Euphoria City sáng rực lên sau đêm hỗn loạn, nhưng trong lòng Ling, chỉ có một vùng tối lặng im.
Cô đứng trước cửa sổ cao tầng, nhìn xuống phố - nơi ánh đèn ne-on phản chiếu thành những vệt dài như vết máu trên mặt kính.

"Acheron đang chơi một ván cờ rất bẩn."
Giọng Ling trầm khàn, lẫn trong khói thuốc.

Milk gật nhẹ, đặt lên bàn một tập hồ sơ.

"Chúng đã cài người vào cả hệ thống an ninh của trường Euphoria. Có lẽ vụ ám sát hôm qua chỉ là phép thử."

Ling lật hồ sơ ra. Dòng chữ "Kawin - mã A13" nổi bật giữa trang.
Ảnh hắn mỉm cười, tay cầm ly cà phê trong căn-tin trường. Dưới đó là dòng chú thích lạnh lẽo: Sát thủ cấp 3. Nhiệm vụ: Tiếp cận Orm O'Kane. Thu thập thông tin về Ling S.

Bàn tay Ling dừng lại giữa không trung.

"Hắn không chỉ theo dõi Orm... mà còn theo dõi tôi."

Buổi sáng hôm đó, Orm đến lớp sớm hơn thường lệ. Cô cảm thấy ánh nhìn từ khắp nơi - tò mò, sợ hãi, hoang mang.
Tin đồn lan nhanh: "Ling là người bắn súng."
Không ai biết cô bắn để cứu, hay để cảnh cáo.

Khi Ling bước vào lớp, không khí đông cứng.
Orm cúi đầu, tránh ánh mắt ấy.
Không ai nói gì, chỉ có tiếng đồng hồ tích tắc vang lên như kim châm vào da.

Đến giờ giải lao, Ling ra ngoài, đứng tựa vào lan can tầng ba.
Orm theo sau, bước chậm, dừng cách cô vài mét.

"Họ nói... cậu là người của thế giới ngầm."
Giọng Orm run run, nhỏ như hơi thở.
"Điều đó có đúng không?"

Ling im lặng. Ánh mắt cô rơi xuống, tránh cái nhìn trong trẻo ấy.

"Nếu tôi nói đúng thì sao?"

Orm cắn môi, giọt nước mắt lăn dài:

"Vậy ra... mọi thứ chỉ là dối trá?"

Ling quay lại, giọng sắc như dao:

"Không. Tất cả đều thật - trừ việc tôi cố tỏ ra không cần cậu."

Khoảng không giữa hai người im ắng đến mức nghe rõ tiếng gió.
Orm lùi một bước, như sợ nếu đứng gần hơn, sẽ bị ánh mắt ấy nuốt trọn.

"Tôi không biết phải tin cậu thế nào nữa, Ling."

Ling nhìn cô, đôi môi cong lên, nhưng trong nụ cười có gì đó rất buồn:

"Thì đừng tin. Chỉ cần sống. Tôi sẽ lo phần còn lại."

Rồi cô bước đi, để lại mùi khói thuốc phảng phất trong nắng sớm.

Tối đó, một cơn mưa lớn trút xuống Euphoria.
Orm ngồi trong phòng ký túc, mở laptop xem lại đoạn camera trường.
Hình ảnh Ling trong bóng tối, cánh tay giơ súng, ánh nhìn trơ lì - lạnh và quen thuộc đến rợn người.
Cô tắt màn hình, ôm đầu.

"Ling... rốt cuộc cậu là ai?"

Một tin nhắn bật sáng:

"Đừng tìm tôi. Ở Euphoria đang không an toàn. - L."

Orm nhìn dòng chữ ấy rất lâu. Cô không trả lời, chỉ ném điện thoại xuống giường, nước mắt ướt cả gối.
Cô ghét Ling vì luôn rời đi, nhưng lại càng ghét bản thân vì dù thế nào... vẫn chỉ muốn được thấy cô an toàn.

Trong khi đó, Ling đang ở một nơi khác - tầng hầm khách sạn ngầm, dưới lòng Euphoria.
Cô cùng Milk và hacker Sirilak đang nghe báo cáo qua màn hình hologram.

"Kế hoạch B của Acheron đã bắt đầu. Mục tiêu: Orm O'Kane phải chết trong vòng 72 giờ."
"Đồng thời, họ muốn tung hồ sơ 'Ling S - sát thủ toàn cầu' ra công chúng để cắt đường rút của chị."

Ling hít sâu, đôi mắt khép hờ.

"Được rồi. Nếu bóng tối muốn tôi quỳ, tôi sẽ khiến nó phải gục trước."

Đêm hôm đó, Euphoria như biến thành chiến trường vô hình.
Hệ thống camera trường bị hack, điện chớp lóe liên tục.
Orm bị gọi đến phòng hiệu trưởng để "trao đổi về vụ nổ súng".

Nhưng khi cô vừa bước vào, căn phòng tối đen lại.

Một bóng người xuất hiện sau lưng - dao kề sát cổ.

"Xin lỗi, tiểu thư O'Kane. Cô là mục tiêu ưu tiên."

Orm nín thở. Cô cố không cử động, đầu óc quay cuồng.
Ngay lúc lưỡi dao rạch nhẹ da, pằng!
Cửa kính vỡ tan. Một viên đạn găm thẳng vào vai kẻ tấn công.

Ling nhảy vào, súng trong tay, ánh mắt sắc lạnh đến mức Orm chỉ kịp thốt:

"Ling-!"

Hai phát súng vang lên.
Tên sát thủ gục xuống. Máu văng lên rèm cửa.

Ling quay lại, ánh nhìn đầy giận dữ:

"Tôi bảo rồi, sao cậu không nghe lời?"

Orm run lên, nước mắt rơi xuống - không phải vì sợ, mà vì tim cô đau đến nghẹt thở.

"Tôi chỉ muốn hiểu cậu thôi... Cậu luôn xuất hiện, cứu tôi, rồi biến mất. Tôi không chịu nổi nữa!"

Ling siết chặt vai cô, giọng nghẹn lại:

"Nếu cậu biết tôi đã phải làm gì để cậu được bình yên, cậu sẽ hận tôi mất thôi."

Orm nhìn thẳng vào mắt cô:

"Tôi thà hận cậu còn hơn là mất cậu."

Câu nói ấy khiến Ling khựng lại.
Khoảng cách giữa hai người biến mất.
Tiếng mưa đập vào khung cửa, ánh đèn nhấp nháy như tim người đang loạn nhịp.

Sau vụ việc, Euphoria đóng cửa tạm thời.
Tin tức lan khắp mạng: "Euphoria - ngôi trường trong tâm bão ngầm."

Orm được đưa về biệt thự O'Kane.
Còn Ling biến mất lần nữa, không một dấu vết.

Nhưng đêm ấy, khi Orm mở cửa sổ, cô thấy một bóng người đứng trên mái đối diện - áo khoác đen, ánh nhìn lạnh, khói thuốc lập lòe trong mưa.
Ling.

Orm khẽ mấp máy môi:

"Cậu lại biến mất sao?"

Ling chỉ đáp bằng một cái gật đầu nhẹ, rồi quay đi.
Trong khoảnh khắc ấy, Orm nhận ra - có những người yêu bằng máu, chứ không bằng lời.