「──【Levitate】──」

Tôi sử dụng ma thuật bóng tối cấp 5 – 【Levitate】, cơ thể nhẹ nhàng lơ lửng giữa không trung, đạp chân vào vách tường của sân huấn luyện thuộc Công Hội để bật lên cao. Cùng lúc đó, Theo ném về phía tôi một khúc gỗ tròn đã được cắt ngắn, dồn toàn lực cường hóa thể chất cho cú ném.

「──【Dancing Reaper】──」

Kích hoạt một 【Chiến Kỹ】 thuộc hệ đoản kiếm, tôi xoay mình tung ra một loạt tám đòn chém dồn dập bằng cặp dao đen và dao găm nắm trong tay trái phải—đòn đánh cuồng bạo ấy nghiền nát khúc gỗ to bằng vòng tay chỉ trong chớp mắt.

Âm thanh duy nhất vang lên trong không gian tĩnh lặng là tiếng mảnh gỗ vỡ vụn rơi xuống như mưa rơi trên mái nhà. Tôi đáp xuống nền đất mà không tạo ra một tiếng động nào, và trong khoảnh khắc ấy, những nhân viên đang chứng kiến bất giác bật lên tiếng xôn xao.

Sự kiện được chứng nhận Rank 5—một điều hiếm có ngay cả tại Vương đô—khiến gần như toàn bộ nhân viên đang rảnh rỗi đều kéo đến theo dõi. Trong số đó, Rockwell Dandall, cũng đang theo dõi, đã vỗ tay tán thưởng, dù trông có chút gượng gạo.

「Hiện tại trong kỵ sĩ đoàn không có ai đạt Rank 5 cả, nhưng quả thực là phi thường... Được tận mắt chứng kiến thực lực của tiểu thư thế này, ta thật lòng cảm tạ.」

「Tôi rất lấy làm vinh hạnh.」

Dù cảm thấy được tâng bốc quá mức, tôi vẫn cố giữ vẻ quý tộc tiểu thư, khẽ nhấc vạt váy lên hành lễ đáp lại. Nhưng rồi, vẻ mặt kỳ lạ của Rockwell khiến tôi có chút nghi hoặc—và mãi đến khi Theo, đang nhăn nhó như thể lên cơn đau đầu, chỉ tay vào vạt váy tôi đang nhấc lên, tôi mới hiểu ra.

Với phụ nữ bình dân, việc để lộ phần dưới đầu gối không quá lạ; với các nữ mạo hiểm giả thì chuyện tay chân để lộ càng không phải vấn đề. Nhưng quý tộc nữ thì khác. Họ luôn phải dùng váy dài che kín mắt cá chân—bởi lẽ, lộ chân bị xem là hành vi khiếm nhã.

Đám nhân viên xuất thân thường dân không ai để tâm đến chuyện đó, và Theo tuy nhức đầu cũng đã quen rồi. Nhưng nếu nghĩ lại, thì việc tôi tung bay trong không trung với bộ đồ hầu gái khiến đôi chân tôi lộ ra trước mắt cậu ấy cũng chẳng có gì khó hiểu.

「Vậy... xin thứ lỗi, tiểu thư Aria. Ta có thể mạn phép mời tiểu thư cùng em trai của mình dành cho ta chút thời gian chứ?」

「Vâng, Dandall-sama.」

Sau khi đám cặn bã từng gây sự với Rockwell đã chuồn mất, cậu ấy có nói muốn trò chuyện một chút. Nhưng nghe tôi sắp được thăng hạng, cậu lại xin phép ở lại xem. Có thể vì là hình mẫu lý tưởng của một kỵ sĩ, nên cậu đã ưu tiên công việc của tôi. Cũng có thể anh đơn thuần chỉ muốn chứng kiến một Chiến Kỹ cấp cao với tư cách chiến binh.

Dù lý do là gì, sau khi xem xong, Rockwell đã cúi đầu một cách nghiêm túc để xin chút thời gian trò chuyện cùng tôi—người chỉ là một cô gái được nhận làm con nuôi trong một gia tộc trung quý tộc.

「Vậy, ngài muốn bàn chuyện gì sao?」

Nhờ đặc quyền của mạo hiểm giả cấp Rank 5, tôi được phép mượn một phòng tiếp khách trong hội. Đây là lần đầu tiên tôi biết mình có đặc quyền như vậy, nhưng theo lời Mary thì những mạo hiểm giả cấp cao có thể nhận các nhiệm vụ liên quan đến quý tộc, nên hội mới hỗ trợ.

Vì Rockwell nói rằng mong muốn được đối thoại không với tư cách quý tộc, mà là như một học sinh, nên tôi cùng Theo ngồi xuống chiếc ghế sofa bọc da ma thú dày cộp, và Rockwell cũng đứng dậy cúi đầu một lần nữa.

「Về việc hôm trước... em gái ta đã gây phiền toái tại hoàng thành, và bản thân ta đã không thể kịp thời đến chỗ Điện hạ. Ta thực sự xin lỗi.」

「...Mong ngài ngẩng đầu lên. Đó không phải lỗi của ngài.」

"Phiền toái" mà Rockwell nhắc tới chắc là sự việc giữa Elena và Clara, nơi bầu không khí vốn đã căng thẳng lại thêm phần rối ren vì sự chen ngang của Carla.

Elena đã phần nào đoán được Clara đang ngấm ngầm hành động phía sau. Nhưng thay vì can thiệp, cô ấy chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở rồi để mặc mọi thứ. Nghĩa là... Elena ngầm cho phép chuyện đó diễn ra.

Vụ việc liên quan đến Thái tử đã được phân loại là "vấn đề của hoàng tộc". Dù hoàng đế có vẻ đã phần nào buông xuôi, nhưng ông vẫn chưa thể dứt khoát—đó là lời Elena nói.

Tìm ra lối thoát cho vấn đề đó là nhiệm vụ của Elena. Trên điểm này, cô và Clara đều thống nhất nhận thức về những "kẻ cản đường". Và nếu Clara làm điều gì đó ngu ngốc—tôi sẽ là người xử lý tất cả.

Tuy nhiên... thái độ của Clara khi ấy khiến Elena chần chừ, như thể đang thấy lại hình ảnh thời thơ ấu của chính mình, và vì vậy mà không thể dễ dàng cắt đứt tình cảm.

Có lẽ Rockwell đang lo lắng về việc em gái mình không thể thiết lập quan hệ tốt đẹp với cả Elena lẫn Thái tử.

Dù vậy, chuyện của Carla không phải thứ Rockwell nên tự trách. Cậu không phải là kỵ sĩ hộ vệ của Elena, cũng chẳng phải thành viên cận vệ hoàng gia. Thậm chí đến họ cũng không thể kịp thời có mặt tại hiện trường.

「Đúng là lúc đó chỉ có các thành viên hoàng tộc và chuẩn hoàng tộc ở đó, nên một kỵ sĩ như ta không thể can thiệp được. Nhưng ta... vẫn hối hận vì không có mặt lúc ấy. Ít nhất, với tư cách là một kỵ sĩ, ta muốn làm tấm khiên cho ngài ấy...」

「Vậy sao...」

Tôi khẽ gật đầu, nhưng lại cảm thấy một sự khác thường mơ hồ trong lời nói ấy.

Một kỵ sĩ phải dâng hiến tính mạng cho đức vua cơ mà? Chuyện Elena muốn trở thành nữ vương, chỉ có các cận thần và Quốc vương mới biết. Vậy mà lời Rockwell lại nghe như: "Chỉ cần là Elena, ta sẽ lấy mạng mình ra để bảo vệ"...

「Sau vụ tập kích trong rừng, ta đã nhận ra giới hạn thực lực của bản thân. Thấy được sức mạnh của cô... ta chợt hiểu rằng mình đã ngạo mạn đến mức nào khi nghĩ rằng trở thành Rank 3 trong khi vẫn còn là học sinh đã là đủ.」

「Vì vậy mà ngài đã 'giả vờ làm mạo hiểm giả'?」

「Giả vờ sao... đúng là vậy. Ta đã nghĩ nếu làm mạo hiểm giả, ta có thể đuổi kịp sức mạnh của cô, hoặc của tiểu thư bá tước Lester.」

「Thần hiểu cảm giác ấy, Dandall-sama!」

Không hiểu vì sao Theo lại gật đầu đồng tình với giọng đầy cảm xúc trước lời tự giễu của Rockwell.

Cũng như Theo, Rockwell đang chọn sai đối tượng để so sánh. Cả hai đều đã sở hữu thực lực vượt xa chuẩn mực học sinh thông thường. Dĩ nhiên tôi không thể nói ra điều đó trực tiếp được.

「Sức mạnh không thể có được trong ngày một ngày hai. Trước hết, cần phải xác định rõ: vì điều gì mà mình cần đến sức mạnh. Việc cần làm là gì... chắc hẳn, các học sinh tốt nghiệp hiện giờ đều có việc mình phải hoàn thành, đúng chứ?」

「...Đúng vậy.」

Nhìn hai người đàn ông gật gù đồng tình với nhau mà tôi không hiểu họ rốt cuộc đang muốn nói gì. Nhưng ít nhất, họ cũng hiểu rằng "việc cần làm" nên đi trước khát vọng về sức mạnh. Chỉ là... lời Rockwell nói ra sau đó lại có vẻ như đang phản ứng với từ "tốt nghiệp" nhiều hơn là "mạnh lên".

「Ta từng nghĩ mình đã đủ tư cách. Nhưng rồi ta nhận ra... vẫn còn những việc chưa hoàn thành. Chỉ cần hiểu ra rằng không thể mạnh lên ngay lập tức—chỉ vậy thôi, cũng đã là tốt rồi. Và... nếu có thể, ta muốn—」

「...Ngài muốn điều gì?」

Tôi khẽ nghiêng đầu thúc giục khi thấy anh thoáng do dự. Rockwell trầm ngâm một lát, rồi cuối cùng cũng mở lời:

「...Chỉ cần có thời gian, không cần nhiều. Cô có thể dạy ta một chút về 'tâm thế khi chiến đấu với những kẻ mạnh được không?」

＊＊＊

「──Cậu ta đã nói với em như vậy đấy.」

「............」

Nếu chỉ là một cuộc trò chuyện giữa học sinh với nhau thì tôi còn có thể tự quyết, nhưng người mời lại là Rockwell của gia tộc Dandall—một gia tộc thuộc hoàng tộc cũ. Vì thế, nếu không có chỉ thị từ Elena, tôi cũng chẳng thể tùy tiện từ chối hay nhận lời.

Vì vậy, tôi đành phải đến báo lại cho Elena. Sau khi thở dài khẽ một tiếng, cô ấy liếc mắt ra hiệu cho nữ hầu mang thư đến và cầm lấy.

「Thật trùng hợp. Mới nãy thôi, ta vừa nhận được thư mời chính thức từ nhà Dandall đấy. Họ muốn Rockwell mời một bạn nhảy cho buổi lễ tốt nghiệp.」

「...Ra là vậy.」

Tôi cũng hiểu vì sao Elena lại thở dài, đến mức bất giác cảm thấy đồng cảm với cô ấy.

Việc học sinh năm trên mời học sinh năm dưới làm bạn nhảy trong lễ tốt nghiệp không có gì bất thường. Nhưng nếu đối phương là người mình có tình cảm, thì lời mời ấy cũng mang hàm ý tỏ tình. Và nếu bên kia nhận lời, cũng có nghĩa là chấp nhận tình cảm đó.

Trước tiên, cần phải nói rõ rằng, học sinh đã có hôn ước sẽ mời vị hôn phu hoặc hôn thê của mình làm bạn nhảy trong lễ tốt nghiệp.

Tuy nhiên, những trò đùa giữa học sinh với nhau vẫn được cho phép ở một mức độ nào đó. Cũng có trường hợp chọn bạn nhảy không tương xứng về địa vị, như việc hoàng đế hiện tại từng chọn một tiểu thư dòng dõi tử tước—không phải hôn thê—làm bạn nhảy khi còn là học sinh.

Thế nhưng, chính vì ngài đã lấy tiểu thư đó làm hoàng hậu, nên hoàng tộc hiện tại mới bị soi xét rất khắt khe.

Từ trước đến nay, Elena cũng từng nhận được thư mời từ một vài gia tộc quý tộc. Nhưng tất cả những lời mời ấy đều là "đính hôn" trên danh nghĩa, với tiền đề rằng sau này cô ấy sẽ "xuất giá" về bên đó.

Và lần này, khi thư mời đến không phải từ Rockwell mà là từ chính gia tộc Dandall, điều đó có nghĩa—nó cũng là một lời cầu hôn mang tính chính trị.

「Dĩ nhiên là như vậy, bởi gia tộc Dandall đang hành động với tiền đề rằng anh trai ta sẽ trở thành quốc vương. Clara là ứng cử viên hoàng hậu, điều đó là lẽ tất nhiên, đúng chứ? Nhưng dù vậy, từ chối thẳng thừng cũng không phải lựa chọn khôn ngoan. Mẫu thân ta xuất thân từ Dandall—họ chính là chỗ dựa cho ta đấy.」

Tôi cũng nhớ lại cuộc trò chuyện với Rockwell và nhận ra, có lẽ chính cậu ấy cũng mong muốn như vậy.

Hiện tại, Rockwell đã rời khỏi phe cận thần vốn ủng hộ thái tử đang si mê tiểu thư dòng dõi tử tước. Việc Clara trở thành hoàng hậu sẽ mở đường kết nối giữa gia tộc Dandall và hoàng tộc. Vì vậy, khi cân nhắc quan hệ giữa người sẽ trở thành Tổng đoàn trưởng kỵ sĩ tương lai là Rockwell và thái tử, gia tộc Dandall đã chủ động gửi lời mời hôn ước đến Elena.

Tuy nhiên, nếu Elena trở thành nữ vương, thì việc kết hôn với người thừa kế chính thức của nhà Dandall là điều gần như không thể.

Trừ khi cậu ấy có thể phản bội gia tộc, sẵn sàng trở thành "hoàng phối"—nhưng hiện tại, Rockwell vẫn còn day dứt vì không thể ở bên cạnh Elena trong thời điểm nguy cấp, và vì thế, tự cho rằng mình không xứng đáng.

Dù vậy, nếu để Elena nhận xét thì──

「Người thường thì chắc gọi là 'kém cỏi'đúng không nhỉ?」

「............」

Cô ấy nghiêng đầu một cách dễ thương, nhưng phát ngôn lại phũ đến mức khiến không chỉ tôi mà cả Chloe—nữ hầu đã chăm sóc Elena từ bé—cũng chết lặng.

「Nếu lời mời hay từ chối xuất phát từ chính cậu ta chứ không phải từ phía gia đình, thì còn có thể xoay xở được... Nhưng nghe Aria kể thì, có vẻ cậu ta không giỏi mấy chuyện kiểu đó nhỉ? Người nhà Dandall tài năng thật đấy, nhưng đúng là... vụng về quá mức.」

Bản thân Elena cũng chẳng phải kiểu giỏi thể hiện cảm xúc. Nhưng cô ấy luôn phân biệt rạch ròi giữa công và tư, tuyệt đối không để cảm tình chen vào chuyện hôn nhân chính trị.

Bỏ qua chuyện hôn sự của Elena, thì thực tế Rockwell đã rời khỏi phe của thái tử, và việc để mặc anh ta không quan tâm cũng chẳng phải sách lược hay. Nghĩ vậy, Elena nở nụ cười đầy ẩn ý sau một thời gian dài.

「Aria, ta có việc muốn nhờ... Mà, mặt ta có gì sao?」

「Không. Chỉ là... nhìn thấy Elena lúc này giống như đang được gặp lại khuôn mặt của Elena ngày xưa, em cảm thấy rất vui thôi.」

「...Th-thật sao?」

Dù gian nan, nhưng nơi Elena nên sống—vẫn nên là nơi này.

Khi tôi mỉm cười đáp lại nụ cười có phần bối rối nhưng rất đỗi dịu dàng trên gương mặt cô ấy—giống như thời thơ ấu—Chloe đứng cách đó không xa cũng lặng lẽ dõi theo, với ánh mắt dịu dàng như một người chị đang nhìn em gái mình khôn lớn.

Sau đó, tôi lên đường đến một nơi theo "lời nhờ vả" của Elena. Nhưng ngay trong hoàng cung, trên hành lang từ điện công chúa dẫn ra ngoài, một người mà tôi không ngờ tới lại bất ngờ lên tiếng gọi tôi lại.

「Xin chờ một chút, tiểu thư Aria Leyton!」

「... Melrose-sama.」

Người thanh niên ấy—Mikhail Melrose, kẻ mang mối nhân duyên không mấy tốt đẹp với tôi—đã đuổi kịp, đứng lại trước mặt tôi, lấy hơi một cách trịnh trọng rồi bất ngờ quỳ một gối xuống tại chỗ.

「Xin hãy trở thành bạn nhảy của tôi trong buổi lễ tốt nghiệp.」

Không còn nụ cười gượng gạo thường ngày, đôi mắt cậu ta nhìn tôi thẳng thắn, pha lẫn chút căng thẳng. Tôi nheo mắt nghi hoặc.

Hành động này... mang ý nghĩa gì?

Mikhail Melrose—cháu trai của Thủ tướng, Hầu tước vùng biên giới Melrose. Với vị thế đó, chỉ vài chục năm nữa, cậu gần như chắc chắn sẽ trở thành người nắm giữ cả hai quyền lực. Là nhân vật trọng yếu đối với vương quốc.

Một thượng quý tộc như cậu ta, muốn mời ai làm bạn nhảy mà chẳng được? Lẽ nào lại không hiểu rõ hàm ý khi mời một thiếu nữ đồng trang lứa tham dự lễ tốt nghiệp ở Học viện Ma thuật?

「Xin ngài đừng đùa cợt như vậy.」

「Ta không đùa. Ta nghiêm túc.」

「............」

Dù trên danh nghĩa tôi là tiểu thư nhà Nam tước—một trung quý tộc—nhưng thực chất chỉ là con nuôi của một hạ quý tộc vốn xuất thân từ chuẩn Nam tước. Dù cậu có nghiêm túc hay chỉ là hứng thú thoáng qua, nếu nhận tôi làm bạn nhảy, thì ít nhất những nhánh phụ trong gia tộc Melrose cũng sẽ không để yên.

...Nhưng cũng phải nói, với thủ đoạn của Thủ tướng, việc buộc những người xung quanh phải im lặng để lôi kéo tôi vào tay mình là chuyện cậu ta hoàn toàn có thể làm được.

「...Ngài có thể đi theo tôi một chút được không?」

「Tất nhiên.」

Mikhail mừng rỡ đứng dậy khi tôi cất lời. Dù đây là một hành lang ít người qua lại, nhưng nó nằm sát bên sân trong hoàng cung. Chỉ cần có ai băng ngang qua sân là sẽ nhìn thấy cảnh một thượng quý tộc đang quỳ gối trước một nữ hầu hoàng gia. Điều đó sẽ không tốt cho cậu.

Tôi đưa cậu ta vào sau một cột lớn khuất tầm nhìn từ sân trong, rồi quay người lại, nhìn thẳng vào ánh mắt cao hơn mình nửa cái đầu.

「Vậy... rốt cuộc là ngài đang toan tính gì?」

「Ta không toan tính gì cả!?」

Câu hỏi cộc lốc, không theo lối nói chuyện của một nữ hầu, khiến Mikhail bất giác luống cuống.

「Vậy tại sao lại là tôi?」

「Chuyện đó thì...」

Tôi lại tiến thêm một bước như muốn áp sát, và gương mặt cậu—bị tôi nhìn từ phía dưới lên—bỗng quay đi né tránh.

...Đáng ngờ thật.

「Đừng... đừng lại gần quá, ta thấy khó xử lắm....」

「khó xử sao?」

Mikhail định lui lại, nhưng tôi đã kịp áp tay lên ngực cậu, dùng kỹ thuật của một thị vệ hộ vệ, ép cậu vào sát tường. Ánh mắt cậu ta lúc này trở nên lạ thường—như trộn lẫn nhiều cảm xúc khó gọi tên.

Dù có là hộ vệ của công chúa, thì một đứa con nuôi nhà Nam tước như tôi ép sát một thượng quý tộc cũng là hành động vô lễ. Nhưng tôi đã được ông của cậu ta—Trưởng phòng Bộ Mật Vụ—cho phép "tự do hành động trong giới hạn nhất định".

Nếu nói về Bộ Mật Vụ thì Mikhail cũng là một phần trong đó. Tuy nhiên, như trường hợp của kẻ phản bội Grave, sự khác biệt về tư tưởng có thể khiến một người hành động vượt ngoài mọi dự đoán.

「Không phải đâu, ta không có suy nghĩ gì kỳ quái cả. Chỉ là...」

Mikhail lại tránh ánh mắt của tôi, một tay che nửa gương mặt.

「Ta nghiêm túc thật đấy. Xin hãy tin ta...」

「............」

Dựa vào dáng vẻ của cậu, tôi không nghĩ cậu ta đang nói dối. Nhưng điều đó lại khiến tôi càng khó hiểu hơn.

「Ngài... thật sự nghiêm túc sao?」

「Ta đã nói rồi còn gì!」

Tôi thật không ngờ.

Tôi vẫn chưa thực sự hiểu rõ chuyện tình cảm nam nữ, nhưng về lý thuyết thì tôi có kiến thức. Chính vì thế, tôi càng khó hiểu hơn.

Không phải do bị ông nội xúi giục, không phải vì muốn lôi kéo tôi làm chiến lực, cũng không phải nhằm lợi dụng Elena—mà cậu thật sự, thật sự đang mời một "người như tôi", một nữ mạo hiểm giả, làm bạn nhảy.

Nếu nói thật lòng, tôi cảm thấy vui khi được công nhận như một con người. Cá nhân cậu ta cũng cho tôi cảm giác là người có thể tin tưởng.

Nhưng—Melrose... chính là đại diện cho thứ "quý tộc" mà tôi luôn cố tránh né để đi ngược lại số phận của mình.

「Ngài thừa biết mà phải không? Tôi đang học ở Học viện là để bảo vệ Elena-sama. Và... ngài cũng hiểu rất rõ việc mời một thị nữ hoàng gia làm bạn nhảy nghĩa là gì.」

「Ta biết. Nhưng ta cũng hiểu rằng... tình trạng hiện tại của Elvan là không ổn.」

「...Ừ.」

Câu nói chuyển hướng bất ngờ, khiến tôi nghiêng đầu chờ nghe tiếp.

「Ta từng hy vọng, với tư cách bạn bè, cậu ấy sẽ sớm thức tỉnh. Ta và Rockwell đã không ít lần khuyên nhủ, nhưng vô ích. Cũng giống như tiểu thư dòng dõi tử tước, cả điện hạ Amor và Nathanital—không ai chịu lắng nghe từ đầu cả.」

「............」

Vấn đề không nằm ở khả năng lý giải. Con người thường ưu tiên lắng nghe những lời từ người mình thích, và ngược lại, sẽ từ chối ngay từ đầu những lời phản bác. Vì vậy, quý tộc càng cần phải thu thập nhiều thông tin để tự đánh giá.

Nhưng... con người thường chỉ muốn nghe những gì dễ nghe.

「Chính lúc ấy, ta đã quyết định. Nếu Điện hạ quyết định đứng lên, ta sẽ là người ủng hộ.」

「...Với tư cách Melrose?」

「Ít nhất, ta và gia chủ hiện tại có chung suy nghĩ.」

Ra vậy... nghĩa là, nếu Thái tử Elvan có thể tự đứng dậy thì tốt—đó là điều phù hợp với mong muốn của hoàng đế. Nhưng nếu Elena là người đứng lên, họ sẽ chuyển sang ủng hộ cô ấy.

Ngay từ lần đầu gặp, tôi đã biết—cậu ta là người không thể xem nhẹ.

Tóm lại, lời mời của Mikhail dành cho tôi—dù lý do là gì—cũng là hành động chọn phe cho cuộc đấu sắp tới, và tôi là "người được chọn" để sát cánh với phe đó.

Nếu là như vậy thì... dễ hiểu hơn nhiều. Và nếu đã hiểu rồi, tôi cũng chẳng cần phải né tránh.

Tôi buông tay, lùi lại một bước. Khi tôi nở một nụ cười nhạt kiểu "đi làm việc", Mikhail khẽ cứng người lại, có vẻ hơi căng thẳng.

「Vậy thì, Melrose-sama. Hiện tại tôi đang định đến sân huấn luyện của kỵ sĩ đoàn. Ngài sẽ đi cùng tôi chứ?」

＊＊＊

Tháng đầu tiên của mùa đông—khi năm cũ sắp khép lại. Như thường lệ, buổi dạ tiệc tốt nghiệp của Học viện Ma thuật Hoàng gia được tổ chức tại hoàng cung.

Dạ tiệc diễn ra trong hoàng cung chỉ dành cho các quý tộc từ nam tước trở lên và những người có liên quan. Đa số các hạ quý tộc, vốn chiếm số lượng lớn, hiện giờ chắc đang dự tiệc tại khuôn viên học viện, nơi không bị ràng buộc bởi thân phận.

Dĩ nhiên, một số hạ quý tộc có thể vào hoàng cung nếu họ đính hôn với người thuộc tầng lớp trung cấp trở lên. Tuy nhiên, số đó vẫn là thiểu số và thường tụ lại ở một góc phòng yên tĩnh.

Tôi biết lý do khiến họ thu mình như thế là nhờ Sera từng giải thích. Trang phục của thượng quý tộc—dù là váy dạ hội hay lễ phục—mỗi bộ có thể tiêu tốn đến vài đồng vàng lớn. Với họ, buổi tiệc này là dịp trọng đại có một không hai trong đời, nên nhiều người vẫn cố gắng ăn diện. Nhưng cho dù là bộ váy vài đồng vàng, thì khi đặt cạnh các quý tộc hàng đầu, vẫn sẽ trở nên kém sắc.

Đang mải suy nghĩ như vậy thì Elena quay sang tôi, nở một nụ cười dịu dàng.

「Vậy thì đi thôi, Aria.」

「Rõ.」

「Nhờ hai người nữa nhé.」

「「Vâng!」」

Một trong những nguyên nhân khiến hạ quý tộc cảm thấy áp lực chính là vì nơi đây được bảo vệ bởi các kỵ sĩ cận vệ, và còn có sự hiện diện của những nhân vật trọng yếu như Thủ tướng, Tổng đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn, cùng với cả Quốc vương và Hoàng hậu.

Dù cũng có trường hợp các thành viên hoàng tộc khác xuất hiện, nhưng điều đó hoàn toàn là tự nguyện. Công việc của hoàng tộc vốn rất đa dạng. Hoàng hậu hiện tại cũng chỉ có thể tham dự nghi lễ ở nơi khác. Thay vào đó, thân mẫu của Elena—Đệ nhị Vương phi—chắc hẳn đang tiến hành thẩm định thông tin từ các quý tộc đang tụ họp tại đây.

Việc Đệ nhị Vương phi xuất hiện ở nơi vốn dĩ là địa bàn của Hoàng hậu là điều rất hiếm khi xảy ra... nhưng vào thời điểm này, đó lại là một điều đáng mừng.

『Đệ Nhất Công Chúa Elena Điện hạ giá lâm!』

Tôi và Elena bước vào đại sảnh từ cánh cửa dành riêng cho hoàng tộc. Cả hội trường lập tức lặng đi một nhịp, rồi ngay sau đó là những âm thanh xôn xao vang lên.

Có lẽ là vì phút ngẫu hứng của Hoàng hậu. Lẽ ra, Quốc vương hoàng đế phải là người cuối cùng xuất hiện, nhưng giờ đây ngài và Hoàng hậu—đã vào trước—khẽ nhấc người khỏi ghế khi thấy chúng tôi xuất hiện.

Ngoài Quốc vương hoàng đế—người sẽ phát biểu chúc mừng—sự tham dự của các thành viên hoàng tộc khác hoàn toàn là tùy ý. Bởi lẽ, nhân vật chính của buổi lễ hôm nay là các học sinh tốt nghiệp. Do đó, để tham dự, mỗi người phải có "lý do chính đáng". Và người không được giáo dục để nhận ra lý do ấy—Thái tử—dù đã quay về từ hầm ngục, vẫn chưa bước ra khỏi hoàng cung.

Để bù đắp cho những thiếu sót của Thái tử, hoàng thất đã bố trí hai "bạn thân" đứng bên cạnh cậu—và cả hai người ấy, hiện đang đứng cạnh Elena.

Mikhail Melrose—cháu trai của Thủ tướng, đến từ đại quý tộc Melrose.

Rockwell Dandall—con trai Tổng trưởng Kỵ sĩ đoàn, xuất thân từ đại quý tộc Dandall.

Hai người vốn dĩ sẽ là trụ cột trong triều đại tương lai của Thái tử, giờ lại đứng bên cạnh Đệ Nhất Công Chúa Elena. Điều này khiến cả hội trường quý tộc rơi vào hỗn loạn.

Quốc vương hoàng đế, vốn đã đoán trước được hành động này, vẫn không biểu lộ chút cảm xúc nào. Nhưng Hoàng hậu—thân mẫu của Thái tử—thì lại bối rối, nhìn sang hoàng đế tìm lời giải đáp. Đáp lại, chỉ là ánh nhìn thoáng chút thương hại từ đức vua.

「Thần kính chào hoàng đế, Hoàng hậu điện hạ.」

「Được rồi, Elena. Hôm nay là ngày vui. Cứ thoải mái tận hưởng đi.」

「Vâng. Thần thất lễ.」

Sau khi chào hỏi Quốc vương, Elena làm ngơ trước ánh mắt như muốn dò hỏi của Hoàng hậu, quay người lại và đưa tay ra cho tôi.

Tôi nắm lấy bàn tay đó.

Tôi và Elena không tham dự buổi lễ này với tư cách bạn nhảy của Mikhail hay Rockwell.

Tôi vẫn mặc nguyên bộ đồ nữ hầu, và từ đầu đến giờ, chính tôi là người hộ tống Elena đến đây.

Elena không đến đây để làm "bạn nhảy" của một học sinh tốt nghiệp.

Cô ấy đến đây với tư cách "chủ nhân" để chính thức đón nhận hai người họ làm cận thần.

Mục tiêu lần này là—hiện thực hóa nguyện vọng của cả bốn người chúng tôi.

Mikhail và Rockwell đều muốn được chọn làm bạn nhảy. Nhưng Elena, nhận định rằng việc định đoạt hôn ước ngay lúc này là sai lầm, đã khéo léo thỏa mãn "một nửa" mong muốn của Rockwell.

Trở thành cận thần của Elena—nghĩa là có thể bảo vệ cô, và dù không phải hôn phu, vẫn sẽ được xem là người đàn ông thân cận nhất với công chúa. Còn chuyện sau đó, chọn theo công chúa hay Thái tử, là chuyện của gia tộc Dandall.

Mikhail, người tôi tình cờ gặp trên đường đến sân huấn luyện, cũng được đưa đến chỗ Elena. Tôi dù là thị nữ hoàng gia, nhưng nếu là "đồng cấp cận thần", thì việc thân thiết cũng không bị xem là thất lễ.

Elena đã công khai việc chiêu mộ hai người họ làm cận thần trước mặt toàn thể quý tộc, và nhờ đó, giành được sự hậu thuẫn của hai gia tộc trọng yếu trong vương quốc—một nước cờ thể hiện rõ ràng năng lực chính trị vượt trội của cô, vượt xa cả Thái tử.

Elena vừa tuyên bố với tất cả rằng—cô là người sẽ thay thế Thái tử Elvan, trở thành "nữ vương" kế tiếp.

「...Không hiểu điều đó có nghĩa gì, đúng là thiếu giáo dục làm Hoàng hậu đấy.」

Lời thì thầm khe khẽ của Elena, trong hội trường này, e rằng chỉ có đám học sinh trung quý tộc và Hoàng hậu là không thể lĩnh hội.

Muốn dẫn dắt dân chúng, cần có tri thức và giáo dưỡng khổng lồ—đó là lý do vì sao hôn thê của Thái tử luôn được lựa chọn từ thời thơ ấu.

「Vậy thì... tiến vào thôi. Đến với "chiến trường" của chúng ta nào.」

「「「Vâng!」」」

Ngay giữa đại sảnh, nơi đám học sinh tốt nghiệp vẫn còn rụt rè, Elena sánh vai cùng Rockwell bước ra nhảy, còn tôi thì cùng Mikhail khiêu vũ. Về mặt hình thức, hai người họ là nhân vật chính của buổi lễ. Nhưng với tầng lớp thượng quý tộc—mọi thứ không đơn giản như vậy.

Bởi chính hành động này, hai người đã tuyên bố rõ ràng: họ sẽ phục vụ dưới trướng Elena, không phải ai khác.

Còn với tôi—điều tôi mong muốn là để mọi quý tộc nơi đây nhìn thấy rằng, "tôi" vẫn luôn ở bên cạnh Elena.

Một lúc sau, Quốc vương cùng Hoàng hậu lui vào sâu trong điện, các quý tộc thì chia phe nhóm lại, thì thầm bàn luận. Mikhail và Rockwell cũng rời đi để gặp người thân. Còn tôi và Elena, ngồi ở một góc khu dành cho thượng quý tộc—nơi chẳng ai dám tùy tiện lại gần—thì cô đột ngột cất tiếng.

「...Aria, em thấy vậy là ổn chứ?」

「Ừ.」

Tôi là "mồi nhử" để kéo về những kẻ đang nhắm vào Elena.

Với những quý tộc có đủ thông tin, chắc hẳn họ đã nhận ra thân phận của tôi. Chuyện tôi giết rồng rồi cũng sẽ bị bại lộ thôi, nhưng tôi đã chuẩn bị trước—trang bị cả ma cụ ngăn giám định, dùng chính phần thưởng của nhiệm vụ ấy.

Và đó là lý do Elena lo lắng cho tôi... nhưng—

「Không sao đâu.」

「...Em tin Elena. Hơn bất kỳ ai.」

Chỉ bằng một câu nói ngắn ngủi, Elena đã gật đầu đầy tin tưởng.

Từ giờ trở đi, không chỉ phe quý tộc nhận ra rằng họ không thể biến Elena thành bù nhìn, mà ngay cả một phần của phe hoàng tộc ủng hộ Thái tử, cũng như các thế lực ngoại quốc đang nhăm nhe làm suy yếu vương quốc—chắc chắn sẽ chuyển hướng mục tiêu sang cô ấy.

Tôi sẽ loại bỏ tất cả những kẻ nhắm đến Elena. Cho đến lúc đó—tôi sẽ không để bản thân thua cuộc thêm một lần nào.

Dù cho thân xác này có nhuốm máu đến nhường nào đi nữa──