Lorraine đã không kỳ vọng điều gì thêm sau buổi ở The Met.

Thực sự là vậy.

Trong tâm trí cô, đó chỉ là một chuyện hy hữu— một buổi chiều nhẹ nhàng hơn hẳn mọi khi, dịu dàng hơn mức bình thường. Một chiếc ghế dùng chung, ổ bánh mì ấm nóng, những tiếng cười khẽ khàng, và hình ảnh Natalie ngắm nhìn những bức họa như thể cô ấy đang khám phá một thế giới bí mật dành riêng cho mình. Lorraine đã tự nhủ với lòng mình rằng thế là đủ. Rằng cô sẽ nâng niu khoảnh khắc đó, cất kỹ nó vào một nơi an toàn nào đó, rồi bước tiếp.

Ngoại trừ việc cô đã không làm vậy.

Họ bắt đầu đi chơi với nhau nhiều hơn. Không chính thức, cũng không hề cố ý. Mọi chuyện cứ thế... diễn ra.

Thỉnh thoảng Natalie sẽ nhắn tin: Hôm nay cô có bận không?
Thỉnh thoảng Lorraine lại hỏi: Cô có muốn đi ăn gì không?
Đôi khi cả hai chẳng hề lên kế hoạch gì cả.

Họ đi bộ cùng nhau. Rất nhiều

Công viên Central Park trở thành địa bàn quen thuộc— những con đường mòn uốn lượn, những chiếc ghế đá đón trọn ánh nắng chiều, những người nghệ sĩ đường phố mà Natalie luôn đi chậm lại để lắng nghe. Cô ấy thường đi trước một đoạn ngắn, rồi bất ngờ quay lại, đôi mắt sáng rực.

"Cô có nghe thấy tiếng đó không?" Natalie vừa hỏi vừa chỉ tay.
"Có," Lorraine mỉm cười đáp. "Tôi nghe thấy rồi."
"Thật sự rất hay," Natalie nói một cách nghiêm túc, như thể sợ Lorraine sẽ bỏ lỡ nó vậy.

Lorraine chưa bao giờ bỏ lỡ điều gì cả. Thực ra là không hẳn. Cô dõi theo Natalie còn nhiều hơn dõi theo bất cứ thứ gì khác.

Họ tản bộ không chút vội vã, vai thỉnh thoảng khẽ chạm vào nhau, bước chân vô thức trở nên nhịp nhàng. Natalie có thói quen vung vẩy cánh tay khi đi bộ, thỉnh thoảng lại va vào Lorraine rồi cười khẽ, như thể đó là lỗi của chính mình vì đã hiện diện ở quá gần vậy.

"Xin lỗi nhé" cô ấy vừa cười vừa nói.
"Không sao đâu" Lorraine đáp lại, lần nào cũng thế.

Họ thường xuyên ăn cùng nhau.

Những nhà hàng, quán cà phê, hay những tiệm nhỏ nằm sâu trong hẻm mà không hiểu sao Natalie luôn tìm ra được. Natalie yêu ẩm thực theo một cách đầy vui vẻ, tò mò và không chút phòng bị. Cô ấy sẽ rướn người về phía trước khi thực đơn được mang ra, đôi mày khẽ nhíu lại tập trung, đôi môi mím lại khi đọc.

"Cô định gọi món gì?" cô ấy sẽ hỏi.
"Tôi chưa biết nữa."
"Được rồi," Natalie gật đầu dứt khoát. "Chúng ta sẽ ăn chung nhé."

Lorraine chẳng nhớ mình đã bao giờ đồng ý với việc đó chưa, nhưng dù sao thì chuyện đó vẫn luôn xảy ra.

Nó đã trở thành một thói quen—một thói quen mà dường như Natalie thậm chí còn không nhận ra. Thức ăn được bưng ra, và Natalie sẽ tự động đẩy đĩa của mình lại gần hơn, cắt từng miếng nhỏ rồi nhẹ nhàng đẩy chúng về phía Lorraine.

"Thử cái này đi."
"Món này ngon lắm này."
"Cô cần phải ăn nhiều hơn đấy."

Thỉnh thoảng cô ấy còn đút cho Lorraine ăn trực tiếp—chiếc nĩa đưa ra một cách tự nhiên, ánh mắt cô ấy đã lơ đãng nhìn đi chỗ khác, như thể việc đó chẳng có ý nghĩa gì hơn là việc chuyển lọ muối qua lại vậy.

Trong khi đó, Lorraine thì như đang phải "đấu tranh sinh tồn".

Tâm trí cô sẽ gào thét rằng điều này có ý nghĩa gì đó, trong khi trái tim lại thì thầm đừng làm hỏng nó.

Cô không suy diễn quá nhiều. Cô tự nhủ với lòng mình là như vậy.

Natalie chỉ là... kiểu người như thế thôi. Tử tế. Chu đáo. Thoải mái.

Đó là những gì Lorraine tự trấn an bản thân trong khi đón lấy thức ăn từ nĩa của Natalie, trong khi Natalie không chút ngần ngại lau đi mẩu vụn thức ăn trên môi cô, trong khi Natalie rướn người qua bàn và mỉm cười như thể cô ấy thuộc về nơi đó—như thể cô ấy thuộc về bên cạnh cô.

Lorraine nhanh chóng nhận ra rằng Natalie, khi đã thấy thoải mái, sẽ trở nên hài hước một cách rất tự nhiên.

Không phải kiểu cố tỏ ra hài hước. Không hề ồn ào. Chỉ là... một lẽ tự nhiên thôi.

Cô ấy hay làm mặt xấu mà không hề biết. Chun mũi lại khi bối rối. Ồ lên đầy kịch tính trước một ly cà phê dở tệ. Hay lầm bầm bình phẩm một mình khi đi dọc các lối đi trong cửa hàng tạp hóa.

"Cái lối đi này làm tôi căng thẳng quá" Natalie nói một lần nọ, khi đang nhìn trân trân vào những dãy ngũ cốc.

"Chỉ là ngũ cốc thôi mà," Lorraine đáp.

"Chính vì thế nên nó mới làm tôi căng thẳng đấy."

Lorraine bật cười, ngạc nhiên trước cảm giác dễ chịu mà việc này mang lại.

Natalie cũng có những lúc rất ngớ ngẩn—một cách nhẹ nhàng. Cô ấy nhún nhảy tại chỗ trong khi chờ đèn giao thông cho người đi bộ. Cô ấy đọc nhầm bảng chỉ dẫn và đầy tự tin bước đi sai hướng. Cô ấy tự trò chuyện với chính mình khi đi mua sắm, thuyết minh cho những lựa chọn của mình như thể một dòng độc thoại nội tâm vô tình bị bật âm lượng lên vậy.

"Cái này dễ thương này," Natalie nói, giơ một chiếc áo len lên.

Cô ấy khựng lại.

"Không, đợi đã. Cái này dễ thương hơn."

Lại khựng lại một lần nữa.

"...Nhưng cái này trông có vẻ ấm hơn."

Lorraine đi theo cô ấy quanh các cửa hàng như một vệ tinh si tình, đôi tay dần đầy ắp những món đồ mà Natalie quyết định rằng cô ấy "có lẽ sẽ cần sau này".

"Cô không cần phải cầm hết mọi thứ đâu." Lorraine nói một lần nọ.

Natalie chớp mắt. "Ồ."

Rồi cô ấy mỉm cười. "Nhưng cô đang cầm nó rồi mà."

Và thế là xong.

Đi mua sắm là việc yêu thích nhất của Natalie.

Lorraine chưa bao giờ nhận ra đi mua sắm lại có thể... thân mật đến thế.

Natalie thích chạm vào các loại vải, nán lại thật lâu, so sánh các màu sắc với làn da của mình. Cô ấy cũng sẽ ướm thử đồ lên người Lorraine, nhẹ nhàng áp những chiếc khăn quàng cổ lên vai cô.

"Cái này sẽ hợp với cô lắm đấy," Natalie thản nhiên nói.
Lorraine sững người. "Thật sao?"
"Vâng," Natalie gật đầu. "Cô hay mặc những tông màu trầm ấm. Cái này rất hợp với cô."

Rất hợp với cô.

Lorraine phải nhìn đi chỗ khác.

Natalie thử đồ và bước ra khỏi phòng thay đồ với vẻ mong chờ, hai tay đan lại sau lưng.

"Thế nào?"

"Cô mặc đẹp lắm." Lorraine nói, đầy chân thành.
Natalie mỉm cười mãn nguyện và xoay người một vòng—chỉ một chút thôi— trước khi lại biến mất vào trong.

Cô ấy thích mua những món đồ nhỏ xinh. Đồ trang sức rẻ tiền. Những đôi tất họa tiết. Cả những món đồ văn phòng phẩm mà cô ấy chẳng dùng tới. Cô ấy luôn có lý do cho mọi thứ.

"Nó hữu dụng mà," Natalie nói, tay cầm một cuốn sổ trang trí.

"Cô còn chẳng bao giờ viết lách gì" Lorraine chỉ ra.

"Tôi có thể viết mà." Natalie nghiêm túc đáp lại.

Lorraine không tranh cãi thêm.

Cô nhận ra rằng Natalie rất hoạt bát khi thấy thư giãn. Giọng cô ấy cao hơn. Cử chỉ phóng khoáng hơn. Cô ấy cười tự do hơn, đôi khi lấy tay che miệng, đôi khi chẳng buồn bận tâm.

Và cô ấy rất giàu tình cảm.

Cực kỳ giàu tình cảm.

Cô ấy chỉnh lại tóc cho Lorraine khi có vài sợi bị xõa ra. Cô ấy rướn người sát lại để cùng xem thứ gì đó trên điện thoại của Lorraine và nán lại lâu hơn mức cần thiết một giây. Cô ấy tựa nhẹ cằm lên vai Lorraine trong lúc chờ xếp hàng.

Cô ấy đút cho cô ăn.

Lần nào cũng vậy.

Nó đã trở thành thói quen.

"Há miệng ra nào" Natalie sẽ lơ đãng nói, tay đưa một miếng ăn tới.
Lorraine sẽ vâng lời trước khi kịp nhận ra mình đang làm gì.

Cảm giác thật giống một gia đình. Thân mật. Và nguy hiểm.

Lorraine đang thua trong một cuộc chiến mà cô chưa từng đồng ý tham gia.

Bởi vì Natalie không phải là một đối thủ.

Cô ấy không hề thúc ép. Cô ấy không hề tán tỉnh—ít nhất là không cố ý. Cô ấy không hề thử thách các giới hạn hay gửi đi những tín hiệu mà cô ấy muốn gửi.

Cô ấy chỉ đơn giản là đang là chính mình.

Và điều đó còn tệ hơn gấp bội.

Có những khoảnh khắc—những giây phút tĩnh lặng— khi Natalie thốt ra những lời khiến lòng Lorraine trĩu nặng một cảm giác khó tả.

"Ở bên cô vui thật đấy," Natalie nói một lần nọ khi đang khuấy cốc đồ uống của mình.
"Ồ," Lorraine đáp lại, tim lỗi nhịp. "Thật sao?"
"Yes." Natalie mỉm cười. "Tôi không thấy mệt mỏi khi ở bên cô."

Một lần khác, khi cả hai đang tản bộ qua Công viên Trung tâm lúc hoàng hôn:

"Tôi thích cảm giác mọi thứ thật dễ dàng khi ở bên cô." Natalie nói.
"Thật sao?"
"Đúng vậy" cô ấy gật đầu. "Cảm giác... an toàn."

Lorraine đã tua đi tua lại từ đó trong đầu suốt nhiều ngày liền.

An toàn.

Có những lúc Natalie rướn người lại gần và thì thầm: "Cô lúc nào cũng chăm sóc tôi." hay "Tôi rất vui vì đó là cô." hoặc "Tôi không nghĩ mình có thể tận hưởng chuyện này nhiều đến thế nếu là với một ai khác."

Mỗi lần như vậy, Lorraine đều tự vấn.

'Cô ấy có thực sự có ý như những gì mình đang nghe không? Hay là do mình tự tưởng tượng ra?'

Và lần nào cũng vậy, cô chọn cách không suy nghĩ quá sâu xa. Bởi vì nghĩ quá nhiều đồng nghĩa với việc phải thừa nhận rằng cô muốn nhiều hơn thế. Và muốn nhiều hơn thế đồng nghĩa với việc phải mạo hiểm đánh đổi tất cả.

Vì vậy, cô mỉm cười. Gật đầu. Để nó trôi qua.

Nhưng bên trong, cô đang dần tan nát.

Cô trở về nhà sau những buổi đi chơi trong trạng thái kiệt sức— không phải về thể xác, mà là về cảm xúc. Tâm trí cô ong ong, tua đi tua lại những khoảnh khắc ấy hết lần này đến lần khác.

Tiếng cười của Natalie.
Cái chạm của Natalie.
Cái cách Natalie gọi tên cô như thể điều đó quan trọng lắm.

Cô tự nhủ với lòng mình rằng chẳng có gì cả.

Natalie chỉ đang thấy thoải mái thôi.
Natalie chỉ đang tỏ ra tử tế thôi.
Natalie chỉ là... không hề hay biết gì thôi.

Và Lorraine thì đang lặng lẽ chìm đắm trong sự không hay biết đó.

Có những ngày Natalie sẽ nhắn tin cho tôi vào đêm muộn:

Cô ăn gì chưa?
Tôi vừa thấy một thứ này chắc cô sẽ thích.
Lần tới chúng ta nên ghé qua đó nhé.

Lần tới.

Lorraine nhìn chằm chằm vào điện thoại, tim như thắt lại.

Cô tự hỏi— trong thoáng chốc, và đầy đau đớn— liệu Natalie có biết mình đang làm gì không. Liệu cô ấy có nhận ra sự hiện diện của mình đã lấp đầy không gian đến nhường nào. Rằng sự tử tế của cô ấy mang lại cảm giác riêng tư biết bao. Rằng những cử chỉ tình cảm ấy tựa như một lời hứa hẹn, ngay cả khi nó chẳng phải là một lời hứa nào cả.

Nhưng Natalie vẫn cứ vô tư một cách hạnh phúc và xinh đẹp.

Cô ấy cười nói dễ dàng. Cô ấy mua sắm vui vẻ. Cô ấy đút cho Lorraine ăn như một bản năng tự nhiên.

Còn Lorraine—

Lorraine đang cố gắng để không gục ngã vì điều đó.

Cố gắng để không rơi vào lưới tình.

****
Central Park