Lorraine trở về nhà muộn hơn thường lệ, đôi vai mỏi nhừ và tâm trí rệu rã—cái cảm giác mệt mỏi đầy thỏa mãn sau một ngày làm việc năng suất. Cô đang cởi dở đôi giày thì những tiếng cười từ trong bếp vọng ra.

Không chỉ là tiếng cười khẽ dịu dàng của Natalie.

Mà là tiếng cười to, sảng khoái và chẳng hề giữ kẽ đặc trưng của Sophie.

Lorraine khựng lại.

Cô lén nhìn vào—và họ ở đó. Natalie và Sophie đang ngồi đối diện nhau, những chiếc đĩa ăn dở dang, rõ ràng là đang giữa một cuộc trò chuyện đầy sôi nổi. Natalie xắn tay áo lên, tóc hơi rối một chút, cô mỉm cười—một nụ cười mà Lorraine chợt nhận ra bấy lâu nay mình đã vô cùng nhớ nhung.

Sophie phát hiện ra cô ngay lập tức.

"Lorraine!" cô ấy gọi, vẫy vẫy chiếc nĩa trên tay. "Vào đây với tụi này đi!"

"Ồ không, không sao đâu," Lorraine nói theo bản năng, tay nhấc túi xách lên. "Tôi ăn rồi—"

"Chị ấy nói dối đấy," Sophie vui vẻ nói đế vào. "Chị ấy chưa ăn gì đâu."

Lorraine chớp mắt. "Tôi—"

Natalie nhìn qua lại giữa hai người, nhướng mày. "Hai người giờ... thân nhau thế à?"

Lorraine suýt chút nữa thì tự vấp vào chân mình.

Sophie bật cười. "Không thân. Nhưng em biết bí mật của chị ấy."

Natalie sững người ngay giữa miếng ăn. "Bí mật á?"

Lorraine quay ngoắt sang nhìn Sophie, mắt mở to trừng trừng. Cô lắc đầu lia lịa. Không. Đừng có mà dám nói ra.

"Không có gì đâu," Lorraine nói nhanh. "Chẳng có bí mật nào hết. Cô ấy đùa đấy."

Sophie bắt gặp ánh mắt cô và đáp lại bằng một cái nhìn chậm rãi, đầy ẩn ý. Cái kiểu nhìn như muốn nói rằng: Chị tin là em đang đùa thật à.

Natalie khẽ nheo mắt, vẻ tò mò đã bị đánh động. "Bí mật gì thế?"

Sophie nhún vai đầy vô tội. "Ồ, để sau em kể cho chị nghe."

Lorraine rên rỉ. "Sophie."

Sophie cười toe toét. "Thả lỏng đi mà. Em chỉ đang tìm chút niềm vui thôi."

Natalie trông càng bối rối hơn bao giờ hết.

Lorraine miễn cưỡng ngồi xuống, đặt túi sang một bên. Ngay khoảnh khắc cô vừa ngồi, Sophie đã rướn người về phía trước như thể chỉ chờ có thế.

"Vậy," Sophie tươi tỉnh hỏi, "công việc thế nào rồi?"

"Cũng tốt." Lorraine thận trọng đáp.

Sophie gật đầu, rồi quay sang Natalie. "Chị ấy tận tâm lắm nhé. Làm việc cực kỳ nghiêm túc luôn."

Natalie chớp mắt. "Ừ thì...?"

"Và chị ấy hay bỏ bữa sáng mỗi khi thấy lo lắng," Sophie tiếp tục.

Lorraine nghẹn lời. "Tôi không có—"

"Chị nhớ ghi chú lại đấy." Sophie nói, chĩa chiếc nĩa về phía Natalie.

Natalie nhìn chằm chằm vào Sophie. Rồi lại nhìn sang Lorraine. "Tại sao chị lại phải ghi chú?"

Lorraine vùi mặt vào hai bàn tay. "Tôi ghét nơi này quá đi mất."

Sophie cười lớn rồi nói tiếp. "Ngoài ra, chị ấy còn cực kỳ dễ xấu hổ nữa."

Natalie liếc nhìn vành tai của Lorraine, lúc này đã đỏ lựng lên. "Chị thấy rồi."

Lorraine ngước lên nhìn. "Cô thấy thật à?"

Natalie khựng lại. "Ý tôi là—thỉnh thoảng."

Sophie hít vào một hơi đầy kịch tính. "Thấy chưa? Kỹ năng quan sát đấy. Nền tảng tốt đấy chứ."

"Tốt cho việc gì cơ?" Natalie hỏi.

"Cho cuộc sống." Sophie đáp một cách mơ hồ.

Natalie thở dài. "Em đang kỳ quặc lắm đấy."

"Đó là thương hiệu của em mà."

Rồi bất thình lình Sophie ngả người ra sau ghế, nghiêng đầu. "Vậy, Lorraine—chị có người yêu chưa?"

Lorraine đứng hình.

Natalie cũng ngước nhìn lên.

Sophie mỉm cười ngọt ngào. "Em thì biết câu trả lời rồi đấy."

Lorraine tằng hắng một tiếng. "Chưa," cô nói. "Tôi chưa có."

Sophie vỗ tay một cái thật kêu. "Tuyệt! Sang chuyện tiếp theo nào."

Lorraine nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa của mình. 'Cái đó có nghĩa là sao chứ?'

Phần còn lại của bữa tối chìm trong một sự hỗn loạn đầy vui vẻ.

Sophie bắt đầu kể những câu chuyện thời thơ ấu—chuyện Natalie làm cháy cơm lúc mười tuổi, chuyện cô ấy không chịu chia sẻ đồ ăn vặt, hay chuyện cô ấy khóc vì một món đồ chơi bị hỏng nhưng lại giả vờ như không có chuyện gì. Natalie phản đối kịch liệt từng câu chuyện, gương mặt lộ rõ vẻ xấu hổ, trong khi Sophie lại càng cười khoái chí hơn sau mỗi mẩu chuyện.

Lorraine không thể ngừng mỉm cười.

Natalie cũng bật cười, đôi mắt rạng rỡ, vẻ mặt cởi mở theo cách mà Lorraine hiếm khi thấy được. Thỉnh thoảng, Natalie lại liếc nhìn cô—như để kiểm tra phản ứng của cô vậy—và Lorraine sẽ mỉm cười đáp lại, một nụ cười nhẹ nhàng và ấm áp.

Trong giây phút ấy, căn hộ cảm thấy thật đủ đầy. Thư thái. Và tràn đầy sức sống.

Lorraine nhận ra, với một sự chắc chắn thầm lặng, rằng bất cứ điều gì cô đang cố kìm nén bên trong mình đều sẽ chẳng biến đi đâu cả.

Không phải khi Natalie cười như thế.

Cũng không phải khi cô ấy cứ nhìn cô như thể cô là một người rất quan trọng.

Và chắc chắn là không, khi trái tim cô từ chối bình tĩnh lại, bất kể cô có cố gắng dùng lý trí đến mức nào.

___

Natalie luôn tự hào về khả năng quan sát của mình.

Cô để ý đến từng chi tiết—thời điểm, thói quen, quy luật. Cô có thể biết khi nào cơm cần thêm nước chỉ bằng cách nghe tiếng cơm sôi. Cô có thể cảm nhận được một vị khách sắp phàn nàn ngay cả trước khi họ kịp mở miệng.

Tuy nhiên, con người lại là một bài toán... hóc búa hơn.

Đặc biệt là Sophie.

Kể từ khi Sophie đến, Natalie không thể không nhận ra cô em họ của mình trở nên hăng hái lạ thường mỗi khi có Lorraine ở quanh. Sophie trêu chọc nhiều hơn. Nói nhiều hơn. Quan sát Lorraine có chút quá kỹ càng. Và những lời nhận xét—nhớ ghi chú lại nhé, thú vị đấy, thật tốt khi biết điều đó—chúng cứ xếp chồng lên nhau trong đầu Natalie như những mảnh ghép của một trò chơi xếp hình.

Chỉ có điều, Natalie đang lắp ráp những mảnh ghép đó sai hoàn toàn.

Ồ, cô chợt nghĩ vào một buổi sáng, trong lúc đang khuấy súp còn Sophie thì huyên thuyên không dứt bên bàn ăn. Em ấy thích Lorraine.

Điều đó nghe cũng hợp lý. Sophie vốn dĩ luôn là người bộc trực, rõ ràng và đầy nhiệt huyết mỗi khi thích một ai đó.

Natalie gật đầu tự đắc, hài lòng với kết luận của mình.

Trong khi đó, Sophie—người đã làm mọi thứ chỉ thiếu nước giơ cao cái bảng ghi chữ HAI NGƯỜI ĐANG YÊU NHAU ĐẤY, LÀM ƠN NHẬN RA GIÙM CÁI—lại chẳng hề hay biết mình đang bị hiểu lầm một cách khủng khiếp.

___

Vài ngày sau, Sophie đi sớm để gặp Maya, để lại Natalie và Lorraine một mình bên bàn ăn sáng.

Sự im lặng bỗng trở nên... quá rõ rệt.

Không hẳn là ngượng ngùng. Chỉ là tĩnh lặng hơn khi thiếu đi những lời bình phẩm không ngớt của Sophie.

Natalie rót trà cho cả hai, rồi ngập ngừng. "Thế là..."

Lorraine khẽ cứng người lại. "... thế là?"

Natalie liếc nhìn cô, vẻ thản nhiên. "Cô thấy em họ của tôi thế nào?"

Lorraine chớp mắt. "...Sophie?"

"Ừ."

Lorraine thả lỏng một chút. "Cô ấy vui tính lắm," cô thành thật nói. "Rất... tràn đầy năng lượng."

Natalie chậm rãi gật đầu. Rồi, chẳng báo trước là bao, cô nói thêm: "Tôi nghĩ chắc là em ấy thích cô đấy."

Lorraine sững sờ đến nghẹn lời.

Lại một lần nữa.

Natalie lập tức rướn người tới. "Cô không sao chứ?"

Lorraine xua tay lia lịa, vừa ho vừa chảy cả nước mắt. "K—Không sao—chỉ là bị sặc thôi!"

Natalie đưa nước cho cô. "Cô thực sự nên ăn chậm lại một chút."

Lorraine nuốt nước bọt, tim đập loạn xạ—không phải vì sặc, mà vì hoàn toàn hoảng loạn.

"Cô ấy—thích tôi á?" Lorraine yếu ớt lặp lại.

Natalie gật đầu, vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc. "Em ấy thể hiện rõ ràng lắm rồi."

Lorraine trố mắt nhìn cô.

Rõ ràng á?!

Vẫn là Sophie đó—người đã dồn cô vào góc bếp để thì thầm "nói với chị ấy đi chứ", người đã dành cho cô những ánh mắt khích lệ mỗi khi chị Natalie bước vào phòng, và là người đã từng mấp máy môi "tỏ tình đi" sau lưng Natalie.

Lorraine mím môi, lộ rõ vẻ căng thẳng.

"Tôi không nghĩ là vậy đâu." cô cẩn thận nói.

Natalie khẽ nghiêng đầu. "Tại sao?"

Bởi vì cô ấy muốn tôi tỏ tình với cô đấy!, Lorraine thầm gào thét trong đầu.

"Cô ấy chỉ là... thân thiện thôi mà," Lorraine thay vào đó bằng một câu nói khác.

Natalie ậm ừ. "Có lẽ vậy. Nhưng Sophie chẳng bao giờ thúc ép người khác đến mức này trừ khi em ấy thực sự hứng thú."

Lorraine suýt chút nữa thì bật cười thành tiếng.

Thúc ép á? Tầm này thì Sophie thực sự là đang ra sức "đẩy" cô về phía Natalie luôn rồi ấy chứ.

Lorraine day day thái dương. "Cô ấy... rất hay ủng hộ người khác."

Natalie mỉm cười nhẹ. "Lúc nào em ấy chẳng vậy khi thích một ai đó."

Lorraine nhìn chằm chằm xuống đĩa của mình, đột nhiên cảm thấy món ăn trước mặt trở nên vô cùng thú vị.

Giá mà Natalie biết được. Giá mà cô ấy có một chút manh mối nào thôi về việc mình đang sai lầm đến mức nào.

Lorraine chỉ muốn hét lên thật to.

Thay vào đó, cô cắn thêm một miếng nữa—lần này là vô cùng cẩn trọng—rồi gật đầu. "Chắc vậy."

Natalie trông có vẻ nhẹ nhõm, cứ như thể cô ấy vừa giải quyết được một vấn đề gì đó vô cùng quan trọng vậy.

Trong khi đó, Lorraine lại cảm thấy mình như đang sống trong một thảm họa quay chậm.

Một thảm họa mà tất cả mọi người đều biết cô đang yêu Natalie đến phát điên—

Ngoại trừ Natalie.