Trình Quy Viễn như đã bình tĩnh hơn đôi chút. Ông lại nhìn người thanh niên trên giường. Đó là con trai ông—đứa con trai duy nhất. Ông đã nhìn nó chào đời, nhìn nó lớn lên, rồi hai cha con mỗi người một nơi, cho đến năm năm sau mới gặp lại.

Giờ đây con ông nằm ở đó, sẽ không bao giờ mở mắt, sẽ không bao giờ gọi "ba". Chỉ cần nghĩ tới là ông thấy như có ai rút sạch sinh khí trong lồng ngực.

Mọi chuyện trước mắt giống như một cơn mơ. Sao có thể như vậy? Trước ngày nó đi, mọi thứ vẫn ổn. Nó kéo vali bước lên máy bay, còn quay đầu cười, vẫy tay với họ. Vậy mà bây giờ nó trở về, chỉ còn là một thân xác lạnh băng.

Trong đầu Trình Quy Viễn rối tung. Mọi lý lẽ đều sụp đổ. Ông chỉ biết: con trai ông không còn nữa—và sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Làm sao ông chấp nhận nổi? Ông từng vì một người ngoài là An Cẩm Nhiên mà đuổi Trình Úc khỏi nhà, khỏi Vân Kinh. Suốt năm năm không đoái hoài. Tới khi nó trở về, ông mới biết quả thận trong cơ thể mình là do nó cho, mới biết mình đã bị An Cẩm Nhiên lừa dối bấy lâu.

Từ ngày anh về, ông đã cố tìm mọi cách bù đắp: muốn trao cho anh tất cả những gì ông có. Nhưng anh lại tỏ ra không mấy hứng thú.

Ông từng nghĩ, mình lại làm thêm vài năm, đợi Trình Gia Ngôn lớn, có thể giao công ty cho cháu. Dù hai cha con không muốn quản, cũng có thể thuê người, mỗi năm ngồi không nhận tiền cũng được. Ông từng hoạch định cho tương lai của anh đủ điều—và giờ tất cả đều vô nghĩa. Anh lại chết ngay trước mắt ông.

Như muốn lấy mạng ông vậy.

Nếu đổi mạng ông để anh sống lại, ông cũng cam lòng. Ông chẳng làm tròn bổn phận làm cha. Nếu có thể dùng mạng mình để chuộc lỗi, với ông đó cũng là một kiểu giải thoát.

Nhưng đời nào có chuyện thuận lòng đến thế?

Sao anh lại đột ngột như vậy?

Ông không tin một chữ nào lời Thịnh Bách Niên nói: tai nạn xe, lại còn "bốn năm trước". Hắn chắc chắn đang nói dối. Và dựa vào đâu mà đem anh nhốt lại ở đây?

Có lẽ đọc được ý trong mắt ông, Thịnh Bách Niên nói: "Anh ấy không muốn để Ngôn Ngôn biết."

Trình Quy Viễn nhìn thẳng hắn, gằn từng chữ: "Tôi không tin."

Sắc mặt Thịnh Bách Niên không đổi. Ông tin hay không, với hắn không còn quan trọng. Dù tất cả có cho rằng hắn giết anh và tống hắn vào tù, hắn... cũng mặc.

Hắn há miệng, định hỏi ông có biết năm năm ở Bình Hải anh đã sống thế nào không. Nghĩ rồi lại nuốt xuống. Giờ nói ra chẳng còn ý nghĩa; ông đã thế này, hà cớ gì xát muối thêm.

"Tôi sẽ thuê người điều tra cho rõ chuyện này." Trình Quy Viễn nói.

"Tôi đã hứa với anh ấy, sẽ chăm sóc Ngôn Ngôn." Hắn đáp.

Phải một lúc sau Trình Quy Viễn mới hiểu ẩn ý: muốn chăm sóc Ngôn Ngôn, nghĩa là không thể vào tù.

Thân phận của Trình Gia Ngôn hiện giờ chỉ có hắn và cậu bé biết; ngay cả ông, anh cũng chưa từng nói. Nhìn người trên giường, Thịnh Bách Niên tự hỏi có nên thấy may vì anh vẫn còn tin hắn đôi phần?

Cú sốc quá lớn khiến Trình Quy Viễn vừa không tin anh đã chết, vừa... không thể không tin khi nhìn thi thể ngay trước mặt. Ông không muốn để anh ở lại đây—ít nhất, anh nên được đưa về nhà.

Nhưng chỉ một câu "anh không muốn để Ngôn Ngôn biết" của Thịnh Bách Niên khiến ý định đó phải gác lại. Ông muốn đón anh về, chỉ là... không phải bây giờ.

Làm sao nói với Trình Gia Ngôn rằng ba nó đã mất? Cậu bé tràn trề mong chờ, theo ông đến tận đây để gặp ba, lại chỉ thấy một thân xác lạnh lẽo.

Ông thở dài, nhận khăn giấy từ tay Thịnh Bách Niên lau khô nước mắt. Ông từng chứng kiến nỗi thảm của một người bạn "đầu bạc tiễn đầu xanh". Giờ đến lượt mình, ông mới thật sự thấu.

"Ngôn Ngôn chờ lâu rồi. Ta xuống thôi." Thịnh Bách Niên nói.

Dù không muốn để anh ở đây, lúc này đúng là không tiện. Ông chấn chỉnh lại cảm xúc, bước ra khỏi căn phòng như tủ đông đó. Vừa tới cửa, dường như ông nghe sau lưng vang lên một tiếng "ba"—giọng thiếu niên, quen mà xa. Ông khựng lại, vịn khung cửa rất lâu mới tỉnh, quay đầu nhìn người thanh niên đang "ngủ" trên giường.

Con ông... rốt cuộc không về nữa.

Dưới nhà, Trình Gia Ngôn đã đếm đến gần sáu nghìn. Nghe tiếng chân trên cầu thang, cậu vội quay phắt lại, tưởng sẽ thấy ba. Nhưng bước xuống vẫn chỉ có Thịnh Bách Niên và Trình Quy Viễn. Cậu thất vọng hỏi: "Ba đâu?"

Hai người không biết trả lời thế nào. Một lúc sau, Thịnh Bách Niên đứng dưới bậc thang, nói: "Không ở đây. Ba con bận nên đi trước."

Trình Gia Ngôn nhìn hắn trân trân. Cậu không tin. Có một giọng nói bảo cậu: ba đang ở đây. Nhưng cậu bỗng không dám hỏi tiếp. Ở khoảnh khắc nào đó, cậu lại thấy... như vậy cũng tốt.

"Dạ." Cậu cúi đầu, im lặng.

Trình Quy Viễn đưa cậu rời khỏi biệt thự. Ông không thể để thi thể của anh ở nhà người khác, nhưng càng không muốn để cậu nhìn thấy cảnh đó.

Về đến nhà, ông dỗ Ngôn Ngôn lên lầu nghỉ. Rồi ông định quay lại biệt thự, đưa anh về.

Ông vừa ra cửa thì quản gia Vu đến: "Thưa ông, đã tìm được Tiểu Úc chưa?"

Tiểu Úc... Tiểu Úc...

Gương mặt tái trắng ấy lại hiện lên. Mắt ông tối sầm, ông gục xuống. Trước khi ngất, ông chỉ nghe quản gia gọi thất thanh: "Ông chủ—ông chủ ơi!"

Ông như rơi vào một cơn ác mộng. Trong mơ, ông quay về những năm anh còn bé. Anh ôm trái bóng cao su, đứng trên bãi cỏ. Thấy ông, anh lập tức thả bóng, chạy ùa tới. Ông vội quỳ xuống, dang tay đón con nhào vào lòng.

Nhưng anh... chết ngay trong vòng tay ông.

Không một giọt máu trên mặt, môi tái nhợt, cơ thể lạnh toát.

Ông choàng tỉnh. Vừa mở mắt đã thấy mình nằm trên giường trong phòng ngủ. Bác sĩ vừa ra ngoài; quản gia vẫn ngồi canh. Thấy ông tỉnh, ông hỏi dồn: có phải Tiểu Úc gặp chuyện?

Mặt ông đờ đẫn. Cổ họng như bị lưỡi dao cứa, không nói nên lời. Quản gia nhìn vậy càng thêm hoang mang.

Nói thật, theo ông nhiều năm, chưa bao giờ quản gia thấy ông như hiện giờ. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Bên ngoài trời sụp tối đã lâu. Ông nhớ anh vẫn còn ở nhà Thịnh Bách Niên. Ông phải đón anh về. Nhưng lúc này ông không còn chút sức lực nào; thần trí như bị vét sạch.

Hỏi không ra, quản gia cũng không gặng. Ông chỉ khuyên: "Xin ông nghỉ ngơi trước đã."

Mãi tới nửa đêm, cơ thể ông mới có cảm giác trở lại. Ông xuống lầu, ngồi trên sofa, không bật đèn, mặc cho nước mắt lặng lẽ chảy.

Mông lung, ông thấy trên bàn trà như có một người tí hon, tứ chi ngắn ngủn, đứng trước mặt. Nó phóng to dần, cỡ ngang đùi ông. Nó nhảy khỏi bàn, bò lên sofa, tựa lên lưng ông, dùng gương mặt nhỏ cọ vào má ông, khẽ hỏi: "Ba, ba có nhớ con không?"

Ba nhớ con. Ba nhớ con lắm. Nhưng con ở đâu?

Hơi thở ông run rẩy. Ông ghét chính mình bết bát như thế. Trước kia ông bỏ mặc để anh ở Bình Hải suốt năm năm, không đoái hoài. Vậy bây giờ ông là cái gì?

Chắc là báo ứng. Nhưng vì sao người phải chịu khổ lại là Tiểu Úc?

Ngoài cửa sổ, mưa bụi rả rích; gió rít từng cơn.

Trong bệnh viện, Diệp Cẩm nhận thông báo: Trình Úc đã chết. Hắn sững người. Từ ngày đỡ nhát dao thay Thịnh Bách Niên rồi nhập viện, hắn chưa làm được gì. Tin này—như lộc trời cho. Nhưng anh chết thế nào, "hệ thống" không nói rõ.

Vết thương của hắn vốn chẳng nặng. Nghe tin, hắn vội làm thủ tục xuất viện. Trung tâm hệ thống nhắc thời gian còn rất ít: nếu không "công lược" được Thịnh Bách Niên, xoa dịu hắn, mọi nhiệm vụ của đám công lược giả coi như thất bại, bao công sức mấy năm đổ sông.

Giờ ổn rồi: Trình Úc chết, không còn ai tranh Thịnh Bách Niên nữa. Dù có người tranh, hắn cũng tự tin chơi lại.

Chỉ không rõ bây giờ Trình Úc chiếm bao nhiêu trong lòng Thịnh Bách Niên. Trung tâm cũng nóng ruột. Bọn họ hút năng lượng từ thế giới này để tự vận hành; nếu "thần" thức tỉnh, họ sẽ không thể ung dung mà gặt năng lượng như trước.

Lúc này, trong dàn công lược giả của trung tâm chỉ còn Diệp Cẩm là "cây chủ lực" có thể tạm coi là đủ tiêu chuẩn—một mầm non duy nhất. Vì thế, dù hắn chưa tích đủ điểm, họ vẫn phải dồn toàn bộ tài nguyên cho hắn.

Họ đã lường trước khả năng Thịnh Bách Niên thức tỉnh nên từng thả rất nhiều công lược giả vào để trấn an. Nhưng rốt cuộc vẫn không xoay chuyển được cục diện.

May mà Trình Úc đã chết—đó coi như tin tốt duy nhất. Chỉ cần Diệp Cẩm tóm được Thịnh Bách Niên, mọi rắc rối sẽ dễ giải quyết.