nói gì thì có thể đi loanh quanh một chút."

"Em... cùng anh cùng đi ——" Harry dừng lại một chút, rồi chậm rãi lùi lại. "Được, được thôi."

Hắn xỏ giày xong, quay đầu liếc Snape một cái. Nam nhân tựa đầu giường, bình tĩnh nhìn ra mênh mông sương mù ngoài trời.

Harry bước ra khỏi phòng, rồi bước chân càng lúc càng nhanh, và khi xuống tới lầu dưới, cậu gần như chạy như bay.

"Potter! Ngươi định đi đâu?"

Harry dừng bước, nắm lấy vai Malfoy. Nếu... nếu Snape xảy ra chuyện, cậu sẽ không bao giờ lại gần nơi này, thậm chí sẽ không muốn gặp lại những người này.

"Cảm ơn ngươi, Draco, và cả cha mẹ ngươi. Cảm ơn các ngươi vì đã giúp anh ấy."

Malfoy tránh ra, hơi bối rối, trừng mắt nhìn Harry. "Ngươi có tật xấu à?"

Harry vòng qua Malfoy, bỏ ngoài tai lời gọi của cậu ta, lao ra ngoài tòa lâu đài, xuyên qua sân. Cảm nhận được phép độn thổ sẽ kịp tác động sau đó, cậu lập tức thực hiện ngay.

Harry độn thổ trong phòng khách của Snape, dùng cuốn notebook giống như trước đây để ghi chép nhật ký, rồi đặt nó vào ngăn kéo đầu tiên trong tủ đầu giường.

Cậu cầm sổ áp vào ngực, nhưng không lập tức dùng phép ảo ảnh. Thay vào đó, Harry quay người, ngã lên giường, tứ chi mở rộng.

Ba ngày trôi qua, căn phòng vẫn vang lên cảm giác đe dọa của căn bệnh nặng, nặng nề và áp lực, như thể mọi thứ chưa từng nhẹ nhõm.

Hắn làm không được. Harry nhìn trần nhà lốm đốm, nghĩ ngợi lung tung. Hơn nữa, Snape từ sáng sớm đã hiểu thấu hắn. Nam nhân đó quá hiểu hắn; với Snape, Pomfrey phu nhân càng giống như một phần kế hoạch để kiểm tra kết quả tiếp theo của hắn.

Nhưng với Harry, nhìn Snape vật lộn, chịu đựng mấy ngày qua — đấu tranh, sợ hãi — khiến hắn không thể không hy vọng nam nhân kia có thể sống sót. Hắn không chịu nổi việc ngồi yên tại chỗ, chờ Pomfrey kiểm tra xong rồi nhận ra rằng mọi nỗ lực đều là vô ích. Hắn không đủ dũng cảm như vậy, hắn làm không được.

"Ông trời ơi... cầu ngươi..." — Hắn thì thầm, cũng không rõ lời cầu khẩn này hướng về ai. "Cầu ngươi..."

Chờ cơn mệt mỏi trải dài khắp người, Harry rời phòng Snape, khóa cửa kỹ càng. Bất giác, hắn vuốt ve cuốn notebook trên tay, như nắm lấy một bùa hộ mệnh hay một bàn tay quen thuộc.

Hắn lang thang không mục đích, đi dọc những con đường quanh khu vực. Những con đường hẹp, nước bẩn vương vãi, các ngôi nhà thấp bé, lộn xộn, phơi quần áo khắp nơi. Nhiều năm trước, con hẻm này từng được người ngoài gọi là "hạ tam lạm địa phương" — có vẻ nơi đây không thay đổi mấy.

Khi đi qua một con lạch nhỏ, tới những thửa ruộng dốc, Harry chợt nhớ lại: trước đây không xa đây, Snape từng gặp Lily Evans. Nhưng nơi đó giờ đã chỉ còn là ký ức, cảnh vật xưa đã biến mất.

Khi đi hết con lạch, Harry lại nhớ tới việc tìm một nơi cư trú. Trước đây, hắn từng nói với người khác rằng muốn tìm một chỗ yên tĩnh. Nhưng giờ nghĩ lại, ý tưởng đó càng khiến hắn nhận ra: hắn không muốn có phóng viên hay người hâm mộ đến quấy rầy. Thực ra, hắn lại mong muốn được sống một thời gian ở nơi đông đúc một chút — một chỗ không quá lớn, cũng không quá sạch sẽ, nơi có thể thấy hàng xóm qua cửa sổ, và trong bán kính vài chục mét vẫn có cửa hàng hay quán ăn địa phương.

Kể từ khi bị đưa tới trước cửa nhà Dursley, mọi người xung quanh đã cố gắng làm bộ như Harry không tồn tại. Hắn đã chịu đựng đủ việc phải giấu mình. Có lẽ, hắn chỉ muốn được thấy như một người bình thường — không phải "Harry Potter", mà là một phần tử bình thường trong muôn nghìn con người. Hắn tưởng tượng về một cuộc sống như vậy: lao động chăm chỉ, đóng góp sức mình, rồi trở về nhà, bình yên và giản dị.

Có lẽ nên thử một lần sống ở một chung cư sầm uất ở London, nơi náo nhiệt nhưng cũng đáng giá để trải nghiệm. Hắn có thể thuê trước vài tháng, xem mình rốt cuộc có thích hay không.

Harry nhận ra người đầu tiên mà hắn muốn chia sẻ ý tưởng này chính là Snape. Hắn nghĩ tới việc thuyết phục đối phương cùng đi; cuối cùng, nếu là một chung cư, có lẽ không cần phải đại tu đường sống, cũng không lo Snape sẽ làm đổ vỡ mấy bộ nồi niêu, chai lọ hay bình hoa.

Khi nghĩ tới đây, hắn nhận ra rằng đã tới lúc phải đến trang viên Malfoy.

Mới vừa tiến vào trang viên, Harry liền thấy một hình bóng quen thuộc đứng bên lối đi. Người nọ chống gậy, đi đi dừng dừng, quan sát chung quanh; nơi cỏ hoang và cây khô chưa được chăm sóc phảng phất mang vẻ gì đó gợi cảm, khiến cảnh vật thêm phần sống động.

Harry tăng tốc chạy tới, nghe thấy tiếng bước chân, và tóc đen của nam nhân quay đầu lại. Những hạt mưa mỏng dừng lại giữa họ. Sau một lát, Snape lộ ra nụ cười, như xuyên thấu mây đen, đón ánh sáng mặt trời đầu tiên, báo hiệu rằng hắn đã tìm được câu trả lời.

Hoàn chỉnh văn