"Mọi sự phòng ngự đều chứa đựng điểm yếu của riêng nó. Vấn đề không phải là liệu nó có trụ vững hay không — mà là liệu bạn có nhận ra vết nứt đó trước bất kỳ ai khác hay không."

– Caelum Lexis, Về các Pháp trận và Chiến tranh

Càng nghĩ về những gì đã diễn ra giữa mình và Draco, Harry càng cảm thấy buồn nôn. Về bản chất, cậu đã tra tấn Draco chỉ vì hắn dám nói lên suy nghĩ của mình. Nếu đây là cách mà khế ước Cai quản - Trụ cột thực thi ảnh hưởng lên cậu, thì Harry chẳng muốn dây dưa gì đến nó nữa. Điều cuối cùng cậu muốn là cảm thấy mình không có lựa chọn nào trong cách sử dụng pháp thuật của chính mình.

Nhớ lại nhịp thở bị kiểm soát gắt gao và sự run rẩy trên cơ thể Draco, Harry đưa tay lên miệng khi một làn sóng buồn nôn ập qua người. Cậu không phải hạng người này. Cậu không làm tổn thương bạn bè mình. Thế nhưng, trong khoảnh khắc chuyện đó xảy ra, cậu đã chẳng muốn gì hơn ngoài việc nhìn thấy Draco quằn quại dưới đũa phép của mình trong đau đớn.

Kể từ ngày thực hiện nghi lễ, Harry luôn cảm thấy mất thăng bằng. Nghi lễ đã giúp cậu giải phóng lượng pháp thuật Hắc ám dư thừa, nhưng nó đã đẩy pháp thuật phe Sáng của cậu đi hơi quá xa so với mức cậu thấy thoải mái. Nghi lễ vốn định tái cân bằng hoàn toàn pháp thuật của cậu, nhưng nó lại hoạt động quá tốt theo hướng có lợi cho pháp thuật Hắc ám. Điều đó cũng hợp lý thôi, dù cậu ghét phải thừa nhận. Cậu hiếm khi sử dụng pháp thuật Hắc ám, nên khi dùng đến, nó thường xuyên đe dọa sẽ nuốt chửng cậu. Và giờ đây, cậu bị kẹt trong một mối quan hệ được xây dựng trên chính những nguyên lý vận hành của pháp thuật Hắc ám.

Việc cậu có thấy Draco cuốn hút hay không giờ đã không còn quan trọng — Harry hiểu đủ về pháp thuật Hắc ám để biết rằng khế ước sẽ thúc đẩy cậu về phía Draco. Tạm gác pháp thuật Hắc ám sang một bên, bản thân Harry thấy sự phục tùng là một thứ gây nghiện. Có điều gì đó đặc biệt quyền năng trong sự phục tùng của Draco, rất có thể là vì nó đan xen với thực tế rằng Draco từng là người mà cậu ghét nhất chỉ sau Voldemort.

Nhưng sự căm ghét đó đã giảm dần theo tuổi tác, trở thành một sự ngờ vực mạnh mẽ hơn là bất cứ điều gì giống như hận thù. Tuy nhiên, với lời nguyền đau đớn mà cậu đã áp đặt lên Draco lúc nãy, Harry bắt đầu nhận thức rõ rằng có lẽ không phải mọi thứ cậu cảm thấy đối với Draco thời niên thiếu đều đã bị xóa sạch.

Bản thân điều đó đã là một sự không lành mạnh. Cậu biết điều đó, cũng giống như cậu biết mối quan hệ với Tavin thực sự chưa bao giờ trở nên độc hại. Mặc dù Tavin đã dùng từ khóa an toàn, Harry thậm chí còn chưa tiến gần đến việc thực sự vi phạm nó. Nhưng cậu nhớ cái khao khát chế ngự mà cậu đã cảm thấy để tiếp tục, và cậu ôm giữ nỗi tội lỗi đó như thể mình đã thực sự bước qua ranh giới. Khi không để bản thân đắm chìm trong cảm giác tội lỗi lệch lạc của chính mình, Harry rất ý thức rằng cậu có trách nhiệm hơn hầu hết mọi người trong cách sử dụng sự thống trị của mình.

Tuy nhiên, hôm nay cậu đã thực sự bước qua ranh giới, và điều đó khiến cậu thấy ghê tởm chính mình. Sẽ thật dễ dàng để tự huyễn hoặc bản thân chấp nhận những gì mình đã làm, bởi vì chẳng có ranh giới thực sự nào với Draco cả. Khế ước Cai quản - Trụ cột là một khế ước Chủ - Tớ — điều đó đã quá rõ ràng sau khi đọc cuốn sách Hermione đưa. Điều đó có nghĩa là bất cứ điều gì Harry làm với Draco đều hợp pháp, bất kể vẻ ngoài của nó có vẻ phạm pháp đến đâu. Các Trụ cột, một khi đã bị ràng buộc với Cai quản, không có quyền hợp pháp để từ chối bất cứ điều gì Cai quản yêu cầu. Chính vì thế, các Trụ cột bị ràng buộc không thể bị ép phải hầu tòa — thay vào đó, vị Cai quản sẽ bị buộc tội.

Thật dễ dàng để buông xuôi theo lập luận đó. Thật dễ dàng để tự bảo mình rằng Draco không có quyền từ chối, không có quyền cãi lại, thậm chí không có quyền nêu ý kiến nếu Harry không cho phép. Nhưng dù đó là sự thật, Harry không muốn thế. Cậu không muốn biến Draco thành một con rối. Cậu muốn học hỏi xem Draco thực sự là ai và điều gì thúc đẩy hắn. Nhưng Harry phải kiểm soát được pháp thuật và tính khí của mình nếu muốn làm được điều đó. Những nhận xét của Draco lẽ ra không bao giờ nên dẫn đến phản ứng mà Harry đã đưa ra. Cảm giác tội lỗi sẽ xé nát cậu mất.

Và thế cũng ổn thôi. Đây là chuyện mà cậu cần phải cảm thấy tội lỗi. Cậu cần cảm thấy tội lỗi để được nhắc nhở, mỗi ngày, rằng việc đi quá giới hạn trông như thế nào. Nhưng cậu cũng cần phải gạt nó sang một bên để có thể trở thành một Cai quản đúng nghĩa cho Trụ cột của mình, và đó mới là nơi khó khăn thực sự nảy sinh.

Bẻ đốt ngón tay, Harry gật đầu và xoay người trên gót chân, tâm trí đã quyết định. Vài phút đi bộ về căn hộ đã củng cố quyết định trong đầu cậu. Khi về đến căn hộ, cậu dừng lại trước cửa, nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, rồi mới bước vào.

Draco vẫn đang co ro trên sàn nhà, vòng tay ôm lấy chân, và toàn bộ cơ thể hắn vẫn còn phát ra những cơn run rẩy nhỏ. Hắn ngước nhìn Harry khi cửa mở và uể oải định chuyển sang tư thế quỳ.

"Dừng lại," Harry nói. "Mày không cần phải quỳ. Mày có đứng dậy được không, hay cần tao giúp?" Cậu cố tình giữ giọng thấp và nhẹ nhàng, cố gắng không làm Draco hoảng sợ thêm nữa.

Cái nhìn Draco ném về phía cậu đầy rẫy sự bất định, như thể hắn không chắc mình có thể tin vào lòng tốt mà Harry đang đề nghị lúc này hay không, và điều đó làm tim Harry thắt lại vì cậu biết mình đáng bị vậy. Harry không nói gì thêm, chỉ đợi Draco đáp lại.

Sau vài phút trôi qua, những cơn run trên người Draco đã ngừng hẳn, nhưng hắn vẫn nhìn Harry với vẻ ngờ vực. Dẫu vậy, hắn vẫn ép mình đứng dậy, và theo bản năng tự đưa mình vào tư thế của một kẻ phục tùng đang chờ đợi — cằm nâng lên, mắt cụp xuống, chân rộng bằng vai, và hai tay đan lại sau lưng.

Harry phải nuốt lại sự kinh ngạc trước sự phục tùng tức thì mà Draco dành cho mình, ngay cả khi vẫn còn đang mang lòng ngờ vực. Điều đó thật ấn tượng, ở một mức độ nào đó, nhưng nó cũng nói lên rất nhiều điều. Draco, vào một thời điểm nào đó trong đời, đã bị ngược đãi đến mức hắn luôn chờ đợi sự ngược đãi. Chuyện đó chẳng có gì mới cả. Harry nhắm mắt lại để ngăn sự nhục nhã và nôn nao đang trào dâng khi cậu nhận ra mình đã làm hỏng chuyện với Draco đến mức nào. Sự phục tùng tức thì mà Draco thể hiện là minh chứng cho thấy Draco thực sự phục tùng mạnh mẽ đến mức nào, điều này ám chỉ rằng có một sự nhạy cảm trong con người hắn mà Harry chưa bao giờ nhận ra.

"Lại đây," Harry nói, giữ giọng nhẹ nhàng. Cậu dang rộng vòng tay và đợi Draco đáp lại. Như đã làm trước đó, cậu không cố ép Draco phải đưa ra quyết định. Cậu chỉ dang tay ra và chờ đợi, quan sát những cảm xúc thoáng qua trên khuôn mặt Draco.

Draco nhìn Harry với vẻ bất định và ngờ vực, không hiểu tại sao vị Cai quản vừa mới tra tấn mình lại đột ngột đề nghị sự an ủi. Hắn khao khát sự an ưu đó hơn bất cứ thứ gì, nhưng nếu hắn đón nhận nó, làm sao hắn biết được liệu sau này sẽ không có những hậu quả vì đã đầu hàng trước sự yếu đuối của chính mình? Những trải nghiệm của Draco với Harry rất hạn chế và hầu hết liên quan đến những cuộc cãi vã giữa hai người thời niên thiếu. Đây là một vùng đất mới, và Draco không biết thực sự Harry là loại người nào. Mặc dù cuộc tra tấn lúc nãy chắc chắn đã nói lên nhiều điều — Draco biết hắn không bao giờ muốn làm Harry giận thêm lần nào nữa. Nếu bắt buộc, hắn sẽ chẳng bao giờ đưa ra ý kiến nào khác. Điều đó thật ngột ngạt, nhưng hắn sẽ làm, chỉ để tránh bị đau. Hắn rên rỉ thấp trong cổ họng, bị giằng xé giữa khao khát tìm kiếm sự an ủi được đề nghị và nỗi sợ rằng đó là một cái bẫy. Tuy nhiên, với sự kiên nhẫn mà Harry đang thể hiện — ít nhất ba phút đã trôi qua — có vẻ như đây ít giống một cái bẫy hơn. Draco cũng bắt đầu nhận ra rằng nếu hắn cứ tránh né việc đưa ra quyết định, nó sẽ bắt đầu trông giống như một sự không vâng lời, mà hắn thì không phải hạng người không vâng lời. Đôi môi mím lại thành một đường thẳng nghiệt ngã, hắn đưa ra quyết định và bước vào vòng tay Harry.

Khi Draco bước tới, tim Harry thắt lại trước vẻ mặt nghiệt ngã của Draco. Hắn đang ép mình làm theo những gì được bảo, gồng mình chống lại bất cứ điều gì sắp xảy ra tiếp theo. Chính vẻ mặt đó của Draco đã làm cậu gục ngã. Bởi vì sự an ủi mà cậu đề nghị lại bị coi là một cái bẫy tiềm tàng, và cơn giận của Harry đối với chính mình còn rực cháy mạnh hơn cả sự tội lỗi vì đã đi quá giới hạn. Không ai cần phải sợ hãi khi tìm kiếm sự an ủi, vậy mà cậu đã gieo rắc nỗi sợ đó vào Draco mà thậm chí chẳng cần cố gắng.

Khi Draco đến bên, Harry vòng tay ôm chặt lấy Draco và kéo hắn lại gần, tựa đầu lên mái tóc bạch kim của hắn. "Dù nó chẳng đáng là bao, và tao biết nó chẳng có ý nghĩa gì mấy, nhưng tao xin lỗi vì chuyện lúc nãy. Mày không làm gì sai cả, và tao đã sai khi trừng phạt mày. Tao sẽ làm bất cứ điều gì mày muốn để bù đắp, và tao thề tao sẽ không bao giờ trừng phạt mày vì bất cứ điều gì khác ngoài sự không vâng lời. Nếu mày cần, tao sẽ lập một lời thề máu về chuyện đó. Tao sẽ không để khế ước này biến mình thành một con quái vật. Mày xứng đáng được đối xử tốt hơn thế."

Khi Harry nói, Draco lặng người đi, và rõ ràng là hắn đang suy nghĩ rất kỹ về những gì Harry đang nói. "Tao đã không mong đợi mày xin lỗi tao chút nào. Suy cho cùng mày là Cai quản của tao, điều đó cho mày quyền làm bất cứ điều gì mày muốn với tao. Tao thừa nhận rằng việc mày sẵn lòng dùng lời nguyền đau đớn —" hơi thở Draco nghẹn lại và hắn phải ép mình tiếp tục nói — "cho một chuyện vụn vặt như thế làm tao lo ngại. Tao không cần lời thề máu từ mày. Có thể có những tình huống mà lời thề máu cụ thể đó có thể ngăn cản mày sử dụng khế ước một cách đúng đắn, và tao từ chối làm mày bị hạn chế như vậy. Còn về việc mày có thể làm gì để bù đắp cho tao..." Draco ngẩng đầu khỏi vai Harry và nhìn thẳng vào mắt cậu. "Hãy đọc to cho tao nghe khi mày dịch những cuộn giấy."

Harry bật cười ngỡ ngàng. "Đó là điều cuối cùng tao mong đợi mày yêu cầu đấy," cậu nói để đáp lại cái nhướng mày của Draco. "Việc dịch những cuộn giấy là thứ xa vời nhất trong tâm trí tao kể từ khi chúng ta thực hiện nghi lễ."

Draco đảo mắt và đẩy mình ra khỏi Harry, người đã buông hắn ra. "Tao không ngạc nhiên. Khế ước Cai quản - Trụ cột là một khế ước rất quyền năng ngay cả giữa những người có lõi pháp thuật yếu hơn, và lõi pháp thuật của mày quá mạnh nên việc nó chiếm trọn tâm trí mày trong vài ngày qua cũng là hợp lẽ thôi."

"Mày biết không," Harry nói, giọng suy tư. "Tao không phải là người duy nhất quyền năng trong cái khế ước này đâu. Tại sao mày lại coi trọng bản thân ít đến thế?"

Draco đỏ mặt khi câu hỏi chạm đến tâm can, và hắn quay mặt đi tránh ánh nhìn của Harry. "Tao không mạnh đến thế đâu," hắn nói, giọng phát ra như một tiếng thì thầm.

"Mày có," Harry nói. "Mày không cần phải nói cho tao biết cái niềm tin đó bắt nguồn từ đâu, cái niềm tin khiến mày cứ thì thầm những lời dối trá với chính mình về việc mày là một phù thủy yếu kém, nhưng mày không hề yếu kém chút nào cả. Tao không hay quảng cáo chuyện này, nhưng tao có khả năng cảm nhận pháp thuật của những người xung quanh. Pháp thuật của mỗi người mang lại cảm giác khác nhau. Của Hermione giống như đất sau một cơn mưa xuân, và pháp thuật của cô ấy vô cùng mạnh mẽ vì mọi thứ cô ấy làm đều dựa trên nền tảng lý thuyết mà cô ấy dồn hết tâm huyết nghiên cứu. Pháp thuật của Ron giống như một quả cầu lửa mềm mại, nghe có vẻ như sẽ thiêu rụi mày thành tro trong nửa giây nhưng rồi lại tỏa ra một sự ấm áp rất dịu dàng. Nhưng mày, Draco, pháp thuật của mày xoáy quanh mày như một trận bão tuyết hỗn loạn, đầy quyền năng nhưng thiếu phương hướng." Harry đặt một ngón tay dưới cằm Draco và ép gã tóc bạch kim nhìn mình. "Một khi mày nhận ra giá trị bản thân và bắt đầu tin tưởng vào pháp thuật của mình, tiềm năng của mày sẽ sánh ngang với tao."

Mắt Draco mở to kinh ngạc. "Mày là một trong những phù thủy quyền năng nhất hành tinh! Đời nào pháp thuật của tao có thể mạnh bằng mày được."

Harry búng nhẹ vào trán hắn, khiến Draco trừng mắt nhìn cậu. Harry mỉm cười. "Draco, trong hai chúng ta, mày biết nhiều lý thuyết pháp thuật hơn. Nhưng ngay cả tao cũng biết đủ lý thuyết để hiểu rằng những khế ước như cái mà chúng ta đang chia sẻ thậm chí không thể kích hoạt trừ phi hai người có sức mạnh tương đương nhau. Mày không nghĩ đó là lý do mày sẵn lòng dâng hiến sự phục tùng cho tao mà chẳng thèm suy nghĩ kỹ sao? Nếu mày không ngang hàng với tao về quyền năng, thì khế ước đã chẳng khởi phát. Chắc chắn nghi lễ vẫn sẽ thành công — tao vẫn sẽ giải phóng được lượng pháp thuật dư thừa — nhưng khế ước sẽ không hình thành. Việc tao có thể cưỡng ép pháp thuật của mày tuân lệnh tao là minh chứng cho việc khế ước đã hình thành, và đó là bằng chứng hữu hình mà ngay cả mày cũng không thể phớt lờ rằng pháp thuật của mày quyền năng ngang ngửa với tao."

Draco cau mày. "Mày nói nhiều quá," hắn gắt lên. Rồi, nhận ra những gì mình vừa làm, hắn lấy tay che miệng kinh hãi, nhìn Harry đầy khiếp sợ. "Tôi xin lỗi, thưa Cai quản. Tôi không có ý thiếu tôn trọng."

Harry phải nuốt lại cảm giác nôn nao đang dâng lên — phản ứng nhanh chóng của Draco là lời nhắc nhở cho cậu thấy mình đã làm hỏng chuyện đến mức nào. "Tao không định kiểm soát cách mày nói chuyện đâu, Draco. Tao đã nói thật lúc nãy là tao sẽ chỉ trừng phạt mày vì sự không vâng lời. Tao không muốn bóp nghẹt con người mày."

Dần dần, màu sắc trở lại trên khuôn mặt Draco khi hắn nhận ra Harry thực sự sẽ không trừng phạt mình. "Cảm ơn mày," hắn nói, giọng nhẹ nhàng.

Harry gật đầu — đó là điều duy nhất cậu có thể làm. Cậu là người phải sống chung với nỗi nhục nhã, và cậu là người phải sửa chữa sai lầm của mình. Cậu thừa hiểu là không nên để phần Hắc ám trong mình được tự do tự tại, nhưng cậu đã quên mất điều đó. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi thôi, nhưng vài phút đó sẽ ám ảnh cậu trong một thời gian dài sắp tới. Và điều đó là đúng đắn.

Draco thở dài. "Tao không phải hạng người hay phớt lờ những bằng chứng trước mắt," hắn nói. "Tao biết khế ước không thể kích hoạt giữa những người có lõi pháp thuật không tương xứng. Và mày nói đúng — tao đã tin chắc rằng mình yếu hơn mày nhiều đến mức cái khế ước đó sẽ chẳng bao giờ xuất hiện. Tao chưa bao giờ cân nhắc đến khả năng tao mạnh ngang mày, nhưng chẳng ai nghĩ thế cả. Mày là phù thủy đã giết Voldemort — quyền năng của mày được mặc định là ở một cấp độ không thể chạm tới."

Harry nhún vai. "Người ta cứ hay giả định những điều có lợi cho tao, và tao thấy ổn với chuyện đó. Nhưng tao không phải phù thủy quyền năng nhất thế giới đâu. Có nhiều người ngang hàng với tao về pháp thuật, Hermione là một trong số đó. Với tao, việc mày ngang hàng với tao về sức mạnh pháp thuật chẳng có gì lạ — nếu không thì tại sao chúng ta lại đấu đá nhau dữ dội như thế hồi ở trường? Các đối thủ không thể bắt đầu từ một xuất phát điểm không cân sức, Draco. Tao ngạc nhiên là mày lại từng coi mình thấp kém hơn tao đấy."

Draco rít lên: "Tao không thấp kém —" hắn khựng lại giữa chừng, mặt đỏ bừng vì lúng túng. "Xin lỗi," hắn nói. "Bản năng cũ ấy mà."

Harry bật cười. "Tao hiểu. Giờ thì, chúng ta bắt đầu với những cuộn giấy này chứ?"

Draco dành cho cậu một nụ cười ranh mãnh. "Mày định đọc to bản dịch cho tao nghe, đúng không?"

"Dĩ nhiên," Harry nói, rồi hít một hơi thật sâu. "Nhưng trước tiên, tao cần nói cho mày biết điều gì khiến việc dịch Xà ngữ trở nên nguy hiểm đối với tao."

Draco nhướng mày: "Nguy hiểm sao?"

Harry gật đầu. "Vô cùng nguy hiểm. Nguy hiểm hơn nhiều so với những gì mày nhận ra."

"Được thôi," Draco nói. "Tao thấy bị thu hút rồi đấy. Điều gì khiến nó nguy hiểm?"