"Một khế ước không được thử thách ngay lúc nó vừa thành hình. Nó chỉ thực sự được thử thách khi việc duy trì nó không còn mang lại sự thuận tiện nữa."

– Caelum Lexis, Về các Lời thề và Hậu quả

Trong đời mình, tôi hầu như chẳng tin tưởng một ai. Ngay cả lũ rắn cũng không biết hết mọi bí mật của tôi, mặc dù có là ai đi nữa cũng khó lòng bắt chúng hé môi kể lại những bí mật đó. Xà ngữ là một món quà hiếm hoi — một món quà bị nguyền rủa, một số người đã nói như vậy. Đó là lý do tại sao tôi chỉ tin tưởng gửi gắm những bí mật của mình vào dạng viết của ngôn ngữ này, một dạng thức do tôi tạo ra, và không dễ gì sao chép được. Tôi nghi ngờ rằng liệu sau này có thể có nhiều hơn một nắm tay các phù thủy đủ khả năng đọc được những lời của tôi hay không.

Tôi có những người bạn mà tôi tin tưởng. Những người bạn mà tôi biết chắc sẽ không coi hành động của tôi là sự phản bội. Họ biết về năng lực tiên tri, về những linh nhìn của tôi. Tôi đã tin tưởng họ từ khi còn trẻ. Tất cả chúng tôi đều xuất thân từ những gia đình Thuần chủng quyền quý — không ai trong chúng tôi đi theo khuôn mẫu của tầng lớp thượng lưu. Theo một cách nào đó, chúng tôi đều là những kẻ có tầm nhìn.

Tuy nhiên, dù cả ba người bọn họ đều biết về món quà bí mật của tôi, tôi vẫn lo sợ khi tiết lộ nội dung của những linh nhìn này cho họ. Tôi không tin rằng họ sẽ nhìn ra lẽ phải, nhất là khi ngày khai trường đã cận kề. Họ có thể coi những linh nhìn này chỉ là một cách để tôi áp đặt niềm tin về sự thuần khiết huyết thống lên họ và sẽ lờ tịt toàn bộ nội dung đi.

Tôi không muốn lũ Muggle trong trường của chúng ta. Không phải sau những linh nhìn mà tôi đã thấy. Không phải khi tôi đã đứng nhìn giới phù thủy sụp đổ dưới chân mình, nhìn những chiếc đũa phép trở nên lỗi thời trước những hỏa lực mà tôi không thể hình dung nổi nếu không tiên kiến được chúng. Tôi không muốn những linh nhìn này trở thành sự thật. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để giữ cho các dòng thời gian không hợp nhất dẫn đến tương lai đó. Tôi yêu thế giới phù thủy này quá đỗi.

Nhưng đó không phải là những gì họ sẽ thấy — không phải bạn bè tôi, cũng chẳng phải thế giới này. Họ sẽ chỉ thấy tôi như một kẻ căm ghét Muggle, kẻ coi sự thuần khiết huyết thống là một luật lệ thiêng liêng không thể xâm phạm. Họ sẽ không hiểu rằng tôi không hề ghét Muggle. Những phù thủy gốc Muggle có một vị trí trong thế giới của chúng ta, nhưng vị trí đó không thể là trường học của chúng ta. Tôi đã thấy quá nhiều. Đã làm chứng cho quá nhiều điều. Và giờ đây tôi chẳng thể làm gì khác ngoài đau buồn, vì tôi e rằng đã quá muộn để giữ cho các dòng thời gian không hợp nhất lại với nhau.

Đầu óc Harry quay cuồng khi cậu kết thúc việc biên dịch. Đọc nó thì dễ hơn là chép lại, nhưng cậu vẫn thấy kiệt sức. Mí mắt cậu sụp xuống. Chẳng đời nào cậu có thể nhúc nhích được trong tình trạng này.

"Thưa Cai quản?" Draco hỏi từ bên cạnh cậu. "Tôi có thể làm gì cho ngài không?" Giọng hắn nhẹ nhàng, gần như có nhịp điệu.

Harry phải dồn hết năng lượng mới thốt ra được: "Có. Đưa tao vào phòng ngủ. Không dùng phép thuật."

"Vâng, thưa Cai quản." Draco cẩn thận nhấc bổng Harry khỏi ghế và đưa cậu vào phòng ngủ, rồi đặt cậu nhẹ nhàng xuống giường. Chẳng có gì ngạc nhiên khi người đàn ông này đã ngủ thiếp đi ngay giữa quá trình đó, xét đến việc dịch Xà ngữ đã vắt kiệt sức lực của cậu như thế nào.

Draco thở dài và quay trở lại phòng khách, ngồi xuống ghế sofa. Việc xử lý mọi thứ hắn đã học được và đối mặt trong ngày chắc chắn sẽ là một quá trình tiêu tốn khá nhiều thời gian. Khế ước là thứ cuối cùng hắn muốn nghĩ tới, vì vậy hắn tập trung sự chú ý vào bản dịch của cuộn giấy mới nhất. Khi Harry đọc, Draco đã chép lại, điều đó khiến việc nghiền ngẫm những con chữ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Mặc dù người đàn ông kia chưa bao giờ thốt ra tên của những người bạn mình, nhưng Draco có đủ kiến thức lịch sử để biết rằng người đã viết những bức thư này không ai khác chính là Salazar Slytherin. Và dòng chữ đã tiết lộ điều đó chính là dòng nói về việc phát minh ra Xà ngữ dạng viết. Là một Chuyên gia giải nguyền, việc biết rõ nguồn gốc của các ngôn ngữ có nguồn gốc Hắc ám là một yêu cầu tiên quyết trong công việc của hắn.

Nhưng điều đó không làm tan biến sự bối rối trong tâm trí Draco. Người đàn ông đó nói rằng ông ta có năng lực tiên tri. Chẳng ai biết chuyện đó cả. Nó không hề có trong bất kỳ cuốn sách lịch sử nào, và không ai trong ba nhà sáng lập còn lại từng nhắc đến thiên bẩm của Slytherin với bất kỳ ai. Có lẽ Slytherin chưa bao giờ nói với ba người kia về những linh nhìn của ông về một thế giới phù thủy đang sụp đổ. Điều đó nghe có vẻ hợp lý, dựa trên bản dịch mới nhất này.

Năng lực tiên tri vốn hiếm gặp, nhưng chúng không bị sợ hãi. Không giống như Xà ngữ. Vậy tại sao Slytherin lại coi thiên bẩm đó là thứ ông cần phải che giấu? Những linh nhìn của ông đã tồi tệ đến mức nào? Draco nhìn một cách bất an vào hộp đựng các cuộn giấy cạnh bàn bếp — họ thậm chí còn chưa dịch xong hết cuộn đầu tiên. Thêm một hoặc hai lần biên dịch nữa mới tới hết cuộn thứ nhất, nhưng vẫn còn mười một cuộn nữa. Hầu hết chúng đều dài hơn cuộn đầu này. Dự án này sẽ kéo dài bao lâu đây?

Và, nếu những linh nhìn mà Slytherin nhắc đến tồi tệ đến mức chính ông đã nói rằng mình sẵn lòng trở thành quái vật, sẵn lòng khơi mào một cuộc chiến... thì trong những linh nhìn đó chứa đựng điều gì? Và bao nhiêu trong số đó vẫn chưa xảy ra?

Draco rùng mình. Hắn thừa hiểu cũng như bao người khác rằng hầu hết những nhà tiên tri đều là giả mạo. Những nhà tiên tri thực thụ sinh ra rất hiếm hoi, và những lời nói cũng như hành động của Slytherin đã nói lên rất nhiều về tính xác thực của ông với tư cách là một nhà tiên tri ngay từ đầu. Những nhà tiên tri thực thụ hiếm khi tiết lộ linh nhìn của mình cho bất kỳ ai trừ những người thân tín nhất, thường là vì họ sợ sẽ ép tương lai phải đi theo một con đường cụ thể. Và cái phần nói về những sự kiện chủ chốt và nhân vật chủ chốt, đặc biệt là phần nói về những nhân vật chủ chốt là những đứa trẻ mồ côi và không được yêu thương... điều đó chạm đến Draco.

Bởi vì dù chưa bao giờ có nhiều nhà tiên tri thực thụ, nhưng dòng họ Malfoy đã sản sinh ra hai nhà tiên tri chính thống trong ba trăm năm qua. Tuy nhiên chẳng có gì đáng xấu hổ về thiên bẩm này cả — mọi người trong gia đình đều tự hào tuyên bố mối liên hệ của họ với những người nhà Malfoy được sinh ra với món quà tiên tri. Chắc chắn đó chỉ là những lời tiên tri nhỏ nhặt, không có gì gây chấn động thế giới như những gì Slytherin đã thấy, nhưng dẫu sao nó cũng đáng được nể trọng.

Draco thở dài và dụi mắt. Hắn đã mệt, nhưng hắn biết mình không thể ngủ được cho đến khi đối diện với những gì đã xảy ra lúc nãy với khế ước. Hình phạt đầu tiên đó, đợt đau đớn bùng phát đầu tiên đó... hắn đã không thể nói với Harry vì mối ràng buộc giữa Cai quản và Trụ cột là một khế ước sống, một thứ có tâm trí của riêng nó. Trong khi Harry có tiếng nói quyết định hàng đầu về những gì Draco được phép làm và nói, thì bản thân khế ước lại có tiếng nói quyết định thứ hai của riêng nó. Nếu Harry không đủ nghiêm khắc để khế ước thấy thỏa mãn, thì chính khế ước sẽ tự hành động. Hoặc, ngay cả khi Harry đã đủ nghiêm khắc, nếu khế ước cảm thấy Draco hành xử đủ tệ, nó sẽ củng cố bất kỳ bài học nào mà Harry chọn dạy hắn bằng một liều đau đớn. Draco đã biết điều này trước khi dâng hiến sự phục tùng cho Harry trong nghi lễ.

Tuy nhiên, biết không giống như việc trực tiếp trải nghiệm, và hắn bắt đầu ước rằng mình đã suy nghĩ kỹ hơn một chút về những gì mình đang làm thay vì lao đầu vào. Nhưng dĩ nhiên là hắn đã lao vào — hắn đã nhìn thấy cơ hội để trở thành Trụ cột cho vị Cai quản quyền năng nhất mà hắn từng gặp. Draco có thể đã hành động bốc đồng, nhưng hắn hành động vì một khao khát quyền lực bộc phát. Tham vọng... chà, hắn là một dân Slytherin mà. Hắn được chọn vào nhà đó vì nhiều lý do, và khao khát quyền lực của hắn thừa nhận là một trong những điều mạnh mẽ nhất.

Việc đối mặt với một khế ước sống vừa làm hắn khiếp sợ vừa làm hắn phấn khích. Ngay cả lời nguyền đau đớn mà Harry đã đặt lên hắn lúc nãy.... điều đó vừa làm hắn kinh hoàng vừa kích thích hắn cùng lúc. Bởi vì Draco là một phù thủy Hắc ám, và hắn hiểu những xung động tăm tối. Lời nguyền đau đớn mà Harry dùng lên hắn không gây chết người hơn một cái bùa Châm chích là mấy, và nó cũng đau y như vậy. Draco vốn rất tệ trong việc chịu đau. Ngay cả bạn bè hắn cũng luôn nghĩ hắn làm quá lên để gây sự chú ý, nhưng sự thật là, hắn hoàn toàn không có khả năng chịu đau chút nào. Khi con Buckbeak cắn hắn, hắn đã tưởng chắc chắn mình sắp chết tới nơi rồi.

Draco nhăn mặt. Tại sao hắn lại nhớ về vụ đó ngay lúc này thì hắn cũng chẳng rõ. Vả lại, hắn đã từng nếm trải nỗi đau tồi tệ hơn nhiều so với vết cắn của một con bằng mã. Nỗi đau khi bị đóng dấu bằng Dấu hiệu Hắc ám.... chẳng có gì có thể so sánh được với nỗi đau hắn đã trải qua vì cái đó. Vào thời điểm đó, hắn đã nghĩ Dấu hiệu là một đặc ân, một nghi thức trưởng thành. Và rồi hắn học được sự thật về con người — con quái vật — mà hắn phải phục vụ. Một khi đã biết sự thật, tất cả những gì hắn muốn là rút lại tất cả, muốn xóa bỏ Dấu hiệu đó đi. Nhưng ngay cả sau cái chết của Voldemort, Dấu hiệu vẫn còn đó. Không một Lương y nào ở St. Mungo tìm ra cách phá hủy nó một cách an toàn, và Draco không sẵn lòng trở thành một trong những con chuột bạch của họ. Hắn đã học được cách sống chung với nó.

Giống như việc hắn sẽ học cách sống chung với khế ước này. Cái khế ước sống vốn là chủ nhân của hắn cũng giống như Harry là Cai quản của hắn vậy. Ngoại trừ việc khế ước có thể dùng sức mạnh vật lý ép hắn làm những việc trái ý muốn mà lẽ ra Harry phải dùng đến phép thuật cưỡng chế mới bắt hắn làm được. Khế ước không có những hạn chế như vậy. Vấn đề duy nhất... khế ước chưa đủ sống động để giao tiếp, nên Draco sẽ phải học xem các quy tắc là gì thông qua việc thử sai. Ý nghĩ đó làm hắn tỉnh cả người. Có lẽ có cách nào đó để hắn giao tiếp được với khế ước.

Cảm thấy thật ngớ ngẩn, hắn nói bằng một giọng thì thầm, cẩn thận giữ giọng thật thấp để không làm Harry thức giấc. Không phải là Harry có thể bị đánh thức dễ dàng, xét đến việc người đàn ông đó đang ngủ để hồi phục sau khi kiệt quệ pháp thuật, nhưng Draco không muốn mạo hiểm. "Khế ước, tôi không biết liệu mình có thể gọi tên bạn theo cách này không, và tôi thấy thật ngu ngốc khi cố làm vậy, nhưng cứ thử xem. Tôi không biết bạn có những quy tắc gì cho tôi, và tôi không đặc biệt muốn tìm hiểu chúng thông qua việc thử sai. Nếu có cách nào bạn có thể cho tôi một lời cảnh báo, tôi thực sự sẽ rất trân trọng. Tôi biết mình không có quyền yêu cầu bất cứ điều gì ở bạn, nên tôi hy vọng bạn sẽ tha thứ cho sự đường đột này, nhưng tôi thực sự muốn có thể hành xử đúng mực ngay từ đầu."

Draco nuốt nước bọt, cảm thấy mình thật nực cười. Hắn vừa mới xưng hô với khế ước một cách tôn trọng, một khế ước mà hắn thậm chí còn không biết liệu có thể giao tiếp với mình hay không trừ việc gây đau đớn cho hắn. Đôi mắt hắn bị thu hút vào vòng tín hiệu quanh cổ tay.

Những dòng chữ chạy ngang qua bề mặt, được viết bằng một kiểu chữ thảo trang nhã. Chúng viết: Ta chưa bao giờ được một Trụ cột nào công nhận là một thực thể có tri giác trước đây, vì vậy ta sẽ cân nhắc yêu cầu của ngươi. Ngươi đang khởi đầu rất tốt. Do đó ta sẽ cho phép ngươi sử dụng tên của ta: Alia. Hãy tiếp tục đối xử với ta bằng sự tôn trọng như vậy, và ta sẽ khoan dung với ngươi.

Mắt Draco mở to kinh ngạc. Khế ước thực sự có sự sống. Hắn chưa bao giờ nghe nói về điều gì như thế này! Hắn hắng giọng — hắn chưa đến mức quá kinh ngạc mà quên mất phép tắc của mình. "Cảm ơn vì sự cân nhắc của bạn, Alia. Tôi sẽ cố gắng không làm bạn thất vọng."

Phép tắc đã xong, hắn quay lại với những suy nghĩ của mình. Alia là một khế ước có tri giác, có khả năng giao tiếp. Làm thế nào mà chuyện đó có thể xảy ra? Theo những gì hắn biết, các khế ước không được cho là có khả năng tư duy có tri giác. Ngay cả những khế ước sống. Nhưng có lẽ có điều gì đó về mức độ quyền năng mà hắn chia sẻ với Harry đã cho phép khế ước trở nên có tri giác. Đây là điều hắn phải nghiên cứu mới được!

Cơ thể Draco run lên vì phấn khích. Hắn không thể chờ được để nhắc chuyện này với Harry. Sự thật rằng có một khế ước sống giữa Cai quản và Trụ cột là kiến thức phổ thông, mặc dù không có nhiều hiểu biết về các khế ước sống. Có lẽ Draco có thể tập trung nghiên cứu vào mảng đó. Xét đến việc hắn sẽ sống chung với khế ước này — Alia — trong suốt phần đời còn lại, việc nghiên cứu là hoàn toàn hợp lý.

Hắn đứng dậy và bước tới kệ sách trong phòng khách, tìm cuốn sách mà Harry đã nhắc tới về Cai quản và Trụ cột. Hắn tìm thấy nó ở kệ thứ ba đếm xuống và bắt đầu đưa tay lấy thì vòng tín hiệu lóe lên màu vàng.

Những dòng chữ, gần như giận dữ trong cường độ của chúng, hiện lên: Cậu ta đã bảo ngươi không được chạm vào bất cứ thứ gì trong căn hộ ngoại trừ trà. Đây không phải là một cách tốt để chúng ta bắt đầu đâu.

Draco rụt tay lại từ nơi nó đang lơ lửng trên kệ sách và lùi lại phía ghế sofa, khoanh tay trên đùi sao cho vòng tín hiệu nằm ở phía trên và nói khẽ. "Tôi xin lỗi, Alia. Tôi đã quá phấn khích trước triển vọng được trò chuyện với bạn. Tôi đã để cảm xúc lấn át lý trí."

Một dòng chữ mềm mại hơn, nhưng vẫn theo khối để thể hiện sự cứng rắn, xuất hiện: Ta hiểu sự phấn khích của ngươi. Nó cũng mới mẻ với cả ta nữa. Nhưng ngươi phải đợi sự cho phép của cậu ta.

"Tôi hiểu, Alia. Cảm ơn bạn vì đã chỉnh tôi," Draco nói, thầm cảm ơn vì hắn đã được huấn luyện các phép tắc dành cho Trụ cột một cách bài bản từ khi còn nhỏ. Chưa bao giờ trong đời hắn lại thấy biết ơn sự huấn luyện đó đến thế, và thật tốt là hắn đã có nó — nếu không có nó, Draco nghi ngờ liệu mình có thể đón nhận việc bị sửa lưng một cách bình thản như thế này không. Đó là một trong những bài học mà hắn đã mất nhiều thời gian nhất để học được — hắn ghét bị người khác bảo phải làm gì. Thật mỉa mai, xét đến việc làm một Trụ cột có nghĩa là hắn phải biết lắng nghe.

Dòng chữ thảo trang nhã ban đầu xuất hiện: Không có chi. Phép tắc của ngươi rất tốt. Ngươi hẳn đã có một người huấn luyện rất giỏi. Ngoài ra, ngươi không cần phải nói thành lời để xưng hô với ta. Chỉ cần truyền suy nghĩ của ngươi về phía ta giống như cách ngươi truyền cho một Pháp sư Chiết tâm trí thuật vậy. Ta sẽ có thể nghe thấy ngươi, nhưng chỉ khi ngươi muốn được nghe. Có những giới hạn đối với những gì ta cho phép mình kiểm soát, và suy nghĩ của ngươi thuộc về chính ngươi và chỉ riêng ngươi mà thôi.

Draco nuốt khan, đột nhiên cảm thấy nôn nao. Hắn thậm chí còn chưa bao giờ nghĩ rằng khế ước lại có khả năng kiểm soát tâm trí mình. Hành động của hắn thì chắc chắn rồi, nhưng cả suy nghĩ sao? Sự biết ơn tràn ngập trong hắn. Việc được phép giữ lại những suy nghĩ của mình có nghĩa là hắn được phép giữ lại bản ngã của chính mình, và đó không phải là điều Harry hay Alia có nghĩa vụ phải làm. Nhất là khi bản thân khế ước là một khế ước nô lệ. Nếu Harry muốn bẻ gãy hắn, Alia sẽ tuân theo, và nếu điều đó có nghĩa là kiểm soát suy nghĩ... chà, Draco sẽ không có lựa chọn nào khác. Lời nhắc nhở phũ phàng về việc cuộc đời mình không còn thuộc về mình nhiều đến mức nào đã đủ để làm hắn thấy buồn nôn. Dẫu vậy, hắn vẫn cố truyền đi một suy nghĩ nhanh: Cảm ơn bạn, Alia. Và đúng vậy, người huấn luyện tôi rất giỏi.

Dòng chữ thảo trang nhã, thứ biểu đạt Alia đang ở tâm trạng trung tính hoặc hài lòng (Draco vẫn chưa chắc chắn được cảm xúc nào trong hai cái đó đang được hiển thị), xuất hiện trên vòng tín hiệu: Ta có thể nhận ra điều đó. Thật tốt khi được đối phó với một Trụ cột biết lễ độ dù chỉ một lần. Ta đã quá mệt mỏi với việc phải nghiền nát sự vô lễ vốn dĩ rất phổ biến ở các Trụ cột.

Draco không đáp lại câu đó — hắn không chắc mình có thể đáp lại, ngay cả khi hắn muốn. Hắn đang đối phó với một khế ước sống có khả năng có tri giác, tác giả của những cuộn giấy không ai khác chính là Salazar Slytherin, và hắn là Trụ cột đã ràng buộc của Harry Potter. Hắn không chắc liệu đời mình có thể còn kỳ quái thêm được chút nào không, nhưng hắn chắc chắn tối nay không phải là lúc để tìm hiểu chuyện đó. Và nếu hắn xoay xở ngủ được một chút, chà, hắn sẽ thấy mình thật may mắn.