Lorraine suýt chút nữa thì tự vấp vào giày của chính mình trong lúc vội vã chuẩn bị.

Chuông báo thức đã reo đến lần thứ hai cô mới sực tỉnh, tim đập loạn nhịp khi thực tại ập đến: ngày đầu tiên.

Ngày làm việc chính thức đầu tiên. Ấn tượng đầu tiên. Không được phép sai sót.

Cô xoay như chong chóng trong phòng—quần áo quăng sang một bên, máy ảnh được kiểm tra đi kiểm tra lại, túi xách được sắp xếp lại dù cô biết thừa mọi thứ đã nằm sẵn trong đó. Hình ảnh phản chiếu trong gương trông có vẻ lo âu nhưng đầy quyết tâm.

'Mày đã nỗ lực quá nhiều rồi, không thể để hỏng việc được', cô tự nhủ với bản thân.

Mùi bữa sáng từ bếp đưa lại, ấm nồng và mời gọi. Một thứ gì đó đậm đà. Có lẽ là trứng. Lại là mùi tỏi. Dĩ nhiên rồi.

Lorraine khựng lại khi đang cài dở khuy áo.

'Không. Đừng là hôm nay chứ'.

Cô lén lút ra khỏi phòng, hy vọng—thậm chí là cầu nguyện—có thể thoát ra ngoài một cách êm đẹp.

"Chào buổi sáng."

Giọng của Natalie ngay lập tức giữ chân cô lại.

Vai Lorraine cứng đờ lại. Natalie đang đứng bên kệ bếp, đã lên đồ sẵn sàng để đi làm, vẫn vẻ điềm tĩnh và tự tại như mọi khi. Một chiếc đĩa đặt trên bàn. Không, là hai chiếc.

"Tôi có làm bữa sáng," Natalie thản nhiên nói. "Cô nên ăn một chút đi."

Tim Lorraine như nhảy khỏi lồng ngực. Cô chỉnh lại dây đeo túi, đột nhiên cảm thấy cái sàn nhà trở nên vô cùng thú vị. "T—tôi không thể. Tôi sắp muộn rồi. Tôi sẽ ăn đại gì đó ở chỗ làm."

Natalie chớp mắt, có chút ngạc nhiên nhưng không hề tỏ ra khó chịu. "Cô chắc chứ?"

"Vâng," Lorraine đáp nhanh. Quá nhanh là đằng khác. "Ngày đầu tiên mà. Tôi không muốn làm hỏng bất cứ chuyện gì."

Natalie quan sát cô trong giây lát, một tia nhìn khó đoán thoáng qua trên gương mặt—rồi cô gật đầu. "Được rồi. Chúc cô hôm nay may mắn nhé."

"Cảm ơn." Lorraine nói, chân đã bước được nửa đường ra phía cửa.

Cô không hề ngoảnh đầu nhìn lại.

_

__

Phòng chụp bừng sáng, rộn ràng một nguồn năng lượng thầm lặng—nhân viên hối hả làm việc, đèn được điều chỉnh, những cây cọ trang điểm lướt nhẹ trên da. Lorraine cố gắng tìm lại sự tập trung trong bầu không khí đó. Cảm giác quen thuộc của công việc giúp đôi tay cô vững vàng hơn khi nhấc máy ảnh lên.

Thế rồi, người mẫu bước ra từ khu vực thay đồ.

Lorraine nín thở.

Đó là một chiếc áo choàng mềm mại, màu nhạt, thắt hờ ngang eo.

Chính là chiếc áo choàng đó.

Những ngón tay cô siết chặt lấy thân máy ảnh.

Không. Không, không, không.

Tâm trí cô lập tức phản bội cô—mái tóc ẩm, đôi mắt điềm tĩnh, là Natalie đứng nơi cửa phòng tối qua. Cái cách mà căn hộ bỗng chốc trở nên nhỏ bé hơn sau đó. Gần gũi hơn.

"Lorraine?"

Cô chớp mắt thật mạnh. "Xin lỗi—vâng. Tôi sẵn sàng rồi."

Cô nhấc máy ảnh lên, dùng hết ý chí để ép mình phải tập trung. Tách. Điều chỉnh. Lại tách. Nhưng dòng suy nghĩ của cô cứ trượt đi, rối bời với những hình ảnh mà cô không hề mong muốn.

"Cô ổn chứ?" một nhân viên khẽ hỏi trong lúc nghỉ giải lao. "Trông cô có vẻ... hơi mất tập trung."

Mặt cô nóng bừng lên. "Tôi ổn. Xin lỗi nhé. Chỉ là hơi lo lắng thôi."

Cô xua tan cảm giác đó, đứng vững đôi chân và bắt đầu lại—lần này là thực sự bắt đầu.

Và cứ như thế, mọi thứ bỗng trở nên suôn sẻ.

Cô đã tìm thấy ánh sáng. Góc chụp. Cảm xúc. Bản năng trỗi dậy, trí nhớ cơ bắp dẫn dắt đôi tay cô. Chiếc áo choàng giờ đây chỉ đơn thuần là một tấm vải. Người mẫu cũng chỉ là một chủ thể.

"Đẹp quá!" Ai đó thì thầm phía sau cô.

"Tôi thích cách đóng khung hình đó."

"Wow—cô ấy giỏi thật."

Đến cuối buổi chụp, những lời khen ngợi không ngớt vang lên. Chân thành. Ấm áp.

"Cô thật tuyệt vời!" Giám đốc sáng tạo nói. "Chúng tôi rất mừng vì cô đã gia nhập đội ngũ."

Lorraine mỉm cười, một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa bên trong. Sự tự tin nở rộ—không phô trương, không kiêu ngạo—nhưng rất thật.

Sau đó, cô bước ra khỏi tòa nhà, không khí thành phố mát lạnh mơn man trên da, cảm giác trút bỏ được gánh nặng bao phủ lấy cô.

'Mình làm được rồi'.

Và rồi—

"Lorraine?"

Cô khựng lại.

Natalie đang đứng cách đó chỉ vài bước chân, vừa bước ra khỏi tòa nhà ngay bên cạnh. Trang phục khác. Nhưng vẫn là phong thái ấy.

Dĩ nhiên rồi.

"Đây là nơi cô làm việc à?" Natalie hỏi, liếc nhìn tấm biển của phòng chụp.

Lorraine gật đầu, bỗng chốc lại thấy ngượng ngùng. "Đúng vậy."

Natalie mỉm cười. "Ngày đầu tiên của cô thế nào?"

"...Tốt... " Lorraine khẽ nói. "Thực sự rất tốt."

"Tuyệt quá." Natalie ngập ngừng một chút rồi nói tiếp, "Cô có muốn đi ăn tối không?"

Lorraine há miệng.

Nhưng chẳng có từ nào thốt ra được.

Trước khi cô kịp lấy lại bình tĩnh, Natalie đã nắm lấy tay cô—một bàn tay ấm áp, vững chãi—và nhẹ nhàng kéo đi. "Đi nào. Tôi biết một chỗ gần đây."

Lorraine thậm chí còn chưa kịp có cơ hội để từ chối.

Nhà hàng nhỏ nhắn, ấm cúng với ánh đèn dịu nhẹ. Natalie dẫn cô đến bàn như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời, và chỉ buông tay cô ra khi cả hai đã ngồi xuống.

"Cô cứ gọi bất cứ món gì mình muốn đi," Natalie nói, đẩy thực đơn về phía cô. "Tôi mời."

"Cô không cần phải làm thế—" Lorraine bắt đầu nói.

"Tôi muốn vậy." Natalie trả lời đơn giản.

Tim Lorraine đập thình thịch. Cô gật đầu, những ngón tay lướt nhẹ trên cuốn thực đơn. Cô trở nên cực kỳ nhạy cảm với mọi thứ xung quanh—sự gần gũi này, không gian yên tĩnh, và cả cái cách Natalie quan sát cô một cách đầy tinh tế.

Cuộc trò chuyện diễn ra dễ dàng hơn cô tưởng. Về công việc. Về đồ ăn. Về những chuyện nhỏ nhặt, không chút ưu tư.

Nhưng ẩn sâu dưới tất cả là một điều gì đó khác.

Một sức hút.

Khi tay họ vô tình chạm vào nhau lúc cùng với lấy một chiếc ly, không ai trong hai người rụt tay lại ngay lập tức.

Lorraine cười khẽ, có chút hồi hộp. Natalie mỉm cười—không phải kiểu trêu chọc, cũng chẳng hề xa cách.

Chỉ thấy thật ấm áp.

Và lần đầu tiên kể từ khi đến New York, Lorraine không còn cảm thấy như mình đang chạy trốn nữa.

Cô cảm thấy như mình đã được mời ở lại.