WARN: Chương có yếu tố Choran và Guke.

--------------------------------------------------------

Ánh bình minh của ngày mới lười biếng vươn vai, nhẹ nhàng trải dài những tia nắng vàng óng ả lên khắp các triền đồi bao quanh hòn đảo Jeju. Không khí nơi đây trong lành và tinh khiết đến mức tưởng chừng như có thể vịn lại nơi đầu lưỡi, một đặc ân riêng biệt mà chỉ vùng biển vắng người này mới có thể ban tặng. Ngày mới bắt đầu, bình lặng và yên ả như một mặt hồ không gợn sóng, khiến con người ta dễ dàng trút bỏ, thậm chí là quên đi những xáo động ngầm, những nỗi niềm âm ỉ của đêm hôm trước.

Giữa khoảng sân rộng rãi của mái ấm, Minseok và Minhyung vẫn tiếp tục duy trì truyền thống náo nhiệt, ồn ào như thường lệ. Tiếng chí choé, cãi vã của cả hai cứ vang lên không ngớt, khi thì tranh nhau chiếc xô múc nước, lúc lại tị nạnh xem ai là người lau dọn kệ sách nhanh và sạch hơn. Minseok vừa làm vừa càu nhàu, đôi lông mày nhíu lại thể hiện sự bực dọc trước sự vụng về của thiếu niên kia, còn Minhyung thì chỉ biết cười hì hì, đôi mắt cong lại thành hình trăng khuyết. Đôi khi, cậu nhóc lại cố tình bày ra vài trò nghịch ngợm, nhẹ nhàng trêu chọc để khiến Minseok phải nhảy dựng lên vì tức giận. Sự ồn ào ấy, kỳ lạ thay, không hề phá vỡ không gian, mà lại trở thành một thứ thanh âm tràn đầy sức sống, xua tan đi vẻ tĩnh mịch, trầm mặc vốn có của nơi này.

Trong khi đó, Oner dường như đã xác lập cho mình một vùng lãnh thổ riêng biệt, tách biệt khỏi sự ồn ào của hai người kia. Gã chẳng rời Hyeonjoon quá nửa bước, như thể một hành tinh nhỏ đang quay quanh mặt trời của riêng mình. Với dáng vẻ lầm lì, ít nói nhưng đôi mắt lại cực kỳ tinh tường, sắc sảo, Oner lặng lẽ bám lấy anh như một cái bóng trung thành, âm thầm quan sát mọi thứ. Khi Hyeonjoon bưng những chồng quần áo nặng trịch, gã liền nhanh tay đón lấy mà chẳng cần một lời nhờ vả hay yêu cầu nào. Khi anh đứng dưới nắng gắt để điều phối công việc, gã sẽ vô thức đứng chắn ở phía ánh mặt trời đổ xuống, dùng bóng lưng cao lớn, vững chãi của mình tạo cho anh một khoảng râm mát nhỏ nhoi, dịu nhẹ. Gã không nói nhiều, câu từ vốn dĩ không phải là cách gã bày tỏ lòng mình, nhưng sự hiện diện vững chãi, kiên định ấy như một lời khẳng định thầm lặng về vị trí mà gã đang nỗ lực giữ gìn bên cạnh anh.

Ở một góc khác của mái ấm, Jihoon lại đang ở giữa một vòng vây hoàn toàn khác, một vòng vây của sự yêu thương trong sáng. Vẻ ngoài cao lớn nhưng tính cách lại có phần trẻ con, hồn nhiên của vị đội trưởng đã nhanh chóng thu hút đám trẻ nhỏ tại đây. Chúng bám lấy cậu không rời, đứa thì túm lấy vạt áo, đứa thì đòi cậu cõng trên vai, tiếng cười khúc khích vang lên giòn giã. Jihoon cười nói hớn hở, đôi mắt rực rỡ niềm vui, kiên nhẫn chơi đùa cùng chúng, trông cậu lúc này không khác gì một người anh lớn thực thụ, tràn đầy năng lượng và sự dịu dàng.

Thế nhưng, dù đang bận rộn giữa tiếng cười đùa của trẻ thơ, tầm mắt của Jihoon chốc chốc lại vô thức liếc sang phía Hyeonjoon. Cứ mỗi khi Hyeonjoon khẽ mỉm cười dịu dàng với một đứa trẻ khác, hay khi anh nghiêng đầu nói chuyện với Oner, ánh nhìn của Jihoon lại thoáng qua một tia trầm mặc, sâu thẳm và đầy ưu tư. Đó không phải là ánh mắt ghen tuông gay gắt, dữ dội, mà là một sự quan sát lặng lẽ, phức tạp, như thể cậu thiếu niên ấy đang cố phân định, cố hiểu rõ thứ tình cảm sâu thẳm, đang cuộn trào trong trái tim mình.

Nắng mỗi lúc một vàng đậm, rải lên sân trường những mảng màu rực rỡ, ấm áp. Ba con người, ba tâm thế, ba nỗi niềm riêng, vẫn cứ thế xoay quanh nhau trong một nhịp điệu chậm rãi của buổi sớm Jeju. Nơi đây, những ký ức cũ kỹ và tình cảm mới chớm đang âm thầm giao thoa, đan xen vào nhau, chờ đợi một khoảnh khắc thích hợp để thực sự đối diện và gọi tên.

~~~~~~~~~~~~

Buổi chiều hôm đó, bầu trời Jeju đột ngột chuyển mình chỉ trong vài khắc ngắn ngủi. Những dải mây trắng xốp, bồng bềnh của buổi sáng sớm đã bị thay thế hoàn toàn bởi một màn mây xám xịt, nặng nề, cuồn cuộn kéo về từ phía biển khơi xa xăm. Không khí mang theo hơi ẩm nồng nặc, tanh nồng mùi biển, báo hiệu một cơn mưa dông bất chợt, dữ dội đặc trưng của vùng hải đảo.

Mọi người trong mái ấm bắt đầu hối hả, nháo nhác thu dọn đồ đạc ngoài sân để đưa vào sảnh chính trú ẩn. Hyeonjoon lúc này vẫn đang đứng chênh vênh trên chiếc thang gỗ cũ kỹ ở góc sân sau, đôi tay cố gắng gỡ tấm bạt che nắng đã bị rách một góc lớn. Gió mỗi lúc một rít lên từng hồi dữ dội, thổi mạnh khiến tấm bạt lớn, nặng trĩu quật vào người anh liên hồi, làm chiếc thang dưới chân hơi lung lay, chực chờ đổ sụp.

"Anh xuống đi để em làm cho!" Oner từ xa hét lớn lên, giọng gã lạc đi giữa tiếng gió gào rú. Gã đang dang dở việc khuân vác đống ghế gỗ nặng nề, nhưng đôi mắt sắc lạnh vẫn không rời khỏi dáng hình mảnh khảnh, chênh vênh trên cao kia dù chỉ một giây.

"Sắp xong rồi, em cứ lo bên đó đi!" Hyeonjoon đáp lại, giọng có chút run rẩy nhưng vẫn kiên quyết. Đôi bàn tay gầy gầy, có chút lạnh buốt vì gió cố gắng tháo nốt sợi dây thừng bị kẹt cứng trong khe gỗ.

Thế nhưng, một luồng gió mạnh bất ngờ thốc tới, mạnh đến mức làm bung cả mảng bạt còn lại. Tấm bạt nặng trĩu vì thấm hơi sương quật mạnh vào vai Hyeonjoon, khiến anh hoàn toàn mất đà. Chiếc thang gỗ mục bên dưới phát ra tiếng "rắc" khô khốc, xé lòng rồi đổ sụp sang một bên.

"Hyeonjoonie!"

Tiếng hét thất thanh của Minseok vang lên, xé tan bầu không khí đang căng thẳng. Nhưng người phản ứng nhanh nhất lại không phải là Oner – gã đang bị kẹt giữa chồng ghế cao ngất ngưởng, không thể xoay xở.

Từ phía hiên nhà, một bóng người cao lớn đã lao ra như một mũi tên xé gió. Jihoon, kẻ nãy giờ vẫn im lặng quan sát anh từ xa, đã vứt bỏ hoàn toàn sự cợt nhã, trẻ con thường ngày. Cậu không màng đến việc đôi chân mình có thể bị đá sỏi cứa rách, Jihoon lao tới, dùng cả cơ thể mình để bao bọc, đỡ lấy Hyeonjoon ngay khi anh rơi xuống từ độ cao hơn hai mét.

Huỵch!

Cú va chạm mạnh khiến cả hai ngã nhào xuống nền đất cát đầy đá dăm, bụi tung mù mịt. Hyeonjoon nằm gọn trong vòng tay vững chãi của Jihoon, hơi thở anh dồn dập, đứt quãng, đôi mắt mở to vì bàng hoàng và chưa kịp định hình chuyện gì vừa xảy ra. Anh không cảm thấy đau đớn, bởi lẽ tấm lưng vững chãi của Jihoon đã hứng chịu toàn bộ lực va đập khủng khiếp với mặt đất cứng, bảo vệ anh khỏi bất kỳ tổn thương nào.

"Jihoon... em..." Hyeonjoon lắp bắp, âm thanh nghẹn lại nơi cổ họng. Khuôn mặt anh lúc này chỉ cách gương mặt Jihoon vài centimet, khoảng cách gần đến mức anh có thể cảm nhận rõ ràng hơi thở dồn dập và những giọt mồ hôi lạnh đang lăn dài trên thái dương cậu, hòa lẫn cùng những giọt nước mưa đầu tiên.

Jihoon nghiến chặt răng, gương mặt vốn trắng trẻo, thư sinh giờ đây nhăn lại vì đau đớn dữ dội, nhưng đôi tay vững chãi kia vẫn siết chặt lấy eo Hyeonjoon. Cậu siết chặt như thể sợ rằng chỉ cần nới lỏng một chút thôi, anh sẽ lại biến mất vào màn mưa xám xịt kia. Cậu hít một hơi thật sâu, giọng nói khàn đặc, nghẹn ngào nhưng lại mang theo một sự run rẩy tột cùng, một cảm xúc bùng nổ dữ dội:

"Anh có thôi ngay cái trò tự làm mọi thứ một mình không hả?! Anh muốn em phát điên lên mới chịu được đúng không?!"

Đây không còn là lời trách móc của một người đồng đội cũ, một người em thân thiết. Đó là tiếng gầm thét, là nỗi lòng của một trái tim đã kìm nén quá lâu dưới lớp vỏ bọc xa cách, lạnh lùng.

Oner lao đến ngay sau đó, đôi mắt gã đỏ rực, cuộn trào sự giận dữ pha lẫn lo lắng tột độ. Gã quỳ sụp xuống bên cạnh, định vươn tay đưa Hyeonjoon ra khỏi vòng tay của Jihoon, nhưng động tác của gã đột ngột khựng lại giữa chừng. Gã nhìn thấy đôi bàn tay của Jihoon đang run rẩy một cách dữ dội vì lực va chạm quá mạnh, và gã thấy máu từ khuỷu tay Jihoon đang chảy ra, thấm đỏ cả một khoảng đất cát xung quanh.

Mưa bắt đầu rơi dữ dội hơn. Những giọt nước nặng hạt lộp độp trên mái tôn, hòa cùng không gian tĩnh lặng đến nghẹt thở của ba con người đang quỳ giữa sân. Minseok và Minhyung cũng đã chạy tới nơi, đứng lặng đi, không tin vào cảnh tượng trước mắt.

Hyeonjoon run rẩy đưa tay chạm nhẹ vào vết thương trên tay Jihoon, giọng anh lạc đi, nhòe nhẹt giữa tiếng mưa:

"Tại sao... em lại làm thế? Đau lắm đúng không?"

Jihoon nhìn anh, nụ cười mèo con thường ngày hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại một ánh mắt thâm trầm, sâu thẳm đến nhức nhối và đầy xót xa. Cậu khẽ buông lỏng vòng tay, nhưng vẫn để anh tựa vào lồng ngực mình, thanh âm trầm thấp tan vào màn mưa lạnh lẽo:

"Em đã nói rồi... Dù là Jihoon của bốn năm trước hay Jihoon của bây giờ, em cũng sẽ không bao giờ để anh phải ngã thêm một lần nào nữa. Chỉ có anh... là vẫn cứ chọn cách đẩy em ra xa thôi."

Tiếng mưa rơi lộp độp trên mái tôn mỗi lúc một dồn dập, nhanh và mạnh hơn, hòa cùng tiếng gió rít qua khe cửa tạo nên một bản hòa tấu hỗn loạn và đặc quánh hơi ẩm lạnh lẽo. Giữa màn nước trắng xóa như muốn nuốt chửng mọi thứ, Minseok là người đầu tiên bừng tỉnh khỏi sự bàng hoàng tột độ. Cậu nhóc hớt hải lao tới, đôi bàn tay nhỏ nhắn run rẩy đỡ lấy bả vai Hyeonjoon, cố gắng tách anh ra khỏi vòng tay của Jihoon để kiểm tra một lượt từ đầu đến chân, đôi lông mày nhíu chặt lại vì lo sợ.

"Anh Hyeonjoonie! Anh có sao không? Có thấy đau ở đâu không? Nói em nghe đi!" Giọng Minseok lạc đi, vỡ vụn vì lo lắng tột cùng, đôi mắt tròn xoe ngấn nước khi nhìn thấy gương mặt anh vẫn còn trắng bệch, thần hồn nát thần tính vì hoảng hốt.

Hyeonjoon lờ đờ lắc đầu, anh vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi cú sốc vừa rồi. Cảm giác ấm nóng từ lồng ngực Jihoon vẫn còn vương vấn trên lưng áo anh, nhưng hơi lạnh của nước mưa đã nhanh chóng thấm vào da thịt, khiến anh khẽ rùng mình một cái.

Trong khi đó, Minhyung cũng đã kịp lao tới quỳ xuống bên cạnh Jihoon. Gương mặt thường ngày vốn hay cợt nhả, nghịch ngợm của gã chuyền hai giờ đây trở nên nghiêm nghị, lạnh lùng lạ thường. Minhyung đưa tay luồn dưới nách Jihoon, dùng lực thật mạnh để kéo cậu ngồi dậy khỏi nền đất đá lổn nhổn, sắc nhọn.

"Mẹ kiếp, Jihoon! Anh điên rồi à? Lao ra như thế lỡ gãy xương hay chấn thương cột sống thì tính sao?!" Minhyung gầm nhẹ qua kẽ răng, giọng cậu run lên vì giận dữ, nhưng động tác của cậu lại cực kỳ cẩn trọng, nhẹ nhàng. Cậu khéo léo giúp Jihoon tựa lưng vào lồng ngực mình, tay kia cẩn thận nâng khuỷu tay đang rỉ máu của người đội trưởng lên để tránh va chạm vào đống đá dăm bên dưới.

Jihoon ngồi dậy, hơi thở vẫn còn nặng nề, dồn dập và đứt quãng. Cậu hoàn toàn không đáp lời Minhyung, đôi mắt sắc lẹm, thâm sâu chỉ đăm đắm nhìn về phía Hyeonjoon đang được Minseok dìu đứng dậy. Một vệt máu đỏ tươi hòa cùng nước mưa lạnh lẽo, chậm rãi chảy dọc theo cánh tay mạnh mẽ của Jihoon, rơi xuống nền đất cát thành từng vệt loang lổ, đau đớn.

"Vào trong nhanh lên! Mưa to thế này nhiễm lạnh cả lũ bây giờ!" Tiếng Minhyung thét lên, át cả tiếng gió gào rú bên ngoài.

Cả nhóm dìu nhau bước vào sảnh chính của mái ấm. Ánh đèn vàng vọt, ấm áp trong sảnh hắt lên những bóng người ướt sũng, tạo nên những vệt dài đổ lênh láng trên sàn gỗ. Minseok nhanh chóng chạy đi lấy khăn khô, còn Minhyung thì ấn Jihoon ngồi xuống chiếc ghế dài gần cửa sổ, ánh mắt không rời khỏi vết thương trên tay cậu.

Không gian bên trong sảnh chính bỗng chốc rơi vào một sự tĩnh lặng đến ngạt thở, đặc quánh lại, chỉ còn nghe tiếng nước mưa nhỏ tong tỏng, đều đặn từ gấu áo ướt sũng của họ xuống sàn nhà gỗ. Hyeonjoon đứng đó, chiếc khăn khô trên đầu vẫn chưa kịp lau, những lọn tóc bết lại vì nước mưa, đôi mắt anh không rời khỏi vết thương trên tay Jihoon – vết thương mà đáng lẽ ra người phải gánh chịu là anh.

Hyeonjoon khẽ tiến lại gần một bước, bàn tay gầy gầy định vươn ra nhưng rồi lại khựng lại lơ lửng giữa không trung, do dự và bối rối. Một cảm giác phức tạp, bối rối len lỏi trong lòng anh khi nhìn thấy vết thương của Jihoon, nhưng trước khi anh kịp lên tiếng, Oner đã lẳng lặng bước tới từ phía góc phòng, trên tay cầm theo hộp cứu thương nhỏ màu trắng.

Trái ngược hoàn toàn với sự hầm hực, ghen tuông và sát khí lạnh lùng lúc ở bến cảng, Oner lúc này im lặng đến lạ kỳ, một sự im lặng điềm tĩnh đáng kinh ngạc. Gã quỳ một chân xuống nền sàn gỗ ngay bên cạnh Jihoon, động tác mở hộp thuốc diễn ra vô cùng chậm rãi, cẩn trọng và tỉ mỉ. Gã đưa tay cầm lấy cánh tay đang rỉ máu của Jihoon, nhưng không hề thô bạo, vội vã, mà lại nâng niu, trân trọng như thể đang cầm một món đồ quý giá dễ vỡ.

Oner tỉ mẩn dùng bông tẩm cồn lau đi những vệt máu loang lổ, đỏ tươi và cát bụi bám đầy trên da thịt Jihoon. Những ngón tay thô ráp của gã vận động viên thường ngày vốn chỉ biết cầm bóng mạnh mẽ, giờ đây lại trở nên dịu dàng, khéo léo đến mức khiến người ta ngỡ ngàng. Gã khẽ thổi nhẹ vào vết thương khi thấy Jihoon khẽ rùng mình vì xót, một hành động chăm sóc đầy bản năng, chân thành và ẩn chứa nhiều tâm tư.

Dù sao đi nữa, gã hiểu rõ, nếu không có đôi tay này đưa ra kịp lúc, người nằm đó đau đớn bây giờ sẽ là Hyeonjoon. Và dù có bao nhiêu sự đố kỵ, xa cách hay khoảng cách của quá khứ, gã cũng không thể phủ nhận rằng Jihoon cũng là một phần máu thịt của đội bóng, là người đồng đội đã cùng gã và mọi người chinh chiến qua biết bao trận đấu cam go. Sự lo lắng trong mắt Oner lúc này không còn là giả tạo; gã lo cho vết thương của người anh lớn, và cũng thầm cảm ơn vì Jihoon đã bảo vệ người mà gã yêu thương nhất.

"Anh ráng chịu đau một chút." Oner thấp giọng nói, thanh âm trầm khàn không còn chút gai góc, thô lỗ nào. Gã bắt đầu quấn từng vòng băng trắng tinh quanh khuỷu tay Jihoon, mỗi vòng quấn đều được gã căn chỉnh cẩn thận để không quá chặt gây bí bách, nhưng đủ chắc chắn để cầm máu hiệu quả.

Xong xuôi, Oner khẽ vỗ nhẹ vào vai Jihoon – một cái vỗ vai đặc trưng, đầy tình nghĩa của những người đồng đội trên sân đấu rồi gật đầu nhẹ như một lời cảm ơn thầm lặng, không thành tiếng nhưng vô cùng sâu sắc.

Sau khi những ồn ào, hỗn loạn của vụ tai nạn lắng xuống, màn đêm Jeju càng lúc càng trở nên tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng mưa rơi ngoài sân lạnh cũng ngớt dần. Minseok với sự nhạy bén, tinh tế vốn có của một trạm thông tin di động đã sớm nhận ra bầu không khí đặc quánh, gượng gạo giữa ba người. Cậu nhóc không nói hai lời, lập tức ra tín hiệu bằng mắt cho Minhyung, ra dấu cho gã hiểu tình hình.

Dù Oner vẫn còn đang đứng chần chừ ở cửa phòng với ánh mắt chẳng nỡ rời xa Hyeonjoon, như thể muốn dùng ánh nhìn ấy để che chở anh khỏi mọi điều bất trắc, nhưng Minseok đã dùng một ánh mắt đe dọa đầy quyền lực, sắc lạnh để ép gã phải di chuyển. Kết hợp với việc Minhyung dùng sải tay dài của mình khoác chặt vai, lôi xệch gã hổ đang hầm hực, khó chịu về phía phòng nghỉ của bọn họ. Minseok hiểu, và có lẽ cả hai người kia cũng hiểu, rằng giữa Hyeonjoon và Jihoon lúc này là một khoảng trống ký ức quá lớn, một sợi dây liên kết vừa đứt gãy vừa chằng chịt những vết thương, cần một không gian riêng tư, tuyệt đối yên tĩnh để thực sự đối diện và nhìn nhận lại mọi thứ.

Cánh cửa gỗ khép lại với một tiếng "cạch" khô khốc, vang vọng trong không gian tĩnh mịch, để lại Hyeonjoon và Jihoon trong căn phòng nhỏ ở góc mái ấm. Ánh đèn vàng nhạt, lờ mờ từ chiếc đèn bàn cũ kỹ hắt bóng hai người lên vách tường, tạo nên những dải sáng tối loang lổ, chập chờn như tâm tư của họ lúc này.

Hyeonjoon đứng lặng bên cửa sổ, nơi tiếng mưa rơi vẫn còn lộp độp, bàn tay anh vô thức siết chặt lấy chiếc khăn khô trên cổ đến trắng bệch. Anh không dám quay đầu lại, đôi vai khẽ run lên, bởi anh sợ phải đối diện trực tiếp với ánh mắt thâm trầm, sâu thẳm của Jihoon – ánh mắt mà bốn năm qua anh đã luôn chìm sâu đến mức không tìm thấy lối ra.

Jihoon vẫn ngồi yên trên chiếc giường đơn nhỏ hẹp, cánh tay vừa được Oner băng bó trắng xóa nổi bật giữa bóng tối chập chờn. Cậu khẽ cử động, tiếng vải áo cọ xát vào nhau nghe rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng đến đáng sợ.

"Anh vẫn định đứng đó cho đến sáng sao?" Giọng Jihoon vang lên, khàn đặc vì mệt mỏi, vì nỗi đau thể xác và sự dồn nén cảm xúc, nhưng vẫn mang theo nét trầm ổn, đanh thép đặc trưng.

Hyeonjoon khẽ rùng mình một cái, anh chậm rãi xoay người lại, đôi mắt mệt mỏi, u buồn chạm vào dáng vẻ tiều tụy, đau đớn của người đối diện. Anh bước đến, kéo một chiếc ghế gỗ nhỏ ngồi xuống đối diện cậu, khoảng cách giữa hai người giờ đây chỉ còn là vài nhịp thở, nhưng cảm giác lại xa xôi như hai đầu của một lục địa không bao giờ giao nhau.

"Tay em... còn đau nhiều không?" – Hyeonjoon thều thào hỏi, giọng nói nhỏ nhẹ, yếu ớt, cố tìm một chủ đề an toàn, bình thường nhất để bắt đầu cuộc đối thoại ngột ngạt này.

Jihoon không trả lời ngay. Cậu hơi nghiêng đầu, nhìn sâu vào đôi mắt của người anh mà cậu từng coi là cả thế giới của mình, nhìn thấu nỗi bất an ẩn giấu bên trong. Một nụ cười chua chát, buồn bã thoáng hiện nơi khóe môi khô khốc:

"Đau chứ. Nhưng so với việc nhìn anh ngã xuống trước mắt em... thì cái đau này có thấm tháp gì đâu."

Hyeonjoon cúi đầu, mái tóc vẫn còn hơi ẩm, bết lại rủ xuống che khuất một phần gương mặt anh. Anh cảm nhận được sự nghẹn ngào đang ứ đọng nơi cổ họng, khiến hô hấp trở nên khó khăn.

Bất chợt, Jihoon khẽ cựa mình, cậu đưa mắt nhìn ra phía ban công gỗ hướng thẳng ra biển, nơi tiếng sóng vỗ vẫn rì rầm gọi mời, kể câu chuyện của ngàn khơi.

"Anh có muốn ra sân sau hóng gió biển không? Ở đây ngột ngạt quá."

Hyeonjoon hơi khựng lại, lo lắng nhìn vết thương của cậu, ánh mắt đầy sự quan tâm thầm kín, nhưng rồi nhìn vẻ kiên định, không thể chối từ trong mắt Jihoon, anh khẽ gật đầu. Anh đứng dậy, cẩn thận luồn tay qua nách Jihoon, dìu cậu đứng lên một cách chậm rãi nhất có thể, sợ làm đụng chạm đến khuỷu tay đang đau. Jihoon hơi dựa trọng lượng vào người Hyeonjoon, cảm nhận hơi ấm từ cơ thể anh đã lâu không còn được gần gũi như thế này, một cảm giác quen thuộc đến nhói lòng.

Họ lẳng lặng bước ra phía sau mái ấm. Cơn mưa dông lúc chiều đã ngớt, chỉ còn lại những giọt nước đọng trên kẽ lá thi thoảng rơi xuống nền đất ẩm, tạo nên âm thanh tí tách nhỏ bé. Gió biển mặn chát thổi thốc từ ngoài khơi vào, lùa qua làn tóc, mang theo hơi lạnh se sắt len lỏi vào từng lớp áo, như muốn cuốn trôi đi những nỗi niềm chất chứa.

"Bình yên nhỉ?" Jihoon lên tiếng, thanh âm trầm thấp phá vỡ sự tĩnh lặng đặc quánh của màn đêm đen kịt khi họ đứng cạnh vách đá mòn vẹt vì sóng gió. Gió biển thổi tung mái tóc cả hai, mang theo hơi lạnh se sắt và vị mặn chát của đại dương.

"Jihoon à..." Hyeonjoon khẽ gọi, giọng nói chứa đựng bao nỗi niềm ưu tư, dằn vặt và cả những câu hỏi chưa có lời đáp. Anh thực sự muốn kết thúc cái vòng lặp im lặng đau đớn, đầy gượng gạo này, muốn phá vỡ bức tường ngăn cách mà chính họ đã dựng lên.

"Dừng dừng, dừng lại ngay đi. Em biết anh định nói gì mà, Hyeonjoonie!" Jihoon cắt ngang ngay lập tức, nụ cười trên môi cậu có chút gượng gạo, chút cay đắng và đau lòng. Cậu không muốn nghe những lời khách sáo, không muốn nghe câu xin lỗi muộn màng, cũng chẳng muốn nghe bất cứ sự giải thích mang tính biện hộ nào từ anh cả.

"Anh..."

"Anh không cần nói ra đâu... em hiểu mà." 

Jihoon phóng tầm mắt ra xa xăm, nơi những con sóng ngoài khơi đang rì rào, gầm thét vỗ vào vách đá tung bọt trắng xóa trong bóng đêm mịt mùng. 

"Em biết anh đang nghĩ gì, và cũng biết rõ anh định nói gì tiếp theo. Nhưng mà Hyeonjoonie à, dù anh có nói gì đi chăng nữa, em cũng sẽ không nghe theo đâu. Em cứng đầu lắm, anh biết mà..."

Hyeonjoon chỉ biết thở dài, một tiếng thở dài thườn thượt đầy bất lực, thanh âm dịu dàng như muốn xoa dịu sự bướng bỉnh đã trở thành thương hiệu của đứa em này: "Đừng như thế mà Jihoonie..."

Jihoon chợt khựng lại, đôi vai khẽ run lên, rồi cậu bật cười, một nụ cười chua chát, buồn bã vang lên giữa không gian lộng gió: "Ồ, đúng rồi đấy, giờ anh gọi đúng rồi này. Em lại trở về làm Jihoonie của anh rồi nhỉ?"

Hyeonjoon không đáp, anh chỉ lặng lẽ nhìn sâu vào đôi mắt người đối diện. Trong đôi mắt ấy, dưới ánh trăng mờ đục sau tầng mây xám, anh thấy lại hình ảnh của một cậu thiếu niên bốn năm trước - vừa ngạo nghễ, kiêu hãnh, vừa cô độc, lạc lõng, và luôn khao khát một điểm tựa duy nhất là anh. Thời gian có thể làm thay đổi mọi thứ, cảnh vật, con người, nhưng cái cách Jihoon nhìn anh, dường như vẫn vẹn nguyên một nỗi niềm cố chấp, yêu thương và chiếm hữu như vậy.

"Lần cuối ta ngồi cùng nhau thế này, chắc cũng là bốn năm trước rồi nhỉ?" Jihoon hỏi, giọng nói nhỏ dần, nhẹ bẫng như thể đang tự hỏi chính mình, tan loãng vào tiếng sóng biển vỗ bờ không ngừng nghỉ.

"Ừm... đã rất lâu rồi..." Hyeonjoon khẽ gật đầu, một cảm giác xót xa, nhói buốt cuộn trào trong lòng. 

Bốn năm, một con số đủ dài để người ta quên đi nhiều thứ, thay đổi cả thói quen, nhưng lại chẳng đủ để xóa nhòa đi bóng hình của người từng là quan trọng nhất, người đã từng in sâu vào tâm trí.

Bốn năm, một khoảng thời gian đủ dài để hai con người vốn dĩ từng là tất cả của nhau trở thành những đường thẳng song song, cứ lặng lẽ tiến về phía trước, dù vẫn nhìn thấy nhau trong tầm mắt nhưng chẳng thể nào tìm thấy một điểm giao nhau được nữa. 

Dưới ánh trăng mờ ảo của đảo Jeju — thứ ánh sáng bàng bạc, lờ mờ như phủ một lớp sương khói mỏng manh lên vạn vật — quá khứ và hiện tại cứ thế đan xen, cuộn trào, khiến lòng người không khỏi thổn thức trước những đổ vỡ chẳng thể hàn gắn, những ký ức đau đớn vẫn còn vẹn nguyên.

"Thời gian trước... em diễn vai người lạ với anh..." Jihoon khẽ cười, một nụ cười tự giễu đầy xót xa, đau đớn. Đôi mắt cậu vẫn không rời khỏi những rặng cây đang đung đưa theo từng nhịp gió đêm, như thể đang tìm kiếm một hình bóng cũ kỹ nào đó đã tan biến vào hư không, vào dĩ vãng.

"Là vì giận anh, đúng chứ?" – Hyeonjoon tiếp lời, giọng anh nhẹ hẫng, tan loãng vào không gian như một tiếng thở dài đầy bất lực và hối tiếc.

Jihoon nghiêng đầu, nhìn anh bằng ánh mắt vừa hoài niệm da diết, vừa mang theo chút trách móc âm thầm, sâu kín. Dưới ánh trăng bàng bạc phủ lên vách đá, gương mặt cậu hiện lên vẻ cô độc, lạc lõng đến lạ thường:

"Hyeonjoonie vẫn tinh ý như thế nhỉ? Em... đã giận anh... thật sự rất giận." Câu chữ thốt ra nghẹn ngào, mang theo hơi lạnh của gió đêm. "Năm anh lên lớp 10, khi anh dễ dàng gật đầu nghe theo lời mời gọi của anh Sanghyeok mà bước chân vào Hội học sinh. Chẳng phải Hyeonjoonie của em trước kia, dù em có năn nỉ đến gãy cả lưỡi, có dùng đủ mọi cách cũng không chịu cùng em đứng ở vị trí Hội trưởng, Hội phó của trường cấp hai sao? Vậy mà giờ lại vì một người ngoài, vì một môi trường mới mà dễ dàng phá bỏ quy tắc, phá bỏ lời hứa của chính mình như thế!"

Cậu dừng lại một chút, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở dốc, nghẹn ứ, như thể nỗi uất ức và sự hụt hẫng của năm tháng ấy vẫn còn vẹn nguyên, đang cào xé tâm can cậu từng cơn đau đớn.

"Lúc đó em thấy... có vẻ bầu trời mới đầy triển vọng kia đã khiến anh thay đổi. Chẳng còn lại Hyeonjoonie mà em từng biết, chẳng còn là người anh chỉ thuộc về riêng em nữa. Em đã từng nghĩ rằng, hóa ra vị trí của mình trong lòng anh cũng chỉ đến thế thôi. Chỉ cần một người xuất sắc hơn xuất hiện, một cơ hội lấp lánh hơn vẫy gọi, anh sẽ sẵn sàng bước qua ranh giới của chúng ta mà không hề ngoảnh lại nhìn lấy một lần."

Hyeonjoon lặng đi, cảm giác tội lỗi như một tảng đá nặng trịch đè nén lên lồng ngực, khiến hơi thở anh trở nên nặng nề. Anh cúi xuống nhìn đôi bàn tay mình, những ngón tay khẽ đan chặt vào nhau dưới bóng tối, run rẩy. Anh nhớ về năm tháng đó, về những quyết định mà khi ấy anh tin là đúng đắn nhất để bản thân thoát khỏi vỏ bọc, để vươn tới một điều gì đó cao xa hơn, nhưng lại vô tình để lại một vết nứt sâu hoắm, không thể hàn gắn trong lòng người bạn tri kỷ.

"Anh xin lỗi, Jihoon à. Lúc đó anh chỉ nghĩ rằng đó là cách tốt nhất để chúng ta cùng trưởng thành, để anh không còn là gánh nặng cho em, chứ không phải để rời xa em..."

Jihoon không nhìn anh nữa. Cậu ngửa mặt lên nhìn bầu trời đêm đầy sao của Jeju, nơi những vì tinh tú vẫn lấp lánh một cách vô tình, lạnh lùng mặc kệ nỗi đau của con người phía dưới. Giọng nói cậu bỗng run run, chứa đựng sự vụn vỡ không thể che giấu thêm được nữa:

"Trưởng thành sao? Trưởng thành là phải bỏ lại nhau ở phía sau hả anh? Anh biết không, cái cảm giác nhìn anh đứng cạnh người khác, làm những việc mà lẽ ra chúng ta đã hứa sẽ làm cùng nhau... nó đau hơn bất cứ trận đòn roi nào em từng nhận. Nó khiến em cảm thấy mình như một kẻ thừa thãi trong chính cuộc đời của người mà em trân trọng nhất."

"Anh xin lỗi... anh cứ nghĩ mình im lặng khi em tỏ thái độ lạnh nhạt như thế là đúng ý em... anh sợ mình sẽ làm phiền con đường em đã chọn..."

"Không!" Jihoon đột ngột cắt ngang, giọng cậu bỗng cao hơn, đầy vẻ quyết liệt, uất ức và đau đớn. Cậu xoay người lại, đối diện trực tiếp với ánh mắt đang dao động, hoang mang của Hyeonjoon. "Tình cảm của em dành cho anh chưa bao giờ sứt mẻ cả! Dù là bây giờ hay trước kia, dù anh có rẽ sang hướng nào hay có trở thành ai đi chăng nữa, anh đều là người duy nhất được nếm trải vị ngọt ngào và sự săn sóc đặc biệt nhất của em, Hyeonjoonie à. Đừng bao giờ lấy sự trưởng thành ra để phủ nhận vị trí của anh trong lòng em!"

Gió biển lại thốc tới, thổi tung mái tóc của cả hai, mang theo hơi lạnh se sắt len lỏi vào da thịt. Trong khoảnh khắc ấy, dường như mọi rào cản, mọi sự tự tôn của bốn năm qua đều bị dỡ bỏ, chỉ còn lại hai tâm hồn đang run rẩy, chật vật tìm cách chạm vào nhau giữa đêm đen Jeju hun hút.

Hyeonjoon cúi thấp đầu, đôi bàn tay đan chặt vào nhau đến trắng bệch, thanh âm nghẹn lại nơi cuống họng như bị một tảng đá vô hình chèn ép, không thể thốt nên lời: "Anh xin lỗi... thực sự xin lỗi em..."

"Đừng xin lỗi nữa mà... anh chẳng có lỗi gì cả. Chẳng ai có lỗi trong chuyện này hết." Jihoon thở hắt ra một hơi dài, đôi vai gầy hơi run lên bần bật dưới lớp áo mỏng manh bị gió biển xuyên thấu. Cậu nhìn anh, ánh mắt vừa xót xa vừa pha chút tự giễu, bất lực. "Chẳng phải chúng ta đều đã ngầm xác nhận rằng sẽ không bao giờ xé rách bức tường cuối cùng của mối quan hệ này sao? Một bước nữa thôi là vực thẳm sâu không thấy đáy, và cả hai chúng ta... đều đã hèn nhát chọn cách dừng chân trước khi mọi thứ quá muộn."

Hyeonjoon chậm rãi ngước mắt nhìn lên, bắt gặp ánh trăng lờ mờ, bàng bạc đang tan chảy, sóng sánh trong đôi mắt sâu thẳm, chất chứa bao tâm sự của Jihoon. Anh khẽ nói, từng chữ thốt ra như rút ra từ tận tâm can, đau đớn, nghẹn ngào và chân thật đến rùng mình, phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch của đêm Jeju:

"Tình cảm của chúng ta... đúng là không hẳn là bạn bè đơn thuần, nhưng cũng chẳng thể gọi tên là gì khác được. Anh biết em nhận thấy rõ điều đó mà Jihoonie... Nhưng cả hai chúng ta đều nhìn thấy rõ rủi ro của việc tưới nước cho mầm xanh nhỏ bé, tội nghiệp đó. Chúng ta sợ nó lớn lên sẽ bóp nghẹt cả hai trong những kỳ vọng và trách nhiệm, sợ rằng nếu tình cảm này không thành, anh sẽ mất em, và em cũng sẽ mất anh mãi mãi vào tay định mệnh."

Anh ngừng lại một nhịp, lồng ngực phập phồng, đau đớn như có ai bóp nghẹt. Giọng nói anh lúc này chứa đựng một sự tỉnh táo đến tàn nhẫn, thứ sự thật trần trụi mà họ đã cố tình chôn giấu suốt bốn năm ròng rã, dài đằng đẵng:

"Chúng ta đã quá trân trọng nhau, Jihoon à. Trân trọng đến mức không một ai trong hai đứa dám đem đối phương ra để đặt cược vào một ván bài may rủi của cảm xúc. Vì thế... anh mới chọn cách lùi lại, chọn cách im lặng để mầm xanh đó tự héo úa đi trong bóng tối, hơn là để nó nở hoa rực rỡ một lần rồi tàn lụi trong đau đớn khôn nguôi."

Gió biển Jeju đêm ấy mặn chát, tạt thẳng vào mặt hai thiếu niên đang đứng giữa lằn ranh mỏng manh của quá khứ và thực tại. Lời bộc bạch của Hyeonjoon như một nhát dao khía nhẹ vào những vết sẹo cũ, không chảy máu nhưng lại đau buốt đến tận xương tủy, nhói buốt tâm can. Họ đứng đó, gần nhau trong gang tấc nhưng dường như giữa họ vẫn là một khoảng không gian vĩnh hằng, mênh mông của những điều chưa thể nói hết.

Jihoon đứng lặng đi giữa tiếng sóng gào thét, cuồng nộ của biển đêm Jeju. Cậu hoàn toàn thấu hiểu lý do của Hyeonjoon, thấu hiểu cái sự tỉnh táo đến tàn nhẫn ấy, nhưng sự thấu hiểu đó chẳng thể làm dịu đi cái lạnh lẽo đang thấm vào từng thớ thịt, từng tế bào khi nhận ra cả hai đã để lỡ nhau suốt bốn năm dài đằng đẵng.

"Nhưng anh đã không còn là Hyeonjoon của ngày xưa nữa rồi Jihoonie à... Anh... đã thay đổi rất nhiều rồi. Những thứ em đang ôm ấp, thực chất chỉ là những mảnh ghép đẹp đẽ của quá khứ mà thôi..."

Hyeonjoon nhìn thẳng vào mắt Jihoon, nỗ lực dùng chút lý trí cuối cùng để đánh thức người bạn cũ khỏi giấc mộng niên thiếu, khỏi những hồi ức đẹp nhưng xa vời. Thế nhưng Jihoon chỉ khẽ nhăn mặt, giọng điệu có chút thiếu kiên nhẫn, dường như cậu muốn xua đuổi thực tại nghiệt ngã mà anh đang cố phơi bày:

"Aishh, em nói rồi mà... anh đừng cố khuyên em."

"Trọn vẹn rồi Jihoonie. Tình cảm của chúng ta... dừng ở đó là trọn vẹn nhất rồi." Hyeonjoon vẫn kiên trì, từng chữ thốt ra như tự cứa vào lòng mình, đau đớn khôn nguôi.

Jihoon hít một hơi thật sâu, đôi mắt vốn luôn ngạo nghễ, đầy vẻ bất cần đời bỗng chốc trở nên yếu mềm, mong manh lạ thường dưới ánh trăng mờ đục. Cậu tiến lại gần hơn một bước, khoảng cách gần đến mức anh có thể cảm nhận được hơi thở nóng hổi, dồn dập của cậu giữa làn gió biển lạnh toát. Thanh âm của Jihoon giờ đây gần như là một lời khẩn cầu nhỏ bé, yếu ớt:

"Anh, xem như đây là lần đầu cũng là lần cuối em xin anh. Đừng đẩy em ra xa nữa Hyeonjoonie... Xin anh đấy, đừng né tránh em. Hãy như ngày xưa... cho phép em được dịu dàng với anh, một lần nữa. Chỉ cần như thế là đủ rồi."

"Em cần gì phải hạ mình như thế..." Hyeonjoon thốt lên, trái tim anh thắt lại một nhịp đau đớn khi thấy một Jihoon vốn kiêu hãnh đến tột cùng lại trở nên nhỏ bé, đáng thương và vụn vỡ thế này trước mặt mình.

"Chúng ta... là đồng đội mà... Nếu là đồng đội... thì phải luôn bên nhau, đúng không anh?" Jihoon run rẩy thốt lên, giọng lạc đi. Cậu vội vã dùng danh nghĩa "đồng đội" như một lá chắn cuối cùng, một cái cớ hợp lệ nhất để được phép ở lại bên cạnh anh mà không làm tổn hại đến bức tường ranh giới mà cả hai đã dày công xây dựng suốt bao năm.

Hyeonjoon lặng đi một lúc lâu, nhìn sâu vào đôi mắt chứa đầy sự cố chấp, hoang mang lẫn tổn thương của người em trai trước mặt. Cuối cùng, anh khẽ thở dài, một tiếng thở dài mang theo sự thỏa hiệp với số phận nghiệt ngã. Anh đưa tay lên, vỗ nhẹ lên vai Jihoon – một động tác quen thuộc, dịu dàng mà anh vẫn thường làm từ bốn năm trước mỗi khi muốn trấn an cậu:

"Ừm, sẽ không rời bỏ nữa, Jihoonie. Anh sẽ không cố né tránh em nữa, anh sẽ cố gắng để chúng ta có thể thoải mái với nhau như trước. Nhưng em cũng đừng mãi dằn vặt mình vì những chuyện quá khứ đã qua nữa..."

Jihoon mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm, yếu ớt hiếm hoi nở trên gương mặt tiều tụy, mệt mỏi, khiến đôi mắt cậu bừng sáng lên trong chốc lát giữa màn đêm đen kịt:

"Em biết, chúng ta đã không còn đi chung đường nữa. Chí hướng của ta giờ đã khác nhau rồi, nhưng em chỉ mong ta sẽ không vì thế mà trở nên xa lạ. Hyeonjoonie, em và anh... vẫn luôn là 'chúng ta' mà..."

Gió biển vẫn thổi, mặn chát và buốt giá, nhưng dường như hơi ấm từ cái chạm vai và lời hứa ấy đã khiến cho đêm Jeju trở nên dịu dàng, ấm áp hơn đôi chút. Họ đứng đó, bên vách đá cheo leo, hai con người từng là tất cả của nhau, nay chọn cách đứng cạnh nhau với danh nghĩa đồng đội, để giữ lại chút hơi tàn của một thời thanh xuân rực rỡ, điên cuồng.

"Cứ để mặc em thế này đi... đến một lúc nào đó... Jihoon của anh cũng sẽ buông bỏ được quá khứ, lại trở về làm cậu em nhỏ của anh. Cứ để em chăm sóc anh, ở cạnh anh, cho đến khi sự ái mộ này tự lụi tàn theo năm tháng... em hứa, khi đó, em sẽ tự mình buông tay, trả lại cho anh khoảng trời tự do mà anh mong muốn. Lúc đó, chúng ta sẽ thực sự chỉ là bạn."

Hyeonjoon khẽ mỉm cười, một nụ cười nhẹ bẫng, trong veo và bình yên như làn gió biển lúc rạng đông, như muốn gửi gắm toàn bộ niềm tin thầm lặng vào người đối diện. Anh nhìn Jihoon, ánh mắt không còn sự trốn tránh, hoang mang mà tràn đầy sự kỳ vọng, chân thành:

"Mong là Jihoonie của chúng ta sẽ vững bước trên con đường phía trước. Dù không có anh bên cạnh như lúc xưa, Jihoon vẫn có thể mạnh mẽ vượt qua tất cả mà, đúng không? Em vốn dĩ đã là một ngôi sao sáng, tự tỏa hào quang rồi."

Jihoon im lặng một chút, đôi bàn tay vừa được băng bó của cậu khẽ siết lại, gân xanh nổi lên. Cậu cúi đầu, để bóng tối che khuất đi một nửa gương mặt, giọng nói trầm xuống, đặc quánh sự cố chấp đến nao lòng:

"Nhưng chẳng ai mang lại cảm xúc đặc biệt cho em như anh cả. Suốt bốn năm qua, hay cả sau này và mãi mãi về sau cũng vậy... sẽ chẳng có một ai khác làm được điều đó đâu, Hyeonjoonie."

Nghe câu nói bộc trực, đầy mãnh liệt và chiếm hữu ấy, Hyeonjoon hơi khựng lại, trái tim anh khẽ dao động trước sự chân thành quá mức của cậu em. Anh thở dài, thanh âm nửa như dỗ dành đứa trẻ bướng bỉnh, nửa như một lời nhắc nhở kiên định để kéo cả hai về với thực tại nghiệt ngã:

"Thôi nào, em đã hứa rồi mà Jihoonie. Chúng ta đã nói là sẽ không dằn vặt chuyện cũ, cũng không để bản thân chìm đắm vào những xúc cảm không lối thoát nữa. Đừng tự làm khó mình, cũng đừng làm khó anh thêm nữa."

Jihoon ngước lên, đôi mắt dưới ánh trăng mờ ảo của Jeju bỗng chốc long lanh một vẻ bướng bỉnh rất đỗi quen thuộc — cái vẻ ngạo nghễ của cậu thiếu niên bốn năm trước chưa từng thay đổi. Cậu khẽ nhướng mày, giọng điệu có chút lém lỉnh, trêu chọc nhưng vẫn đầy ẩn ý:

"Em biết, em sẽ giữ chừng mực, sẽ đứng đúng vị trí 'đồng đội' mà anh muốn. Nhưng anh cũng đã hứa là sẽ thoải mái với em rồi mà. Đừng vì thấy em nói thật lòng mà lại bắt đầu dựng rào chắn, bắt đầu lẩn tránh em đấy nhé. Anh mà còn chạy trốn, em sẽ không để yên đâu."

Hyeonjoon nhìn vẻ mặt vừa đấm vừa xoa, vừa đáng thương lại vừa có chút ngang ngược đặc trưng của cậu em mà không nhịn được cười. Một nụ cười thật sự nhẹ nhõm, làm giãn ra đôi chân mày bấy lâu nay vẫn luôn cau lại vì suy tư. Sự căng thẳng nghẹt thở, sự u uất đè nặng suốt cả buổi tối dường như đã theo làn gió biển tan đi mất, nhường chỗ cho một bầu không khí tự nhiên và nhẹ nhõm hơn hẳn, dù sâu thẳm trong lòng họ vẫn còn đó những tâm tư ngổn ngang chưa thể nói hết.

"Được rồi, anh nhớ mà. Anh hứa, từ giờ sẽ không né tránh em nữa."

Tiếng sóng biển ngoài khơi xa vẫn vỗ rì rào, đều đặn, nhưng lúc này đây, nó không còn nghe như tiếng than vãn, trách móc của quá khứ, mà lại giống như một lời chứng giám cho một khởi đầu mới — một mối quan hệ dù không tên, không thể gọi thành lời, nhưng ít nhất đã không còn là người dưng nước lã lướt qua nhau.

Gió biển ngoài kia vẫn còn rít từng hồi dữ dội, nhưng bầu không khí đầy hoài niệm và những lời tự sự rút thắt ruột gan giữa Hyeonjoon và Jihoon bỗng chốc bị xé toạc bởi một thanh âm quen thuộc, mang theo chút lém lỉnh đầy đặc trưng không thể lẫn vào đâu được.

"Vào trong nghỉ ngơi đi, hai người tâm sự lâu quá mức cho phép rồi đó."

Minseok bước ra từ bóng tối của dãy hành lang cũ kỹ, ánh đèn hắt lên gương mặt cậu một vẻ tinh quái. Gương mặt cậu nhóc thản nhiên như không, hai tay đút túi quần, dáng vẻ nhàn nhã đến mức khó tin như thể đã đứng đó chờ đợi, nghe ngóng từ kiếp nào rồi. Sự xuất hiện đột ngột này khiến Hyeonjoon giật mình lùi lại một bước theo phản xạ, còn Jihoon thì cau mày đầy cảnh giác, khó chịu.

"Mày nghe lén hả thằng kia?" Jihoon nhướng mày, giọng nói mang theo chút bực dọc, hằn học vì khoảnh khắc riêng tư hiếm hoi vừa mới được hàn gắn đã bị phá hỏng không thương tiếc.

"Ê không hề nha!" Minseok lập tức phản pháo, giọng cao lên một tông. Vẻ mặt em đầy sự vô tội nhưng cái nét giả trân thì hiện rõ mồn một trên từng thớ cơ mặt. "Phòng nghỉ của người ta ngay đây, ai kêu hai người đứng tâm sự mỏng trước phòng người ta làm chi? Đã vậy còn nói đúng lớn luôn chứ, muốn không nghe cũng khó lắm à, tai em có phải điếc đâu!"

Hyeonjoon đứng bên cạnh không nhịn được mà bật cười thành tiếng, anh lắc đầu trước cái sự lém lỉnh khó ai bì kịp của cậu em.

Jihoon lại nhảy dựng lên với Minseok: "Mày nghe được gì rồi?"

Minseok dừng lại một nhịp, đôi mắt tròn xoe liếc nhìn Hyeonjoon một cái đầy ẩn ý, một cái nhìn chứa đựng cả sự trêu chọc lẫn thấu hiểu tường tận. Rồi cậu quay sang Jihoon, nhả từng chữ một cách chậm rãi, dõng dạc và đầy uy lực:

"TOÀN! BỘ!"

Câu trả lời ngắn gọn, dõng dạc như một cú giáng mạnh vào Jihoon, khiến cậu vốn đang tràn trề cảm xúc, tâm trạng phức tạp cũng phải đứng hình mất vài giây. Minseok chẳng nể nang gì, bồi thêm một cú chốt hạ khiến đối phương chỉ muốn tìm cái lỗ mà chui xuống vì xấu hổ:

"Từ đoạn 'mầm xanh' héo úa gì đó cho tới đoạn 'chúng ta' rồi 'hứa hẹn' không rời bỏ này nọ... tui nghe sạch sành sanh không sót một chữ. Phải công nhận nha, nghe mà thổn thức, mà rung động giùm luôn á! Em mà là biên kịch, em sẽ viết cho hai người cái kết đẹp, bách~ niên~ giai~ lão~"

Vừa nói, Minseok vừa đưa tay làm bộ lau lau khóe mắt khô khốc của mình, biểu cảm sướt mướt đến mức quá đáng, giả trân. Hyeonjoon chỉ biết cười trừ, bối rối nhìn sang chỗ khác, còn Jihoon thì nghiến răng, sát khí đằng đằng: "Thằng nhóc này, có tin anh ném mày xuống biển cho cá mập xơi không?"

"A di đà phật! Đây là chốn thiền môn, mong thí chủ hành xử văn minh, bớt sát nghiệp." Minseok chắp hai tay trước ngực, mặt tỉnh bơ như một vị sư thực thụ vừa đắc đạo. Cậu làm điệu bộ tụng kinh lầm bầm trong miệng, khiến không khí đang căng thẳng tột độ bỗng chốc trở nên hài hước và nhẹ nhõm đến lạ lùng.

"Thôi đi! Không có vị sư nào tu hành mà cái mỏ hỗn như mày hết á!" Jihoon nghiến răng, ngón tay run run chỉ vào mặt Minseok, chỉ muốn cốc cho thằng em một phát vào đầu cho bõ tức.

Minseok chẳng hề sợ hãi, trái lại còn dẩu môi phản pháo đầy đanh đá: "Ê im coi! Anh cũng đâu có vừa đâu mà nói người ta! Hèn gì trồng cây si ròng rã bốn năm trời mà người ta không chịu là đúng rồi!"

Câu nói trúng phóc tim đen khiến Jihoon khựng lại giữa chừng. Cậu lắp bắp, vẻ mặt lộ rõ sự hoảng hốt và bối rối cực độ, bao nhiêu cái vẻ ngầu lòi, thâm trầm ban nãy bay sạch: "Mày... mày biết gì mà nói?"

"Tui biết tỏng từ năm cấp hai rồi ông nội ơi!" Minseok nhún vai, thản nhiên quăng thêm một quả bom nguyên tử vào giữa cuộc đối thoại.

"Cái gì? Tao... tao giấu kỹ lắm mà?" Jihoon thảng thốt, đôi mắt mở to hết cỡ. Cậu cứ ngỡ bí mật thầm kín, cái tình cảm đơn phương đầy dằn vặt bấy lâu nay của mình được chôn vùi sâu dưới lớp vỏ bọc lạnh lùng và kiêu ngạo, không ngờ lại bị thằng nhóc này nhìn thấu từ cái thuở còn mài quần trên ghế trường cũ.

"Rõ mồn một luôn đó ông già! Nguyên cái trường ai nhìn vô cũng biết hết á, nhìn cái cách anh bám lấy anh Hyeonjoon là người ta hiểu rồi! Chỉ có anh là tự luyến tưởng mình diễn sâu thôi." Minseok nhếch mép cười đắc thắng, rồi cậu bồi thêm một câu khiến Jihoon hoàn toàn câm nín: "Cái đồ 'em sẽ đàn, anh cứ việc cầu hôn'!"

Hyeonjoon đứng bên cạnh chứng kiến màn đấu khẩu không hồi kết của hai đứa em mà chỉ biết dở khóc dở cười. Anh giơ hai tay lên ra hiệu dừng lại, giọng nhẹ nhàng nhưng kiên quyết:

"Thôi thôi! Đi ngủ nào hai đứa! Muộn lắm rồi, để cho các sư cô và bọn trẻ còn nghỉ ngơi nữa chứ. Có gì mai nói tiếp, được không?"

Hyeonjoon vừa dịu dàng đẩy lưng Minseok vào lại phía trong phòng, vừa quay đầu ra hiệu bằng ánh mắt cho Jihoon mau chóng giải tán về phòng nghỉ của mình. Minseok trước khi bị đẩy khuất sau cánh cửa vẫn không quên thò đầu ra ngoài, nháy mắt tinh quái một cái đầy ẩn ý với người anh lớn, để lại một Jihoon vẫn còn đang đứng chôn chân tại chỗ với gương mặt chẳng biết nên khóc hay nên cười, ngượng ngùng và bối rối tột độ.

Cánh cửa gỗ khép lại nhẹ nhàng, trả lại không gian cho bóng tối bao trùm và tiếng gió biển xào xạc bên ngoài. Đêm Jeju cuối cùng cũng thực sự trở lại vẻ tĩnh lặng vốn có của nó, cái tĩnh lặng trầm mặc dưới ánh trăng mờ đục sau tầng mây. 

Jihoon lặng lẽ nhìn theo bóng dáng Hyeonjoon khuất sau cánh cửa phòng bên cạnh, lòng cậu bỗng trào dâng một cảm giác khó tả, hỗn độn giữa niềm vui, sự hoài niệm và cả chút cay đắng.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Trong căn phòng nghỉ vắng lặng, chỉ còn tiếng vách gỗ khẽ rên rỉ dưới những cơn gió biển ập vào, Minhyung đột ngột bật dậy. Cảm giác đầu tiên không phải là sự tỉnh táo, mà là một nỗi bàng hoàng tột độ khi nhận ra toàn thân mình đang nóng bừng lên như bị thiêu đốt. Cơn sốt cao ập đến đột ngột như một con quái vật dữ dội, cắn nuốt chút sức lực cuối cùng, khiến đầu óc Minhyung choáng váng, quay cuồng từng cơn, cảm giác như trần nhà đang sụp đổ xuống, đè nén lấy lồng ngực chật hẹp.

Cậu nhọc nhằn nheo đôi mắt đã nhòe đi vì đau rát, cố gắng dõi theo những con số dạ quang mờ ảo, chập chờn trên chiếc đồng hồ treo tường. Gần 3 giờ sáng. Không gian tĩnh mịch đặc quánh sự im lặng, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gió biển rít qua khe cửa và tiếng sóng vỗ rì rào, đều đặn ngoài xa. Âm thanh ấy, vốn dĩ bình yên, lúc này đây lại nghe thật xa xăm, đáng sợ và cô độc.

Minhyung đau đớn cố gắng xoay người sang bên cạnh, hy vọng tìm kiếm một chút trợ giúp, một bờ vai để dựa vào. Nhưng Oner đã say giấc nồng từ khi nào, hơi thở đều đặn, sâu và bình yên đến lạ. Có vẻ như những ngày làm việc liên tục, bận rộn vất vả tại mái ấm đã vắt kiệt sức lực của thiếu niên ấy, khiến cậu nhóc chìm sâu vào giấc ngủ mà không một chút mộng mị.

Cậu cố gắng giơ bàn tay run rẩy, lay bờ vai người bên cạnh.

"Oner... Oner ơi..." Minhyung thều thào, giọng nói khàn đặc, đứt quãng, bị nuốt chửng bởi tiếng gió rít bên ngoài.

Thế nhưng, Oner chỉ khẽ cựa mình theo bản năng, vô thức xoay người sang phía khác mà ngủ tiếp. Cậu nhóc hoàn toàn không hay biết người bạn bên cạnh đang bị cơn sốt hành hạ đến mức không thở nổi, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Sự thất vọng và cảm giác bất lực len lỏi vào tâm trí, khiến trái tim Minhyung thắt lại.

"Cái thằng này..." Minhyung lầm bầm.

Hiểu rằng không thể chờ đợi thêm nữa, Minhyung gượng dậy. Dùng hết bình sinh, cậu mở đôi mắt đã nhòe đi, nhìn mọi thứ xung quanh đảo lộn, chập chờn. Cậu loạng choạng bước sang phía bàn gỗ, đôi chân rã rời như không còn chút sức lực nào, chực ngã quỵ xuống sàn nhà lạnh lẽo. Bám chặt vào mép bàn để giữ thăng bằng, đôi tay run rẩy cầm lấy điện thoại. Cậu gõ vài dòng tin nhắn vào nhóm chat chung, hy vọng xem ai còn thức và có thể cho cậu mượn tạm vài viên thuốc hạ sốt, âm thầm cầu nguyện sự giúp đỡ trong nỗi tuyệt vọng tột cùng.

Tin nhắn vừa gửi đi, Minhyung lại tha người bước lảo đảo trở lại giường, cảm giác cơ thể nặng nghìn cân. Mí mắt nặng nề sụp xuống vì kiệt sức, cậu thiếp đi trong cơn mê sảng, hơi thở hổn hển, đứt quãng.

Không rõ bao lâu đã trôi qua, Minhyung giật mình tỉnh dậy lần nữa khi nghe thấy tiếng "cốc, cốc" rất khẽ ở cửa phòng. Cảm thấy một chút tỉnh táo hơn nhờ luồng khí lạnh từ máy lạnh hắt vào, cậu run rẩy cầm điện thoại kiểm tra. Chỉ vỏn vẹn một tin nhắn ngắn gọn từ Minseok, được gửi từ 4 phút trước:

"Mở cửa."

Trái tim Minhyung như được rót một dòng nước ấm giữa mùa đông giá rét. Sự ấm áp, dịu dàng và tin tưởng tuyệt đối vào người bạn đồng niên ngay lập tức len lỏi vào tâm trí đang hoảng loạn, tiếp thêm cho cậu chút sức mạnh cuối cùng để gượng dậy một lần nữa. Cậu biết, sự dịu dàng quan tâm của Minseok sẽ chữa lành cho cậu ngay lúc này.

Minhyung đưa bàn tay run rẩy day day thái dương, nơi những cơn đau như búa bổ đang đập liên hồi vào màng tang, cố gắng trấn an cái đầu đang choáng váng muốn nổ tung. Cậu lê từng bước nặng nề ra phía cửa, mỗi bước đi đều cảm thấy cơ thể như nghìn cân, rã rời và kiệt quệ. Đôi mắt nóng rực, nhòe đi vì cơn sốt cao khiến tầm nhìn đảo lộn, mọi thứ xung quanh như đang chao đảo, đổ ập xuống. Cậu nhắm chặt mắt lại, cố gắng định thần, hít một hơi thật sâu để thoát khỏi cơn quay cuồng đang bủa vây lấy tâm trí, nhưng mùi hương dịu nhẹ quen thuộc của Minseok đã len lỏi vào khứu giác, mang theo chút bình yên hiếm hoi. Tay run rẩy, mất chút thời gian mới xoay được nắm cửa kim loại lạnh ngắt, âm thanh cạch cửa vang lên khô khốc giữa đêm vắng.

Đến khi mở mắt ra, đập vào mắt cậu không phải là hành lang vắng lặng, tối tăm như tưởng tượng, mà là gương mặt lo lắng, có chút trách móc của Minseok. Cậu nhóc đứng đó, mái tóc rối nhẹ vì vừa thức giấc, khoác trên mình chiếc áo hoodie rộng thùng thình, nhìn Minhyung đầy xót xa. Trên cổ tay nhỏ nhắn của Minseok treo một bịch thuốc to tướng, đủ các loại hạ sốt, giảm đau. Hai tay Minseok đang cẩn thận, nâng niu bưng một ly nước ấm nóng hổi, khói bốc lên nghi ngút, quyện vào không khí se lạnh của đêm khuya, tạo thành một khung cảnh ấm áp đến lạ thường.

Minseok không đợi Minhyung mời, cậu nhóc tự nhiên chen vào phòng, tiện chân dùng gót chân đá cửa đóng lại, ngăn chặn cơn gió biển rít qua khe cửa. Ánh đèn vàng nhạt từ hành lang hắt vào, chiếu lên gương mặt tái nhợt, mồ hôi vã ra như tắm của Minhyung, khiến Minseok càng thêm xót xa.

Cậu nhóc nhanh nhẹn đặt ly nước lên chiếc bàn nhỏ cạnh giường, rồi đặt túi thuốc xuống. Minseok xoay người bước đến gần cậu, chầm chậm vươn bàn tay mát lạnh ra. Minhyung như ma xui quỷ khiến, nhìn thấy sự dịu dàng trong đôi mắt ấy, lại bất giác khom người, tự động chạm trán đến bàn tay chưa vươn hết của Minseok. Cậu nhóc ngơ ra một lúc, đôi mắt tròn xoe kinh ngạc trước hành động chủ động thân mật ấy, nhưng ngay sau đó, sự bàng hoàng biến thành nỗi đau xót vô hạn khi cảm nhận được nhiệt độ nóng hổi như muốn thiêu đốt tay mình từ trán đối phương. Cảm giác mát rượi từ bàn tay Minseok chạm vào làn da đang nóng như thiêu đốt khiến Minhyung khẽ rùng mình, một luồng điện dịu nhẹ chạy dọc sống lưng.

"Sốt cao quá... Chắc tại hồi chiều dầm mưa đấy!" Minseok càu nhàu, giọng dù nhỏ nhưng rõ ràng là đang giận dỗi vì sự tự ý, không biết chăm sóc bản thân của người bạn cùng tuổi. 

Không để Minhyung kịp phản ứng, Minseok nắm lấy cổ tay cậu kéo về phía chiếc giường đơn nhỏ bé. Hơi lạnh từ bàn tay nhỏ nhắn nhưng vững chãi của Minseok truyền đến, len lỏi qua làn da nóng bừng, khiến đầu óc Minhyung đang quay cuồng bỗng chốc có chút thanh tỉnh. Cậu bị Minseok nhẹ nhàng nhưng kiên quyết ấn ngồi xuống nệm.

"Cầm lấy đi," Minseok dịu dàng nói, bàn tay thon dài cẩn thận đưa ly nước cho Minhyung. Hương thơm dịu nhẹ, thanh mát của quất hòa quyện với chút ngọt hậu của mật ong nhanh chóng lan tỏa, khỏa lấp đi mùi ẩm mốc đặc trưng của căn phòng nghỉ cũ kỹ vào đêm muộn. "Trà thanh yên đấy, tớ pha đặc biệt tốt cho sức khỏe lắm, tranh thủ uống đi còn nóng đó. Uống xong rồi uống thuốc luôn cho hạ sốt."

Minhyung đón lấy ly trà, hơi ấm từ ly sứ truyền sang đôi bàn tay đang run rẩy, lạnh ngắt vì cơn sốt, cảm giác dễ chịu tức thì lan tỏa khắp cơ thể rã rời. Cậu chậm rãi nhấp một ngụm, vị ngọt thanh xoa dịu cổ họng đang khô rát và nóng bừng.

"Cảm ơn... Minseokie..." Minhyung thều thào, giọng nói khàn đặc gần như không thành tiếng, đôi mắt nhòe đi vì mệt mỏi nhưng vẫn cố nhìn người bạn đồng niên bằng ánh mắt tràn đầy biết ơn.

"Cảm ơn gì mà cảm ơn, lo mà uống cho hết đi, cậu cứ tự hành hạ bản thân thế à?" Minseok lầm bầm càu nhàu, lông mày khẽ nhíu lại tỏ vẻ giận dỗi, nhưng ánh mắt ấy làm sao che giấu được sự lo lắng tột cùng không rời khỏi gương mặt đang tái nhợt của người bạn. Tay cậu nhóc đã nhanh nhẹn lấy khăn lạnh, tỉ mỉ nhúng nước rồi vắt khô để chuẩn bị lau người cho Minhyung.

Minseok kiên nhẫn ngồi bên cạnh, lặng lẽ chờ Minhyung uống hết ly trà, hơi ấm từ ly nước dường như cũng truyền một chút sức sống vào gương mặt đang tái nhợt của cậu. Khi ly trà đã cạn, Minseok nhẹ nhàng trao cho cậu hai viên thuốc giảm sốt cùng một chút nước lọc, khẽ nhắc nhở: "Uống đi rồi nằm nghỉ".

Cậu nhóc cẩn thận đỡ lấy lưng Minhyung, để cậu dựa hẳn vào người mình cho vững vàng hơn, hơi thở nóng hổi của người bị sốt phả vào cổ khiến Minseok khẽ rùng mình, nhưng cậu vẫn vững vàng giúp bạn uống thuốc dễ dàng. Sau khi chắc chắn thuốc đã được nuốt xuống, Minseok dùng khăn mát nhẹ nhàng lau mồ hôi đang vã ra như tắm trên trán, cổ và tay Minhyung. Động tác của cậu tỉ mỉ, dịu dàng, từng chút một che chở như thể đang nâng niu một vật báu dễ vỡ, đôi mắt chăm chú không rời, chứa đựng sự xót xa vô bờ.

Lau xong, Minseok nhẹ nhàng đỡ Minhyung nằm hẳn xuống giường, cẩn thận chỉnh lại chiếc gối cho thật ngay ngắn, vừa vặn với bờ vai đang run rẩy. Cậu kéo tấm chăn dày đắp lên ngang ngực bạn, vuốt phẳng những nếp gấp để giữ ấm, động tác dịu dàng đến mức tưởng chừng như chỉ là một cơn gió nhẹ lướt qua. Minseok ngồi lặng lẽ bên giường, thỉnh thoảng lại thay khăn mát, đôi mắt tròn xoe chăm chú theo dõi nhịp thở của người bạn cùng tuổi.

Minseok ngồi lặng lẽ bên giường, khung cảnh vắng lặng của đêm khuya chỉ còn nghe tiếng sóng biển vỗ rì rào ngoài xa và tiếng thở khò khè nhọc nhằn của Minhyung. Cậu nhóc không một phút lơ là, cứ cách vài phút lại thay một chiếc khăn mát đắp lên trán bạn, đôi mắt tròn xoe chăm chú theo dõi từng nhịp thở, từng cử động nhỏ của người bạn cùng tuổi.

Thời gian trôi qua chậm chạp, chiếc đồng hồ dạ quang trên tường nhích từng chút một. Phải mất một thời gian dài, hơi thở của Minhyung mới dần trở nên đều đặn và sâu hơn. Cảm nhận được trán người bạn không còn nóng bừng như lửa đốt mà đã dịu đi đáng kể, cơn sốt cao bắt đầu hạ dần, Minseok mới khẽ thở phào nhẹ nhõm, bao nhiêu căng thẳng bấy lâu nay dường như trút bỏ hết.

Minseok cứ thế ngồi canh, mặc cho cơn buồn ngủ ập đến đè nặng mí mắt. Trời bên ngoài đã bắt đầu lờ mờ sáng, những tia nắng đầu tiên của ngày mới khẽ len lỏi qua khe rèm, chiếu vào căn phòng. Nhìn Minhyung đã chìm vào giấc ngủ say, gương mặt không còn biểu cảm đau đớn, nhăn nhó như lúc nãy, Minseok mới khẽ mỉm cười dịu dàng. Cậu nhóc khẽ đắp lại chăn cho bạn, nhìn lại Oner vẫn đang say giấc nồng ở giường bên cạnh rồi lặng lẽ thu dọn ly nước và túi thuốc, rón rén bước ra khỏi phòng, khép cửa thật nhẹ nhàng để không phá vỡ giấc ngủ bình yên của Minhyung.