Bữa ăn này sẽ đi vào lịch sử như một trong những bữa ăn khó quên nhất trong đời Peach.

Không chỉ vì đây là nhà hàng mơ ước mà cậu từng khao khát đến, hay vì bữa ăn đáp ứng mọi kỳ vọng – mà còn bởi người đàn ông ngồi đối diện. Một ông trùm mafia Nga chính hiệu, với vệ sĩ mang súng bên cạnh. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến bữa ăn trở nên đáng nhớ.

Nếu món ăn không đắt đỏ một cách phi lý mà lại ngon đến mức không thể tin, Peach hẳn đã chạy mất dép ngay khi ngồi xuống. Thay vào đó, cậu ở lại, căng thẳng đến mức cảm giác như dạ dày mình có thể ngừng hoạt động bất cứ lúc nào.

Cậu lắp bắp nuốt vài viên thuốc chống đầy hơi và tiêu hóa, rồi uống nước mà không hề quan tâm lẽ ra nên uống nó vào trước hay sau bữa ăn. Thật sự, cậu đã kiềm chế để bản thân mình không phải nuốt thêm một viên thuốc đau đầu nữa.

"À, chắc bây giờ tôi nên đi rồi. Cảm ơn anh vì bữa ăn nhé."

Peach nói với nụ cười gượng gạo, giọng cứng nhắc. Khi cậu ăn xong, cuộc trò chuyện bỗng trở nên khô cằn, khiến cậu không biết nên làm gì tiếp theo.

Cậu muốn quay đi, nhưng người đàn ông kia vẫn đứng đó, im lặng nhìn cậu. Ánh mắt của Thee khiến Peach như đóng băng tại chỗ, chân không thể nhúc nhích.

Thee khoanh tay đứng đó, vẻ mặt khó tả như đang suy tính điều gì đó trong đầu. Sau một lúc lâu, cuối cùng anh mới lên tiếng: "Cậu cho lời khuyên tốt đấy. Muốn bao nhiêu? Mười nghìn? Có được không?"

"Hả?"

Peach chớp mắt, hoàn toàn lạc lõng. Sao cuộc trò chuyện lại quay về chuyện tiền bạc cơ chứ?

Tuy nhiên, ông trùm mafia dường như không mấy để tâm đến sự bối rối của Peach.

Thay vì giải thích, Thee chạm vào cằm, vẻ mặt trầm tư. "Chưa đủ à? Tôi định trả mười nghìn cho mỗi lời khuyên, và lời khuyên của cậu cũng khá hữu ít. Được, tôi tăng lên năm mươi. Vui chưa?"

Nhiếp ảnh gia trẻ thở dài, xoa thái dương như thể đang cố giữ cho đầu mình khỏi nổ tung. Cậu gần muốn khóc quá. Sao mà nói chuyện với một ông trùm mafia lại khó khăn đến vậy?

Chắc chắn, lời nói của hắn khiến Peach phát điên – cứ như mọi vấn đề có thể giải quyết bằng cách ném tiền ra – nhưng cậu không thể nổi giận. Mất bình tĩnh có thể khiến cậu bị "xử lý" trước khi kịp kết thúc buổi chụp hình thời trang tiếp theo.

Cậu cần tiền? Tất nhiên. Nhưng nhận nó thì giống như đăng ký làm cận vệ riêng cho anh ta, và cậu biết chắc rằng đụng vào Thee sẽ không có kết cục tốt. Cậu sẽ chết trước khi kịp tiêu đồng nào.

Peach hít một hơi thật sâu, bình tĩnh lại, rồi hỏi: "Sao anh lại muốn đưa tiền cho tôi?"

"Cậu làm rất tốt. Tôi rất hài lòng. Nên tôi sẽ thưởng."

Peach thở dài mệt mỏi. Cậu thật sự phải giải thích đến từng bước cơ bản à?

"Làm ơn đừng bao giờ nói điều đó với Aran. Nó sẽ làm cậu ấy khó chịu," Peach nói, thở dài như thể gánh nặng cả thế giới đang đặt lên vai mình. Cậu còn chưa chắc làm sao để hình dung ý tiếp theo. Thee cau mày, vẻ mặt có phần bối rối hơn là giận dữ. Ít nhất là anh ta không rút súng ra, và điều đó khiến Peach đủ can đảm để mạo hiểm một chút và đưa ra vài lời khuyên.

"Cách nói đó của anh nghe thật nghiêm khắc," cậu giải thích, cố gắng vừa nghiêm túc vừa hơi đáng thương. "Giống như anh đang ném tiền ra để mua chuộc người khác. Nhưng tôi đến đây bằng thiện chí. Tôi thật sự muốn giúp ngài, ngài Thee." Peach không chỉ giải thích, mà còn đang nâng giá trị bản thân lên. Biết đâu, có thể anh sẽ có chút cảm thông.

"Tôi biết tôi không phải Aran. Nhưng nghiêm túc mà nói, anh ngừng cau mày như vậy đi được không? Thật mệt mỏi."

"Thưởng cho người làm việc cho tôi có gì là sai?" Thee lại cau mày, sự khó chịu dường như tăng thêm.

"Bữa ăn vừa rồi đã là đủ để cảm ơn rồi," Peach nói, tạm dừng một chút, rồi tiếp tục. "Nó rất ngon, thật ra tôi đã muốn ăn ở đây từ lâu nhưng chưa bao giờ có cơ hội." Cậu ngập ngừng, rồi thêm: "Và nếu ai đó làm gì tốt cho anh, khiến anh vui, tất cả những gì anh cần làm chỉ là nói lời cảm ơn thôi."

Ông trùm mafia vẫn im lặng, nét mặt khó đoán. Các vệ sĩ xung quanh trao nhau ánh nhìn lạ lùng, giữa cười ngượng và một chút hoảng hốt. Nhưng Thee không thèm để ý, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn Peach.

Dù biết có thể mình sẽ không nghe được điều như mong đợi, Peach vẫn nín thở hồi hộp.

Thee dường như đang suy nghĩ gì đó, môi hơi mấp máy như thể thử tập nói những từ lạ. Cuối cùng, sau những gì tưởng như vô tận, anh nói với giọng đều đều, bình thản: "Cảm ơn."

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến gương mặt Peach rực sáng. Nụ cười tỏa rạng lan đến đôi mắt, khiến mắt cậu cong thành hình trăng khuyết. Cậu không hề ngờ tới, nhưng bây giờ cậu không thể phủ nhận mình vui đến mức nào.

Cuối cùng, lời của Peach dường như đã chạm đến người đàn ông kia.

"Không có gì," Peach trả lời ấm áp.

--

Theerakit là một ông trùm mafia Nga thực thụ.

Cha hắn từng là lãnh đạo mafia Nga – một tay buôn vũ khí bắt đầu từ vai trò trung gian và dần dần lên tới đỉnh cao, cuối cùng sở hữu công ty sản xuất vũ khí riêng.

Ngày nay, cha hắn thống trị thị trường vũ khí chợ đen toàn cầu, cung cấp từ các băng đảng nhỏ lẻ đến các chính phủ quốc gia. Cái tên Arseny nổi tiếng khắp ngóc ngách bóng tối của thế giới ngầm.

Trong những năm gần đây, nhiều tổ chức bắt đầu điều tra đế chế của hắn. Dù chẳng ai dám hành động trực tiếp, nhưng việc bị quấy rầy liên tục cũng trở thành một phiền toái. Để đối phó, Thee đã tạo ra một mặt trận hợp pháp, một thương hiệu xa xỉ chuyên về trang sức và nước hoa, vốn trở thành công cụ hoàn hảo để rửa tiền từ công việc buôn bán vũ khí của gia đình.

Dĩ nhiên, nhiều món trang sức còn ẩn chứa những bất ngờ – một số được chế tác để trở thành vũ khí, số khác làm từ kim loại cao cấp giống như loại dùng trong sản xuất vũ khí. Nhờ óc kinh doanh nhạy bén và khả năng lãnh đạo quyết đoán, thương hiệu trang sức và nước hoa Arseny nhanh chóng vươn lên nổi bật ngay năm đầu tiên ra mắt, chiếm vị trí quan trọng trong thị trường xa xỉ.

Đó là một trường hợp điển hình của câu nói: "Con nhà tông không giống lông cũng giống cánh." Với một người cha như ông ta, làm sao Thee có thể khác biệt được? Hắn lớn lên với bài học rằng nếu muốn đạt được điều gì, phải đấu tranh, dùng mọi cách để chiếm lấy nó. Khen thưởng những ai hợp tác, trừng phạt kẻ không nghe lời, và luôn khiến người khác sợ hãi. Đó là cách duy nhất từ trước tới nay.

Nhưng hôm nay – ngay tại đây, ngay bây giờ – có người nhìn thẳng vào mắt hắn và chỉ yêu cầu một bữa ăn và lời "cảm ơn" đơn giản. Xin lỗi và biết ơn. Những từ ngữ tưởng chừng trống rỗng nhất mà Thee chưa từng nghĩ chúng có thể mang lại điều gì đáng giá.

Vì vậy, khi Peach hỏi, Thee chần chừ. Một người chưa từng thốt ra những lời ấy trong đời, bỗng phải cân nhắc yêu cầu. Nhưng rồi hắn nhìn thấy đôi mắt trong sáng, chân thành ấy, nửa mong đợi, nửa cam chịu. Hắn nghĩ, được thôi. Hắn đã hứa sẽ thưởng. Nếu chỉ cần một từ hai âm tiết, chẳng mất nhiều sức đâu.

Điều hắn không ngờ là hai âm tiết đơn giản ấy lại khiến gương mặt Peach sáng rực như mặt trời xuyên qua mây bão. Nụ cười rạng rỡ ấy chói lọi đến mức gần như làm hắn hoa mắt.

Trong khoảnh khắc, hắn tự hỏi – liệu cậu ta thực sự thích nghe điều đó chăng? Nó có giá trị hơn cả mười nghìn hay không?

Lắc bỏ suy nghĩ vô lý đó, hắn gạt nó sang một bên, coi như chỉ là... một đặc điểm kỳ quặc của Peach. Chẳng có gì đặc biệt để say mê cả.

Lấy lại tâm trí, hắn trở về công việc, gõ trên màn hình máy tính bảng. Hắn thích nhận tất cả tài liệu dưới dạng file, có thể sẵn sàng tải lên và đọc trên bất kỳ thiết bị nào.

Với việc di chuyển liên tục, việc giữ hồ sơ giấy là phiền phức và gây mất kiên nhẫn. Nhờ cách này, hắn có thể làm việc ở bất cứ đâu, ngay cả giữa tình trạng tắc nghẽn giao thông tại trung tâm thành phố.

Thee đọc tài liệu một hồi thì ngẩng lên, nghỉ mắt mỏi. Đôi mắt sắc như dao liếc thấy một cửa hàng hoa nhỏ ven đường. Vì lý do nào đó, cuộc trò chuyện ba ngày trước lại hiện về trong tâm trí hắn.

Hắn nghĩ hoa là một khởi đầu tốt.

"Mok, đặt một bó hoa nhỏ và gửi cho Aran," hắn bình thản nói với vệ sĩ kiêm thư ký ngồi trước mặt. Giọng điệu dửng dưng, mắt vẫn chăm chú nhìn cửa hàng hoa, dường như không hứng thú lắm với nhiệm vụ.

"Loại hoa nào, thưa sếp?"

"Bất kỳ."

Câu trả lời khiến thư ký Mok chần chừ, không biết nên hiểu sao. Cậu nghe đồn rằng, lần đầu tiên Thee như thật sự quan tâm đến ai đó - cậu người mẫu nổi tiếng Aran. Việc Thee chịu đặt hoa, một cử chỉ chưa từng làm cho ai khác, là điều đáng chú ý. Tuy nhiên, khi được hỏi chi tiết, Thee vẫn dửng dưng.

Không để ý tới suy nghĩ của Mok, Thee lại để trí tưởng bay đi nơi khác.

Thông thường, tâm trí hắn sẽ tràn ngập nét đẹp xuất sắc của Aran, đôi mắt cuốn hút, nụ cười tự tin, thần thái chiếm trọn sự chú ý. Nhưng dạo gần đây, một khuôn mặt khác bắt đầu lọt vào tâm trí hắn. Giọng nói nhẹ nhàng, ấm áp ngày hôm ấy vẫn vang vọng, kèm theo ký ức về nụ cười rạng rỡ như thắp sáng một gương mặt bình thường.

Khuôn mặt Peach không phải kiểu xuất sắc theo chuẩn mực, cũng chẳng khiến người khác phải ngoái nhìn lần hai.

Nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nụ cười ấy khiến hắn đứng yên, điều chưa từng ai làm được. Nụ cười đơn giản nhận được sau lời "cảm ơn" vẫn ám ảnh tâm trí hắn từ đó.

"Gửi chút socola cho Peachayarat nữa."

"Vâng, thưa sếp."

"Chọn loại không quá ngọt."

"...Vâng, sếp." Mok suýt nghẹn thở trước khi trả lời.

Hắn không thể ngạc nhiên sao? Ông chủ chưa từng đưa ra chỉ dẫn chi tiết như vậy – ngay cả với gia đình mình.

Thee nhấn môi lại, ngập ngừng một chút rồi thêm yêu cầu khác.

"Viết kèm một tấm thiệp," hắn nói, giọng bình thản nhưng thận trọng.

Sau một khoảnh nghỉ ngắn, hắn tiếp tục: "Viết 'Trông cậy.'"

Một nụ cười nhẹ xuất hiện nơi khóe môi, một biểu hiện hiếm hoi, tinh tế của sự hài lòng.

Từ giờ trở đi, xin được nhờ cậy.