Chương 111: Ký ức kỳ quái

Salar gầm lên một tiếng, con rối cổ xưa lao vọt ra, các khối cơ thể của nó xoay tròn, gạt phăng những bong bóng dày đặc như mưa cho Miss. Miss tung ra mọi thủ đoạn, linh hoạt luồn lách qua các kẽ hở, như đang nhảy múa áp sát về phía Kendrick.

Kendrick cũng đang tiến lại gần họ, khoảng cách giữa hai người không còn xa. Thấy Miss từ trong đám bong bóng lao tới, hình người quái dị kia trở tay vung mạnh, một lưỡi đao ma lực màu xanh nhạt chém toạc lòng bàn tay và cánh tay của Miss.

Thông thường, người bị thương sẽ theo bản năng rụt lại. Nhưng Miss dường như không còn cảm giác đau, hắn cứ thế lao thẳng vào Kendrick, trong lòng bàn tay giấu vài sợi tơ vàng kim rực rỡ —— đó là toàn bộ ma lực mà hắn phải dốc hết sức mới điều khiển được.

Cú vồ đầy máu này bóp chặt lấy cổ họng Kendrick.

Các gân cơ trên tay bị thương khiến năm ngón tay của Miss co bóp không được trơn tru. Chỉ giây tiếp theo thôi, Kendrick sẽ thoát khỏi cuộc tập kích vô nghĩa này.

...Nhưng chỉ cần một khoảnh khắc này là đủ rồi.

Miss đem chút ma lực vàng kim ít ỏi còn sót lại dung nhập vào cơ thể Kendrick, chạm vào ký ức của gã ——

Tí tách, tí tách.

Kendrick thuở nhỏ buông thõng tay, chiếc nĩa nhỏ trong tay nhỏ giọt máu tươi. Vết máu thấm vào tấm thảm nhung dày cộm, một người phụ nữ trung niên gương mặt hiền từ đang ngã quỵ dưới sàn, tay ôm lấy cánh tay không ngừng chảy máu.

"Chị!" Một bóng người lao vào.

Đó là một thiếu niên có nét mặt thanh tú, nhu hòa. Nhìn diện mạo, đó hẳn là Payton thời niên thiếu. Đôi mắt Payton lúc này vẫn lành lặn, trên mặt tràn đầy vẻ lo lắng.

"Thiếu gia Payton." Người phụ nữ nén đau gọi.

"Bà ra ngoài trước đi, bà Meimi." Ánh mắt Payton đảo qua một vòng, đại khái đã hiểu tình hình. "Sau khi xử lý xong vết thương, nhớ đến chỗ quản gia nhận tiền bồi thường."

"Payton." Kendrick mặt không cảm xúc mở rộng hai tay, một tay vẫn nắm chặt chiếc nĩa dính máu.

Payton khẽ thở dài, anh bước nhanh đến trước mặt Kendrick nhưng không ôm lấy cậu bé.

"Chuyện gì thế này?"

"Em muốn con rối của Magnolia, bà Meimi bảo không được." Giọng Kendrick bình thản đến lạùng, "Nhưng em muốn con rối đó, em định tự mình đi lấy, bà Meimi không cho em qua."

"Đó là tiêu bản thu nhỏ dùng để lên lớp của Marg, không phải đồ chơi."

"Em muốn cái đó." Kendrick nhắc lại, "Lần sau nếu bà Meimi còn ngăn em, em sẽ giết bà ta."

Payton quỳ một chân xuống, nhìn đứa trẻ có vẻ mặt thản nhiên trước mắt: "Không được, Ken. Giết người là sai."

"Tại sao?"

"Nếu em giết bà Meimi, cha mẹ, chồng và con cái bà ấy sẽ rất đau khổ."

"'Đau khổ' là gì?" Kendrick hỏi, "Hơn nữa em không quen cha mẹ, chồng hay con cái bà ta, tại sao phải quan tâm họ?"

Payton cười khổ, với nụ cười như vậy, trông anh không giống một đứa trẻ chút nào: "'Đau khổ' chính là... em sẽ không bao giờ được gặp lại anh trai nữa."

Kendrick trầm tư hồi lâu, cẩn thận nhét chiếc nĩa dính máu xuống dưới khăn trải bàn, rồi giấu đôi tay đầy máu ra sau lưng, như thể làm vậy là có thể che giấu được mọi chuyện vừa xảy ra.

"Hoặc là, em có thể giết Magnolia. Như vậy bà Meimi sẽ không có lý do gì để từ chối em, và em cũng sẽ không làm hại bà ấy." Cậu bé đề nghị một cách gần như thành khẩn.

Payton chỉ buồn bã nhìn em mình, nửa ngày sau mới xoa đầu cậu bé.

"Marg càng không được, Ken." Anh nói, "Hứa với anh nhé, đừng tùy tiện làm bị thương hay giết người —— nếu em thực sự không nhịn được sự thôi thúc đó, anh sẽ tìm cho em vài tên tội phạm đáng chết."

Kendrick suy nghĩ một chút, chìa hai tay ra, không mấy thuần thục kéo khóe miệng lên: "Được, em hứa với anh, anh trai."

Payton rướn người tới, khẽ hôn lên trán Kendrick: "Nguyện Thần phù hộ em, em trai thân yêu của anh."

Sau vài câu trấn an, bên ngoài truyền đến tiếng gọi của quản gia, Payton rời khỏi phòng và cẩn thận đóng cửa lại. Gần như ngay giây sau đó, Kendrick trên ghế bay vọt tới cửa, áp tai sát vào ván cửa.

Cuộc đối thoại mơ hồ vọng lại từ phía bên kia.

"Thiếu gia Kendrick rất nguy hiểm, thưa thiếu gia Payton. Là một 'Đứa trẻ Thần huyết', bệnh trạng của cậu ấy rất rõ ràng, cậu ấy không có trái tim của người bình thường. Hay là cậu cân nhắc việc gửi cậu ấy đi..."

"Không được, nếu ngay cả tôi cũng bỏ rơi Kendrick, sớm muộn gì em ấy cũng sẽ sát hại người vô tội." Payton nói, "Là người thân duy nhất của em ấy, tôi có trách nhiệm trông coi, dạy dỗ em ấy, để em ấy không làm hại ai."

"Vị Thần Nhịp Điệu chứng giám, tôi sẽ không vì tiền đồ của mình mà vứt bỏ đứa em duy nhất." Giọng Payton không hề dao động, "Đợi em ấy lớn hơn một chút, tôi sẽ đưa em ấy đến Giáo hội Nhịp Điệu để khổ tu. Nếu... nếu cần thiết, tôi sẽ đưa em ấy đi săn đuổi những tên tội phạm bị truy nã tội ác tày trời, để dòng máu đó chảy ra một cách có ý nghĩa."

Kendrick nhỏ bé áp má vào cánh cửa gỗ cứng nhắc, không nói lời nào.

Không lâu sau đó, Kendrick tham gia nghi thức triệu hoán Ma Cơ. Payton đã cẩn thận chọn lựa nguyên liệu cho em mình, nhưng như mọi người đã biết, Kendrick chẳng triệu hoán được thứ gì cả. Đối diện với pháp trận trống không, những tiếng xì xào dưới khán đài như sóng xô.

Payton bế em trai lên, sải bước rời khỏi hiện trường.

"Em muốn ma pháp." Kendrick ôm cổ Payton nói, "Lúc trước anh không có Ma Cơ cũng có thể dùng ma pháp, dạy em đi."

"Ken, chúng ta không giống nhau." Payton nhẹ nhàng vỗ lưng em, "Mỗi người đều khác nhau."

"Em muốn ma pháp." Kendrick bất mãn nhấn mạnh, "Chắc chắn ma pháp của em bị ai đó đánh cắp rồi, em phải lấy lại nó ——"

"Được." Payton nói, "Anh sẽ tìm cho em những cuốn sách nghiên cứu về Ma Cơ, có gì không hiểu, anh sẽ cùng em học tập."

Miss cảm thấy có chút kỳ lạ. Hắn cố tình lật lại ký ức xa hơn để xem cách Payton và Kendrick thực sự chung sống. Kết quả là quan hệ của hai người này lại rất tốt, ít nhất trông có vẻ cặp anh em mất cha mẹ này đang sống nương tựa lẫn nhau.

... Vậy hai anh em này rốt cuộc vì sao lại tráo đổi thân xác?

Những ký ức tiếp theo khá bình thường. Cho đến một ngày, Kendrick phát hiện ra phương pháp "Tế sống người thật". Kendrick lặng lẽ giấu những ghi chép đó đi, giống như từng giấu chiếc nĩa dâm bị thương bà vú.

Vào một buổi chiều nắng đẹp, nhân lúc Payton ra ngoài, Kendrick đã giết vài con chim sẻ và chuột để thử dùng huyết trận hiến tế. Cậu ta bẻ gãy những cơ thể còn hơi ấm một cách không chút từ tâm, ép ra máu và nội tạng.

Vừa ra khỏi cửa để dọn dẹp, cậu ta đụng phải con gái nhỏ của người hầu gái. Cô bé ngã bệt xuống đất và hét lên. Kendrick nhìn cổ cô bé rất nhỏ, run rẩy dữ dội, cậu ta chỉ cần một cái vặn tay là có thể bẻ gãy. Chính cô bé ồn ào, yếu đuối này lại sở hữu Ma Cơ mà cậu ta không có. Cảm giác này khiến Kendrick rất khó chịu.

Cậu ta vươn tay về phía cô bé. "Thiếu gia Payton!" Cô bé điên cuồng lắc đầu, theo bản năng gọi tên Payton, "Thiếu gia Payton ——!"

Tiếng gọi này làm Kendrick cảm thấy chột dạ vô cớ. "Thiếu gia Payton sớm muộn gì cũng bỏ rơi ngươi... Ngươi là đồ quái vật!"

Đồng tử Kendrick hơi giãn ra, bàn tay đã chạm vào cổ họng cô bé. Kendrick mặt không cảm xúc siết chặt năm ngón tay ——

"Ken!" Một tiếng quát lớn làm khựng lại động tác của Kendrick.

Payton sải bước lao tới, chộp lấy Kendrick, hung hãn bẻ ngón tay của gã ra. "Em đã hứa với anh những gì?" Sắc mặt Payton trắng bệch đến đáng sợ.

Kendrick liếc nhìn đống xác nhỏ bé dưới chân, rồi nhìn lại khuôn mặt của Payton. Cậu ta không cảm nhận được sự căm hận của cô bé kia, nhưng lại cảm nhận rõ cái cảm xúc mang tên "thất vọng".

"Đừng tùy tiện làm bị thương hay giết người." Kendrick nói.

"Vì anh không có mặt, nên lời anh nói không còn giá trị gì sao?"

"Em xin lỗi, anh trai. Em sẽ không làm vậy nữa."

"Anh đã nghĩ rằng ít nhất em cũng sẽ tuân thủ thỏa thuận với anh." Trong giọng nói của Payton có thêm vài phần mệt mỏi.

"Vậy thì chúng ta nên thỏa thuận chi tiết hơn chút nữa." Giọng điệu cậu ta trở nên cứng rắn hơn. "Ví dụ như, chỉ khi anh ở bên cạnh em, em mới có nghĩa vụ tuân thủ thỏa thuận. Chẳng lẽ anh bỏ rơi em, mà em vẫn phải nghe theo yêu cầu của anh sao?"

Payton im lặng một lát. "Anh biết rồi. Chỉ cần em tuân thủ thỏa thuận, anh sẽ đưa ra sự đảm bảo khiến em tin phục."

Từ đó, họ đạt được một sự cân bằng vi diệu. Kendrick âm thầm đọc tài liệu về tế sống để phòng hờ, sẵn lòng kiềm chế bản năng chừng nào Payton chưa rời bỏ mình.

Miss sốt sắng lật giở ký ức, cuối cùng cũng tìm thấy ngày tổ chức V.O.R chính thức nhúng tay vào.

Đó là một đêm đông tuyết rơi trắng xóa, Kendrick mười lăm tuổi. Cậu ta đã cao lớn hơn, đôi mắt trong gương mang nét âm u nặng nề. Payton mười tám tuổi bưng trà nóng và bánh gừng cho em mình, giọng vẫn ôn hòa.

"Tháng sau có một bữa tiệc tối vô cùng quan trọng, 'Yến tiệc Cuối Đông'." Payton nói, "Dù người khác nói gì, em cũng phải kiềm chế tính nóng nảy. Nếu thuận lợi, chúng ta có thể làm quen với học trò của Đại pháp sư."

"Em biết rồi. Em sẽ nghe lời, anh trai."

Đột nhiên, Kendrick cảm thấy một sự khó chịu như kim châm, giống như có thứ gì đó đang âm thầm dòm ngó. Cậu ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ nhưng chỉ thấy một màu tuyết trắng xóa.

"Mau uống trà đi, kẻo nguội." Payton vỗ nhẹ lên đầu em.

"Vâng, anh trai."

[Tác giả ghi chú: Chương sau sẽ kết thúc câu chuyện của hai người họ ——!!!]

Chương 112: Thỏa thuận vặn vẹo

Màn đêm buông xuống, trước khi đi ngủ, Kendrick theo thói quen dọn dẹp phòng ốc.

Hắn khét tiếng bên ngoài nên không có mấy người hầu cận thân thiết, một số việc vặt vãnh thường do hắn và Payton tự đảm nhận. Đám người hầu xung quanh nói là phục vụ hắn, chẳng thà nói là đang canh chừng hắn thì đúng hơn. Cha mẹ hắn và Payton mất sớm, hai người không có sản nghiệp riêng, hoàn toàn sống dựa vào khoản trợ cấp cố định của gia tộc.

Hiện giờ, họ chiếm giữ hai căn phòng liền kề trong trang viên —— một phòng trống làm phòng sinh hoạt chung, căn còn lại làm phòng ngủ. Chiếc giường lớn tiêu chuẩn đủ cho cả Payton và hắn cùng nghỉ ngơi.

Lúc này, Payton đã đi ngủ trước để cầu nguyện. Kendrick phân loại các thành quả nghiên cứu hôm nay, chuẩn bị ngày mai tiếp tục nghiên cứu Ma Cơ. Khi dọn dẹp đến công đoạn cuối cùng, bóng đêm đã bao phủ mặt kính cửa sổ, Kendrick cầm chân nến đi đến bàn của anh trai.

Payton là người cực kỳ tự giác, bàn làm việc của anh không cần thu dọn cũng rất sạch sẽ. Nhưng Kendrick vẫn cầm một miếng vải mềm, cẩn thận lau đi một giọt trà khô vương lại nơi góc bàn.

Đúng lúc này, khóe mắt hắn bắt gặp một tia sáng nhạt. Giữa những cuốn sách được xếp ngay ngắn, có thứ gì đó vẫn đang tỏa ra ánh sáng.

Chẳng lẽ là Ma khí nào đó chưa được cất kỹ?

Kendrick rút cuốn sách đó ra, lấy thứ đang phát sáng bên trong —— đó là hai bức thư đã mở, phong bì mang con dấu sáp màu đỏ tươi giống hệt nhau. Payton bảo quản chúng rất tốt, không có lấy một nếp nhăn.

Kendrick tự nhiên chẳng màng đến mấy chuyện nhỏ nhặt như "quyền riêng tư", hắn trực tiếp mở phong thư ra đọc.

【 Con rối Thần huyết là một điểm đột phá rất tốt, nó cho phép người ta di dời ý thức, dựa vào một thể xác khác để phóng thích ma pháp.

Thưa ngài Payton, ngài đúng là một thiên tài thực thụ. Ngài biết rõ khiếm khuyết không thể đảo ngược của 'Đứa trẻ Thần huyết', và đây là giải pháp duy nhất. —— V.O.R 】

【 Đúng vậy, nguyên lý điều khiển con rối Thần huyết cũng có thể áp dụng cho cơ thể của 'Đứa trẻ Thần huyết'.

Ngài chỉ cần tìm thấy một 'vật tế sống' hoàn toàn tự nguyện và tuyệt đối phối hợp để trao đổi ý thức với em trai ngài, tôi sẵn lòng giúp ngài hoàn thiện ma pháp liên quan. —— V.O.R 】

Payton chưa từng nhắc với hắn về hai bức thư này.

Về nguyên lý của con rối Thần huyết, Payton có nhắc đến vài tuần trước. Chỉ là kỹ thuật con rối Thần huyết do Hội Ngắm Sao nắm giữ, con đường đó cơ bản là ngõ cụt nên Kendrick không mấy hứng thú.

Hắn cứ ngỡ cách dùng con rối Thần huyết là "chi giả" —— tức là gắn ý thức tạm thời lên một con rối Ma khí đã qua cải tạo để mô phỏng việc thi triển phép thuật của người bình thường. Giờ xem ra, trên đời còn có cách làm một lần là xong mãi mãi.

Một vật tế sống hoàn toàn tự nguyện, tuyệt đối phối hợp... trao đổi ý thức...

Nghe có vẻ rất hoàn hảo. Nếu chọn người phù hợp, Kendrick chỉ có thể nghĩ đến Payton. Anh trai hắn lương thiện đến mức ngu ngốc, nếu hắn ép từng bước một, chưa biết chừng Payton sẽ đồng ý.

Nói cho cùng, việc Payton riêng tư giữ lại hai bức thư quái dị này, tám phần cũng là có ý định đó. Theo thói quen của cái tên Payton kia, đợi thời cơ thích hợp, không chừng anh ta sẽ chủ động đề cập chuyện này.

... Nhưng so với Ma Cơ, Kendrick càng muốn Payton được sống bên cạnh mình hơn.

Không có sự phẫn nộ vì bị giấu giếm, cũng không có sự do dự luyến tiếc. Kendrick cười lạnh một tiếng, không chút do dự cất phong thư lại chỗ cũ, nhét chúng vào giữa những trang sách. Như thể đó không phải là chỉ dẫn thay đổi vận mệnh, mà chỉ là hai tờ giấy lộn bẩn thỉu.

Khoảnh khắc đầu ngón tay rời khỏi phong thư, Kendrick nhíu mày. Cảm giác dòm ngó kỳ quái kia lại xuất hiện, giống như một chiếc lưỡi lạnh lẽo lướt qua.

Vẻ mặt Kendrick vẫn như thường. Hắn bưng chân nến đầy sáp chảy lên, ánh lửa nhảy múa trong đôi mắt xanh thẫm như đá Lapis Lazuli, không để lộ một chút dao động nào.

Rất nhanh sau đó, Yến tiệc Cuối Đông đã đến.

Kendrick ngoan ngoãn nghe lời, không gây gổ chảy máu với bất kỳ ai nữa. Tổ phụ cho phép hắn tham gia yến tiệc, tất nhiên là có sự tháp tùng xuyên suốt của Payton.

Kendrick không đề cập với Payton về hai bức thư kỳ quái kia, nhưng vào đêm trước buổi tiệc, chính Payton lại chủ động nhắc tới.

"Ken, ở Yến tiệc Cuối Đông có lẽ sẽ có người lạ đến bắt chuyện với em." Payton cân nhắc từng lời, "Bất kể họ nói gì, đừng bao giờ ở riêng với họ. Anh sẽ cố gắng luôn ở bên em, nhớ rõ chưa?"

"Sẽ không có ai bắt chuyện với em đâu, họ chỉ hứng thú với anh thôi." Kendrick hững hờ đáp.

Payton lắc đầu: "Có kẻ đang dòm ngó chúng ta, Ken. Kẻ đó rất mạnh, lại biết rõ chúng ta khao khát điều gì, anh nghi là chúng ta đã bị nhắm tới."

Lúc này Kendrick mới tập trung tinh thần, nghĩ đến hai bức thư kia, hắn không nhịn được: "Nghe như anh đang giấu em điều gì đó."

"Anh đã nhận được những bức thư rất kỳ quái." Payton im lặng một lát rồi thành thật nói. "Trang viên có hệ thống phòng hộ ma pháp nghiêm ngặt, nhưng đối phương nắm rõ hành động của chúng ta như lòng bàn tay, lại còn có thể đưa thư vào đây một cách vô hình."

"Người gửi thư tên là V.O.R. Hắn đề nghị chúng ta tráo đổi thân thể, như vậy em có thể có được ma pháp của anh, còn anh ——"

"Không." Kendrick dứt khoát từ chối, "Không có sự giúp đỡ nào là vô duyên vô cớ cả, hắn chắc chắn muốn đạt được thứ gì đó từ chúng ta."

Payton gật đầu.

"Tuy nhiên, bỏ qua người này không nói, cách làm này là khả thi. Anh không ngại mất đi toàn bộ ma lực để dùng phần đời còn lại phụng sự Thần Nhịp Điệu. Anh ——"

"Không." Kendrick lại từ chối lần nữa, sắc mặt âm trầm như sắp nhỏ ra nước, "Chúng ta đã định sẽ cùng nhau đi săn tội phạm, như vậy anh sẽ làm vướng chân em mất."

Payton mỉm cười thở dài, xoa mái tóc đen của Kendrick. "Tóm lại, phải cẩn thận trong buổi tiệc." Anh ôn hòa nói.

...

Buổi tiệc ban đầu diễn ra êm đềm.

Kendrick khét tiếng xấu xa, giới quý tộc Sepanti phần nào biết tình hình của hắn, những kẻ đồng lứa từng định trêu chọc hắn cũng đã nếm mùi nắm đấm hoặc ánh nhìn lạnh lẽo. Trong những dịp thế này, Kendrick không cần phải lo việc xã giao.

Payton thay hắn giao tiếp với mọi người, thỉnh thoảng lại bưng ly rượu rời đi vài bước, mỉm cười chào hỏi những gương mặt lạ.

Đêm nay họ đều có nhiệm vụ riêng —— Kendrick phải thể hiện khả năng tự kiềm chế, không được tỏ ra quá đáng sợ; còn Payton phải tìm cách bắt chuyện với học trò của một Đại pháp sư vương quốc nào đó để tìm cơ hội "tu nghiệp" cho em trai.

Kendrick tựa vào góc phòng, nhấm nháp miếng gan ngỗng béo ngậy trên bánh mì, mắt dõi theo Payton cách đó không xa. Payton đã 18 tuổi, cao hơn Kendrick 15 tuổi nửa cái đầu. Anh có dáng người thẳng tắp, khuôn mặt ôn hòa, lại là một thiên tài có chút tiếng tăm. Không ít cô gái thầm liếc nhìn với ánh mắt ngưỡng mộ, chỉ vì ngại cái tên Kendrick "vướng chân vướng tay" nổi tiếng kia nên không ai dám lại gần bắt chuyện.

Về phần này, Kendrick hoàn toàn không cảm thấy áy náy, càng không thấy tội lỗi. Ngược lại, hắn còn cảm thấy hài lòng với tình trạng hiện tại, như thể thế giới vốn dĩ nên như thế.

Hắn giơ ly nước lọc lên trước mắt, "nhốt" Payton đang mỉm cười vào trong ly. Hình ảnh của Payton bị làn nước dao động làm cho vặn vẹo, như thể bị bao bọc trong chiếc ly chân cao hẹp dài. Nhìn một lát, Kendrick thu lại tầm mắt. Hắn lấy thêm một đĩa pudding nội tạng nhỏ, nhai kỹ giữa kẽ răng, buồn chán giết thời gian.

Đúng lúc đó, hắn ngửi thấy một mùi máu tanh.

Kendrick nhanh chóng quay đầu lại, phát hiện một cô gái đang đứng cách hắn không xa —— chính là con gái của người hầu gái, người suýt chút nữa bị hắn bóp chết, cái tên mà hắn đã sớm quên sạch.

Cô gái ôm một cái bọc vải trắng không quá lớn, bọc vải đang rỉ ra những vệt máu đỏ thẫm. Cô ta đã trưởng thành hơn so với lần đầu họ gặp mặt, đôi mắt trợn trừng nhìn chằm chằm Kendrick, sau đó đôi mắt lồi đó chậm rãi dời về phía Payton.

Cô ta nhìn xoáy vào Payton, để lộ một nụ cười đầy bệnh hoạn. Đột nhiên cô ta quay người chạy về phía một hành lang tối tăm. Chiếc bọc vải nhỏ xuống vài giọt máu trên nền đá cẩm thạch trơn bóng.

... Tại sao cô ta lại ở đây?

Kendrick chưa kịp suy nghĩ kỹ, ngay giây sau đó, một ý nghĩ còn đáng sợ hơn ập đến.

Ánh mắt cô gái đó nhìn Payton rất không bình thường. Đôi mắt ấy tràn đầy ác ý mà Kendrick không thể quen thuộc hơn —— mỗi ngày hắn đều nhìn thấy đôi mắt mình trong gương, và ánh mắt kia cũng y hệt như vậy.

Tình hình rất không ổn. Dù đích đến là Payton, hắn cũng không thể đánh cược, dù xác suất chỉ là một phần ngàn.

Thấy cô gái sắp chạy mất hút, còn Payton vẫn đang trò chuyện với các nhân vật quan trọng, đi tìm anh thì không kịp. Kendrick vơ lấy một chiếc nĩa sắc nhọn, nhanh chân đuổi theo.

Hắn chỉ đi xem qua thôi, Kendrick vừa chạy nhỏ vừa thầm nhấn mạnh với chính mình. Hắn chỉ định đuổi theo vài bước để xem tình hình, để chắc chắn rằng con bé đó trong thời gian ngắn sẽ không làm gì hại đến Payton.

Cô gái phía trước nhận ra sự hiện diện của hắn nên càng đi nhanh hơn. Kendrick cũng tăng tốc theo, rẽ qua góc hành lang. Nơi này có vẻ là một khu vực góc khuất chưa được đưa vào sử dụng cho buổi tiệc, ngoài những căn phòng đóng kín và hành lang trống trải, chỉ có một cái đài phun nước nhỏ không có nước.

Kendrick chần chừ chậm bước lại —— con bé này trông không giống như muốn tìm đường khác lẻn vào sảnh tiệc, và hắn sắp rời khỏi tầm mắt của những người hầu trong tiệc. Hay là hắn nên quay lại đường cũ và báo cáo đầu đuôi sự việc cho Payton?

Đáng tiếc, cô ta không cho hắn cơ hội đó. Khoảnh khắc Kendrick lùi lại, cô ta toét miệng cười, ném cái bọc vải dính máu đó ra.

Kendrick theo bản năng đưa tay ra đỡ, nhưng trong bọc vải đó chẳng có gì cả. Nó chỉ chậm rãi rơi xuống trước mặt hắn, xóa sạch thế giới mà hắn nhìn thấy lúc trước. Làm gì có bọc vải dính máu, làm gì có con gái người hầu gái. Trước mặt hắn chỉ có một cô bé hoàn toàn xa lạ, trông thậm chí chưa đến mười tuổi.

Đối mặt với Kendrick đang cầm nĩa, cô bé sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, khóc không thành tiếng. Một bàn tay nhỏ của cô bé ấn vào sợi dây chuyền trên ngực, mặt dây chuyền hình trái tim đáng yêu đang lóe lên ánh sáng nhạt.

Không đúng, Kendrick bàng hoàng nghĩ. Hắn cảm thấy mặt mình hơi ngứa, theo bản năng đưa tay lên sờ, chạm phải dòng máu ấm nóng.

"Ken!" Tiếng gọi từ phía sau vang lên từ xa đến gần, là Payton.

Kendrick hơi yên tâm một chút, chân hắn nhũn ra, được Payton vừa tới kịp thời đỡ lấy. Những cơn sóng choáng váng và kiệt sức từng đợt ập đến, suýt chút nữa đánh tan ý thức của hắn.

Cùng đến hiện trường còn có một người trẻ tuổi khác, anh ta nhanh chóng chạy đến bên cô bé, ôm đứa trẻ đang mếu máo vào lòng: "Chuyện gì thế này?"

"Con quái vật kia cầm nĩa đuổi theo em!" Cô bé oà khóc nức nở, "Em... em đã dùng Ma khí phòng hộ anh đưa cho, hu hu ——"

"Ma khí nguyền rủa của nhà Nebula?" Payton nóng lòng như lửa đốt.

"Nó sẽ làm tê liệt Ma Cơ của người khác, khiến đối phương toàn thân mất lực, hoàn toàn không gây tử vong." Người thanh niên ôm cô bé lạnh lùng nói, "Tốt nhất ngài nên quản lý em trai mình cho tốt đi, Payton Carnes, giờ nó điên đến mức ngay cả một cô bé cũng muốn tấn công rồi."

"Khốn kiếp, cái đó chỉ không nguy hiểm đến tính mạng đối với 'người có Ma Cơ' thôi!" Payton hiếm khi văng tục, "Không có Ma Cơ, cái nguyền rủa đó sẽ thiêu rụi não em ấy mất ——!"

Vẻ kinh ngạc thoáng qua trên mặt người thanh niên kia, nhưng nó nhanh chóng biến mất: "Tôi rất lấy làm tiếc, nhưng trách nhiệm chính trong chuyện này không thuộc về gia tộc Nebula. Tôi phải lo cho em gái mình trước đã. Sau khi buổi tiệc kết thúc, tôi sẽ đến giải trình với gia tộc Carnes."

Dứt lời, anh ta bế cô bé đang hoang mang sợ hãi nhanh chóng rời khỏi đài phun nước khô cạn, để lại hai anh em trong góc tối tăm này.

Lại tới nữa rồi.

Kendrick mơ màng nghĩ, hắn lại cảm nhận được cái cảm giác đau đớn như bị dòm ngó kia. Hắn gian nan quay đầu lại, trong tầm nhìn dần mờ ảo, hắn thấy cô bé được người thân ôm lấy —— mặt cô bé gối lên vai anh trai, để lộ một nụ cười không tự nhiên, như thể khóe miệng bị những ngón tay vô hình kéo lên. Ngay giây sau, cô bé lại trở về vẻ hoảng loạn mê muội lúc đầu.

Còn anh trai hắn thì đang sợ hãi ôm lấy hắn, lôi ra từng lọ dược tề cấp cứu từ trong túi. Payton nhanh chóng lẩm bẩm lời chú gì đó, trong tay ngưng tụ ánh sáng xanh nhạt, cố gắng chữa trị vết thương mà anh không nhìn thấy.

... Thì ra là thế, Kendrick nghĩ.

Hắn bị một tồn tại nào đó lừa gạt, dùng ảo giác dụ dỗ rời đi; còn cô bé kia thì vì mang theo Ma khí phòng hộ đặc thù, nên bị một tồn tại nào đó thao túng dẫn đến đây. Đây là một sân khấu chết tiệt, hắn và cô bé kia chẳng qua chỉ là những con rối dây. Còn bàn tay cầm sợi dây đó chỉ muốn phô diễn tất cả những điều này cho Payton xem.

Kendrick Carnes lại nổi điên, kết quả vô tình chọc giận đại tiểu thư nhà Nebula đang đi lạc, một tai nạn nực cười và bi thảm.

... Nhưng đó không phải sự thật, anh trai, em không có tấn công cô bé đó. Kendrick muốn nói, nhưng miệng như không nghe theo sai khiến. Nước thuốc chảy dọc theo khóe miệng, hắn thậm chí không thể thực hiện động tác nuốt.

Đây là âm mưu, anh trai, đừng làm chuyện mà anh đang nghĩ ——

"Ken, Ken." Payton cắn chặt răng, "Khốn kiếp, bắt tôi làm gì cũng được, miễn là em được sống..."

—— Xoẹt.

Kendrick cố mở to mắt, nhìn thấy phong bì quen thuộc kia rơi xuống trước ngực mình. Payton rút ra một bàn tay run rẩy, thô bạo xé phong thư.

【 Vĩnh biệt, ngài Payton, người bạn thân mến của tôi.

Con rối cứu rỗi, chúng ta sẽ gặp lại vào mùa thu hoạch vạn vật. —— V... 】

Payton còn chưa kịp đọc xong bức thư, tờ giấy đã bị Kendrick nắm chặt trong tay. Trong ý thức đang dần biến mất, hắn vắt kiệt sức lực cuối cùng, kịch liệt lắc đầu.

Payton lại mỉm cười, như thể hành động của Kendrick đã an ủi anh rất lớn. Anh cúi xuống, hôn lên trán Kendrick. Động tác của anh dịu dàng đến không tưởng, như thể đang hôn từ biệt người thân yêu nhất trong quan tài.

Một cơn choáng váng lớn hơn bao trùm lấy Kendrick, đầu hắn trĩu xuống, chạm vào thứ gì đó ấm áp. Ngay sau đó, hắn nhận ra mình đang ôm một cơ thể.

... Cơ thể vốn thuộc về hắn.

Cùng lúc đó, Kendrick cảm nhận được một cơn lốc xoáy nhanh chóng thành hình trong cơ thể. Đó là sức mạnh gần như của thần linh, nó đáp lại tâm nguyện của Payton, giống như một phôi thai đang nhanh chóng hình thành.

Thật mỉa mai, ngay khi nhận được sức mạnh thần thánh này, Payton đã không chút do dự tráo đổi thân xác. Anh thậm chí không muốn chờ thêm vài giây để sức mạnh này hoàn toàn dung hợp. Anh biết nó có thể cho anh sức mạnh vô thượng để kết nối các thể xác khác nhau, tráo đổi linh hồn giữa các thể xác. Nó sẽ cho anh một vương quốc tuyệt đối... nhưng trong vương quốc đó sẽ không có Payton.

Kendrick không chút do dự từ chối sức mạnh đó, ngăn cản nó hoàn toàn hòa nhập với mình. Ngay giây sau, hắn phát ra tiếng gọi về phía cơ thể cũ của mình —— hắn muốn đổi ngược lại, hắn muốn Payton trở lại trong cơ thể lành lặn và khỏe mạnh này.

Tuy nhiên, hắn không nhận được phản hồi. Đại não của Kendrick Carnes như bị nghiền nát, Payton biến mất trong khối thịt mềm yếu ớt kia. Chỉ mười mấy giây nữa thôi, cơ thể này sẽ ngừng thở. Payton không kịp chữa trị, không kịp do dự, không kịp từ biệt. Tất cả chỉ vì một sai lầm nhỏ —— chỉ vài phút trước, hắn đã nhìn thấy người không nên thấy, bước đi bước không nên bước.

Chúng ta vốn không nên như thế này, Kendrick thầm nghĩ.

Không biết là may mắn hay bất hạnh, cơ thể lành lặn của Payton lại không cho hắn một trái tim lành lặn. Trong khi phẫn nộ, Kendrick vẫn có thể suy nghĩ một cách trơn tru. Nếu V.O.R cố tình tạo ra cục diện này để ép buộc Payton tráo đổi thân xác, khiến anh hoàn toàn chấp nhận sức mạnh quái dị đó. Vậy thì hắn cố tình muốn để chuyện này "thất bại" —— hiện tại xem ra, V.O.R có thể cho họ sức mạnh gần như thần minh, nhưng lại không thấu được lòng người.

Nếu trong quá trình hứa nguyện và nhận sức mạnh, người hứa nguyện "đổi ý" thì sao?

Payton tráo đổi quá sớm, để lại cho hắn vài giây ngắn ngủi có thể dùng để ngụy trang. Trong vài giây tối tăm và dài đằng đẵng đó, Kendrick đã lặng lẽ đưa ra quyết định ——

Một mặt hắn lợi dụng luồng ma lực mãnh liệt kia để giả vờ "chữa lành" cơ thể của Kendrick. Mặt khác, hắn âm thầm tập trung tinh thần, điều khiển cái cơ thể vốn thuộc về hắn. Việc điều khiển một "Đứa trẻ Thần huyết" còn dễ dàng hơn điều khiển con rối Thần huyết tưởng tượng nhiều. Kendrick dễ dàng điều khiển nó giơ tay lên, cầm chiếc nĩa đâm vào mắt phải của "chính mình".

"Đừng chữa trị nữa, đưa cơ thể của ngươi cho ta!" Hắn điều khiển cơ thể kia gào thét một cách mơ hồ, "Ngay cả cái lời nguyền phòng thân cũng không chữa nổi, ngươi đúng là đồ phế vật... đồ phế vật..."

Nếu kịch bản của V.O.R là để một Payton không có dã tâm biến mất thay cho hắn. Vậy thì hắn muốn để Payton không tráo đổi ngay lập tức, mà dùng sức mạnh thần thánh mới nhận được để chữa trị cho hắn. Nhưng trong lúc chữa trị, Payton bị Kendrick điên cuồng làm trọng thương. Như vậy anh sẽ không thể kiên định với chấp niệm đó nữa, không thể toàn tâm toàn ý hứa nguyện cho em trai mình. Sức mạnh thần thánh đó sẽ không thể thực sự bén rễ.

Tinh thần của "Kendrick" điên cuồng càng thêm rách nát, bị gia tộc xua đuổi đi xa. Còn Payton tội nghiệp sẽ hoàn toàn tuyệt vọng và tìm đến tu đạo viện để khổ tu.

... Không, hắn sẽ đi cùng anh trai mình đến tu đạo viện, đúng như họ đã hẹn ước. Tiếp theo, họ sẽ cùng nhau truy lùng một kẻ tội đáng muôn chết, đúng như họ đã hẹn ước.

Trong cơn đau đớn tột cùng, Kendrick chạm tay vào con mắt phải đã nát bấy của mình. Máu tươi hòa cùng nước mưa rơi xuống, làm nhòe đi dòng chữ ký dưới bức thư ——

V.O.R

[Tác giả ghi chú: Xin lỗi vì đã gửi chương muộn —— Kết thúc hồi ức rồi nhé, ngày mai sẽ quay lại với đôi tình lữ trẻ, cố gắng viết thêm hơn 5000 chữ nữa! ]

Chương 113: Trao đổi kết thúc

Máu chảy dọc theo khuôn mặt Kendrick, từng giọt hội tụ trên sàn cẩm thạch. Trong vũng máu phản chiếu, Kendrick nhìn thấy khuôn mặt "chính mình"... khuôn mặt của Payton.

Kendrick theo bản năng kéo khóe miệng, nở một nụ cười ôn hòa, giống hệt như Payton. Nụ cười đó khiến hắn thẫn thờ trong giây lát, nhưng ngay sau đó là một cơn đau thấu xương như muốn đông cứng cả đại não ập đến.

Kendrick lần đầu tiên nhận ra rằng, nếu hắn muốn ngụy trang, hắn có thể ngụy trang rất giỏi. Trước đây hắn ngang ngược phô diễn bản tính chỉ vì Payton vẫn luôn ở bên cạnh hắn.

... Còn bây giờ, hắn không tìm thấy Payton đâu nữa.

Hắn không biết V.O.R sẽ giám sát hắn bao lâu, cũng không biết thủ đoạn của mình có lừa được thực thể thần bí kia không. Hắn chỉ biết, một khi đã đeo mặt nạ vào thì không thể tùy ý tháo xuống.

Một ngày sau, tin tức về Yến tiệc Cuối Đông lan truyền khắp giới quý tộc Sepanti. Người ta đồn rằng Kendrick Carnes rốt cuộc vẫn tính nào tật nấy, hắn đã tập kích con gái nhỏ nhà Nebula trong buổi tiệc, và trong cơn điên loạn vì trọng thương, hắn đã đâm mù mắt phải của Payton Carnes.

Người ta cũng đồn rằng Kendrick luôn ghen tị với Payton, tin rằng thiên tài Payton đã cướp đi tài năng của mình. Vị thiên tài ôn nhu ấy cuối cùng cũng tuyệt vọng về em trai, buồn bã rời đến tu đạo viện.

Không biết có phải do ảnh hưởng của Ma khí nguyền rủa hay không, hành vi của Kendrick trở nên cực đoan và trì trệ hơn trước, không hề có ý hối cải. Gia chủ nhà Carnes nổi giận lôi đình, tống cổ hắn đến thị trấn Vòng Tròn xa xôi.

Cùng thời điểm đó, Kendrick bắt chước nét chữ của Payton để viết một bức thư cho V.O.R. Trong thư, hắn bày tỏ sự thất vọng đối với Kendrick, không muốn bị ràng buộc bởi người em điên rồ này nữa. Hắn tự trách mình đã không thể tận dụng tốt món quà thần thánh, lãng phí lòng tốt của thực thể hùng mạnh kia.

Xuyên suốt bức thư, hắn dùng từ ngữ ôn hòa, nhã nhặn. Cử chỉ của hắn giống hệt Payton đã biến mất, ngay cả chữ viết cũng không có bất kỳ khác biệt nào. V.O.R không hồi âm cho hắn nữa. Rất khó nói là vị "Thần" ấy không phát hiện ra, hay chỉ đơn giản là không buồn truy cứu một trường hợp thất bại nhỏ bé này.

Kendrick cười lạnh trong lòng. Công cuộc điều tra và nghiên cứu của hắn chưa từng dừng lại, thậm chí còn trở nên cuồng nhiệt hơn. Hắn điều khiển từ xa cơ thể gốc của mình, bắt nó đóng cửa không ra ngoài ở thị trấn Vòng Tròn để thực hiện đủ loại thí nghiệm.

Ban đầu, Kendrick vẫn còn giữ một tia hy vọng —— cơ thể của hắn chưa thực sự chết lâm sàng, có lẽ Payton vẫn còn tồn tại trong khối mô não nát bấy kia. Hắn cho cơ thể đó uống đủ loại dược tề luyện kim tác động lên não bộ để nó có thể vận hành tối thiểu. Đáng tiếc, nó giống như một căn nhà hoang phủ đầy bụi bặm, gió lùa tứ phía, từ lâu đã không còn dấu vết của người ở.

Sau đó hắn lại nghĩ, Payton tráo đổi quá vội vàng, sức mạnh cổ quái kia chưa dung hợp hoàn toàn, biết đâu Payton vẫn đang ngủ say trong chính cơ thể của Kendrick (lúc này do hắn chiếm giữ). Hắn nỗ lực rèn luyện sức mạnh thần thánh trong tay, cố gắng chuyển mình trở lại cơ thể cũ. Nhưng ngay khi hắn rời đi, cơ thể của Payton lập tức trở thành vỏ rỗng, ngay cả hơi thở cũng không thể duy trì.

Payton không còn nữa. Hắn tìm thế nào cũng không thấy anh trai mình.

Điều nực cười là trên thế gian này chỉ có mình Kendrick Carnes biết điều đó. Những người lạ ngu ngốc chỉ biết mỉm cười với hắn, ca tụng sự lương thiện và thân thiết của "Payton Carnes". Kendrick căm ghét điều đó tận xương tủy, nhưng lại không kìm lòng được mà truy cầu nó. Bởi vì khi mọi người nhiệt tình trò chuyện với hắn, hắn luôn có một ảo giác quái dị rằng Payton Carnes vẫn còn sống trên đời.

Không, Payton chắc chắn vẫn còn sống. Bởi vì Ma Cơ của Payton vẫn còn, mà Ma Cơ là biểu tượng của tinh thần. Chỉ là hắn chưa tìm được con đường đúng đắn, mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Kể từ đó, cuộc sống của Kendrick bị xé làm hai phần: Một "Payton" bước lên con đường khổ tu, khi thì ở tu đạo viện, khi thì phiêu bạt nơi hẻo lánh, mang theo cơ thể của anh trai để âm thầm điều tra thực thể V.O.R. Một "Kendrick" bị vây hãm ở thị trấn Vòng Tròn, dồn sức nghiên cứu tế sống.

Một mặt, hắn phải duy trì hình tượng máu lạnh, nếu V.O.R hứng thú với sự điên rồ của hắn thì đó lại là niềm vui ngoài ý muốn; mặt khác, Kendrick từ chối thừa nhận cái chết tĩnh lặng của Payton. Anh trai hắn là một người mềm lòng. Anh không quan tâm đến cái chết của người khác, nhưng chắc chắn sẽ quan tâm đến việc em trai mình làm bậy. Biết đâu hành động dùng nô lệ làm vật tế sống có thể khiến anh trai hắn mang theo phẫn nộ trở về và đấm cho hắn một cú.

—— Tuy nhiên, cuộc sống song trùng của Kendrick đã bị phá vỡ bởi một ca tế sống "thành công" ngoài ý muốn.

Miss đột nhiên hiểu tại sao Kendrick lại tràn đầy địch ý với họ. Trong mắt Kendrick, họ là những kẻ xuất hiện một cách vô lý, là những tên trộm đánh cắp thể xác. Salar không chỉ cướp đi cơ thể có khả năng chứa đựng ý thức của Payton, mà hai người bọn họ còn xông pha vào Thần quốc, có liên hệ mập mờ với V.O.R. Trong khái niệm của Kendrick, đây không phải là sức mạnh con người có thể sở hữu, hai người bọn họ chẳng khác nào nanh vuốt của V.O.R.

Thì ra là thế.

Để trấn an Kendrick, có một cách nhanh hơn cả việc đánh tan ma pháp. Chỉ cần hét lên câu nói đó ——

Miss dứt khoát cắt đứt việc nhìn trộm ký ức, hít một hơi thật sâu: "Chúng ta ——"

【 Chúng ta cũng là kẻ thù của V.O.R 】

Vừa thốt lên từ đầu tiên, một cảm giác không phối hợp vi diệu đã xâm chiếm Miss. Hắn linh cảm rằng Kendrick sẽ không vì câu nói này mà dừng tay. Kendrick chống lại V.O.R không phải vì "chính nghĩa" hay "nhân thế" gì cả. Tên kia cũng giống hắn, chẳng thèm quan tâm đến sự sống chết của nhân loại.

Miss tự hỏi, nếu có ai đó xông lên hét vào mặt hắn: "Tôi cũng là kẻ thù của anh hùng Salar!", hắn sẽ chẳng có lấy một chút thiện cảm nào với người đó, thậm chí còn thấy vướng chân vướng tay.

"—— Chúng ta có thể giúp ngươi cứu Payton!" Miss nhanh chóng đổi lời kịch.

Tiếng hét này dứt khoát và mạnh mẽ, thay vì là lời cầu hòa, nó nghe giống một lời tuyên chiến hơn.

Cuộc tấn công của Kendrick đột ngột dừng lại. Hình người quái dị kia lơ lửng giữa không trung, dùng đôi mắt không tồn tại để đánh giá Miss.

Chính là lúc này. Miss đưa tay ra, trong lòng bàn tay bùng lên những tia lửa ma pháp vàng kim rực rỡ. Hắn dốc hết sức để ánh vàng đó trở nên bắt mắt nhất, như thể nâng niu một ngôi sao giữa vực thẳm không ánh sáng. Sức mạnh chữa lành chảy tràn dưới ánh sáng đó.

Ở khoảng cách này, Kendrick chắc chắn có thể cảm nhận được. Miss ném luồng sáng thu hút đó về phía Kendrick, rồi trong bóng tối, hắn ra hiệu bằng mắt cho Salar.

Khuôn mặt biến dạng của Kendrick đuổi theo luồng sáng đó. Ngay trong giây phút hắn phân tâm —— Salar mượn bóng tối che phủ, khẽ nhấc ngón tay.

Con rối cổ xưa vốn vẫn luôn phục kích trong bóng tối lúc này đột ngột xuyên qua những bong bóng Thần quốc. Nó từ bỏ mọi động tác phòng thủ, hóa thành một tia chớp trắng bệch, bắn thẳng vào Kendrick từ phía sau.

Kendrick chưa kịp phản ứng đã bị các khối cơ thể của nó quấn chặt lấy. Ngay lập tức, cùng với những tiếng vỡ vụn ghê người, toàn thân con rối bùng lên ngọn lửa đen kịt. Những khối cơ thể trắng bệch xuất hiện vô số vết rạn, như thể giây tiếp theo sẽ nổ tung.

Giữa vầng sáng đen bao phủ, Kendrick liều mạng giãy giụa, ma lực màu xanh nhạt quanh thân dao động không ngừng nhưng không cách nào chống lại mảng đen kịt đang khuếch tán kia.

Chẳng cần cảm giác nhạy bén, Miss cũng nhận ra sức mạnh đó —— đó là sức mạnh Thần huyết, thứ ma pháp vốn thuộc về hắn đã bị mai một.

"Chuyện gì thế này, cái thứ này định nổ thật à!" Tass chưa hiểu rõ mối thù truyền kiếp giữa Kendrick và Payton, nhưng hắn chỉ mất nửa giây để nhận ra dấu hiệu của một vụ nổ lớn.

Miss rụt chân lại, một cú thoái lui đẹp mắt để đứng cạnh Salar. "Nguyên lý?"

Salar không nhúc nhích, giọng nói mang theo chút ý cười đáng ghét, pha lẫn một sự vội vàng khó tả: "Sự liên kết sức mạnh giữa các cơ thể."

Miss nói với tốc độ cực nhanh, như thể có mấy hạt đậu nóng trong miệng: "Giữ lại cho hắn một mạng."

"Được."

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, hắc quang bùng lên. Con rối tách ra một chi rực lửa đen, nhanh chóng chém qua khoảng không giữa Miss và Salar. Ý thức của Miss lại một lần nữa choáng váng, hắn biết theo bản năng rằng ý thức của mình sắp trở về vị trí cũ. Trong khoảnh khắc đầy cảm xúc này, hắn không kìm lòng được mà đưa tay ra, và rồi ——

Đoàng ——!

Con rối ôm lấy Kendrick nổ tung, những mảnh vỡ bắn tứ tung va vào tấm khiên bảo vệ vàng kim rực rỡ. Tấm khiên tạo thành một hình cầu hoàn hảo, vừa vặn bao bọc Kendrick ở trung tâm.

Bên ngoài khiên bảo vệ, mọi thứ vẫn tĩnh lặng như cũ. Miss và Salar đứng ở vị trí ban đầu của họ, tư thế của hai người bị đóng băng trong một trạng thái ngượng ngùng —— họ vẫn giữ nguyên hành động cuối cùng trước khi đổi lại. Hai tay Salar đang đặt ở... ừm, trước ngực; còn đầu ngón tay trỏ của Miss thì đang ấn lên môi, hơi đưa vào trong khoang miệng.

Hai người nhìn nhau không nói nên lời: "..."

Sau đó, họ giả vờ như không có chuyện gì xảy ra mà dời tầm mắt đi, đồng thời nhìn về phía lá chắn bảo vệ.

Bên trong lá chắn, lớp bụi mù tan hết, lộ ra một Kendrick đầy thương tích. Trên lớp thịt màu xanh nhạt chằng chịt những vết rách, nhưng vết thương đều không quá sâu. Không rõ là do Salar đã nương tay hay do khả năng phòng ngự của hình thái Thần quốc quá kinh người.

Ở hình thái này, mọi người không thấy được biểu cảm của gã. Nhưng Miss có thể cảm nhận được luồng ác ý đặc quánh, Kendrick rõ ràng đang rất bất mãn với tình cảnh hiện tại.

"Chúng ta mau chạy thôi!" Yêu tinh Rồng dù chưa biến trở lại nhưng đôi chân đã rục rịch muốn nhảy nhót, "Tôi chưa hỏi sao cậu gọi được con rối tới, nhưng thứ đó là loại dùng một lần, nếu hắn lại đổi thân xác các cậu thì sao?"

Vị linh mục gật đầu lia lịa, đã bắt đầu tìm lối thoát qua các bức tường.

"Hắn không làm được đâu." Salar từ từ bỏ tay khỏi ngực, giọng trầm xuống. Sau đó, anh nhìn Miss một cái, khẽ thở dài, rồi thổi một tiếng sáo dài.

Khác với lần trước, trong tiếng sáo lần này ẩn chứa những hạt ma lực vàng kim lấp lánh. Chúng khuếch tán theo tiếng sáo, bay vào bóng tối của tấm màn che. Chỉ trong nháy mắt, trên đầu mọi người xuất hiện thêm nhiều tiếng móng vuốt cào xé.

Mười mấy con rối cổ xưa lao xuống từ lỗ thủng trên trần nhà, chúng xoay cái đầu dị dạng, bao quanh Salar và Miss như những con chó săn khổng lồ, chỉ thiếu mấy cái đuôi vẫy vẫy nữa thôi. Ngay sau đó, những cái đầu người vặn vẹo đó đồng loạt quay về phía Kendrick đang ở trong lá chắn bảo vệ.

"... Ta đã đánh thức chúng." Salar nói, "Thật đáng tiếc, một khi chúng tỉnh lại là có thể tự di chuyển bằng sức mạnh của chính mình, ngươi có chắc muốn thử lại lần nữa không?"

"Thay vì cứ tiêu hao nhau thế này, chẳng thà chúng ta nói chuyện một chút —— Miss bảo ta giữ mạng cho ngươi, nói cách khác, ngươi không phải người của V.O.R."

Nghe thấy cái tên V.O.R, Kendrick bỗng ngẩng đầu lên. Một tiếng xào xạc của da thịt vang lên, hình dạng "bên trong" của gã lộn ngược trở lại, những bong bóng cũng tan biến vào hư không.

Một Payton chỉnh tề... hay đúng hơn là Kendrick Carnes, ngồi xuống bên trong lá chắn bảo vệ, một cánh tay gác tùy ý lên đầu gối, động tác không giống Payton một chút nào.

"Thật trùng hợp, ta cũng có một thắc mắc, thực sự không nói không đành lòng." Gã nói một cách dịu dàng, nhưng giọng nói mang theo cái lạnh thấu xương.

"Ngươi chiếm thể xác của ta, đi cùng một kẻ có sức mạnh còn kinh khủng hơn cả Thần huyết, lại còn có thể sai khiến 'Con rối Màn trời' —— chúng không phải loại hàng nhái như con rối Thần huyết đâu, chúng chỉ nghe lệnh của một chủ nhân duy nhất."

"—— Ngươi rốt cuộc là ai?"

[Tác giả ghi chú: Đáng ghét, hôm nay viết hơi ít, chương này coi như bước đệm nhé. Ngày mai sẽ dốc sức cho đôi trẻ yêu đương! (Khóc lớn)]

Chương 114: Thân phận thật sự

Ánh mắt Salar đảo qua những máy móc quái dị trong tháp, lướt qua Tass và Karen cũng đang tò mò không kém, cuối cùng dừng lại trên người Miss.

"Hắn có chút giá trị lợi dụng." Miss nhún vai.

Hiện tại xem ra, Kendrick không phải là chủ mưu của nghi thức tráo đổi linh hồn. Thực ra Miss cũng chẳng ngại giết chết Kendrick để đoạt lấy thành quả ngay trước mắt, nhưng Kendrick đã điều tra V.O.R nhiều năm, ít nhiều chắc chắn phải có phát hiện gì đó. Hơn nữa, thần lực của gã này là "tráo đổi", biết đâu sau này sẽ cần đến.

Còn về việc làm sao để khống chế Kendrick, đó không phải là chuyện mà một Ma Thần đại nhân cần bận tâm. Giờ đây khi Salar đã trở lại cơ thể cũ, dây thần kinh của Miss bỗng chốc thả lỏng, hắn hận không thể tan chảy ngay tại chỗ.

Thấy Miss biểu hiện như vậy, Salar khựng lại hai giây rồi gật đầu.

Miss theo bản năng nhăn mũi, tên nhóc này tám phần là lại sắp nói mấy lời nhảm nhí như "quyến tộc của Ma Thần Hỗn Độn" rồi. Không biết lần này anh ta định giải thích thế nào về mấy con rối cổ xưa kia đây ——

"Ta đã nói với các ngươi rồi, ta tên là 'Salar'." Salar lên tiếng.

Bên trong lá chắn vàng kim, Kendrick im lặng nhìn anh, vẻ mặt thoáng hiện sự khó hiểu. Tass và Karen cũng đầy nghi hoặc, nhưng thời gian trôi qua từng giây từng phút, Salar vẫn không giải thích gì thêm.

Khác với Tass và Karen vẫn đang ngơ ngác, sắc mặt Kendrick khẽ biến: "Salar?"

"Đúng vậy, ta cho rằng bình thuốc 'trở về thanh xuân' đó đã thể hiện đủ rồi, rốt cuộc thì các ngươi cũng đã nhìn bức họa của ta suốt bao nhiêu năm qua."

Salar dang rộng hai tay, con dao ăn vừa mới khôi phục bình thường quấn lấy lòng bàn tay anh. Nó dùng chóp đuôi gãi gãi đầu như để xin lỗi, sau đó một luồng ngân quang lóe lên, trong tay Salar đã xuất hiện một cây gậy chống thanh lịch. Anh dùng gậy gõ nhẹ xuống sàn, tiếp tục nói: "Ta biết, phiên bản trẻ tuổi của ta không được lòng người cho lắm, ngươi đi dọc đường chắc cũng thấy rồi."

Miss lập tức đứng thẳng người, vẻ kinh ngạc trên mặt còn nhiều hơn cả Kendrick.

Salar vậy mà lại nói thật, nói ra thân phận mà trước đó chỉ có hai người họ biết! Miss đột nhiên có cảm giác không vui khi bí mật bị phơi bày.

Sự tĩnh lặng bao trùm, nhất thời không ai lên tiếng. Chỉ có từ trong chiếc đồng hồ quả quýt phát ra một tiếng chất vấn run rẩy: "Ngài điên rồi sao?" Owen nghe chừng như muốn ngất lịm ngay tại chỗ.

"Ta biết, hiện giờ những gì lưu truyền bên ngoài toàn là chuyện nhảm nhí, các ngươi sẽ không tin ta ngay lập tức." Ánh mắt Salar lại khẽ lướt qua Miss, "Nhưng nếu chúng ta đang đứng bên trong Tháp Ngón Giữa của Màn Trời, ta có rất nhiều cách để chứng minh."

Vừa dứt lời, những con rối cổ xưa đang lang thang lại tập trung quanh Salar. Chúng thu hồi một phần chi dài ngoằng, ngồi xổm như những con chó săn, ngoan ngoãn cúi đầu trước Salar. Hình thể chúng quá lớn, trong khi đèn bão đều đã rơi trên đất, nên đầu của chúng ẩn hiện trong bóng tối phía trên cao, chỉ để lộ hàng chục điểm sáng xanh thẫm lay động.

Salar tùy ý vỗ nhẹ lên một cái chi của chúng. Giữa ánh sáng lạnh lẽo màu xanh nhạt, phối hợp với đôi mắt xanh thẫm y hệt của Salar, cảnh tượng đó mang một vẻ lạnh lẽo thấu xương.

Không còn ai lên tiếng nữa. Kendrick trố mắt nhìn bằng con mắt xanh thẫm duy nhất còn lại, đăm đăm dõi theo Salar. Trên mặt gã dần hiện ra một tia mừng rỡ cuồng nhiệt, nhưng sự cuồng nhiệt đó không giống như chứng kiến huyền thoại của gia tộc, mà có phần đáng sợ.

"Ý ngài là, nghi thức vật tế sống đó đã khiến ngài cải tử hoàn sinh?" Giọng gã khàn đặc, "Nói cách khác, chỉ cần thực hiện đúng nghi thức là có thể ——"

"Ồ, vậy thì phải làm ngươi thất vọng rồi." Miss chua chát ngắt lời gã, "Tên này vốn chưa bao giờ chết, chỉ là già đến mức không thể già hơn được nữa, nếp nhăn trên mũi còn nhiều hơn cả vỏ quả óc chó."

Kendrick lập tức quay đầu lại, ánh mắt sắc lẹm đâm vào Miss: "Ngươi nghe có vẻ rất hiểu rõ về ngài ấy."

"Bởi vì hắn là..." Khóe miệng Salar giật giật, "Hắn là người ở bên cạnh ta cả đời, là người duy nhất vô nhị đối với ta."

"... Trời đất ơi." Owen trong đồng hồ quả quýt cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói, "Đừng bảo ngài định nói rằng gia tộc Carnes là do ngài và gã này sinh ra nhé..."

Salar: "..."

Miss: "..."

Bàn tay Miss chậm rãi di chuyển tới chiếc đồng hồ quả quýt. Kendrick còn có chút tác dụng, hay là họ cứ giết chết tên Owen phế vật này trước đi cho rảnh nợ. Salar vươn cánh tay dài đè lên cái "móng vuốt" đang rục rịch của Miss, từ từ ấn tay hắn xuống. Miss hừ một tiếng qua mũi, tạm thời từ bỏ ý định.

Kendrick hiển nhiên chẳng hứng thú gì với các mối quan hệ của "tổ tiên", cũng không có lòng sùng bái đối với "Thánh Salar". Gã nhìn Salar đầy cuồng nhiệt, hít một hơi thật sâu: "Nghe này, ta không quan tâm ngài là ai, cũng chẳng màng ngài muốn làm gì. Thậm chí nếu ngài là Ma Thần Hỗn Độn, ta cũng sẵn lòng hợp tác, miễn là ngài đủ mạnh để mang Payton trở lại..."

"Đó chính là điều ta muốn nói với ngươi."

Rắc rắc, lá chắn vàng kim tan vỡ. Salar tiến lên hai bước, túm lấy cổ áo Kendrick. "Ngươi cũng đã giết không ít người, hẳn phải biết 'cái chết' có vị thế nào. Sinh tử không phải là món đồ chơi của ngươi, Kendrick Carnes. Lý do duy nhất ta giữ lại mạng cho ngươi là vì ngươi chưa sa ngã đến mức cầu xin sự giúp đỡ của V.O.R."

Biểu cảm của Kendrick gần như bình thản: "Ngài muốn nói sao cũng được, miễn là ngài ——"

"—— Ta sẽ thử một lần." Salar lạnh giọng nói rồi buông cổ áo Kendrick ra. "Ngay hôm nay, ngay tại đây. Để đổi lại, ngươi phải phối hợp với mọi yêu cầu của ta."

Kendrick gật đầu không chút do dự. Gã nâng niu vuốt lại nếp nhăn trên cổ áo vừa bị Salar túm, như thể đang phủi bụi cho món bảo vật yêu quý nhất. Dọn dẹp xong, gã mới từ từ ngẩng đầu: "Kẻ Ngắm Sao trong ống khói kia, các ngươi còn cần không? Hắn đã trượt xuống dưới đáy ống khói rồi, đang dựa vào con rối kia để cầm cự."

Miss và Salar liếc nhìn nhau rồi tạm thời gật đầu. Khải có quan hệ không tồi với giáo sư Gentry, chết ở đây thì không tốt cho anh ta. Cùng lắm thì lát nữa để Salar thao tác ký ức một chút, xử lý gọn gàng cùng với Owen là được.

"... Nhưng giờ chưa phải lúc, cứ để hắn đợi ở dưới thêm lát nữa đi." Salar chỉ lên phía trên, "Để ta xử lý chuyện của Payton trước."

Kendrick "ừ" một tiếng.

Salar vẫy tay, mười mấy con rối cổ xưa bắt đầu bận rộn. Chúng bò qua chiến trường hỗn độn, dùng tốc độ nhanh đến mức mắt thường không kịp nhìn để thu dọn đống đổ nát, dựng lại những tủ gỗ bị hỏng, đặt những tờ giấy mỏng manh trở lại nơi chúng vốn thuộc về.

Karen nhìn một lát rồi không kìm được mà gia nhập hàng ngũ dọn dẹp. Tass thì đa nghi đi qua đi lại, cân nhắc về cuộc đối thoại nổ trời vừa rồi.

Nhân lúc rảnh rỗi này, Miss tóm tắt đơn giản cho Salar về tình trạng phức tạp của anh em Kendrick và Payton. Cuối cùng, hắn bất mãn nhướn mày: "Khi đối mặt với Magnolia, ngươi còn biết tự xưng là quyến thuộc của Ma Thần Hỗn Độn. Sao giờ đột nhiên lại muốn nhặt lại đức tính 'thật thà' thế?"

Mắt hắn vẫn dán chặt vào cơ thể "anh hùng" vừa tìm lại được, nhưng miệng thì vẫn chẳng nể nang gì.

"Bởi vì đây là Tháp Màn Trời, ta đã điều động con rối Màn Trời ngay trước mặt mọi người." Giọng Salar bình tĩnh, "Ta không biết Kendrick biết bao nhiêu, nhưng chỉ cần hắn biết Màn Trời và Ma Thần Hỗn Độn là kẻ thù của nhau thì lời nói dối này sẽ rất khó lấp liếm. Tên đó là một kẻ điên chính hiệu, lại còn nắm trong tay thần lực. Ta cần một thân phận đủ để áp chế hắn, nhưng cũng phải đủ chân thực."

Miss hừ một tiếng không rõ ý tứ: "Đến tên thật mà cũng dám nói ra, hắn còn chẳng điên bằng ngươi."

"Ngươi đang lo lắng cho ta sao?" Salar tựa vào những máy móc phức tạp trên tường, ánh mắt lướt qua người Miss hết lần này đến lần khác.

"Lo cho ngươi? Ta lo ngươi không giữ được mồm miệng rồi kéo ta xuống nước theo thì có." Miss phản xạ có điều kiện mà cười nhạo, ngón tay tùy ý vuốt ve đuôi tóc. Dù là xúc cảm quen thuộc hay việc đấu khẩu quen thuộc này đều khiến tâm trạng hắn tốt lên đôi chút.

Salar không tiếp tục cãi nhau nữa, chỉ lặng lẽ nhìn Miss. Giữa ánh sáng xanh mờ ảo, trong phút chốc Miss không phân biệt được người đang nhìn mình là cái tên Salar phiền phức không biết trời cao đất dày, hay là hình bóng thiếu niên không có nhiều cảm xúc kia.

Cách đó không xa, đám con rối đang khuân vác giấy tờ và gỗ vụn. Những tiếng động lạch cạch nhỏ vụn vang lên không dứt, giống như có thứ gì đó vô hình đang nứt ra liên tục.

"Trước khi ta hóa giải tác dụng của thuốc..." Salar bỗng lên tiếng, giọng nói có phần căng thẳng, "Những lời ta đã nói với ngươi..."

【 Ta nhất định là rất yêu ngươi. 】

【 Cho nên, đây chỉ là một lời tỏ tình tùy hứng và trẻ con mà thôi. 】

Những lời đó đột ngột hiện lên trong ký ức, khiến Miss sững sờ tại chỗ, ngón tay đang nghịch tóc cũng dừng lại theo bản năng. Hắn không rõ mình đang lộ ra biểu cảm gì, nhưng biểu cảm đó chắc chắn không phải là "ta không quan tâm".

"Ta đương nhiên là nhớ rõ." Miss tiến lên hai bước, hai tay ôm siết lấy lưng Salar, dùng cái ôm để đáp trả. Ở tư thế này, hắn vừa vặn có thể che giấu gương mặt đang mất kiểm soát của mình.

Hắn nhận thấy cơ thể mình hơi run rẩy, cơ bắp đang rung động trong sự phấn khích. Đây là vị ngọt của chiến thắng, hay là khoái cảm của sự chinh phục? Miss không rõ lắm, hắn chỉ cảm thấy mình như đang bị thiêu đốt bởi một ngọn lửa vô hình.

"Ngươi đã tốn bao công sức để chứng minh cho ta thấy như vậy, ta chỉ có thể tin thôi —— Một kẻ vốn dĩ định chấm dứt Đêm Tai Ương như ngươi, vậy mà lại yêu chính cội nguồn của Đêm Tai Ương." Miss không kìm được ngẩng đầu lên cười thầm hai tiếng, "Đáng tiếc, đại anh hùng, à không, đại phản đồ Salar tiên sinh, ta không thể nào yêu ngươi được."

Salar không phản ứng gì, chỉ rũ mắt xuống nhìn chằm chằm hắn như mọi khi. Nằm ngoài dự tính của Miss, trong ánh mắt Salar không có sự bi thương hay thất bại, ngược lại nó còn mềm mỏng hơn cả lúc anh còn trong cơ thể mèo.

Miss có chút bất mãn. Salar nói "yêu hắn" là chuyện đáng sợ nhất, nhưng Miss chẳng thấy tên này có vẻ gì là sợ hãi cả. Hắn càng siết chặt hai tay hơn, và cuối cùng cũng nhận ra sự bất thường —— Salar cũng đang run nhẹ. Đáng tiếc là Miss chưa bao giờ thấy Salar sợ đến phát run nên không chắc cái sự run rẩy này là do sợ hãi hay do điều gì khác.

Chưa đủ, vẫn chưa đủ. Miss muốn thốt ra những lời cay nghiệt hơn, cười nhạo thứ tình cảm này bi thảm và ngu ngốc đến nhường nào để khiến chiến thắng này thêm sảng khoái. Nhưng bị ánh mắt của Salar bao trùm, lời đến bên miệng lại biến thành một tiếng lẩm bẩm ngắn gọn.

"... Ngu ngốc." Giọng nói thậm chí còn mềm hơn cả mong đợi của Miss, chẳng có chút lực sát thương nào.

Salar mỉm cười. Kể từ khi bước vào tòa tháp này, đây là lần đầu tiên đôi mày anh cong lên với một vẻ mặt khó tả.

"Đúng là rất ngu ngốc." Anh thẳng thắn thừa nhận, vô thức tựa vào những máy móc lạnh lẽo phía sau.

"Chỉ là có những chuyện, không phải cứ 'có trí tuệ' là có thể tránh được... Cho nên, ngươi nhất định phải dùng thái độ tàn nhẫn nhất của ngươi để làm những việc khiến ta đau đớn nhất."

Salar dường như nhận ra hành động bản năng của mình, anh nhanh chóng đứng thẳng người dậy. Dưới cái nhìn chăm chú của Miss, nụ cười của Salar dần lắng xuống, biến thành một thứ gì đó nặng nề hơn, giống hệt lớp bụi bám trên máy móc kia.

"... Ngươi nhất định phải ở bên cạnh ta đến giây phút cuối cùng, Miss."

[Tác giả ghi chú: A... kết quả là số lượng chữ vẫn không đạt mong đợi, đáng ghét, tôi không tin đâu. (Móng mèo) Ma Thần đại nhân đừng có ăn vụng bản thảo của tôi nữa!]

Chương 115: Trích xuất

Cuối cùng, nhóm con rối cũng thu dọn xong những bản di chúc vương vãi khắp nơi. Những bản bị hư hại đến mức không thể phục hồi được chúng quét dọn vào một góc, xếp thành một nấm mồ nhỏ.

Ngoại trừ Khải vẫn bị bỏ lại dưới ống khói, mọi thứ đã quy về bình lặng. Kendrick cũng không lập tức giải trừ hiệu ứng tráo đổi thân xác của những người khác, đoàn người cứ thế tiếp tục tiến về phía trước.

Miss lười biếng nửa treo mình trên người Salar. Cơ thể này rắn chắc, mềm mại lại ấm áp, "xe" chạy rất êm, đúng là cảm giác mà hắn thích. Hắn có chút tò mò không biết Salar định xử lý Kendrick thế nào, nhưng cũng không đến mức tò mò đến phát điên. Vì những chuyện xảy ra trước đó mà cả đầu óc lẫn cơ thể hắn đều mệt đến mức muốn tan chảy ra.

Trong khi đó, chiếc Nĩa (thần lực của Salar) vốn luôn tấc bước không rời để bảo vệ con Dao ăn (thần lực của Miss), sau khi xác nhận Dao ăn đã lấy lại được chỉ số thông minh thì lập tức nằm vật ra, ngủ say như chết.

Tass đang điều khiển cơ thể của Khải, cứ lượn lờ đi tới đi lui như một con ong bắp cày khổng lồ. Nhìn biểu cảm của anh ta, có vẻ anh ta vẫn tin rằng việc Salar tự phơi bày thân phận chỉ là diễn kịch, anh ta muốn xác nhận lại một phen nhưng cảm thấy đây chưa phải lúc thích hợp.

Linh mục Karen thì lo lắng cho Khải đang ở dưới ống khói hơn. Dù Khải là một Kẻ Ngắm Sao không rõ lai lịch, nhưng anh ta đang sử dụng cơ thể của Owen Carnes. Owen có lẽ là một kẻ ngu ngốc độc ác, nhưng tội không đáng chết.

"Để Khải lại phía dưới như vậy có ổn không?" Vị linh mục khẽ hỏi, âm lượng vừa đủ để Kendrick nghe thấy.

"Con rối kia chịu đựng được." Kendrick trả lời một cách hờ hững, mắt chỉ nhìn về phía trước.

Tiến lên tầng không gian phía trên, nơi đây càng có nhiều máy móc và bóng tối hơn. Khắp nơi là những đường ống kim loại và ống thủy tinh chằng chịt, trông như trái tim của một sinh vật cơ khí nào đó. Dưới ánh đèn bão, bóng tối nhảy múa theo sự run rẩy của ngọn lửa. Những thứ này phản chiếu đan xen vào nhau, như thể đang lặng lẽ hô hấp.

Salar nhẹ nhàng vuốt ve lưng Miss, bảo "kẻ thù" đang mơ màng sắp ngủ buông tay ra. Sau đó, anh đi đến trước một bức tường đầy rẫy dây nhợ, khẽ đưa tay ra. Ngay khoảnh khắc sau đó, toàn bộ không gian được thắp sáng.

Giữa những tiếng ù ù kỳ lạ, ánh sáng vàng rực rỡ từ đỉnh tháp đổ xuống. Mọi người lúc này mới phát hiện, phía trên đầu không phải là trần nhà của tầng lầu trước đó, mà là đỉnh tháp nhọn bốn cạnh. Trên đó treo một cái lồng thủy tinh tròn vo, bên trong chứa đầy những viên Thái Dương Thạch to bằng nắm tay. Chúng tỏa ra ánh sáng rực rỡ như mặt trời, chiếu sáng toàn bộ tầng đỉnh như ban ngày.

Miss bị ánh sáng làm lóa mắt. Hắn theo bản năng đưa tay lên trán che lại để tạo ra một khoảng bóng tối nhỏ. Mọi sự vật đều hiện ra từ bóng tối, nhưng hắn vẫn không hiểu nổi đây là những thứ gì. Nơi này quá sạch sẽ, không có cả xe lăn hay di chúc, chỉ có những máy móc luyện kim trống rỗng, cùng với những bình thủy tinh quái dị bao quanh vách trong của ống khói.

Những bình thủy tinh đó bám một lớp bụi mỏng, vẫn có thể nhìn thấy sự trống rỗng bên trong. Miss hít hít mũi, không khí ở đây cũng rất sạch sẽ, không có mùi lạ. Đối diện với những bình thủy tinh, ở phía bên kia vách trong, là một gian phòng nhỏ được ngăn bằng những tấm kim loại màu đồng thau, bên trên khắc một hàng chữ ngay ngắn: "Phòng Điều Khiển Trung Tâm".

"Ngài định cứu Payton thế nào?" Kendrick bước vài bước, đứng chắn giữa mọi người và phòng điều khiển trung tâm.

"Lợi dụng những thiết bị này để 'lọc' ký ức và tư duy của anh ta ra —— nếu ý thức của anh ta thực sự còn sót lại." Salar trầm giọng nói, "Sau đó, đưa chúng vào một cơ thể thích hợp, đó là tình huống lý tưởng nhất."

Tạo ra một cơ thể thực sự có thể chứa đựng sự sống? ... Sinh mạng luyện kim sao? Miss hơi ngạc nhiên nhìn Salar. Hắn chỉ biết đến khái niệm sinh mạng luyện kim chứ chưa từng cân nhắc cách chế tạo chúng, cũng giống như việc hắn chẳng mấy hứng thú với quy trình làm kẹo mâm xôi vậy.

"Một cơ thể thích hợp." Kendrick chậm rãi nhấm nháp câu nói này.

"Còn về việc Payton còn sót lại bao nhiêu ý thức, ta không chắc chắn, rốt cuộc ta cũng chỉ nghe qua tình hình từ Miss." Salar thong thả bước tới trước cái lồng thủy tinh trống rỗng kia. "Nhưng Payton vẫn còn Ma Cơ, cơ thể anh ta chưa chết hoàn toàn. Chỉ trải qua tổn thương não bộ bị đảo ngược, khả năng anh ta còn tồn tại quả thực không thấp."

"Nếu ý thức không còn sót lại bao nhiêu thì sao?" Kendrick truy vấn.

Salar im lặng một lát. "... Tinh thần con người giống như lá gan vậy." Anh khẽ nói, "Dù bị tổn thương hơn một nửa vẫn có thể từ từ lành lại. Tuy nhiên, nếu tinh thần tàn dư quá ít, dù ta có cưỡng ép làm anh ta tỉnh lại, tình trạng của anh ta cũng chẳng khác gì kẻ ngớ ngẩn."

Lần này đến lượt Kendrick im lặng.

"Ngươi chưa tiếp nhận hoàn toàn thành quả, dẫn đến việc nó chưa dung hợp hoàn toàn với Ma Cơ của Payton. Nói cách khác, 'cơ quan tinh thần' của Payton chưa bị biến đổi hoàn toàn. Cho nên ta mới nói 'có hy vọng'." Salar bình tĩnh bổ sung, "Thế nào, Kendrick Carnes. Ngươi muốn ta tiếp tục để nhận lấy một lời tuyên án, hay là từ chối sự giúp đỡ để giữ lại cho mình một tia hy vọng cuối cùng?"

"Tiếp tục đi, ta chỉ có một yêu cầu." Sau một hồi đắn đo dài, Kendrick mới đưa ra đáp án.

"Nói đi."

"Nếu Payton không còn nữa, các ngươi hãy xử tử ta, lấy đi thần lực của ta để tiếp tục đối phó với V.O.R." Giọng gã mang theo một sự nhẹ nhõm đến đáng sợ, "Ta chỉ muốn cùng Payton sống trong tu đạo viện, cùng nhau truy bắt tội nhân. Nếu chỉ còn mình ta, tất cả những điều này chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Như ngài đã nói, ta đã giết rất nhiều người. Vậy hãy để ta lấy cái chết để chuộc tội, anh trai chắc cũng sẽ vui lòng."

Nghe giọng gã, cứ như thể phần sức mạnh cường hãn mà người phàm hằng mơ ước chỉ là một mớ giấy lộn bỏ đi. Và tính mạng của chính gã cũng chẳng qua chỉ là một quân cờ có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào.

Miss liếm môi, phải nói là đề nghị này khiến hắn có chút xao lòng. Một vị "Thần" đang sống cố nhiên là hữu dụng, nhưng một vị "Thần" đã chết thì càng tươi ngon và hấp dẫn hơn.

Salar dứt khoát gật đầu: "Ta đồng ý với ngươi."

Tass: "Đợi đã, chỉ có mình tôi muốn hỏi nơi quái quỷ này vốn dĩ dùng để làm gì sao?" Bất kể là lọc tinh thần hay chế tạo cơ thể, những chuyện này thực sự có thể mang ra bàn luận bình thường vậy sao? Anh ta biết luyện kim thuật cổ đại ít nhiều có chút tà môn, nhưng không ngờ có thể quỷ dị đến mức này. Salar chỉ cười với anh ta chứ không nói gì thêm.

Yêu tinh Rồng lén dịch ra xa Salar một chút, tựa lưng vào vị linh mục Karen to khỏe nhưng cũng đầy tò mò.

Dưới những ánh mắt vừa tò mò vừa sợ hãi của mọi người, ngón tay Salar khẽ vẽ những quỹ đạo phức tạp trên lồng thủy tinh. Chiếc lồng mở ra hai bên mượt mà như cánh bọ rùa, để lộ một cái khe nghiêng.

"Nằm vào đi." Salar nói với Kendrick, "Sau khi nằm ổn định, hãy tạm thời chuyển dịch ý thức của mình sang một con rối —— làm được chứ?"

Kendrick nhướn mày.

"Nếu không, sau khi lọc xong, ý thức của ngươi sẽ bị trộn lẫn với tàn dư ý thức của Payton, lọc cũng như không." Salar nhún vai, "Thứ này có cách giữ cho cơ thể hoạt động, không cần lo lắng."

"Đủ rồi đấy, nếu chúng ta muốn giết ngươi thì không cần phiền phức thế này đâu." Miss nuốt nước miếng, cố gắng giữ cho giọng mình không quá mập mờ.

Kendrick lúc này mới làm theo. Khoảnh khắc ý thức gã rời khỏi cơ thể, con rối cổ xưa gần lồng thủy tinh nhất đột nhiên khựng lại, rồi nhanh chóng khôi phục hình thái nhân loại. Nó đặt hai tay lên lồng thủy tinh đã đóng kín, im lặng nhìn thi thể Payton đang "ngủ say" bên trong.

Đúng lúc này, một chiếc hộp kim loại bật ra bên cạnh lồng thủy tinh. Salar rạch lòng bàn tay mình, nhưng máu chảy ra không phải màu đỏ sẫm mà là màu vàng ròng chứa đựng ma lực dồi dào, giống như vàng lỏng đang chảy. Những giọt huyết vàng đó nhanh chóng lấp đầy hộp kim loại, ngay sau đó, Salar đẩy hộp trở lại vị trí cũ bằng một tiếng rắc.

Gần như cùng lúc đó, sương mù màu vàng nhạt bốc lên bên trong lồng thủy tinh. Trong làn sương ấy, mắt, mũi, tai và miệng của Payton từ từ chảy ra một chất lỏng đen đặc dính tráp. Làn sương vàng chạm vào những thứ này như gặp được mồi ngon, cuốn lấy sắc đen đó, hóa thành những làn khói đen xen lẫn trong ánh vàng rực rỡ.

Lúc này, mọi sự chú ý đều đổ dồn vào những làn khói đen đang nhảy múa kia, nhưng Miss lại dời tầm mắt ngắn ngủi sang phía Salar. Hắn ngày càng tò mò về quá khứ của Salar. Trước đó khi hắn đọc ký ức, hắn chỉ mô phỏng Minna, dùng tơ ma pháp chạm vào Ma Cơ của đối phương. Salar không có Ma Cơ, lại còn giỏi phòng ngự ma lực của Miss đến chết người, nên Miss chưa bao giờ có ý định đó. Nếu... chỉ là nếu, hắn có thể dùng trò đùa giỡn ý thức trước mắt này lên người Salar...

Nhận ra mình đã thất thần quá lâu, Miss lập tức quay lại nhìn quá trình "lọc tinh thần".

Rất nhanh sau đó, làn sương vàng trong lồng thủy tinh biến thành màu xám đen như bóng tối cuộn trào. Cơ thể Payton không còn tiết ra chất lỏng đen quái dị kia nữa, khóe mắt và khóe miệng anh đã được làn sương liếm sạch, sắc mặt vẫn hồng nhuận và bình thản.

Phía dưới lồng thủy tinh đột ngột vang lên tiếng bánh răng vận hành. Nhìn những đường ống thô nối bên dưới, quy trình này rõ ràng chưa kết thúc, nhưng Salar đột ngột kéo một cái cần gạt, đóng trực tiếp đường ống thô đó lại. Làn sương màu xám đen bị những ống nhỏ phía trên lồng thủy tinh hấp thụ hoàn toàn.

Chúng đi qua những ống thủy tinh xoắn ốc, từng giọt li ti chậm rãi tách ra và ngưng kết lại. Huyết vàng của Salar đã biến mất không dấu vết, chỉ thấy trong bình chứa to bằng đầu người dần ngưng tụ lại một khối màu đen lay động.

"Đó là cái gì?" Kendrick điều khiển con mắt của con rối, cất giọng khàn khàn hỏi.

"Đó là 'Payton'." Salar nói, "Chính xác mà nói, đó là những tình cảm và suy nghĩ của Payton sau khi đã tách bỏ sự nhiễu loạn của ký ức. Hiện giờ ta có hai tin, một tốt một xấu, ngươi muốn nghe tin nào trước?"

Kendrick có vẻ không thích loại "trò chơi" này cho lắm, nhưng gã thực sự không muốn lãng phí thời gian: "Tin tốt."

"Tin tốt là, đúng như ngươi mong đợi, Payton Carnes không hoàn toàn biến mất. Tinh thần của anh ta mất đi hơn hai phần ba, nhưng dù sao cũng giữ lại được căn bản."

Con rối không cần hô hấp, nhưng Kendrick vẫn thở dài một hơi thật dài, như trút bỏ được gánh nặng ngàn cân.

"Tin xấu." Gã nói một cách gần như bình thản.

"Để anh ta hoàn toàn tỉnh lại cần khoảng mười năm. Trong thời gian này, ngươi phải chăm sóc cơ thể anh ta cực kỳ tỉ mỉ, mỗi ngày đều phải trò chuyện với anh ta để kích thích tinh thần." Salar thực tế bày tỏ, "Thành thật mà nói, việc này rất khó, và rất khó để giấu những người khác. Dù các ngươi có dọn đến nơi không người đi chăng nữa, nếu một ngày nào đó V.O.R nhớ đến ngươi..."

"Ngài không cần chế tạo cơ thể mới đâu." Kendrick ngắt lời Salar.

"Sao thế, ngươi định bỏ cuộc à?" Miss tò mò hỏi, "Vào lúc này sao?"

"Không." Kendrick nói, "Payton nên sử dụng chính cơ thể thuộc về anh ấy, kẻ chiếm chỗ bấy lâu nay là ta."

"Ta hiểu rồi, ngươi muốn hy sinh chính mình để đổi lấy sự trở lại của Payton." Linh mục Karen nghiêm nghị nói, tay phải đặt lên ngực, "Chỉ là 'chăm sóc cẩn thận' một thành viên trong gia tộc thì không phải là gánh nặng đối với nhà Carnes."

"... Không." Kendrick cười. Nụ cười đó chẳng giống Payton chút nào, ngược lại mang theo một chút điên rồ tiềm ẩn, khiến khuôn mặt con rối khô khốc cũng trở nên âm trầm hơn đôi chút. "Ta chỉ là muốn chăm sóc anh ấy theo cách 'gần gũi' hơn cả 'chăm sóc bên cạnh' thôi."

"Ngài tự xưng là 'Thánh Salar', nếu ngài giỏi tinh thần ma pháp như vậy, chắc hẳn ngài hiểu rằng hai tinh thần có thể cùng tồn tại trong một cơ thể."

"Thế chẳng phải là kẻ điên sao?" Tass hít một hơi lạnh. Anh ta từng nghe nói về những trường hợp tương tự, một số người sẽ xuất hiện đa nhân cách. Những người này phần lớn sống cô độc. Một khi tình trạng bị bại lộ rộng rãi, họ hoặc bị đưa đến nhà thờ để đuổi quỷ, hoặc bị tống vào bệnh viện tâm thần, chỉ có rất ít gia đình sẵn lòng tiếp tục nuôi dưỡng.

Nghe thấy lời nhận xét "kẻ điên" nhẹ tựa lông hồng đó, Kendrick không hề dao động: "Payton là người nhà của ta, chứ không phải thành viên nào đó của gia tộc Carnes. Mười năm này, ta sẽ chăm sóc cơ thể này tỉ mỉ đến từng chi tiết. Và khi anh ấy tỉnh lại, ta sẵn lòng trả lại quyền kiểm soát cơ thể cho anh ấy, để anh ấy quyết định xem ta có thể 'xuất hiện' hay không. Ngay cả khi anh ấy biết những hành động của ta những năm qua và muốn vĩnh viễn giam cầm ta trong tâm trí, ta cũng sẵn lòng —— chúng ta sẽ mãi mãi không bao giờ xa nhau nữa."

Sắc mặt Salar trở nên nghiêm trọng. Việc nhét hai phần tinh thần vào một cơ thể, anh thực sự có thể làm được. Theo cách nói của Kendrick, đúng là có lợi nhất cho sự phục hồi của Payton, và cũng không dễ bị V.O.R phát hiện ra sự bất thường. Vấn đề nằm ở chỗ, sau khi Payton tỉnh lại, liệu anh ta có thể chấp nhận việc trong cơ thể mình có thêm một linh hồn chấp niệm hay không.

"Để trao đổi, trước khi Payton tỉnh lại, ta sẵn lòng phục tùng ngài vô điều kiện, miễn là mệnh lệnh của ngài không làm tổn hại đến cơ thể của ta. Ngài đã là 'Thánh Salar', chắc hẳn phải có những biện pháp thề ước tương tự." Kendrick tiếp tục nói bằng một giọng điệu lạnh lẽo và trơn tuột, "... Các ngươi rất cần sức mạnh của ta, phải không?"

Đối mặt với cái giá hời như vậy, Salar rốt cuộc cũng thở dài. "Thành giao." Anh nói. Nếu 10 năm sau thế giới vẫn còn tồn tại, cùng lắm thì anh lại đi xử lý những oán hận có thể có của Payton.

Trong lúc hai người bàn bạc về cái giá trao đổi, Miss lại đang suy nghĩ về chuyện khác. Đồng tử hắn hơi giãn ra, nhìn chằm chằm vào những máy móc cổ quái đang vận hành. Hắn có thể lờ mờ nhận ra rằng, việc lọc "tinh thần" vốn không phải là mục đích chính của cụm ma pháp phức tạp này. Đúng hơn là, nhìn cách cái máy này vận hành, "tinh thần" thực chất là những tạp chất thực thụ. Nhìn cái đường ống mà ngay cả xương sọ cũng không qua lọt, bị Salar đóng lại giữa chừng kia, "cơ thể" tám phần cũng là tạp chất cần được tách bỏ.

Thứ nó thực sự muốn giữ lại là những ký ức thuần túy đã bị tước bỏ nhân cách và tình cảm. Đúng thế, suy nghĩ như vậy thì mọi sự kỳ lạ trong tòa tháp này đều có thể được giải thích. Tại sao ở đây lại chú trọng việc điều trị và tĩnh dưỡng, tại sao ở đây không có thi thể... tại sao dưới lầu lại lưu giữ nhiều di chúc đến thế.

Ba trăm năm trước, các thành viên của Màn Trời tìm đến đây có lẽ khi họ bị bệnh, bị thương, hoặc quá già yếu. Họ đã trải qua những giây phút cuối cùng trong tháp cho đến khi sự sống sắp kết thúc, cuối cùng dấn thân vào cỗ máy luyện kim cổ quái này để trích xuất tất cả những gì thuộc về cuộc đời mình.

... Vấn đề nằm ở chỗ, tại sao Màn Trời —— tổ chức với sứ mệnh đối kháng Đêm Tai Ương —— lại muốn thu thập những thứ như vậy?

[Tác giả ghi chú: Đến rồi đây —— lột hành tây thôi nào. Hơi chậm một chút, nhưng cũng rất "ra gì và này nọ" đấy nhé! (Móng mèo)]

Chương 116: Chân lý chi ảnh

Tí tách, tí tách.

Rất nhanh sau đó, "Payton" đã trích ra được gần nửa bình. Salar lại một lần nữa rạch lòng bàn tay vốn vừa mới khép miệng vết thương, rót vào trong chai thứ chất lỏng vàng rực đang chảy xuôi. Chúng không hề hòa tan vào nhau, sắc vàng kim đó bao bọc lấy phần chất lỏng kia thành một khối cầu to bằng nắm tay, trông giống như một quả trứng vàng bán trong suốt.

Làm xong những việc này, sắc mặt Salar trắng bệch đi nhiều tầng, suy nhược thấy rõ. Anh nhanh chóng chữa lành vết thương sâu hoắm trên tay, mở lồng thủy tinh ra một lần nữa, ấn quả trứng đó lên đầu của Payton.

Trước mắt bao người, quả trứng vàng quái dị kia chợt mất đi thực thể, chậm rãi dung nhập vào trán Payton. Bên trong lồng thủy tinh không còn sương mù ma lực của Salar tràn ngập nữa, nhưng sắc mặt Payton không hề mất đi vẻ hồng hào, hơi thở dài và nông, giống như đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Ngay sau đó, Salar nâng cánh tay lên, ấn vào mắt phải đã mất của Payton.

Một chuỗi âm thanh nhớp nháp của huyết nhục nhào trộn vang lên, một con ngươi tròn vo từ trong khối thịt nát tăng sinh kia chui ra. Nó xoay loạn hai vòng rồi trở về vị trí bình thường.

Nhưng lần này, Salar không dừng tay ngay lập tức.

Mí mắt phải khép lại với một tốc độ bất thường, thậm chí là khép chặt đến mức quá mức. Da thịt dính liền vào nhau, khiến hốc mắt phải của Payton biến thành một vùng da bằng phẳng, như thể nơi đó bẩm sinh không nên có mắt.

Ngay sau đó là tiếng cháy xém chi chi vang lên.

Phía trên mắt phải của Payton hiện lên một dấu vết hình thù cổ quái, nhìn thoáng qua thì giống một vết sẹo bỏng bình thường, nhưng nhìn kỹ lại có chút giống một vầng mặt trời biến dạng. So với vết sẹo gây khiếp sợ lúc trước, nó có thể coi là "phúc hậu và vô hại", hoàn toàn không khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

Miss cảm thấy thứ này hơi quen mắt, hắn suy nghĩ một lát rồi nhận ra nó giống hệt cái trên người giáo sư Gentry —— đó là thề ước ma pháp của Salar. Nó không giống hiệp ước giữa hai người bọn họ, nói trắng ra thì nó giống một sợi xiềng xích nô dịch hơn.

Dao động của thề ước ma pháp khuếch tán ra, Kendrick cuối cùng cũng nhận ra điều bất thường: "Đây không phải xử lý ký ức!"

"Đúng vậy, đây là thề ước khắc trên mảnh xác thịt này." Salar thu tay lại, giọng vừa lạnh vừa trầm. "Trước khi Payton tỉnh lại, ngươi phải hoàn toàn phục tùng ta."

Kendrick vặn vẹo cái đầu con rối một cách nguy hiểm: "Nhưng như vậy ta không thể thao túng Thần quốc, điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc phát huy sức mạnh của ta."

"Hử?" Salar đưa lòng bàn tay khum sau tai, làm ra vẻ cố gắng lắng nghe, "Chẳng phải đã nói là phải che giấu tung tích thật tốt sao? Ngươi còn muốn phát huy thế nào nữa?"

"Đây là một hình thức phong ấn biến tướng." Kendrick nhìn trừng trừng vào anh.

Salar nhún vai, vẻ mặt kiểu "Ngươi mà nghĩ thế thì ta cũng chịu" đầy bất cần.

Kendrick thấy chủ đề không thể tiếp tục, gã vặn vẹo phần cổ kêu răng rắc: "Hơn nữa, nghe có vẻ như đây là thề ước đơn phương, còn ngài thì sao?"

"Ngài lấy gì đảm bảo sẽ không khiến ta làm tổn thương cơ thể này... hoặc sau khi Payton tỉnh lại vẫn tiếp tục chi phối chúng ta?"

Salar nói đầy chính nghĩa: "Ồ, nhân phẩm của ta tốt lắm."

Biểu cảm của anh chuyển sang vẻ "Ngươi mà không tin thì ta lại càng chịu" một cách mượt mà, khiến ngay cả Miss cũng phải cảm thán một câu là vô sỉ đến cùng cực.

Ừm, vẫn là Salar mà hắn quen thuộc, cách cái danh xưng "Thánh" một khoảng khá xa đấy.

Kendrick nhìn vết sẹo, nhìn Salar, rồi lại nhìn về phía vết sẹo: "..."

Gã im lặng hồi lâu, cuối cùng quay trở về cơ thể gốc giữa tiếng con rối đổ gục xuống sàn. "Payton" bên trong lồng thủy tinh đột ngột mở mắt, trên mặt thoáng hiện vẻ giận dữ nhàn nhạt. Gã lấy ra một miếng vải bịt mắt dự phòng từ trong túi áo, thành thật che đi dấu vết thề ước kia.

"Chờ Payton tỉnh lại, ta sẽ chữa lành dấu vết này." Salar bổ sung một cách đúng lúc, "Đừng lo cho mắt phải của anh trai ngươi, ta sẽ cố gắng trả lại cho anh ta một cơ thể khỏe mạnh."

"Cố gắng?" Kendrick rời khỏi lồng thủy tinh, sắc mặt càng khó coi hơn.

"Đúng vậy, rốt cuộc thì còn có một 'ngươi' là thành phần gây ảnh hưởng đến sức khỏe tinh thần mà." Salar nói, "Đó là cách nói cẩn trọng nhất rồi."

Miss: "Phụt."

Đáng tiếc là ngoại trừ Ma Thần đại nhân, những người khác có mặt tại đây hoàn toàn không cười nổi.

"Trời ạ, đây chính là cấm kỵ tuyệt đối." Tass trợn mắt há hốc mồm, anh ta thì thầm với Karen nhưng giọng nói không giấu nổi vẻ kinh hãi, "Tôi nghe nói luyện kim thuật cổ đại có nhiều phương pháp cấm kỵ, nhưng thủ pháp trích xuất con người thế này, thật sự là..." Anh ta không tìm được từ để diễn tả.

"Salar và Miss liệu có thật sự là di dân từ Đêm Tai Ương không?" Karen tuân theo lễ tiết của con người, đáp lại với âm lượng tương đương.

Thấy cặp đôi "cẩu nam nữ" kia —— không, thấy Salar và Miss đều không có ý định để tâm đến bên này, Tass nói tiếp: "Nếu nhất định phải chọn giữa 'quyến thuộc Ma Thần' và 'Thánh Salar cùng người tình của ngài ấy', tôi thà chọn cái sau."

Mặc dù nghe giọng điệu của anh ta, cảm xúc chẳng được an ủi chút nào.

Linh mục Karen thực sự cầu thị mà bồi thêm chút áp lực tâm lý cho anh ta: "Dù là loại nào, cộng thêm cả V.O.R nữa, dạo gần đây đột nhiên xuất hiện quá nhiều quái nhân, nhất định là sắp có đại sự phát sinh rồi."

Tass hừ hừ vài tiếng tỏ vẻ đồng tình, dù rằng theo tai Miss thì tiếng hừ hừ đó giống như đang bảo "Sao ông không tự tính luôn cả bản thân mình vào đi".

Dù sao đi nữa, hai vị đồng đội này không có phản ứng gì quá khích, mọi chuyện tạm thời coi như thuận lợi.

Miss thu lại tâm trí xem náo nhiệt, cẩn thận hồi tưởng lại ma pháp trích xuất vừa nhìn thấy, lặp lại việc hóa giải và bắt chước trong lòng. Tuyệt vời hơn nữa là, ngay sau đó Salar đã mang đến cho hắn một tình huống hoàn toàn mới ——

"Bây giờ, ngươi có thể đổi mọi người trở lại rồi." Salar nói với Kendrick.

Cùng lúc đó, những con rối cổ xưa như nhận được mệnh lệnh, đồng loạt cuộn tròn trở về nơi ngủ đông ban đầu của chúng. Chúng bò lên những đường ống phức tạp giống như loài bọ que, nhìn thoáng qua cứ ngỡ là một phần của bộ máy móc tinh vi kia, không thể phân biệt nổi.

Kendrick im lặng nâng tay, ma lực màu xanh nhạt lan tỏa ra như những gợn sóng.

Khoảnh khắc sau, Tass đứng cạnh linh mục Karen —— chính xác là Tass đang sử dụng cơ thể "Khải" —— loạng choạng một cái, biểu cảm trên mặt thay đổi đột ngột.

Đồng hồ quả quýt trên ngực Miss rung lên, Tass thực sự (Yêu tinh Rồng) bắn vọt ra, nhào lộn 360 độ mấy vòng giữa không trung: "A —— đúng là cảm giác này rồi ——"

Khải thẫn thờ dời tầm mắt: "Vừa rồi ta chỉ thấy lửa tắt ngấm... đây là đâu..."

"Tầng đỉnh, nơi đặt phòng điều khiển trung tâm." Salar nhẹ nhàng tiếp lời, "Chúng ta vừa giải trừ ma pháp tráo đổi thân xác."

Khải mất khoảng hai giây để phản ứng, rồi "ồ" một tiếng. Anh ta gãi gãi mái tóc với cái đầu vẫn còn mụ mị: "Vậy hiện giờ, con rối của ta đang đỡ ngài Owen... việc đưa ngài ấy lên đây e rằng cần một khoảng thời gian..."

"Cứ đặt ở đó đi, dù sao chúng ta cũng phải quay lại tầng dưới mà." Kendrick hiển nhiên không muốn bận tâm, "Cho dù hắn có ở đây cũng chẳng nhìn ra được thứ gì hữu dụng đâu."

"Dưới đáy ống khói toàn là tro tàn, không có cơ quan nào cả. Có con rối Thần huyết bảo vệ, hắn sẽ không sao."

Salar tán thành cách nói này. Miss có lý do để nghi ngờ rằng Salar chỉ muốn tiếp tục đặt con rối Thần huyết ở nơi xa để làm suy yếu sức chiến đấu của Khải.

Biểu cảm của Khải giãn ra đôi chút, anh ta hào hứng chấp nhận việc con rối rời xa, toàn bộ sự chú ý bị thu hút bởi tầng đỉnh rực rỡ ánh đèn. Anh ta vươn những đầu ngón tay run rẩy, nhẹ nhàng lướt qua những khí giới phức tạp vừa mới vận hành, biểu cảm pha trộn giữa kích động và buồn bã.

"Không hổ là di tích đến tận bây giờ mới được phát hiện, bảo tồn tốt quá." Anh ta lẩm bẩm, "Quá đẹp. Đây là kỳ tích luyện kim thời đại Đêm Tai Ương, xuất thân từ bàn tay phàm nhân nhưng lại là tạo vật hấp dẫn có thể sánh ngang với các cụm ma pháp trận... Ngay cả khi nói rằng nó vẫn còn vận hành được, tôi cũng sẽ tin..."

Những người khác: "..."

Nó thực sự vẫn còn dùng được đấy, vừa mới chạy xong xong luôn, Miss nén lại một tiếng cười khẩy.

"Tôi nghĩ chuyến hành trình Cựu Thổ của chư vị đã vô cùng thành công. Thứ này tuyệt đối có liên quan đến Thánh Salar, các vị vào phòng điều khiển trung tâm chắc chắn có thể tìm thấy các tài liệu giấy tờ liên quan." Khải nhẹ nhàng vuốt ve ống thủy tinh nhẵn nhụi lạnh lẽo như đang vuốt ve xương đùi của người tình vậy.

Những người vừa nghe xong lời thú nhận của Salar: "............"

Ở đây, kẻ có quan hệ lớn nhất với "Thánh Salar" không phải là "vật" này... mà là "người" kia.

Tuy nhiên, vị Kẻ Ngắm Sao này có thể nói là vô cùng thành thật. Khải trông có vẻ vui mừng đến phát điên, đến mức hoàn toàn không coi họ là người ngoài.

"Chúng tôi sẽ lấy đi một số ghi chép liên quan đến 'Thánh Salar'. Như vậy chắc chắn sẽ vượt qua được thử thách của gia tộc, đúng không, ngài 'Payton'?"

Kendrick gật đầu. Gã đã thu lại dáng vẻ điên khùng lúc trước, trở lại trạng thái bình tĩnh lãnh đạm. "Miễn là ngươi không chết trong cuộc ám sát tiếp theo và trở về Sepanti thành công." Gã nói.

Khải nghe vậy lập tức ngẩng đầu: "Ta sẽ đi cùng các ngươi trước, nếu các ngươi muốn lấy đi một phần tài liệu, ta phải ghi nhớ chúng trước đã."

Thấy tâm trạng Khải đang tốt, linh mục Karen đứng ngẩn ra tại chỗ một lát. Ngay khi Miss nghi ngờ sàn gỗ sắp bị linh mục dùng đế giày bào thành một cái hố, Karen rốt cuộc cũng lấy hết can đảm, đứng cạnh Khải một cách hết sức "tình cờ".

"Chúng ta đều thấy ghi chép rồi, đây là di tích của 'Màn Trời'." Vị linh mục cố gắng làm cho lời bắt chuyện này nghe không quá lộ liễu, "Thật lạ lùng, tôi chưa bao giờ nghe nói về tổ chức này ở bên ngoài, cũng không thấy bất kỳ ghi chép nào, không ngờ họ lại có di tích đồ sộ đến thế."

"Đúng là như vậy." Khải dứt khoát gật đầu. Vị Kẻ Ngắm Sao này vẫn giữ lại lý trí cuối cùng, có vẻ không muốn đi sâu vào chủ đề này.

"... Cũng không biết thời kỳ Đêm Tai Ương, bọn họ sẽ tín ngưỡng vị thần nào." Vị linh mục kiên trì tiếp tục, ngay cả Miss cũng cảm thấy hơi gượng ép.

"Ồ, ông tò mò về tín ngưỡng của họ sao?" Khải cuối cùng cũng tiếp lời.

Anh ta nghiêng người, chỉ về phía phòng điều khiển trung tâm nhỏ hẹp cách đó không xa, "Theo tôi được biết, bên kia phần lớn sẽ có 'Ghi chú Đêm Tai Ương' dùng để ước nguyện và minh tưởng."

"Dù có phải thành viên 'Màn Trời' hay không, con người trong Đêm Tai Ương luôn thích dùng bút mực để ghi lại ước mơ và hy vọng của mình. Thứ đó có khả năng chứa đựng những lời cầu nguyện tới thần linh nhất ——"

Từ cuối cùng của Khải còn chưa dứt, vị linh mục đã bắn vọt đi.

Miss lập tức tò mò bám theo, suýt chút nữa va vào Salar cũng đang rảo bước về phía trước. Hai người va chạm lập tức đứng vững, chỉnh đốn trang phục, trông rất giống một cặp đôi biết kiềm chế trí tò mò và có phong thái. Chỉ là cảnh tượng này duy trì không được hai giây, hai người lại chen chúc nhau tiến lên, theo chân vị linh mục vào phòng điều khiển trung tâm.

Đối mặt với một vị thần có nhiều thành quả thế này, vị linh mục vẫn chưa xảy ra chuyện gì. Đến giờ phút này, ngay cả Miss cũng bắt đầu cảm thấy tò mò về Hội Bóng Đêm bí ẩn kia.

Không biết là vô tình hay hữu ý, cuốn "Ghi chú Đêm Tai Ương" được đặt ở vị trí dễ thấy nhất.

Nó có bìa cứng nhuộm màu vàng rực rỡ, bìa vẽ họa tiết mặt trời xinh đẹp, chỉ mỏng hơn một cuốn từ điển thông thường một chút. Khác với những bản di chúc u ám, nó tươi sáng và ấm áp, giống như một đốm lửa giữa đống tro tàn sâu thẳm.

Vị linh mục cẩn thận nâng cuốn ghi chú lên. Miss và Salar một trái một phải nghiêng người qua, tầm mắt cùng dán chặt vào những trang sách.

Những điều ước được viết bằng nhiều nét chữ khác nhau đó cũng bình dị như những bản di chúc đang ngủ say trong bóng tối. Tuy nhiên, giữa những con chữ lướt nhanh qua, có lẫn một đoạn văn quen thuộc.

【 Bóng tối không phải đêm đen, phía trước bóng tối có ánh sáng. Chúng ta cuối cùng sẽ tan vào cái bóng của chân lý. 】

【 Nguyện bức màn che của thần bao bọc ngươi, không vết tích, không tổn thương. 】

[Tác giả ghi chú: Đến rồi đây —— (Bồ câu). Hôm nay lại hơi ngắn một chút, ngày mai sẽ viết thật dài —— (Móng mèo)]

Chương 117: Đột kích đêm

Cuối cùng, Salar không mang đi cuốn Ghi chú Đêm Tai Ương đó, mà chỉ lấy đi một bản di chúc duy nhất ——

【 Ta rất tò mò dáng vẻ của vị "Salar" kia. Nhưng đỉnh Aofeng quá xa, Đêm Tai Ương quá dài, ta nghĩ mình không còn cơ hội nhìn thấy ngài ấy nữa. Hy vọng thế giới sau cái chết sẽ tràn ngập ánh sáng. —— Desiree Nebula 】

Hàng chữ này thanh mảnh rõ ràng, từ ngữ chân thành, trông như xuất từ tay của một thiếu niên. Điều này hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của gia tộc Carnes, và người giám sát là "Payton" không có dị nghị... chính xác mà nói, là không thể có dị nghị.

Salar không mang theo bất kỳ văn kiện nào nhắc đến "Màn Trời".

"Quyết định sáng suốt." Khải tán thành mười phần, lưu luyến đánh dấu vị trí của tòa Tháp Ngón Giữa này lên bản đồ.

"Những thứ khác vừa nặng vừa phiền phức." Salar nhún vai.

Về sự thật, họ đều hiểu rõ —— sự tồn tại của Màn Trời đã bị cố tình xóa sổ, nhưng tòa tháp này lại thành công tồn tại. Điều đó chứng minh rằng, dù lực lượng hủy diệt Màn Trời có thần thông quảng đại đến đâu, nó vẫn có sơ hở. Ít nhất, nó đã không phát hiện ra tòa tháp ẩn giấu gần đầm lầy Crimson này.

Tốt nhất là đừng gây ra những sự chú ý không cần thiết, Miss thầm nghĩ. Nếu không, ai biết được sẽ kéo đến thêm rắc rối gì.

Cùng chung nỗi niềm không nỡ với Khải là vị linh mục đang ôm chặt cuốn Ghi chú Đêm Tai Ương không chịu buông tay. Câu nói "Nguyện bức màn che của thần bao bọc ngươi" xuất hiện mười mấy lần trong cuốn ghi chú này, tần suất sử dụng không quá dày đặc đến mức coi là kinh thánh, mà giống lời chúc phúc lẫn nhau giữa các thành viên Màn Trời hơn.

"Ngài... à, ngài có biết chuyện này là thế nào không?" Trước khi buông cuốn ghi chú ra, linh mục Karen thấp thỏm hỏi Salar, "Nếu ngài thực sự là vị Thánh Salar đó, lại quen thuộc với di sản Màn Trời như vậy... hẳn ngài phải biết..."

"Ta từng nghe loáng thoáng về cách nói này, nó không phổ biến ở Aofeng. Có lẽ nó đến từ một tôn giáo nhỏ nào đó thời bấy giờ." Salar đáp nước đôi, "Ta chỉ có thể cam đoan với ông, 'Hội Bóng Đêm' không phải là tên gọi khác của Màn Trời."

Linh mục Karen héo rũ thấy rõ. Ông thu dọn tâm tình, quay sang nhìn Khải đang điên cuồng lật xem hồ sơ. Đáng tiếc, ông cũng không nhận được đáp án mong muốn từ phía Kẻ Ngắm Sao:

"Hội Bóng Đêm?" Khải lắc đầu, "Cá nhân tôi chỉ nghe nói về Màn Trời, Hội Bóng Đêm không phải đề tài nghiên cứu của chúng tôi, tôi cũng chưa từng thấy ghi chép nào về Vị Thần Bóng Tối —— xin lỗi, tôi không có ý mạo phạm."

Cái đầu lớn của linh mục Karen đung đưa như quả khí cầu, phảng phất như giây tiếp theo sẽ xì hơi bẹp rúm. Trải qua một chuỗi mạo hiểm quái dị, đến cuối cùng thu hoạch lại ít ỏi, ông thực sự có chút tinh thần sa sút.

Tass an ủi vị linh mục ủ rũ: "Cũng có thể đó là một giáo phái tự nhận kế thừa tinh thần của Màn Trời giống như Học xã Ngắm Sao vậy... Ông xem, các ông chẳng phải cũng đang làm công việc đối kháng dị tượng sao."

Vừa nghe thấy giáo hội của mình bị đem ra so sánh với Học xã Ngắm Sao, linh mục Karen thở dài một hơi dài đến mức như muốn phun cả phổi ra ngoài.

"Ít nhất 300 năm trước, Hội Bóng Đêm thực sự có tồn tại." Cuối cùng, ông tự an ủi mình như vậy.

Khoảnh khắc mọi người rời khỏi Tháp Ngón Giữa, tòa tháp lại một lần nữa ẩn vào không trung. Mọi người đứng trên nền đất bùn ẩm ướt trống không, như thể mọi thứ đã thay đổi, mà cũng như chẳng có gì thay đổi cả. Chỉ có Miss ngoái đầu lại, nhìn về nơi tòa tháp từng tọa lạc. Đồng tử hắn hơi giãn ra, hấp thụ chút ánh sáng ít ỏi còn sót lại.

...

Gần đầm lầy Crimson.

Chuyến "Hành trình Cựu Thổ" năm nay đặc biệt thuận lợi, Earl Nebula ngân nga một giai điệu nhỏ, nghỉ ngơi trong lều trại riêng của mình. Theo lệ thường, sau khi mạo hiểm xong, họ cần tiếp tế tại đầm lầy Crimson rồi thông qua trận pháp truyền tống để trở về Sepanti. Hiện tại đội ngũ chỉ còn cách Sepanti nửa ngày đường, anh đã bắt đầu mong chờ bồn tắm nước nóng đầy bọt xà phòng.

"Nghe tin gì chưa, Earl? Mấy người nhà Carnes được tìm thấy rồi." Trợ thủ của anh bước vào lều, tay bưng thịt xông khói vừa nướng và trái cây đã cắt sẵn, "Họ vừa liên lạc với Sepanti cách đây không lâu, bảo là sau khi truyền tống lỗi đã vô tình tìm thấy một di tích vô danh."

"Nhà Carnes... Carnes..." Earl hồi tưởng lại vài giây, "Payton Carnes thì cũng khá đấy, tiếc là vớ phải hai tên phế vật Kendrick và Owen. Tên đó đúng là xui xẻo."

Là tinh anh của gia tộc Nebula, Earl cực kỳ xem thường Kendrick và Owen. Đối với Payton, anh giữ một sự kính trọng cơ bản, nhưng cũng chỉ là cơ bản —— anh không thể hiểu nổi tại sao có người lại từ bỏ thiên phú kinh người để đắm mình vào khổ tu mỗi ngày.

"Họ cũng đang tiến về đầm lầy Crimson, nói không chừng chúng ta sẽ gặp nhau." Trợ thủ vui vẻ nói, nhét một miếng trái cây vào miệng. Anh ta xuất thân từ gia tộc Manning, không so được với các đại gia tộc như Carnes hay Nebula, vốn dĩ không có tư cách tham gia hành trình này. Gia tộc Nebula đã cho anh ta một suất trợ thủ như một cách nâng đỡ. Anh ta và Earl vốn đã quen biết từ lâu, Earl cũng không coi anh ta là kẻ hầu người hạ.

"... Có muốn đi chào hỏi không, Earl?"

"Vào thành rồi tính." Earl suy nghĩ một chút rồi lắc đầu, "Owen thì bỏ qua đi, còn Kendrick đầu óc không bình thường lắm, tốt nhất đừng chủ động trêu chọc."

"Ý kiến hay." Trợ thủ tán thành.

"Đúng rồi, lát nữa đi tuần tra với ta, tiện thể rắc thêm ít bột đuổi ma." Earl khép cuốn sách trong tay lại, "Dù không còn xa thành phố đầm lầy Crimson, cũng không được lơ là cảnh giác."

"Rõ ——"

Lúc này, bên ngoài trời đã tối sẳn. Khu vực Mondesia vốn dĩ trời tối sớm, cộng thêm rừng cây rậm rạp quanh đầm lầy Crimson khiến bên ngoài càng thêm âm u. Dù mặt trời vừa mới xuống núi không lâu nhưng tầm nhìn bên ngoài đã tối đen như nửa đêm. Điều phiền phức là một số sinh vật luyện kim lang thang chỉ lộ diện khi đêm xuống. Chập tối là thời điểm phòng thủ nhất, nên Earl buộc phải ra ngoài vào giờ này.

Earl cẩn thận xách theo đèn bão Ma khí, bên hông đeo một túi bột đuổi ma căng phồng, tay phải nắm chặt thanh kiếm kiêm ma trượng. Trợ thủ của anh vác một cây đại chùy nạm đá quý, mặc trọng giáp, bám sát phía sau. Anh ta to lớn nhưng di chuyển rất nhạy bén, liên tục quan sát xung quanh để đảm bảo có thể che chắn cho Earl ngay lập tức nếu có nguy hiểm.

Vạn vật chìm vào bóng tối, đêm lạnh như nước thấm vào chân hai người đến tê dại. Họ dẫm lên bùn ướt, tốc độ tuần tra chậm hơn nhiều so với đường bằng, tiếng bộp bộp cực kỳ giống tiếng thịt tươi cọ xát, khiến người ta gai người.

"—— Cái gì đó?" Trợ thủ đột ngột lên tiếng, đại chùy chỉ về một hướng.

Giữa hai bụi cây đen kịt, hiện lên một vật màu trắng tuyết. Vật đó to bằng cổ người, và trông cũng có chút giống cổ người —— nó nhẵn thín không lông, chỉ có làn da tái nhợt cùng những hoa văn mờ nhạt quái dị. Thú thật, Earl thà rằng đó là một con rắn không vảy dị dạng.

Đáng tiếc, thứ đó có thứ mà loài rắn bình thường không bao giờ có. Hai bên thân nó, cứ cách khoảng một cánh tay lại mọc ra một đôi tay người đối xứng nối liền với cơ thể. Chúng giống như những chi ngắn của côn trùng, mười đầu ngón tay múa may tiến về phía trước. Đầu ngón tay nó dính đầy bùn đất, móng tay rạn nứt, vài cái móng thậm chí còn lật ngược ra sau, nhìn mà phát khiếp.

Earl phản ứng cực nhanh, anh nín thở, rắc một nắm bột đuổi ma gồm muối thô, vụn bạc và gỗ thơm ra xung quanh. Hai người đứng im tại chỗ chờ sinh vật luyện kim dị dạng kia đi qua.

Nhưng cơ thể thứ đó dường như không có điểm dừng, từng đôi, từng đôi tay bò qua bụi cây với tốc độ không nhanh không chậm. Cơ thể nó vừa chạm vào ánh đèn của Earl liền tan biến vào trong ánh sáng. Chỉ trong bóng tối, nó mới lộ ra hình dáng trắng bệch.

Khi phần biến mất ngày càng nhiều, tiếng sột soạt ngày càng gần, Earl đột ngột nhận ra điều bất ổn: "Nó đang chạy vòng quanh chúng ta, vừa chạy vừa thu hẹp vòng vây!"

Đợi thứ này hoàn toàn ẩn vào ánh sáng, chút bột đuổi ma này hoàn toàn không đủ để họ phòng ngự. Earl quyết đoán: "Chạy!"

... Đó là điều cuối cùng anh còn nhớ được. Vì vậy anh không hề biết rằng, sau khi anh mất ý thức, một đôi chân đã dừng lại bên cạnh mình. Phía trên đôi chân đó là một chiếc áo choàng bao phủ toàn thân. Dưới mũ trùm đầu là một chiếc mặt nạ vẽ biểu tượng vầng trăng.

Nếu Miss ở đây, hắn chắc chắn sẽ nhận ra người này giống hệt vị "Thủ lĩnh Học xã Ngắm Sao" mà họ đã gặp tại Biển Chân Lý.

Người nọ vươn bàn tay bọc găng đen, ấn lên đầu Earl. "Karen..." Sau lớp mặt nạ, hắn phát ra một tiếng thở dài nhàn nhạt.

Cách đó không xa.

Khải hành lễ với họ: "Đa tạ chư vị đã giúp đỡ, nơi này không còn xa đầm lầy Crimson, tôi xin đi trước một bước."

Miss hừ một tiếng, hắn thấy rõ sự nôn nóng của Khải. Cứ nghĩ đến việc Học xã Ngắm Sao sắp mổ xẻ nghiên cứu tòa Tháp Ngón Giữa đó, hắn lại thấy khó chịu khó tả —— tòa tháp đó do Màn Trời xây dựng, Màn Trời tập hợp để chống lại Đêm Tai Ương, mà Đêm Tai Ương lại vì hắn mà tồn tại, tính đi tính lại, tòa tháp đó là của hắn.

Thôi bỏ đi, dù sao những gì cần thấy hắn cũng đã thấy rồi. So với mấy cuốn ghi chú và di chúc đó, Miss để tâm đến ma pháp trích xuất từ cỗ máy quái dị kia hơn. Nếu hắn có thể kết hợp thành công ma pháp của Minna với ma pháp trích xuất đó, hắn có thể lén đột kích vào ký ức của Salar, nhìn thấu quá khứ của gã này.

Suốt chặng đường này, Miss đã diễn tập trong đầu rất lâu. Hắn chỉ chờ đêm xuống để đột kích ngài Thánh Salar một phen. Và bây giờ, thời cơ đã đến.

Vì thân phận đã bại lộ, Salar cũng không giấu nghề, công khai tặng cho Owen một combo vặn vẹo ký ức. Trong ký ức của Owen, gã vừa vào tháp đã bị ma pháp phòng ngự đánh bại, hôn mê cho đến tận khi mọi người rời tháp. Đến tận bây giờ gã vẫn còn choáng váng, không phân biệt nổi đông tây nam bắc, chỉ có thể để "Payton nhân hậu" chăm sóc suốt quãng đường.

Đêm nay, họ tự nhiên ở chung một lều. Linh mục Karen dùng cành và lá cây dựng một lều minh tưởng, bảo là cần chải chuốt lại suy nghĩ. Yêu tinh Rồng cùng với "ổ nhỏ" đồng hồ quả quýt của mình cũng dọn vào ở, Tass phiền muộn bảo mình cũng có một đống thứ cần suy nghĩ —— chủ yếu là về thân phận của Salar.

... Cuối cùng, Miss và Salar chia sẻ chiếc lều còn lại. Lều do gia tộc Carnes chuẩn bị, tốt hơn nhiều so với loại của đoàn xiếc, khả năng chắn sáng và cách âm đều thuộc hàng cực phẩm. Bên trong còn trang bị đầy đủ thảm mềm, gối và đệm nén.

Theo lý mà nói, sau một chặng đường vất vả như vậy, Miss phải vừa đói vừa mệt mà lăn ra ngủ say như chết. Nhưng kế hoạch đột kích Salar khiến hắn hưng phấn lạ thường, đôi mắt Miss mở to trân trân nhìn ai đó, còn sáng hơn cả bóng đèn Ma khí.

Salar dường như không hề hay biết, anh lấy vật tư ra nấu hai bát cháo đặc thêm phô mai và thịt xông khói trù cháo. Sau bữa tối đơn giản, anh mặc cho Miss tựa vào ngực mình rồi nhắm mắt ngủ rất dứt khoát.

Gần như ngay giây sau đó, Miss lập tức mở to mắt, nhìn chằm chằm Salar một cách sắc sắm. Hắn dùng cơ thể cảm nhận nhịp thở và nhịp tim của Salar, đảm bảo người này đã thực sự ngủ say.

Trong bóng tối, đồng tử của hắn chậm rãi giãn ra, sắc đỏ của mống mắt gần như bị nuốt chửng. Vô số tơ ma pháp từ da thịt hắn vươn ra, bò lên người Salar. Sau đó, tơ ma pháp dần tan biến thành làn sương cuộn trào, nhẹ nhàng lướt qua da thịt Salar, hòa vào hơi thở của anh.

Lần này Miss không tìm kiếm Ma Cơ như trước mà học theo cỗ máy thần bí khổng lồ kia, dùng ma lực chậm rãi ngâm tẩm tinh thần của Salar. Có lẽ vì cái nhìn thoáng qua lúc trước quá vội vã nên quá trình này khó hơn Miss tưởng tượng. Theo gợi ý của cỗ máy đó, trích xuất ký ức của một người lẽ ra phải giống như chắt nước từ khoai tây đã nấu chín. Nhưng hiện tại, hắn lại giống như đang cầm một tấm lưới rách nát muốn bắt cá dưới đáy biển sâu không thấy đáy.

Cũng may trong cơn mơ màng, hắn đã vớt được vài mảnh vụn. Hắn thấy vùng đất Bắc cực cực kỳ lạnh giá, bóng đêm và tuyết rơi hòa làm một, đôi tay vươn về phía bóng tối như đang khao khát một cái ôm. Hắn thấy đèn dầu tỏa khói, cùng với bàn tay lem luốc mực, chiếc bút máy mài ra những vết chai dày trên ngón tay; hắn thấy tàn lửa bắn tung tóe, búa sắt từng nhát một đập lên khối sắt nung đỏ, đôi bàn tay thô ráp đầy vết bỏng...

Trong ký ức góc nhìn thứ nhất, hắn thấy bóng tối buông xuống, thấy ánh bình minh sau Đêm Tai Ương. Hắn thấy mọi người gặm nhấm những xác chết cháy sém, thấy mọi người hôn lên những giọt nước mắt của nhau.

... Quả nhiên. Dù hắn không nắm bắt được những ký ức mấu chốt nguyên vẹn, nhưng những mảnh vụn này cũng đủ chứng minh —— trong não bộ Salar chắc chắn tồn tại ký ức của những người khác. Hắn thấy những đôi tay đó hoàn toàn khác nhau, không thể thuộc về cùng một người.

Chẳng lẽ Màn Trời đã trích xuất ký ức của những thành viên sắp chết, tách bỏ nhân cách và tình cảm, rồi trao hết cho Salar?

... Không, không đúng. Làm vậy thì nếu Salar chết thì sao? Salar có thể tung hoành đến tận hôm nay chẳng qua là vì chính mình (Ma Thần) hành động cẩn thận, không bóp chết sinh vật nhỏ bé hay nhảy nhót này. Vạn nhất lúc đó hắn nghĩ không thông, dùng xúc tu nghiền chết Salar, chẳng phải mọi thứ đều đổ sông đổ biển sao? Huống hồ Salar đến phong ấn hắn vốn là để kéo dài thời gian, vốn đã xác định không thể sống sót trở về.

Miss có chút không nghĩ thông suốt. Hắn muốn vớt thêm nhiều ký ức hơn, tiếc là độ sâu ký ức của Salar vượt xa người thường, hắn thực sự không thể nhìn thấu hoàn toàn. Trong lúc ma lực cuộn trào, não bộ Miss đau nhức từng cơn, đau đến mức hắn buồn nôn liên tục, dưới mũi mơ hồ thấy nóng ran.

Miss mơ mơ màng màng lau đi, quyệt ra một vệt máu đỏ thẫm ngọt tanh. Hắn vừa cử động, Salar đã mở mắt. Anh nhìn vết máu cam trên mặt Miss, nhìn vết máu nhỏ xuống ngực mình, rồi lại nhìn Miss.

Salar: "?"

[Tác giả ghi chú: Đến rồi đây ——! (Cầu xin). Số lượng từ hôm nay có tiến bộ rồi (...) ngày mai tiếp tục! Quyển tiếp theo hãy để chúng ta hoàn thiện dàn nhân vật phụ nào (Đầu chó)]

Chương 118: Lại một lần đột kích

Salar vươn ngón tay cái, quyệt đi vết máu trên mặt Miss. Miss vẫn còn đang chịu di chứng của ma pháp nên mắt đầy sao xẹt, chỉ có thể khẽ "ừ" một tiếng. Máu vẫn chưa ngừng, lại thêm vài giọt rơi xuống khuôn ngực đang để trần của Salar.

Miss choáng váng chống tay lên ngực Salar, lòng bàn tay định lau đi những giọt máu vừa rơi xuống. Thật là tức chết người mà, Salar chỉ cần dùng một cái ma pháp tẩy rửa là giải quyết xong, thế mà anh ta cứ nhất định không động thủ.

Đầu ngón tay anh chạm vào dòng máu ấm nóng, ngón cái chậm rãi lướt qua khóe môi Miss. Vị ngọt tanh của máu hòa lẫn với hơi thở nóng hổi, Miss cảm thấy đầu óc có chút quay cuồng, liền dứt khoát tựa cả sức nặng của đầu vào lòng bàn tay Salar. Sức nặng trĩu trịu đè lên, đôi mày Salar khẽ động đậy.

"Đừng hiểu lầm." Miss liếm liếm vết máu trên môi, trong cổ họng lầm bầm không rõ, "Đây đều là tác dụng phụ của ma pháp... ma pháp tinh thần đúng là khó thật..."

Nghĩ đến việc người mình đang dựa vào chính là Salar mà mình quen thuộc, cả người Miss toát ra một sự thư thái giãn ra. Bên ngoài trời hơi lạnh, nhưng người Salar lại nóng hôi hổi. Miss gục trên người anh, lười biếng dịch chuyển cơ thể. Cảm giác an tâm giống như một quả cân bằng chì, kéo ý thức của hắn chìm dần vào vực sâu của giấc ngủ.

Để tránh việc không cẩn thận ngủ quên, Miss tiếp tục lầm bầm: "Ngươi đừng có mà quá đắc ý... Nếu không phải lần này tên Kendrick kia chen ngang, ta chắc chắn đã tìm được cách phá giải phong ấn rồi..."

Salar khẽ nhếch môi: "Ta biết. Và ta còn biết, vừa rồi ngươi đã thấy không ít thứ."

Nghe được lời khen từ kẻ địch, Miss hơi phấn chấn lên một chút. Hắn định ngẩng đầu lên khoe khoang một phen với tên Salar đang bị lột trần một nửa kia. Kết quả là cổ hắn vừa mới gồng lên, sau gáy đã bị một bàn tay ấm áp giữ chặt lấy.

Miss theo bản năng đưa tay ra chặn, một bàn tay đè lên yết hầu của Salar. Salar không hề chống cự, đôi mắt màu đá Thanh Kim lấp lánh trong bóng tối. Hai người một kẻ muốn kéo gần, một kẻ muốn đẩy xa, cuối cùng duy trì một khoảng cách buộc phải chung một nhịp thở, tựa như đang tiến hành một nụ hôn dài mà không chạm môi.

Mãi đến khi ánh kim quang nhu hòa đâm vào mí mắt, Miss mới hậu tri hậu giác nhận ra máu mũi đã ngừng chảy từ lúc nào, cơn đau đầu cũng dịu đi nhiều. Vết máu không biến mất, tay Salar nhẹ nhàng vuốt ve gò má hắn.

Trong phút chốc, đầu óc Miss như một nồi súp bơ đang nấu sôi, nổi lên hết bong bóng này đến bong bóng khác. Hắn muốn hỏi Salar tại sao không tiện tay làm sạch đống máu này đi, muốn hỏi tại sao anh không có chút cảm giác nguy hiểm nào, muốn hỏi... muốn hỏi tại sao Salar không hận hắn.

Dù chỉ là một cái nhìn thoáng qua ngắn ngủi, Miss cũng đã thấy quá nhiều bi kịch trong Đêm Tai Ương. Cho dù những mảnh vỡ ký ức đó thuộc về người khác, Miss có trì độn đến đâu cũng hiểu được rằng, nỗi đau đó đủ để đè bẹp bất kỳ con người nào, không phải cứ đơn giản "lọc bỏ tình cảm" là có thể đối phó được.

Nói thật, hắn vốn dĩ không nên bận tâm đến những chuyện này, Salar hận hắn là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Thế nhưng Salar lại cùng lúc bày tỏ cả sát ý lẫn tình yêu với hắn, Miss không thể nào hiểu nổi.

... Và hắn muốn hiểu.

"Ngươi sở hữu ký ức của rất nhiều thành viên Màn Trời. Cỗ máy đó dùng để trích xuất ký ức, đúng không?" Trong mùi máu tanh nồng đậm, hắn lại liếm làn môi khô khốc, "Các ngươi thu thập ký ức của những người sắp chết, chỉ để đối phó với Đêm Tai Ương."

Giống như trong câu chuyện cổ tích kia, anh hùng Salar sở hữu một cuốn sổ tay vô hạn. Nó ghi chép lại mọi điểm yếu của Ma Thần hỗn độn, vĩnh viễn không có ngày đọc hết.

"Sức mạnh của một người thực sự quá nhỏ bé, chúng ta chỉ có thể sưởi ấm cho nhau bằng cách tụ họp lại."

Salar không có ý định phủ nhận, chỉ dùng đầu ngón tay vân vê vành tai Miss. Miss rũ mắt xuống, bên trong lều vô cùng tối tăm, hắn không nhìn rõ được biểu cảm của Salar.

"Ta không tin bọn họ sẽ trực tiếp rót ký ức vào người ngươi. Màn Trời chắc chắn đã giấu đống ký ức đó ở đâu đó, thứ này đáng giá hơn nhiều so với ghi chép bằng văn bản." Miss liến thoắng lẩm bẩm, "Không đúng, chờ đã... chẳng lẽ..."

"Đúng vậy, thứ còn thiếu trong Biển Khái Niệm chính là nó." Salar sảng khoái thừa nhận, "Ngoài những tấm da dê mỏng manh, chúng ta thực sự có những ghi chép hoàn bị hơn."

"Ở đâu?"

Salar nhịn không được bật cười thành tiếng: "Ngươi nghĩ ta sẽ nói cho ngươi sao, ngài Nguồn Gốc Đêm Tai Ương?"

Miss xì một tiếng. Hắn không đoán nổi suy nghĩ của con người 300 năm trước, nên dứt khoát không nghĩ nữa. Ít nhất hắn đã hiểu ra một điều —— "cuốn sổ tay vô hạn" của anh hùng Salar là có thật, nó ngưng kết tinh hoa cả đời của tất cả thành viên Màn Trời.

Nghĩ như vậy, Hội Bóng Đêm lại càng đáng nghi hơn. Thứ mà vị linh mục tìm kiếm nghe sao mà giống di sản của Màn Trời thế, vậy mà Salar lại nhất định bảo chưa từng nghe nói về Hội Bóng Đêm.

Không đúng, không đúng, hắn nghĩ những thứ này để làm gì? Hắn đến đây để nghiên cứu cách trở về bản thể, không phải để nghiên cứu Salar!

Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại...

Tư duy của Miss giống như một con vật nhỏ bị vứt đi, vừa lắc lư vừa cựa quậy. Sau vài phút suy nghĩ miên man, hắn tự sắp xếp cho mình một loạt lý do hoàn hảo.

Hắn chỉ muốn thu hồi thêm vài món "thành quả", tiện thể nghiên cứu Salar.

Hắn chỉ muốn làm rõ bộ mặt thật của tên khốn V.O.R kia, tiện thể nghiên cứu Salar.

Trong tay hắn đã có ma pháp giải phong ấn chứa trong cuốn 《 Salar Dũng Cảm 》, lại có ma pháp tráo đổi thân xác của Kendrick làm gợi ý, hắn chỉ muốn nghiên cứu ra một ma pháp trở về vạn không một lỗi, tiện thể nghiên cứu Salar.

... Đúng vậy, chính là thế, hắn thực ra không có gấp gáp đến thế, hiểu rõ chân tướng cũng là một biểu hiện của sự cẩn trọng.

Miss gạt bỏ luồng suy nghĩ sang một bên, vui vẻ nhìn xuống Salar, tiện tay ấn ấn vào "đệm thịt anh hùng" mà hắn yêu thích nhất. Ngón cái của Salar đè lên gò má Miss, tạo thành một vết lún mềm mại. Ánh mắt Salar nhu hòa, dõi theo đôi mắt đang đảo tròn của Miss.

Ở góc độ này, mái tóc dài xám trắng của Miss uốn lượn trên người anh, giống như vô số con rắn nhỏ bằng lụa. Khuôn mặt ấy vẫn đẹp đến không tưởng, đôi gò má trắng nõn dính lốm đốm vết máu, kết hợp với đôi con ngươi đỏ rực, tạo nên một vẻ đẹp gần như bạo liệt.

Ngay cả khi đang suy nghĩ miên man, ánh mắt Miss vẫn luôn dừng lại trên mặt Salar. Có lẽ Miss sẽ vĩnh viễn không biết mình đang nhìn người đối diện bằng ánh mắt như thế nào. Cũng như Miss sẽ vĩnh viễn không biết lý do khác khiến anh uống lọ thuốc "Trở lại thanh xuân" kia —— để anh có thể một lần nữa cảm nhận được niềm hạnh phúc này trong trạng thái hoàn toàn không hay biết gì, làm sao anh có thể từ chối được chứ?

Lúc này, Miss như đã nghĩ thông suốt điều gì đó, lại bày ra bộ dạng đắc ý, dùng ánh mắt "nghiên cứu" liên tục lướt qua khuôn mặt Salar.

Không nghi ngờ gì nữa, Miss đang dần thấu hiểu anh —— ý nghĩ này khiến trái tim Salar đập nhanh đến mức như muốn vọt lên tận cổ họng. Anh không nhịn được mà mỉm cười, hơi dùng lực ở tay, hôn lên.

Đúng như dự đoán. Ngay khoảnh khắc bị hôn, Miss theo bản năng né tránh. Tiếp theo, hắn nhanh chóng lún sâu vào cuộc chiến giữa môi và lưỡi này, tích cực chiếm đoạt hơi thở và hơi ấm. Như để trả thù, Miss không buông tay ra mà ôm chặt lấy Salar. Không khí lạnh ẩm dần bị hơi nóng xâm chiếm, đầu óc Miss vốn đã hơi choáng váng, lúc này càng bị hôn đến mức lùng bùng, trong cổ họng phát ra những tiếng "ưm ưm" mờ nhạt.

Tay của Salar dời từ gáy Miss xuống sống lưng, nhẹ nhàng lướt dọc theo những đốt sống hơi nhô ra, động tác mang theo sự khát khao rõ rệt, tựa như họ đã yêu nhau từ rất nhiều năm trước.

Hai người dán sát vào nhau, cơ thể lại đang tuổi trẻ, rất nhanh đã "cướp cò". Miss bất mãn cắn nhẹ môi Salar: "Giải quyết nó đi."

Salar hiếm khi nghe lời mà vươn tay ra, anh vùi mặt vào cổ Miss, hít hà hơi ấm của đối phương: "Ngươi có ngại cùng nhau giải quyết không?" Nếu nhận được sự cho phép, có lẽ đã đến lúc dạy cho Miss nhiều điều hơn.

"Tùy ngươi thôi," hơi thở Miss có chút dồn dập, "chỉ cần ngươi ——"

"Á ——!!!"

Bên ngoài lều chợt vang lên một tiếng hét thê lương, âm thanh đó còn sắc nhọn hơn cả tiếng còi tàu hơi nước. Chỉ nghe thấy một tiếng "bộp" trầm đục, một bóng đen va vào lều của họ tạo thành một vết lõm hình người nhỏ, trông cứ như có một con Yêu tinh Rồng vừa đâm sầm vào vải lều.

Miss lập tức bắn người dậy khỏi người Salar, ngay cả bộ dao nĩa ăn tối đang nằm yên trong góc lều cũng không thoát nạn, hai "con rắn" suýt chút nữa đã thắt nút ngay tại chỗ.

"Oa nga." Mất nửa ngày Miss mới tìm lại được giọng nói của mình. Hắn liếc nhìn xuống dưới, khô khốc cảm thán, "Ngươi chưa nói là cái này có thể tự mình 'bình tĩnh' lại được đấy nhé?"

Salar hít sâu một hơi, rồi chậm rãi thở ra. Anh đưa tay kéo tấm thảm mỏng che đi nửa thân dưới của mình: "Là Tass sao? Có chuyện gì thế?"

"Cánh của tôi!" Yêu tinh Rồng bi thống chen vào lều, "Hai người nhìn cánh của tôi này, nó đen thui hết rồi!"

Miss nhìn lướt qua hai cái, tán đồng nói: "Trông như con ruồi trâu ấy, hơi gớm."

Yêu tinh Rồng phát ra một tiếng nức nở đầy bi phẫn.

"Chẳng lẽ bị tên phế vật Owen ngu ngốc kia làm ô nhiễm rồi?" Miss suy tư.

"Sao có thể chứ, nếu thế thì tôi phải biến thành đồ ngốc mới đúng." Yêu tinh Rồng kêu lên, "Lúc trước chúng chỉ hơi tối màu đi một chút, trời ạ, tôi còn tưởng là do ăn phải thứ gì hỏng. Thế này thì xong rồi, trên đời chưa bao giờ có con Yêu tinh Rồng màu đen nào cả!"

"Giờ ngươi là người đầu tiên rồi, chẳng lẽ không đáng để vui mừng sao?" Miss hừ hừ, hắn không mấy vui vẻ khi nhận ra mình không thích cảm giác bị... ừm, bị ngắt quãng như thế này.

Yêu tinh Rồng khéo léo né tránh sự mỉa mai của Ma Thần đại nhân, anh ta quay sang Salar, hơi rướn người lên: "Tôi chỉ đến để, khụ, hỏi ngài Thánh Salar truyền thuyết cái gì cũng biết một chút ——"

"Xin lỗi, thời Đêm Tai Ương không có Yêu tinh Rồng." Salar kéo lại tấm thảm mỏng.

"Nhưng thời Đêm Tai Ương có ghi chép về dị biến mà, nhìn mấy sinh vật luyện kim gớm ghiếc kia xem." Tass khoe ra lớp vảy đen bóng, "Tôi vừa vào tháp đã thành ra thế này, không lẽ bị cái gì ô nhiễm rồi chứ."

Salar theo bản năng nhìn về phía Miss, Miss lắc đầu. Đùa à, khả năng kiểm soát ma lực của hắn không tệ đến thế đâu. Nếu hắn để lực lượng rò rỉ ra ngoài thì các đại pháp sư của vương quốc đã sớm tìm tới cửa rồi.

"... Dao động ma lực của ngươi rất ổn định, dị biến này sẽ không nguy hiểm đến tính mạng đâu." Salar trấn an, "Nếu ngươi không yên tâm, khi nào đến đầm lầy Crimson, chúng ta có thể làm thêm vài bài kiểm tra."

Tass vuốt ve lớp vảy đen, đau khổ gật đầu. Tiễn đưa con Yêu tinh Rồng đang bay đi như kẻ mất hồn, trong lều yên tĩnh lại được vài giây. Salar khom lưng, thở dài một thượt.

Miss nảy ra ý xấu bò tới trước, giật phắt tấm thảm mỏng của Salar đi. Hắn chớp chớp mắt, lông mày nhướn lên thật cao: "Ái chà, thật là tệ quá, có cần ta giúp —— ngươi giải quyết không?"

Giọng điệu của Ma Thần đại nhân uốn lượn vòng vèo, nghe qua là biết chẳng có ý tốt lành gì. Salar bất đắc dĩ nhưng cũng buồn cười nhìn Miss, cuối cùng, anh gật đầu một cách đầy nghiêm túc.

[Tác giả ghi chú: Hôm nay là một tôi bị nuốt mất bản thảo... (khóc ròng). Thực ra là bị tắc ý đấy! Muộn thế này mới đăng thực sự xin lỗi mọi người! Ngày mai sẽ bù thêm chữ —— (Móng mèo)]

Chương 119: Tiếng cầu cứu

Miss cảm thấy vô cùng sảng khoái.

Lần trước, Salar đã giúp hắn giải quyết một lần. Dù trải nghiệm khá tốt, nhưng Miss chẳng hề vui vẻ khi bị kẻ thù ôm chặt trong ngực, lần này hắn nhất định phải nhân cơ hội mà "trả thù" lại.

Ma Thần đại nhân học theo động tác của Salar, ngồi vào phía sau anh. Hắn nghi ngại đôi chân mình sẽ bị đè bẹp nên không muốn để Salar ngồi lên đùi, chỉ có thể miễn cưỡng nghiêng người. Đối mặt với tấm lưng rắn chắc của ngài anh hùng, tầm mắt của Miss bị chắn đến thảm thương.

Cuối cùng, Miss loay hoay một hồi lâu, không phục mà vòng qua eo Salar, sờ loạn về phía trước. Khổ nỗi thân hình của Salar quá vạm vỡ, khiến hắn ôm rất vất vả, dùng lực cũng gượng gạo, cảm giác quả thực giống như đang đào cầu trong một cái hang tối tăm.

Tại sao Kendrick lại dễ dàng từ bỏ cơ thể này như vậy chứ!

Miss ôm lấy bụng và eo Salar mà vuốt ve lung tung, hắn chưa bao giờ nhớ nhung những xúc tu của mình đến thế.

Salar bị hắn sờ đến mức nín thở ngưng thần, sau gáy đỏ bừng lên vì nín nhịn. Hai ba phút sau, Salar trầm giọng thốt ra vài từ: "Ngươi là đang tìm cách gây sự sao?" Ngữ khí đó nghe không giống như khiêu khích, mà hoàn toàn là phát ra từ tận đáy lòng.

"Ai bảo người ngươi to xác như vậy." Miss nỗ lực ló đầu ra sau lưng anh, móng vuốt vẫn ra sức quờ quạng.

Salar bắt lấy một bàn tay đang múa may, thuận thế kéo mạnh một cái. Miss bị anh nhẹ nhàng nhấc bổng ra phía trước, ngồi ngay ngắn trên tấm thảm mỏng. Lều rất tối, nhưng thắng ở khoảng cách gần. Lúc này Miss đã nhìn rõ ràng, hơn nữa còn nhìn đến mức không tự nhiên, đến mức quên luôn cả việc kháng nghị chuyện mình bị xách tới xách lui.

Thôi bỏ đi, dù sao việc cần làm cũng như nhau cả. Chẳng qua là đùa giỡn "xúc tu nhân loại" của Salar thôi mà, không có gì ghê gớm. Miss dịch chuyển thân mình, với vẻ quyết tâm, hắn vươn tay ra ——

"Tê!" Salar đau đến mức hít hà một hơi.

"Trước đây ngươi đâu có yếu ớt như vậy." Miss không ngừng tay, miệng cũng không quên mỉa mai.

Salar: "Nhưng kỹ thuật của ngươi thực sự rất tệ."

"Cái gì?" Miss tức khắc bốc hỏa. Có ý gì đây? Salar đang chê thực lực của hắn không đủ sao?

Hắn tức khắc tập trung tinh thần, toàn tâm bắt chước thủ pháp lúc trước của Salar. Ngặt nỗi kích thước bàn tay và cơ thể của họ khác nhau, Miss bắt chước có chút chật vật.

Salar trái lại trở nên yên tĩnh, hơi thở của anh vô cùng dồn dập, trên trán lấm tấm mồ hôi mịn. Một đôi mắt vẫn như mọi khi, nhìn chằm chằm vào mặt Miss không rời.

Miss khẽ mím môi, đôi mày nhíu lại, biểu cảm cực kỳ chuyên chú như thể đây là một trận quyết đấu kinh thiên động địa. Đôi con ngươi màu đá thạch lựu phản chiếu những tia sáng nhỏ vụn, mái tóc dài xám trắng đã xõa tung từ lâu, rủ xuống dọc theo sống lưng và bả vai. Chúng kết thành từng mảng trong bóng tối, nhẹ nhàng đung đưa theo động tác của Miss, tựa như áo choàng của một vị quốc vương.

Lần đầu tiên trong đời, Salar phát hiện ra bóng tối không hề lạnh lẽo. Bóng tối lúc này giống như một tấm chăn lông vũ nhẹ nhàng bao bọc lấy họ, không khí trở nên ngày càng đặc quánh, ngày càng nóng bỏng. Trong cơn mơ màng, Salar có một cảm giác giải thoát kỳ diệu. Tại nơi sâu thẳm của bóng tối này, trong một góc bí mật, anh có thể tạm thời quên đi vận mệnh cuối cùng sắp tới.

Dòng chảy thời gian trở nên mờ ảo, cho đến khi Miss đột ngột lên tiếng.

"Đã gần một tiếng rồi, ngươi có bệnh phải không?" Ma Thần đại nhân thống khổ nhìn cổ tay mình.

Lúc trước Miss nghi ngờ Salar không có chức năng duy trì nòi giống, giờ hắn thiết tha nghi ngờ chức năng đó của Salar bị hỏng rồi —— bị kinh hãi không phản ứng, mà hắn "hỗ trợ" lâu như vậy, cái "xúc tu nhân loại" đáng chết kia vẫn không có biến hóa.

Ban đầu Miss còn có tâm tư hành hạ Salar, giờ đầu óc hắn trống rỗng, chỉ cảm thấy mình vừa dùng đôi tay thực hiện một cuộc chạy marathon. Nếu không phải vì không muốn nhận thua, hắn mệt đến mức muốn bẻ gãy nó cho xong chuyện.

Miss trừng mắt khiển trách Salar, nhưng nhìn bộ dạng "bị thương" của đối phương, Miss lại cảm thấy khoái chí lạ lùng. Thật thú vị làm sao, dù hắn mang đến cho Salar niềm vui nhất thời hay một vết thương sâu thấu xương, phản ứng của Salar vẫn y hệt nhau. Có lẽ Salar không lừa hắn, yêu kẻ thù thực sự sẽ mang lại nỗi đau sâu sắc.

Đúng lúc này, Salar hơi nghiêng đầu, mặt dừng lại ở vị trí cực gần Miss. Anh làm ra động tác như muốn hôn nhưng không hôn ngay lập tức, giống như một lời mời gọi. Miss vui vẻ nhận lời, hôn một cách vô cùng mãnh liệt —— hắn chẳng bao giờ từ chối sự hưởng thụ cả.

Đầu Salar càng lúc càng nghiêng, nụ hôn dời từ môi sang khóe miệng, rồi đến cằm, rồi đến cổ. Bất tri bất giác, một bàn tay phủ lên bàn tay đã bủn rủn của Miss, hơi nóng từ lòng bàn tay khiến Miss giật mình.

Sau vài phút dây dưa, cuộc "trợ giúp" đầy toan tính này cuối cùng cũng kết thúc. Salar rất chủ động thi triển một chú thuật tẩy rửa, Miss "ai da" một tiếng, dựa dẫm lên người Salar. Ngài anh hùng đỡ lấy kẻ thù đang mềm nhũn, thuận tay vỗ vỗ lưng hắn.

"Miss."

"Ừ?"

"Miss."

"... Ừm..."

"Nếu chúng ta dành thêm 300 năm nữa để điều tra chân tướng vụ tráo đổi thân xác, ngươi thấy thế nào?"

"Chỉ cần bản thể của ta không sao... cũng được..." Miss chép miệng.

Salar cười thấp vài tiếng, đầu ngón tay luồn vào mái tóc dài ấm áp của Miss. Miss vươn vai trên người anh, cơ bắp rung động nhẹ, cảm giác vô cùng chân thực.

"Vậy còn 3000 năm thì sao?" Anh lại hỏi.

"Lúc đó ngươi sớm đã chết rồi, cùng lắm chỉ còn lại mấy mẩu xương." Miss cười khẽ, hắn vặn vẹo cơ thể, tìm tư thế thoải mái hơn để tựa vào Salar. "Cái tên V.O.R kia cũng chẳng sống lâu được đến thế, lúc đó mọi chuyện sẽ kết thúc, ta chắc chắn sẽ thắng."

"Thật vậy sao?" Salar phả hơi nóng vào tai Miss. "Thế lực của V.O.R và các vị thần có thể đã dùng 'thành quả' (cơ quả) để bí mật dùng sức mạnh của ngươi tạo ra những vị thần mới mà ngươi không hề hay biết. Hiện tại những gì chúng ta phát hiện mới chỉ là phần nổi của tảng băng chìm, vạn nhất họ có những ca thành công thì sao? Lúc đó, kẻ có năng lực làm tổn thương ngươi sẽ không chỉ có mình ta. Ngươi không quen thuộc thế giới loài người, thực sự có thể đề phòng được họ sao?"

"..."

Đúng là như vậy, Miss thầm nghĩ. Những "thành quả" họ tìm thấy trước đây giống như những con đỉa hút máu bám trên người hắn. Đỉa nhiều quá, không chừng hắn sẽ gặp vấn đề thật —— hắn đang ở giai đoạn trưởng thành quan trọng mà!

Có một Salar hội tụ ký ức của vô số con người, gần như toàn năng ở bên cạnh, việc điều tra chắc chắn sẽ dễ dàng hơn nhiều... hửm?

"Ngươi muốn ta chuyển trọng tâm điều tra sang V.O.R thay vì tìm cách trở về." Miss nhăn mặt, "Ngươi thậm chí còn dụ dỗ ta tăng cường hợp tác với ngươi... Nói thật, nếu phe V.O.R thực sự có thể giết chết ta, chẳng lẽ ngươi không nên vui mừng sao?"

Salar bật cười, lồng ngực rung động nhẹ khiến Miss thấy hơi nhột. "Cá nhân có thể tham sống sợ chết, nhưng nhân loại thì không." Anh vùi mặt vào lớp áo trong lỏng lẻo của Miss, "Nhân thế không thể chịu đựng Đêm Tai Ương, nhưng không có nghĩa là nhân loại phải vẫy đuôi trước một thực thể không xác định khác. Huống hồ, V.O.R rõ ràng coi mạng người và lòng người như món đồ chơi."

"Vì vậy, thần mới là đối thủ chung của chúng ta." Salar cẩn thận vuốt ve sống lưng Miss, giọng nói càng thêm dịu dàng.

Ừm, "đối thủ chung của chúng ta", nghe có vẻ lọt tai hơn "một kẻ thù khác của ta". Họ mới là kẻ thù vĩnh cửu, V.O.R chỉ là một tảng đá cản đường không biết điều. Miss bị Salar vuốt ve đến mức đầu óc lờ đờ, cảm thấy những lời này cũng có lý.

Hiện tại xem ra, việc Kendrick triệu hồi dường như chỉ là một tai nạn, ngay cả bản thân gã cũng không rõ chuyện gì đã xảy ra —— gã chỉ làm theo giới thiệu của V.O.R, giao lưu với những người bạn qua thư có đầu óc không bình thường. Tai nạn trong buổi tế sống có vẻ không có sự can thiệp trực tiếp của V.O.R.

Đến bước này, cuộc điều tra về V.O.R lẽ ra nên tạm gác lại. Thế nhưng, dù là nghi lễ tráo đổi thân xác kỳ lạ của họ hay sự khiếm khuyết quái đản trong Biển Khái Niệm, tất cả đều có mối liên hệ mơ hồ với V.O.R. Chưa kể đến những "thành quả" ngon lành kia nữa...

Trước đây, truy tìm V.O.R chỉ là cái cớ để họ hợp tác với linh mục Karen, một nhánh phụ để giải mã việc đổi thân. Giờ đây, "xử lý V.O.R" có thể trở thành mục tiêu ưu tiên hàng đầu của họ.

"... Được rồi, ta đồng ý, dù sao hiệp ước vẫn còn hiệu lực." Miss lầm bầm mơ màng, "Ma pháp đổi thân ta sẽ tự nghiên cứu, trọng tâm điều tra sẽ đặt vào V.O.R trước. Tiếp theo ngươi có tính toán gì?"

"Điều tra Hội Bóng Đêm."

Miss bĩu môi: "Ngươi từ khi nào lại quan tâm đến Taren như vậy?"

"Sự bất thường trên người linh mục Karen quá nhiều —— so với những người chúng ta gặp trước đây, Kendrick có thể coi là một 'vị thần' tương đối hoàn chỉnh. Nhưng ngay cả gã cũng không thể lay chuyển được tinh thần của linh mục."

"Hội Bóng Đêm luôn làm những việc... mà linh mục tuyên bố họ vẫn luôn làm, nhìn kiểu gì cũng là đang đối đầu với V.O.R. Giờ đây Hội Bóng Đêm này lại có dây dưa không rõ với Màn Trời đã bị xóa sổ, ngươi không thấy tò mò sao?"

Thực ra Miss không có nhiều hứng thú với Màn Trời hay Hội Bóng Đêm, nhưng hắn thực sự để tâm đến thể chất kỳ lạ của vị linh mục. Ngay cả hắn cũng không tránh khỏi sức mạnh của thần, vậy mà nó lại vô hiệu với linh mục, cái gai này trong lòng hắn không nhổ không được.

"Tra thì tra." Miss nói một cách thâm trầm, "Vừa hay tên đó đang rất hoang mang, ta nghi cứ đà này gã sẽ tách khỏi chúng ta mất."

Salar hôn lên chóp mũi Miss: "Vậy quyết định thế đi." Miss ngáp một cái, coi như đồng ý. Ký ức sau đó mơ màng, dường như hắn đã ngủ thiếp đi ngay trên người Salar.

...

Sáng sớm hôm sau.

Miss vừa chui ra khỏi lều đã bị bao phủ bởi một bóng đen khó lường —— linh mục Karen đang đứng thẳng tắp ngay cửa lều, sắc mặt còn khó coi hơn cả nước bùn đầm lầy. Nhìn thấy Miss với mái tóc được chải chuốt mượt mà, vẻ mặt tự tại, vị linh mục lúng túng xoa tay: "Tôi... ừm, cái đó... thực ra là..."

"Hai chúng tôi muốn xin nghỉ phép." Tass đen thui đang ngồi trên vai Karen, sắc mặt cũng uể oải không kém. "Chúng tôi, khụ khụ, đại khái là tin lời Salar nói rồi. Anh ta là vị Thánh Salar vĩ đại đó, còn cậu là người yêu, bạn chiến đấu, hay gì đó của anh ta... tóm lại, hai người cũng có thể điều tra V.O.R rất tốt."

"Nhưng đầu óc Karen đang hơi rối, tình hình Hội Bóng Đêm quá kỳ quặc, ông ấy muốn sắp xếp lại suy nghĩ. Tiện thể, tôi cũng muốn xin nghỉ bệnh, nhìn cái đôi cánh này của tôi xem, chúng tôi đi cùng nhau luôn cho tiện." Tass khổ sở vuốt ve đôi cánh đen của mình, "Dĩ nhiên, không phải là vì muốn tách khỏi hai người, chúng tôi chỉ không muốn vì việc riêng mà làm lỡ việc ——"

"—— Chúng tôi chuẩn bị điều tra Hội Bóng Đêm." Miss nhún vai.

Mắt linh mục Karen lập tức sáng lên, cả người cũng chấn chấn lại: "Thật sao?"

"Ồ, ngài anh hùng của chúng ta tùy tâm sở dục hơn các ông tưởng nhiều." Miss nhanh chóng nói xấu, "Nếu Hội Bóng Đêm có liên quan đến Màn Trời, mà manh mối bên phía V.O.R lại không rõ ràng, hai chúng tôi cũng không vội, tra một chút cũng chẳng sao."

Thấy vẻ mặt xúc động của linh mục, hắn bồi thêm một câu: "Dù sao thì Taren cũng rất có ích với chúng tôi."

"Ý cậu ấy là, linh mục Karen đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều." Salar cũng chui ra khỏi lều, sắc mặt khá tốt.

Yêu tinh Rồng ban đầu vui mừng vỗ vai Karen hai cái, sau đó sững người giữa không trung: "Vậy, vậy còn cánh của tôi thì sao?"

"Đầm lầy Crimson là thủ đô của một quốc gia, chắc chắn sẽ có cửa hàng đá quý. Tộc nhân của anh chỉ ở Sepanti thôi sao?" Salar hỏi.

"Thực ra ở thành Nightstar nhiều hơn." Tass nói, "Nhiệt độ bên Atla hợp với chúng tôi hơn, sau đó mới đến Sepanti. Bên đầm lầy Crimson này quá ẩm và lạnh, cơ bản là không có Yêu tinh Rồng."

"Vừa hay, linh mục Karen xuất thân từ Atla. Chúng ta đến Atla điều tra về Hội Bóng Đêm, tra xong tiện đường qua thành Nightstar... thấy thế nào?" Salar xoa cằm.

Tass nhíu mày. Thực ra anh ẩn ẩn cảm thấy sự biến đổi này không gây chết người. Cho đến nay, anh chỉ bị đổi màu vảy, cơ thể không có bất kỳ khó chịu nào, thể lực cũng không giảm sút... ngược lại, tốc độ phản ứng và thể năng còn tốt hơn. Nhưng cứ để thế này mãi, liệu có thực sự ổn không?

Miss liếc anh một cái: "Được rồi, cứ đi Atla đi, dù sao anh cũng không thể đen hơn được nữa đâu."

Tass: "..."

Tass: "Tại sao cậu lại có thể là bạn đồng hành của Thánh Salar được nhỉ?"

"Bởi vì ta không phải bạn đồng hành của anh ta." Miss lộ ra chiếc răng nanh nhỏ sắc nhọn.

Yêu tinh Rồng đảo mắt: "Biết hai người đang độ 'củi khô lửa bốc' rồi, lúc này không cần nhấn mạnh cũng hiểu."

Miss: "?"

Salar vội vàng ho khan hai tiếng: "Nếu Yêu tinh Rồng ở thành Nightstar nhiều hơn, thông tin bên đó hẳn sẽ chính xác hơn. Hơn nữa tôi rất giỏi ma pháp chữa trị, có thể kịp thời điều trị cho anh. Nếu anh tự đi Sepanti, ngộ nhỡ không tìm được giải pháp, nói không chừng còn lãng phí thời gian hơn."

Tass suy nghĩ một chút, thở dài thườn thượt: "Vậy quyết định thế đi."

Mãi đến khi linh mục nấu xong canh nóng, Kendrick mới dắt Owen vừa tỉnh dậy rời khỏi lều. Mắt Owen đờ đẫn, Miss không chắc đó là di chứng của ma pháp tinh thần hay do trí tuệ của bản thân Owen có vấn đề. Tóm lại, gã này ngồi phịch xuống trước đống lửa, mơ màng nhìn chằm chằm vào nồi canh.

Kendrick gật đầu chào mọi người, rất thuần thục múc một bát canh nhét vào tay Owen —— vẻ ôn hòa đó trông hoàn toàn không giống Kendrick chút nào. Kendrick lại múc thêm một bát, quyệt chiếc thìa vào thành nồi: "Hôm nay, chúng ta ——"

"Cứu mạng..."

Bụi cây xào xạc, một giọng nói trẻ trung nhưng khàn đặc truyền đến từ nơi không xa.

"—— Ai đó?" Kendrick nhanh nhẹn bỏ chiếc thìa xuống, rút ra cây gậy pháp trượng dạng roi ngắn.

"Cứu mạng...!" Nghe thấy tiếng đáp lại, giọng nói kia đột ngột cao lên vài tông, "Tôi là Earl Nebula... cứu tôi với... gia tộc Nebula nhất định sẽ hậu tạ các vị..."

"Earl Nebula, một trong những đại quý tộc tham gia Hành trình Cựu Thổ." Kendrick giải thích ngắn gọn súc tích nhưng không buông roi xuống, "Để tôi đi xem sao."

Miss thản nhiên húp một ngụm canh thịt, mắt thấy Kendrick tiến về phía bụi cây. Một đoạn nhạc đệm nhỏ thôi mà, chẳng có gì lạ.

"Tôi cũng đi xem, tôi cõng người nhanh hơn." Linh mục Karen đứng dậy.

Cách đó không xa. Lùm cây kia không đón được ánh nắng sớm, trông mờ ảo và tối tăm. Trong bóng râm của cây cối, một đôi mắt người đang nhìn chằm chằm vào mọi người không rời.

[Tác giả ghi chú: Ngài anh hùng đang ra sức thổi gió bên gối (Đầu chó). Một chút chiêu trò của đôi trẻ...! (Móng mèo)]

Chương 120: Lễ Khai Mục

Miss tìm một cái rễ cây cao cao để ngồi, vừa đung đưa chân vừa thưởng thức bát canh trong tay. Ở góc độ này, hắn có thể vui vẻ nhìn xuống Salar đang ngồi bệt dưới đất.

Chưa đầy năm phút sau, linh mục Karen thực sự đã cõng một người quay trở về.

Người đó toàn thân đầy bùn đất, lớp bùn trên mặt đã khô lại và nứt ra, bong tróc thành từng mảng. Hắn có mái tóc xoăn nhẹ màu xám đậm, đôi mắt màu nâu nhạt như phô mai Cheddar. Thể hình của hắn không rắn rỏi như Salar, nhưng cũng coi là ổn, tốt hơn nhiều so với kiểu thiếu gia sống trong nhung lụa như Owen.

"Ái chà, đúng là Earl Nebula thật này." Tass gạt bỏ mấy cục đất trên đầu chàng thanh niên, "Cậu nhóc này thực lực không tệ, tuy không đuổi kịp tên... khụ, Payton, nhưng dù sao cũng được coi là nhân tài kiệt xuất của thế hệ này."

Linh mục Karen cởi chiếc áo khoác dày cộp của mình khoác lên cho Earl đang run cầm cập, lại đưa cho hắn một túi nước trà thảo mộc pha mật ong. Kendrick thì múc một bát canh ấm nhỏ, đưa cho Earl áp hai tay vào. Canh có rất nhiều phô mai, thịt xông khói muối và thảo mộc khô, lại thêm vài mẩu bánh mì vụn, cực kỳ thích hợp để phục hồi thể lực.

"Cảm ơn." Ngửi thấy mùi mỡ thơm phức, Earl cuối cùng cũng hoàn hồn. Hắn uống cạn túi trà thảo mộc, liếm đi vệt máu khô trên môi.

Kendrick theo bản năng nhìn Salar, xác định Salar không có ý định lên tiếng, gã mới tiếp tục: "Nebula tiên sinh, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Đêm qua, tôi và trợ thủ bị lạc đường khi đang tuần tra, sau đó bị quái vật luyện kim tấn công." Earl cười mệt mỏi, "Tôi ngất đi trong bụi rậm. Khi tỉnh lại thì toàn thân như bị xe ngựa cán nát... Nếu không phải tình cờ gặp các vị, có lẽ tôi đã bỏ mạng ở đây rồi."

Dứt lời, mặt hắn hiện lên vẻ lo lắng: "Không biết Arnie thế nào rồi, đúng rồi, anh ấy là trợ thủ của tôi, người to lớn lắm ——"

Kendrick: "Chúng tôi chỉ tìm thấy ngài, xung quanh không có dấu vết con người bị tấn công, anh ta phần lớn là không sao đâu."

Vị linh mục ngập ngừng: "Liệu họ có quay lại tìm kiếm Earl tiên sinh không, hay là chúng ta đợi ở đây một lát?"

Earl mím môi, lắc đầu: "Họ sẽ ưu tiên đưa những người còn lại vào thành an toàn rồi mới quay lại tìm tôi. Đây là điều đã được thỏa thuận trước khi tham gia hành trình."

Kendrick bình thản gật đầu: "Chúng tôi cũng vừa vặn muốn vào thành đầm lầy Crimson, nếu vị trợ thủ kia không sao, hẳn anh ta sẽ chạy về doanh trại hoặc vào thành. Đến lúc đó ngài đi xác nhận là được." Earl cảm kích gật đầu.

Miss nhìn vở kịch này với vẻ không mấy hứng thú, hắn chỉ muốn sớm đến đầm lầy Crimson để cắt đuôi đám người ngoài phiền phức này —— Kendrick thì thôi đi, nhưng có Owen và Earl ở đây, hắn chẳng thể trêu chọc Salar được.

May mà họ đã ở rất gần đầm lầy Crimson. Năm tiếng đồng hồ sau khi mặt trời mọc, Miss đã nhìn thấy cổng thành.

Đầm lầy Crimson khác xa với ấn tượng về một "thành phố lớn" của hắn. Thoạt nhìn, nó giống như một cụm di tích khổng lồ. Người ta tu sửa và sinh sống ngay trên những thành bang cũ đã đổ nát, những viên gạch đá được cắt gọt tinh xảo xếp cạnh những mảnh vỡ đã bị phong hóa, rêu xanh phủ lốm đốm. Những dải vải rách đung đưa trên cọc gỗ, mọc lên những đốm mốc màu sắc sặc sỡ, trông như một bức tranh sơn dầu bị dao cạo làm hỏng.

Trang phục của người dân địa phương cũng vô cùng kỳ lạ. Quần áo của họ cực kỳ rộng rãi và hở hang, có thêu các phù văn ma pháp chống ẩm, gấu áo đính đầy những mảnh đá quý dùng làm nguồn năng lượng. Bất kể nam hay nữ, trên cổ họ đều đeo từ hai chuỗi vòng cổ thực vật trở lên —— những sợi xích mảnh xuyên qua các loại quả và hoa rực rỡ, còn lộng lẫy hơn cả đá quý của các phu nhân ở Sepanti. Cổ tay và cổ chân họ đeo những vòng gỗ thơm có mùi hương nồng đậm, tỏa ra sự ấm áp mạnh mẽ như được bao bọc trong nước ối.

Chẳng trách ở đây không có Yêu tinh Rồng, Miss thầm nghĩ. Những mảnh đá quý trên vải vóc đều là đồ tiêu hao, người dân ở đầm lầy Crimson chuộng những món đồ trang sức "hệ tự nhiên" dễ mục nát hơn. Yêu tinh Rồng đưa hai bàn tay nhỏ xíu lên che mắt, rõ ràng là cực kỳ không hài lòng với gu thẩm mỹ này.

Điều kỳ diệu hơn là Miss phát hiện người dân ở đây trông ai cũng giống nhau. Đàn ông ở đầm lầy Crimson đa phần có tóc màu sẫm, người nào cũng có đường nét cơ bắp săn chắc, mạnh mẽ. Phụ nữ thì ngược lại, màu tóc của họ rất nhạt, nhưng vóc dáng cũng vô cùng khỏe khoắn, tràn đầy sức lực... Còn về diện mạo, có lẽ do chủng tộc gần gũi nên những người này như được đúc ra từ cùng một khuôn mẫu.

"Các vị, xin hãy chú ý lời ăn tiếng nói." Trước khi vào thành, Kendrick lại bày ra bộ dạng "Payton" để dặn dò họ. "Quốc giáo của Mondesia là 'Bí Uyển', những người này là những 'Sứ giả Bí Uyển' tiêu chuẩn, cực kỳ bài xích tín đồ của tôn giáo khác. Tuy nhiên, chỉ cần không cố tình nhấn mạnh vào tín ngưỡng, các sứ giả Bí Uyển rất thân thiện."

Miss thì sao cũng được, dù sao hắn và Salar đều không có tín ngưỡng. Linh mục Karen hít một hơi lạnh, có chút không tự nhiên mà chỉnh lại chiếc áo khoác linh mục của mình.

"... Ý tôi là, trước khi vào thành, ngài tốt nhất nên cởi nó ra." Kendrick dứt khoát quay sang Karen.

Vị linh mục chớp chớp đôi mắt màu xanh nước biển, trông vô tội cực kỳ: "Nhưng tôi không có quần áo khác..." Karen chỉ có hai bộ đồ để thay đổi, tất cả đều là áo bào linh mục. Tệ hơn nữa là thể hình ông quá to, không mặc vừa đồ của những người khác.

Kendrick: "Chỉ cần cởi nửa thân trên là được."

Thấy mọi người —— đặc biệt là Owen —— thần sắc ngày càng nôn nóng, linh mục Karen cuối cùng cũng chọn cách thỏa hiệp, bất đắc dĩ cởi bỏ y phục tu sĩ, để lộ khuôn ngực rắn chắc. Giữa một đám người ăn mặc tinh tươm, linh mục Karen trông có phần thê lương.

"Mặc cái này đi, tôi vẫn còn áo ngoài." Earl đột ngột lên tiếng, hắn dứt khoát cởi áo ngoài, rồi cởi luôn cả chiếc áo trong rộng thùng thình.

"Đây là..."

"Trợ thủ của tôi thể hình cũng rất lớn, đây là quần áo của anh ấy." Earl đưa chiếc áo sơ mi trắng rộng rãi cho vị linh mục, "Áo trong của nhà Nebula mặc vào cởi ra rất rườm rà, không thích hợp cho hành động dã ngoại. Đôi khi để cho tiện, tôi vẫn mượn áo trong của anh ấy để mặc." Thấy linh mục còn đang do dự, Earl nhếch môi cười: "Ngài cũng đã cho tôi mượn áo khoác rồi, đây là đáp lễ."

Lúc này linh mục Karen mới nhận lấy chiếc áo sơ mi, thành thục mặc vào. Nói thật, nó vẫn không vừa vặn cho lắm. Chiếc áo vốn rộng thùng thình giờ trở thành áo bó sát, ngực và vai căng phồng lên. May mà tổng thể trông cũng tạm ổn, không đến mức quá kỳ quặc.

Kendrick quét mắt nhìn qua từng người. Xác định trên người mọi người không còn yếu tố tôn giáo nào, gã mới gật đầu, một lần nữa bước đi. Tầm mắt của Salar lặng lẽ lướt qua Earl một cái rồi thu hồi ngay lập tức.

...

Việc vào thành diễn ra khá lỏng lẻo, có lẽ vì lượng người ngoại lai đến đây quá ít nên lính canh cửa chẳng buồn kiểm tra danh tính. Hai tên lính thậm chí còn chẳng buồn nói chuyện với họ, chỉ nhìn Miss thêm vài lần.

Bên trong thành, mọi thứ có vẻ bình thường hơn nhiều. Miss vẫn thấy những cửa tiệm nhỏ bán đồ lặt vặt, những quầy hàng bày đầy thịt nướng và bánh mì, cách đó không xa còn có một lữ quán —— nó dựa vào một phần di tích khá nguyên vẹn, chủ tiệm đã bỏ tâm sức dùng những viên gạch mosaic sặc sỡ để thống nhất mặt tường, không có cảm giác khập khiễng giữa cái cũ và cái mới.

Vẻ mặt Earl thêm vài phần cấp bách: "Chúng tôi đặt chỗ ở đây, tính theo thời gian thì chắc chắn họ vẫn còn ở lại."

Tuy nhiên ——

"Đúng vậy, ở đây từng có một nhóm người ngoại lai. Nhưng họ đã rời đi từ sáng sớm rồi." Đối diện với sự hỏi han dồn dập của Earl, nhân viên lữ quán trả lời như vậy, "Và không, họ không để lại bất kỳ lời nhắn nào."

Earl lộ vẻ mặt khó tin: "Sao có thể chứ?"

Tass cũng giật mình kêu lên: "Nhà Carnes truyền tống lỗi nên không đợi thì tôi còn hiểu được. Nhà Nebula đâu phải gia tộc nhỏ, mà lại bỏ rơi người trực tiếp như vậy sao?"

Earl im lặng vài giây, tìm kiếm trong túi rồi lấy ra một đoạn than chì. Ngay sau đó hắn giật lấy một tờ da dê, loẹt xoẹt vài đường vẽ ra một thanh niên vác đại chùy. Miss ghé đầu nhìn, kỹ năng vẽ của người này kém xa Salar, nhưng cũng coi là ngắn gọn sinh động, các đặc điểm rất rõ ràng. Nhìn thể hình người trong tranh, đại khái là người trợ thủ bị lạc của Earl.

"Ngài đã gặp người này chưa?" Earl xoay ngược tờ giấy, đẩy bức họa về phía nhân viên.

"Ồ, gặp rồi. Anh ta còn cãi nhau với người ta một trận ở cửa nữa." Anh nhân viên vạm vỡ nhún vai, "Anh ta trông cũng rất nôn nóng, bảo là có người mất tích nên không thể rời đi như vậy... Giọng Aofeng của anh ta nặng quá, tôi chỉ nghe được đại khái thôi."

Earl như trút được gánh nặng, khom người xuống lau mặt mạnh hai cái: "Cảm ơn thầ ——" Ánh mắt của nhân viên lữ quán bén ngót chém tới. "—— Cảm ơn thế giới đầy màu sắc này." Earl vội vàng sửa miệng.

"Xem ra Arnie tiên sinh không sao rồi." Salar cười mỉm tiếp lời, "Nhưng tính theo thời gian, họ cũng chỉ mới vào thành không lâu, cùng lắm là nghỉ ngơi ở lữ quán hai tiếng đồng hồ. Sao họ lại vội vàng rời đi như vậy?"

Anh nhân viên nở một nụ cười ấm áp: "Thật đáng tiếc, những người ngoại quốc đó không muốn tham gia tế điển của chúng tôi... Nếu tôi nhớ không lầm, bây giờ chỉ còn hai suất rời thành thôi."

"Đợi khi hết suất, những người còn lại sẽ là khách của Manh Thần, không được rời đi cho đến khi tế điển kết thúc."

Miss đột nhiên thấy một luồng hơi lạnh không rõ nguyên do. Hắn đứng thẳng người, cau mày: "Ý anh là, dù bây giờ chúng tôi có đi ra ngoài ngay lập tức, cũng chỉ có hai người được rời đi?"

"'Lễ Khai Mục' cần có đủ người xem lễ." Anh nhân viên nói bằng giọng điệu như thể đó là lẽ đương nhiên.

"Tôi phải đi!" Owen gần như lập tức lên tiếng, "Tình trạng của tôi là tệ nhất, ở lại chỉ có nước kéo chân các người thôi."

Salar hiếm khi tán đồng: "Đúng vậy. Hay là thế này, cậu và Earl tiên sinh cùng rời đi trước, chúng tôi sẽ ở lại."

"Không, tôi ở lại." Trái với dự đoán của Miss, người tiếp theo lên tiếng lại là Earl, "Tôi khá tò mò về Lễ Khai Mục này, dù sao trợ thủ của tôi cũng không sao, tôi không vội trở về thành."

Earl không muốn rời đi, lựa chọn của họ trở nên rất hạn chế. Salar và Miss theo bản năng liếc nhìn nhau, rồi cùng nhìn về phía Kendrick. Kendrick rất thức thời, hay nói đúng hơn là gã mừng rỡ khi được đưa cái xác của anh trai mình về nhà: "Vậy đi, tôi đưa Owen đi trước, tiện thể báo tin của Earl tiên sinh cho nhà Nebula... các vị bảo trọng."

Ngay khi Kendrick vừa kéo Owen rời khỏi lữ quán, Miss đã không kìm được, ghé tai nói nhỏ với Salar: "Lễ Khai Mục là cái gì thế?"

Salar nhỏ giọng đáp lại: "Thời của ta không có thứ này."

Yêu tinh Rồng chen vào giữa vai hai người, cũng hạ thấp giọng: "Tôi nghe nói đó là nghi lễ hiến tế mỗi năm một lần của Bí Uyển."

Vị linh mục nhích tới hai bước, chen vào nói nhỏ: "Thế sao? Tôi chưa từng nghe nói qua."

Miss nửa tựa vào người Salar, Yêu tinh Rồng chen ở giữa, linh mục đứng vòng ngoài cùng, bốn người trông cứ như khảm vào nhau. Họ nghiêm túc đánh giá đối phương, gương mặt mỗi người đều mang những mức độ "muốn chạy trốn" khác nhau.

Earl cạn lời nhìn họ một lúc, rồi quay sang anh nhân viên: "Một phòng nhiều khách, làm ơn chọn phòng sát đường, và chuẩn bị ít đồ ăn nóng." Hắn móc ra một túi đá quý nhỏ, lấy ra vài viên, rồi tách riêng một viên hồng ngọc: "Cái này là tiền boa cho anh."

"Không vấn đề gì!" Biểu cảm của anh nhân viên càng thêm vui vẻ. Anh ta giơ tay kẹp lấy viên hồng ngọc, tùy tiện đính nó lên áo mình. Dưới ánh đèn sáng rực, viên hồng ngọc đó lấp lánh lạ thường.

... Nhưng ánh hồng quang lay động đó cũng chẳng sánh được với đôi mắt đang chớp động của Miss. "Đợi đến đêm, chúng ta đi luôn đi." Hắn thành tâm đề nghị với Salar.

Họ hoàn toàn có thể ăn uống no nê ở đây, nghỉ ngơi một chút rồi đi thẳng tới Atla. Dù sao thì cả linh mục lẫn Yêu tinh Rồng đều mù tịt về cái gọi là "Lễ Khai Mục", họ chẳng việc gì phải đối phó với rắc rối không rõ ràng này. Cái gì mà Manh Thần của Bí Uyển không cho phép rời đi chứ, hắn là Ma Thần Hỗn Độn chính quy, đám hậu bối làm gì có quyền quản lý tiền bối!

Salar không bày tỏ ý kiến, anh vừa nghiêm túc chỉnh đốn giường chiếu vừa trò chuyện như không: "Earl tiên sinh, có vẻ như ngài chẳng ghét tôi chút nào nhỉ."

Earl đang bóc một quả chuối, nghe vậy thì khựng lại: "Nếu cả Payton kia cũng đã công nhận ngài, tôi chẳng có lý do gì để nhắm vào ngài cả, Kendrick tiên sinh."

"Giá mà người dân ở Sepanti ai cũng khai sáng được như ngài thì tốt." Salar cười, thoải mái đổi chủ đề, "À, còn cả sự dũng cảm nữa —— đêm qua vừa bị quái vật luyện kim tấn công, cơ thể suy nhược, vậy mà hôm nay đã sẵn lòng ở lại nơi nguy hiểm này xem lễ, dù bên cạnh chẳng có một đồng bạn nào."

Miss tò mò nhìn Salar. Giọng điệu mỉa mai, đáng ghét này của anh lúc này thực sự rất giống Kendrick thật.

Earl nhướn mày: "Ngài có ý gì đây?"

"Không có ý gì cả. Chỉ cảm thấy hành động của ngài không được tự nhiên cho lắm —— xin thứ lỗi, tôi bị gia tộc Carnes truy đuổi quá lâu, thói quen nghi thần nghi quỷ nhất thời chưa sửa được."

Linh mục Karen và Yêu tinh Rồng cũng quay sang nhìn Earl.

"Ngài cứ việc nghi ngờ, tôi không cần thiết phải chứng minh điều gì với ngài cả." Earl nhún vai, "Tôi chỉ là có tinh thần mạo hiểm hơn người khác một chút thôi. Nếu ngài thấy không thoải mái, tôi có thể ra ngoài thuê phòng khác."

Không khí càng thêm căng thẳng, linh mục Karen sờ sờ chiếc áo trong chưa kịp thay trên người, có chút đứng ngồi không yên. "Để Earl tiên sinh ở ngoài một mình không tốt lắm." Ông lẩm bẩm, "Tôi ở chung phòng với cậu ấy là được, vừa hay không làm phiền hai người."

"Tùy ông." Salar thản nhiên nói.

... Tùy cái nỗi gì, Miss nghi ngờ gã này chính là muốn đuổi Earl đi chỗ khác.

"Giờ thì hay rồi, linh mục ở chung với hắn, chúng ta cũng không bàn bạc được kế hoạch rời thành." Miss bất mãn chọc vào eo Salar.

Salar nhẹ nhàng lắc đầu, thuận tay chỉnh lại lọn tóc mai cho Miss: "Hôm nay tạm thời không đi."

"Tại sao?"

"..."

Salar im lặng một lát, ánh mắt có chút trầm xuống.

"Ta nghi ngờ người đó... không phải 'Earl Nebula'."

[Tác giả ghi chú: Đến rồi đây!!! Số lượng chữ đã tăng lên đôi chút nhưng thời gian cập nhật hơi trễ... sẽ nỗ lực sửa đổi... (khóc ròng). Tóm lại là phân đoạn hiến tế tà ác mà mọi người thích đây! (Để tôi xem xem)]