Ngọn lửa đỏ rực bùng cháy, biến hình thành một sinh vật giống như sói khổng lồ.

Nó chạy quanh, để lại những dấu chân tro tàn trên mặt đất, trước khi tan biến theo ý chí của người triệu hồi—một cậu bé ogre hai sừng, da xám, tóc bạc, được các ogre khác trìu mến gọi là "tiểu thợ rèn".

Cậu thở phào nhẹ nhõm, đưa tay lên ngực như thể để trấn an bản thân.

Sau đó, cậu ngước nhìn thê tử của tộc trưởng, người đồng thời là giảng viên ma pháp của làng, để lộ đôi mắt xanh lục nhạt.

"Con làm thế nào rồi, okusama?" Cậu hỏi một cách lễ phép.

Nữ ogre lớn tuổi vỗ tay nhẹ nhàng, nở một nụ cười kín đáo.

"Con làm rất tốt, tiểu thợ rèn. Kỹ thuật [Hỏa Điều Khiển] của con đã tiến bộ nhiều. Nhưng ta nghĩ con nên tập trung vào việc nâng cao nhiệt độ của ngọn lửa và đảm bảo nó không vượt ngoài tầm kiểm soát. Đó sẽ là bài tập tiếp theo của con."

"Con hiểu rồi, okusama."

Cậu vừa định ngồi xuống cùng với các học sinh khác thì một giọng nói ngọt ngào vang lên, gọi tên cậu.

"Nii-chan làm tốt lắm!"

Cậu quay sang, thấy một cô bé giống hệt okusama đang nhìn cậu với ánh mắt lấp lánh.

Cậu ghi nhận sự khác biệt duy nhất giữa mẹ và con là những vết dấu hình giọt nước trên khuôn mặt cô bé, một đặc điểm thừa hưởng từ cha.

Takashi không hiểu vì sao công chúa của làng ogre lại tỏ ra thân thiết với cậu như vậy, dù cậu luôn cố gắng giữ khoảng cách một cách lịch sự. Có lẽ vì cậu là học sinh đầu tiên của okusama tự nguyện tham gia lớp học ma pháp?

Cậu cũng không biết, nhưng vẫn tiếp tục duy trì sự lễ độ như một bức tường ngăn cách.

(Mình vẫn chưa thể coi nơi này là nhà. Mình không thể quá thân thiết với ai trong làng này... Mình sợ họ sẽ nghĩ gì nếu biết bí mật của mình...)

"T-Tôi rất cảm ơn vì lời khen, hime-sama."

Cậu cúi đầu nhẹ, có chút căng thẳng khi nói chuyện do khác biệt về địa vị xã hội—ở đây, thứ bậc là một điều không thể xem nhẹ.

Dù sao thì, cậu cũng là một phần của thế giới này, cậu phải thích nghi.

Cậu giữ im lặng, cố gắng tránh ánh mắt cô bé.

Okusama nhẹ nhàng hướng con gái mình quay lại bài học.

"Nào, con gái của ta, đến lượt con thể hiện kỹ thuật điều khiển nguyên tố rồi đấy."

"Vâng, okaa-sama!" Cô bé đáp lại một cách háo hức. "Con sẽ cố hết sức!"

Trước khi bắt đầu, cô bé quay lại nhìn Takashi, giơ tay lên vẫy nhẹ.

Cậu khẽ gật đầu một cách rụt rè, rồi ngồi xuống mặt đất.

Không để ý rằng có người đang ngồi ngay bên cạnh mình.

(Vậy là xong... Mình sẽ có chút thời gian rảnh sau buổi học này, không biết nên làm gì nhỉ—)

"Này, tiểu thợ rèn."

Hả?

Cậu giật mình quay sang.

Ngay bên cạnh cậu là một cậu bé ogre có làn da đỏ, mái tóc dài gợn sóng màu đỏ thẫm.

Hai chiếc sừng và dấu vết hình giọt nước trên khuôn mặt cậu ta chính là bằng chứng rõ ràng nhất về thân phận: công tử của tộc trưởng.

"Y-Young master?!"

Cậu lắp bắp, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Nở một nụ cười khép kín, cậu lịch sự đáp lại người lớn hơn một chút trước mặt mình.

"Có chuyện gì vậy, young master?"

Công tử cau mày. "Ngươi—Ta không hiểu ngươi chút nào."

Cậu ta khoanh tay, vẻ mặt có phần khó chịu.

Takashi nghiêng đầu. "Có gì đâu mà phải hiểu?"

Duy trì vẻ ngoài điềm tĩnh, cậu nhìn thoáng qua bài thực hành ma pháp phía trước, rồi quay lại đối diện với công tử.

"Tôi có chút việc phải làm. Xin phép đi trước, young master."

Nói xong, cậu cúi chào, rồi đi đến chỗ okusama để trình bày lý do rời khỏi lớp sớm.

Công tử lặng lẽ quan sát bóng lưng cậu bé tóc bạc rời đi.

Sau một lúc, cậu ta lẩm bẩm một cách khó chịu:

"Hắn thậm chí còn không cho ta cơ hội nói thêm gì cả. Thật là thô lỗ, cứ thế mà bỏ đi!"

"Ara?"

Một giọng nói ngọt ngào nhưng đầy uy lực vang lên ngay bên cạnh.

Công tử đơ người, cảm nhận được một luồng sát khí đáng ngại.

Cậu ta từ từ quay sang, thấy mẹ và em gái mình đang nhìn cậu với nụ cười nguy hiểm.

"O-Okaa-sama, i-imouto-chan..."

Cậu ta cười gượng, cố lùi lại. "Con tưởng hai người vẫn đang bận đánh giá bài thực hành ma pháp—"

"Có phải con vừa nói xấu tiểu thợ rèn?"

Okusama nhẹ nhàng đặt tay lên vai cậu.

"C-Con không có!"

"Đừng nói dối, onii-sama!"

Cô em gái chu môi, đôi má phồng lên trông cực kỳ tức giận.

Công tử biết mình không thể thoát, nên cuối cùng cậu ta đành thừa nhận.

"Được rồi, được rồi! Đúng là con có gọi cậu ta thô lỗ, nhưng không phải nói trước mặt cậu ta!"

Okusama thở dài.

"Con trai của ta, con phải hiểu rằng... Dù người ta không nghe thấy, thì nói xấu người khác vẫn là một điều không nên làm."

Bà ngồi xuống bên cạnh cậu ta, rút tay khỏi vai con trai, đặt lên đùi thay vào đó.

"Đặc biệt là với đứa trẻ đó."

Công tử cau mày. "Cậu ta vẫn còn người thân mà, đúng không?"

"Onii-sama, người thân của cậu ấy là một thợ rèn trực thuộc cha chúng ta, nhớ không?"

"Thì sao?"

Cô bé đập mạnh vào vai anh trai mình, đôi má lại phồng lên lần nữa.

"Đừng có ngốc nghếch như thế! Điều đó có nghĩa là... chú ấy lúc nào cũng bận rộn ở lò rèn!"

Cô bé chống tay lên hông, trừng mắt nhìn anh trai.

"Tức là, cậu ấy hầu như không có thời gian để ở bên người thân duy nhất của mình!"

Công tử ngập ngừng. "Ồ..."

"Chỉ cần kiên nhẫn với cậu ấy một chút, được không?"

Okusama nói xong, nhẹ nhàng đứng dậy để tiếp tục công việc giảng dạy của mình.

Công tử nhìn theo bóng mẹ, rồi quay lại nhìn em gái.

Cô bé bĩu môi trước khi chạy đi xem xét phần thực hành ma pháp của những người khác.

Công tử thở dài.

"...Ừm."