Người đàn ông này thực sự có sức mạnh phi thường.

Chiếc thùng nước lớn mà tôi phải vất vả đi lại nhiều lần mới có thể đổ đầy, vậy mà anh ta chỉ mất một lần hơn nữa, trông còn chẳng tốn chút sức lực nào.

Trong lúc anh ta đi lấy nước, tôi chỉ mới kịp chuẩn bị nhóm lửa.

Vậy nên khi thấy anh ta quay lại với thùng nước đầy, tôi không khỏi kinh ngạc mà buột miệng hỏi.

"Anh xong rồi sao?"

Người đàn ông nhẹ nhàng đặt thùng nước xuống chỗ cũ, rồi nở một nụ cười.

"Ừ, chuyện này có gì mà lâu chứ."

Một câu trả lời dửng dưng đến mức khiến tôi không biết phải phản bác thế nào.

Bởi vì nếu nói ra tôi đã phải cực nhọc thế nào mỗi lần đi lấy nước, chẳng phải chỉ càng làm lộ rõ sự yếu ớt của mình sao?

Thay vào đó, tôi chỉ có thể lẩm bẩm một câu "Vậy à..." rồi im lặng.

Ngay sau đó, anh ta lại ngước nhìn qua vai tôi, giọng điệu vẫn nhẹ bẫng.

"Còn việc gì nữa không?"

"À, đợi đã."

Lần này tôi phải ngăn anh ta lại.

Thấy anh ta định di chuyển mà không chút do dự, tôi nhanh chóng nắm lấy cánh tay anh ta để cản lại.

"Đừng cố quá, vai anh vẫn chưa lành hẳn đâu."

Vết thương của anh ta, tôi đã tận mắt thấy vào đêm qua.

Dấu vết rách da vẫn còn rõ ràng, nếu cứ cử động mạnh như thế này, chắc chắn sẽ rất đau.

Nhưng người đàn ông này hoàn toàn không có vẻ gì là đang chịu đau cả.

Có thể anh ta có sức chịu đựng phi thường, hoặc cũng có thể... anh ta thuộc kiểu người không quá nhạy cảm với cơn đau.

Có những người thậm chí còn không cảm nhận được đau đớn, đúng không?

Tôi chợt nhớ đến những lời cha từng nói khi tôi còn nhỏ.

"Những người như vậy rất nguy hiểm, vì có thể họ sẽ không nhận ra khi cơ thể mình rơi vào tình trạng nghiêm trọng."

Hồi tưởng lại câu nói ấy, tôi vô thức cúi xuống nhìn cánh tay mà mình đang nắm lấy.

Cánh tay của anh ta...

Nó to đến mức có lẽ còn dày hơn cả đùi tôi.

Ngay lập tức, tôi khựng lại.

Có phải mình đang lo lắng một cách vô nghĩa không?

Đúng lúc đó, người đàn ông đột ngột đưa tay ra.

"Á...!"

Bất giác, tôi khẽ thốt lên một tiếng kêu ngắn.

Khi lấy lại tinh thần, tôi mới nhận ra mình đã bị anh ta nhấc bổng lên, đặt lên cánh tay bị thương của anh.

Mắt tôi mở to đầy kinh ngạc.

Người đàn ông, vẫn giữ tôi trên cánh tay rắn chắc của mình, mỉm cười hỏi.

"Thế nào? Em còn nghĩ tôi cần nghỉ ngơi thêm không?"

"...Không."

Tôi trả lời một cách ngờ nghệch, vẫn chưa thể tin vào tình huống hiện tại.

Nụ cười trên môi anh ta càng lúc càng rộng hơn.

Lần đầu tiên, tôi nhìn xuống và nhận ra rằng vị trí của mình giờ cao hơn hẳn so với anh.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy anh ta từ góc nhìn này.

Cảm giác thật kỳ lạ.

Khi vô thức cúi xuống nhìn chân mình, tôi giật mình khẽ hít vào.

Người đàn ông ngay lập tức hỏi.

"Sợ sao?"

"...Một chút."

Tôi thành thật đáp.

Ngay sau đó, anh ta đưa tay còn lại lên, ôm lấy eo tôi.

Bị kéo sát vào anh, tôi giật nảy mình, vô thức bám lấy bờ vai rắn chắc.

"Đừng lo. Tôi sẽ không bao giờ để em rơi xuống đâu."

Không cần anh ta phải nói, tôi cũng cảm thấy chắc chắn điều đó.

Không chỉ vì sức mạnh rõ ràng của anh ta, mà còn vì đôi mắt sâu thẳm ấy, ánh mắt chất chứa sự tin cậy tuyệt đối khi nhìn tôi.

"...Ừm."

Tôi nhỏ giọng đáp, khẽ gật đầu.

Bàn tay đang bám trên vai anh ta bỗng trở nên lúng túng.

Buông ra thì kỳ lạ, mà cứ giữ như vậy cũng không đúng.

Tôi bối rối cựa quậy một chút, và ngay lập tức, anh ta bật cười khẽ.

"Nhột quá."

"À... xin lỗi."

Vội vàng rụt tay lại, nhưng ngay lập tức, anh ta thả vòng tay đang ôm eo tôi ra và nắm lấy bàn tay tôi.

Tôi chỉ có thể lặng lẽ nhìn khi anh nhẹ nhàng kéo tay tôi lại gần, rồi đặt một nụ hôn lên lòng bàn tay.

Đôi môi mềm mại chạm xuống làn da tôi, tựa như một cái chạm nhẹ lên môi, khiến cơ thể tôi khẽ run lên.

Anh ta tiếp tục đặt môi lên tay tôi, lần lượt dọc theo cổ tay, rồi dần dần trượt lên phía trong cánh tay.

Tôi chỉ có thể bất động, lặng lẽ chờ đợi.

Chờ đợi... điều gì?

Khi ý nghĩ ấy vừa lướt qua trong đầu, cũng là lúc anh ta đặt một nụ hôn lên bờ vai tôi và chậm rãi ngẩng đầu lên.

Ánh mắt chúng tôi giao nhau.

Cảm giác quen thuộc chợt dâng lên.

Tình huống này giống như lúc nãy nhưng cũng khác biệt.

Lần này, tôi không thể trốn thoát khỏi anh ta nữa.

Có lẽ... mình đã rơi vào bẫy rồi.

Ngay khi suy nghĩ ấy thoáng qua, bàn tay bị anh ta nắm lấy bất giác thả lỏng.

Khụt...

Vô thức, tôi nuốt khan một cái.

Ngay lập tức, anh ta khẽ nhíu mày.

Thấy vậy, tôi giật mình lo lắng.

"Anh đau à? Thả tôi xuống đi, mau lên. Tôi đã bảo đừng cố mà..."

"Không, Yohan. Không phải vậy."

Anh ta nhẹ nhàng lắc đầu.

Trái ngược với sự bối rối của tôi, anh ta hoàn toàn bình tĩnh.

Vòng tay rắn chắc vẫn ôm lấy tôi mà không chút dao động.

A...

Cuối cùng, tôi cũng nhận ra lý do khiến anh ta nhíu mày.

Có lẽ... anh ta sắp hôn tôi nữa.

Ý nghĩ ấy lướt qua, khiến tôi sững người.

Vậy thì mình...

Không rời mắt khỏi người đàn ông trước mặt, tôi tự hỏi.

Mình có đón nhận nụ hôn này không?

"...A đau."

Người đàn ông đột nhiên khẽ rên lên một tiếng, kéo tôi trở lại thực tại.

Mắt tôi tròn xoe nhìn anh, rồi vô thức quay đầu theo ánh mắt của anh ta.

Ngay lúc đó, tôi nhìn thấy Rikal, với bộ móng vuốt sắc nhọn, đang leo lên chân anh.

"Rikal!"

Tôi hoảng hốt kêu lên.

Con mèo nhỏ đã leo đến tận hông của anh ta, rồi bất ngờ nhảy vọt vào vòng tay tôi.

Tôi lúng túng đón lấy nó, và lúc này, đầu óc tôi mới thực sự tỉnh táo lại.

"Tôi... tôi phải cho Rikal ăn."

Tôi cố tình viện lý do, ngụ ý rằng anh ta nên thả tôi xuống.

Nhưng người đàn ông vẫn đứng yên, không có vẻ gì là định làm vậy.

Nhanh lên...

Tôi ôm chặt Rikal bằng một tay, rồi dùng tay còn lại nhẹ nhàng đẩy vai anh ta ra xa.

Chỉ khi đó, anh ta mới khẽ thở dài, rồi từ từ đặt tôi xuống đất.

Tôi lập tức lùi lại, giả vờ bận rộn với những việc lặt vặt xung quanh, cố gắng giữ khoảng cách.

Một lúc sau, người đàn ông vẫn im lặng nãy giờ cuối cùng cũng lên tiếng.

"...Tôi ra ngoài xem lũ lạc đà đây."

"À... ừ."

Tôi vội vã đáp lại, thầm nghĩ đây là cơ hội tốt để lấy lại bình tĩnh.

Tôi nghe thấy tiếng bước chân anh ta rời đi, nhưng không quay đầu lại.

Chỉ tập trung loay hoay với mọi thứ xung quanh, như thể mình thật sự đang bận rộn.

Khi nước bắt đầu sôi, tôi len lén quan sát xung quanh chỉ còn tôi và Rikal trong túp lều.

Haa...

Tôi thở dài, như thể vừa trút bỏ một thứ gì đó đè nặng trong lồng ngực.

Cảm giác nhẹ nhõm xen lẫn một chút trống vắng kỳ lạ.

Tôi phớt lờ nó, vội vàng bắt tay vào việc chuẩn bị bữa ăn.

*****

"...Vậy nghĩa là xung quanh đây chỉ toàn là sa mạc sao?"

Sau bữa ăn, người đàn ông chợt hỏi.

Tôi gật đầu, đáp lại bằng một tiếng "Ừ."

"Nếu vượt qua sa mạc, sẽ đến thành phố trung tâm. Ở đó có nhà vua sinh sống, là nơi tập trung hoàng tộc nên cũng là thành phố hoa lệ nhất."

Tôi ngập ngừng một chút, rồi nói tiếp.

"...Đây chỉ là suy đoán của tôi, nhưng khả năng cao anh đến từ nơi đó. Vì muốn đi đến các thành phố khác, anh sẽ phải vượt qua Al-Fatih. Nhưng anh lại đến từ hướng sa mạc."

Người đàn ông im lặng, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó, rồi lại hỏi.

"Sa mạc rộng đến mức nào?"

Tôi nghiêng đầu, trầm ngâm.

"Tôi cũng không biết chính xác, vì lúc nhỏ tôi đã từng vượt qua nó, nhưng... có lẽ mất khoảng ba đến bốn ngày để đến thành phố trung tâm."

"Nơi đó có hoàng tộc sinh sống sao?"

"Ừ. Tôi không biết bây giờ ra sao, nhưng theo những gì tôi từng nghe, thì nhà vua và gia đình của ngài vẫn sống ở đó. Cả các anh chị em của nhà vua nữa."

Người đàn ông lặng lẽ nghe tôi nói, rồi nhận xét.

"Em có vẻ biết khá rõ nhỉ."

Tôi hơi ưỡn ngực lên, tự hào nói.

"Lúc nhỏ tôi còn từng đến hoàng cung nữa đấy."

Có vẻ như bắt được sự khoe khoang trong giọng điệu của tôi, khóe môi anh ta khẽ cong lên thành một nụ cười nhạt.

"Nhiều lần sao?"

Bất giác, tôi cảm thấy hơi ngượng, nên giọng điệu cũng bớt hùng hồn hơn.

"...Hai, ba lần gì đó? Tôi không nhớ rõ nữa."

Khi đó, cha tôi đã đưa tôi đến hoàng cung.

Và cũng trong lần cuối cùng tôi đặt chân đến đó, ông đã rời bỏ thế giới này.

Một ký ức mơ hồ, buồn bã chợt trỗi dậy.

Tôi vội lắc nhẹ đầu, cố xua đi cảm giác lạc lõng ấy.

Rồi tôi bắt đầu nói nhiều hơn, như thể chỉ cần tiếp tục trò chuyện, tôi sẽ không bị cuốn vào dòng ký ức ấy nữa.

"Hoàng cung thực sự rất lộng lẫy. Nó khổng lồ... và hoàng tộc còn sở hữu rất nhiều chiếc xe sang trọng. Quốc vương cũng là một người vô cùng nhân từ..."

Tôi muốn kể nhiều hơn, nhưng ký ức về nơi đó đã quá xa vời, khiến tôi không thể nhớ rõ từng chi tiết.

Cố gắng lục lại những mảnh ký ức mơ hồ, tôi bất giác nhớ ra một chuyện mà mình đã quên bẵng từ lâu.

"Tôi từng được một cậu bé cầu hôn ở đó."

Tôi bật ra câu nói ấy một cách vô thức, rồi tự mình sững lại.

"Khi đó tôi còn rất nhỏ... có lẽ là lần đầu tiên tôi đến hoàng cung. Tôi không nhớ rõ, nhưng hình như cậu ấy lớn tuổi hơn tôi một chút..."

"Cậu bé?"

Người đàn ông trước mặt tôi nhướng mày, nhắc lại bằng giọng điệu khó hiểu.

Tôi bật cười, gật đầu.

"Ừ. Tôi nghĩ là đã gặp cậu ta trong một bữa tiệc nào đó, nhưng cậu ấy lại nhầm tôi thành con gái."

Chỉ cần nhớ lại chuyện đó, tôi liền không nhịn được mà mỉm cười.

Mẹ tôi khi ấy thì bối rối, trong khi cha tôi lại phá lên cười.

Và ông còn nói gì đó thì phải...

"Nếu Yohan thực sự là một cô gái... thì..."

Tôi không nhớ hết phần còn lại của câu nói ấy.

Người đàn ông đối diện vẫn giữ im lặng, chỉ nhìn tôi chằm chằm.

Bỗng dưng cảm thấy có chút ngượng ngùng, tôi vội vàng nói thêm.

"Hồi đó tôi khá xinh mà."

"Chỉ 'khá' thôi sao?"

Người đàn ông lặp lại lời tôi, giọng điệu như thể đang chế nhạo.

Thấy biểu cảm có phần nhếch môi trêu chọc của anh ta, tôi chợt cảm thấy xấu hổ, liền tránh ánh mắt.

"Tôi nói là hồi nhỏ thôi."

Khi đó, tôi đã rất hạnh phúc.

Cha, mẹ đều ở bên tôi... và hơn hết, tôi vẫn chưa phát hiện ra bản chất thật của mình.

Chỉ trong thoáng chốc, tôi chìm vào hồi ức xa xăm.

Người đàn ông bỗng lên tiếng, kéo tôi về hiện tại.

"...Em đã sống như thế này bao lâu rồi?"

"Ừm... bao nhiêu năm nhỉ? Sáu năm? Bảy năm?"

Tôi trầm ngâm suy nghĩ rồi vô thức trả lời.

Sau khi nói ra, tôi mới nhận ra mình đã để lộ một chút thông tin cá nhân, nhưng rốt cuộc cũng chẳng sao cả.

Bấy nhiêu cũng chẳng đủ để anh ta hiểu gì thêm về tôi.

Người đàn ông lặng lẽ quan sát tôi, rồi lại hỏi.

"Vậy em đã sống một mình với con mèo suốt thời gian đó?"

"...Ừ."

Không hiểu sao, câu hỏi ấy khiến tôi cảm thấy có chút khó chịu, nhưng tôi vẫn thành thật đáp.

Anh ta im lặng một lúc, rồi chậm rãi mở miệng.

"Đến bao giờ?"

"......"

Tôi im lặng, không thể trả lời ngay.

Câu hỏi ngoài dự đoán ấy khiến tôi bất giác nghẹn lại.

Người đàn ông vẫn giữ giọng điệu trầm thấp, bình thản lặp lại.

"Em định ở đây đến bao giờ? Một mình không, chỉ với con mèo đó?"

Lần này, tôi cố gắng cất lời, nhưng cổ họng lại khô khốc.

Sau một khoảng lặng, tôi mới chậm rãi lên tiếng.

"Mãi mãi."

Người đàn ông thoáng khựng lại.

Thấy phản ứng đó, tôi nói tiếp.

"Tôi sẽ luôn ở đây. Dù sau này anh rời đi, tôi vẫn sẽ ở lại."

Có lẽ là... suốt cả đời.

Người đàn ông lại rơi vào im lặng.

Anh ta trông như đang cố gắng hiểu ý nghĩa trong lời tôi.

Nhưng tôi giả vờ không để tâm và nhanh chóng chuyển chủ đề.

"Anh còn gì muốn hỏi nữa không?"

Tôi kiên nhẫn đợi anh ta suy nghĩ.

Không mất quá nhiều thời gian, người đàn ông lên tiếng.

"Đặt tên cho tôi đi."