"Tiên đoán không phải là sự bảo vệ. Khả năng nhìn thấy sự sụp đổ không đồng nghĩa với khả năng ngăn chặn nó."

– Caelum Lexis, Các nguyên lý về sự Tương đương Pháp thuật

Harry nhìn chằm chằm vào cái vòng quanh cổ tay Draco. Những năm tháng kinh nghiệm đã dạy cậu không nên tin tưởng vào các vật phẩm có tri giác. Đầu tiên là Tấm gương Ảo ảnh, thứ có đủ tri giác để trở nên nguy hiểm. Sau đó là cuốn nhật ký của Riddle. Rồi đến cái mặt dây chuyền bị nguyền rủa suýt chút nữa đã nuốt chửng cậu. Và cả vài món đồ đã được mang vào tiệm... cậu rùng mình khi nghĩ về chúng. Theo quan điểm của cậu, một đồ vật không nên sở hữu tri giác, đặc biệt là một thứ do chính một trong những câu chú của cậu tạo ra. "Tại sao bây giờ bạn lại có thể nói chuyện?" cậu hỏi.

Alia lóe lên ánh vàng: Ta đoán là vì ta đã được xưng hô trực tiếp. Chuyện này chưa từng xảy ra trước đây, nên ta cũng không hoàn toàn chắc chắn.

"Mục đích của bạn là gì?"

Ta ở đây để đóng vai trò là người thực thi của ngài. Ta sẽ làm việc để giữ cho Trụ cột của ngài không vi phạm bất kỳ quy tắc nào ngài đã đặt ra, và ta sẽ trừng phạt hắn thay cho ngài khi cần thiết.

Harry nhận thấy Draco nhăn mặt và nhướng mày. "Mày đã biết chuyện này," cậu nói, giọng phẳng lặng. Đó không phải là một câu hỏi.

Draco gật đầu ngắn gọn và dứt khoát. "Tao biết," hắn nói, giọng vẫn giữ ở mức bình ổn.

"Và lý do mày giấu tao?" Harry hỏi, giọng vẫn giữ vẻ phẳng lặng đó. Cậu không thích sự che giấu.

"Người đã huấn luyện tao trở thành Trụ cột bảo rằng đó là điều duy nhất tao không bao giờ được nói với vị Cai quản đã chọn tao. Tuy nhiên, có vẻ như lựa chọn đó đã bị tước khỏi tay tao rồi."

Harry cau mày. "Mày đã được huấn luyện để đạt đến mức độ phục tùng mà tao không ngờ tới, vậy mà mày lại được bảo phải giữ bí mật chuyện này? Nghe chẳng hợp lý chút nào."

Draco nghiêng đầu, thừa nhận sự thật đó. Giọng hắn gần như lạc đi, nhưng hắn vẫn ép lời nói thốt ra khỏi nỗi hoảng loạn đang cào xé cổ họng. "Tao đã được bảo rằng không bao giờ được nói với Cai quản sự thật về khế ước, vì một Cai quản nếu nắm giữ được sự thật sẽ có thể truy tìm chính xác nguồn gốc của pháp thuật Hắc ám và tháo gỡ nó. Nếu nguồn gốc bị tháo gỡ, thì bản thân Pháp thuật sẽ tan biến, và thế giới sẽ rơi vào hỗn mang."

Harry tiếp nhận lời của Draco, tâm trí cậu quay cuồng. Cậu có thể hiểu được nỗi sợ đó. Chắc chắn ngoài kia có những phù thủy sẽ rất thích đẩy thế giới vào cảnh hỗn loạn, ngay cả khi phải đánh đổi bằng chính pháp thuật của họ. Cậu nhăn mặt. Voldemort chính là loại điên cuồng như thế. Nếu người đàn ông đó biết được sự thật, thì cuộc chiến có lẽ đã rẽ sang một hướng rất khác. Mặc dù bực mình vì Draco đã giấu giếm sự thật, cậu hiểu rằng người đàn ông này làm vậy không phải vì cố ý muốn để cậu mù mờ. Thay vào đó, hắn làm vậy vì nỗi sợ rằng kịch bản ác mộng mà hắn đã vẽ ra có thể trở thành hiện thực. Harry thở dài. Cậu biết quá rõ sức mạnh hủy diệt mà vài từ ngữ có thể gây ra trong cuộc đời một con người. Voldemort đã gần như quét sạch giới phù thủy chỉ để tìm kiếm lời tiên tri dự báo về sự sụp đổ của hắn.

Draco nắm chặt đôi tay trên đùi, móng tay găm sâu vào da thịt. Cơn đau giúp hắn đẩy lùi nỗi hoảng sợ. Harry sẽ phản ứng thế nào trước tiết lộ này? Cậu ta có trừng phạt Draco vì sự lừa dối này không? Hắn cắn môi khi nhìn xuống dấu ấn khế ước trên cổ tay. Nếu Harry không trừng phạt hắn, liệu Alia có làm điều đó thay cậu ta không? Draco không chắc. Hắn không biết mình có đáng bị trừng phạt hay không; chẳng có gì là hợp lý cả. Khế ước vốn không được cho là có tri giác. Nó không được cho là có thể trả lời các câu hỏi của Harry. Một kịch bản như thế này chưa bao giờ xuất hiện trong quá trình huấn luyện của hắn. Hắn nghẹn lại trước tiếng cười mê loạn đang chực trào ra. Hắn hẳn là Trụ cột đầu tiên trong lịch sử nói ra sự thật về khế ước với Cai quản của mình. Hắn đã giao nộp bí mật duy nhất mà hắn được giao phó để giữ kín, tất cả chỉ vì một khế ước vốn chỉ có khả năng gây đau đớn cho hắn bỗng dưng bằng cách nào đó đã học được cách giao tiếp với hắn và với Cai quản của hắn. Hắn phải làm gì bây giờ?

Harry quan sát đầy thích thú khi những cảm xúc lướt qua khuôn mặt Draco nhanh đến mức cậu khó lòng theo kịp. Theo một cách nào đó, cậu đã biết người đàn ông này từ lâu lắm rồi. Nhưng theo cách khác, cậu lại chẳng biết gì về hắn cả. Có một sự sâu sắc ở gã Slytherin này mà Harry không chắc mình đã sẵn sàng để đối diện, nhưng cậu thấy mình cảm thấy biết ơn vì Draco không hề nông cạn như cậu vẫn hằng tưởng. Có lẽ có tiềm năng cho một điều gì đó giữa họ ngoài chuyện tình dục và những trò chơi thống trị. Có lẽ có chỗ cho một điều gì đó chân thành... nhưng đó là những suy nghĩ cho lúc khác. Lúc này, cậu cần giải quyết tiết lộ mới về khế ước đang ràng buộc họ lại với nhau. "Cảm ơn vì đã nói cho tao biết, Draco," cậu nói, giữ giọng nhẹ nhàng.

Draco ngẩng đầu lên. "Tôi có gặp rắc rối không?" hắn hỏi, giọng nhỏ đến mức gần như chỉ là tiếng thì thầm.

Harry lắc đầu. "Lần này thì không," cậu nói. "Chuyện này lớn lao hơn cả mày hay tao. Dù tao sẽ không dung thứ cho việc mày giữ bí mật với tao, nhưng bí mật này không phải là thứ mày giấu riêng tao. Đó là thứ mày giữ gìn vì lợi ích của thế giới, và tao hiểu sự khác biệt đó. Alia, ta có thể mặc định rằng bạn sẽ lấy tín hiệu từ ta về việc khi nào cần thực thi các quy tắc ta đặt ra chứ?"

Ở một mức độ nào đó thì đúng là vậy. Ta sẽ không trừng phạt hắn nếu một quy tắc chưa được thiết lập. Tuy nhiên, nếu một quy tắc bị vi phạm và ngài không có mặt ở đây để chứng kiến hành vi đó, ta sẽ hành động thay ngài. Điều này là để ngăn hắn cố gắng giữ kín các hành vi sai trái của mình, và nếu ngài muốn, ta sẽ thông báo cho ngài thông qua khế ước rằng hắn đã vi phạm một quy tắc.

Harry phải thừa nhận là mình có chút ấn tượng. "Cho đến nay ta đã đặt ra những quy tắc nào cho hắn rồi?" cậu hỏi. Cậu muốn chắc chắn rằng Alia sẽ không cố ép lên Draco nhiều quy tắc hơn những gì cậu thực sự đã đặt ra.

Hắn không được phép chạm vào bất cứ thứ gì trong căn hộ ngoại trừ trà của ngài, và hắn có phép sử dụng ghế sofa cùng phòng tắm. Ta đã mặc định điều sau, vì nếu không có phép đó, hắn sẽ làm hỏng tài sản của ngài, và ta sẽ buộc phải trừng phạt hắn vì tội thiếu tôn trọng. Hắn cũng bị cấm xuất tinh khi không có sự hiện diện của ngài, và chỉ được làm vậy khi có sự cho phép rõ ràng của ngài. Hắn cũng không được phép chất vấn ngài. Ta đã trừng phạt hắn một lần vì đi ngược lại mệnh lệnh đó. Hắn cũng không được phép gọi ngài là Cai quản. Ta tin đó là tất cả những mệnh lệnh bắt buộc mà ta đã nghe ngài ban bố cho hắn.

Harry nhăn mặt, rồi thở dài. Chắc chắn có vài thứ cậu cần phải làm rõ, vì một trong số những mệnh lệnh bắt buộc đó, như cách Alia khăng khăng gọi, đã được đưa ra khi cậu đang nổi giận. "Được rồi, hãy bắt đầu bằng việc làm rõ một số quy tắc. Draco được phép chạm vào bất cứ thứ gì trong căn hộ của tao trừ khi tao rõ ràng cấm hắn làm vậy. Hắn cũng được phép chất vấn tao, vào bất cứ lúc nào, về bất cứ điều gì, miễn là hắn giữ tông giọng tôn trọng. Các quy tắc khác vẫn giữ nguyên. Tuy nhiên, tao phải làm rõ rằng không phải tất cả các mệnh lệnh tao đưa ra cho hắn đều được coi là quy tắc. Để tránh nhầm lẫn, tao sẽ nói với bạn khi nào đó là một quy tắc, để bạn không trừng phạt hắn vì một hành vi bị coi là sai trái nhưng thực tế lại hoàn toàn không phải."

Dòng chữ vàng lóe lên trên vòng tín hiệu: Cảm ơn vì đã làm rõ. Nếu có một tình huống mơ hồ phát sinh và ngài không có mặt để xác định liệu hắn có vi phạm quy tắc hay không, ta sẽ kiềm chế không trừng phạt hắn mà không thảo luận vấn đề với ngài trước.

"Như vậy là tốt nhất," Harry nói. Cậu đẩy gọng kính lên, dùng hai ngón tay xoa sống mũi. "Draco, mày nghĩ sao?"

Draco nhướng mày khi quay sang nhìn Harry, đôi mắt xám bạc của hắn sắc lẹm trong cường độ của chúng. "Mày thực sự quan tâm tao nghĩ gì sao?" hắn hỏi, tông giọng cay đắng pha lẫn một chút tuyệt vọng. "Mày ngồi đó và thảo luận với Alia, kẻ giám sát phi nhân tính cho kiếp nô lệ của tao — một con đường tao đã chọn, tao thừa nhận — và hỏi tao nghĩ gì về nó ư? Tao nghĩ rằng tao là nô lệ của mày, thưa ngài, và do đó chẳng có tiếng nói gì trong chuyện này cả."

Harry vừa muốn cười vừa muốn cau mày cùng một lúc, nhưng vì không thể làm cả hai, cậu đành nhăn mặt. Ít nhất cậu cũng đã tìm lại được gã Slytherin hay châm chọc mà cậu ngỡ đã biến mất — sự phục tùng mà Draco thể hiện suốt hai ngày qua quá xa lạ với bản tính của hắn đến mức Harry thực sự không biết phải hiểu nó thế nào. Nhưng việc cái tính châm chọc quay trở lại sau hai ngày phục tùng hèn mọn như vậy cũng thật chướng tai gai mắt. Cậu biết rằng Draco đã đeo một chiếc mặt nạ giả dối, đóng vai một Trụ cột phục tùng như đã được huấn luyện, và cậu ghét điều đó. Bởi vì đó không phải là loại phục tùng mà cậu muốn. Không, điều Harry muốn là thuần hóa được người đàn ông trước mặt mình. "Có," cậu nói. "Tao muốn biết mày nghĩ gì."

Draco chớp mắt. Hắn không ngờ câu trả lời của Harry lại đơn giản đến thế. Hắn đã chuẩn bị nghe một bài giảng về sự tôn trọng, về việc giữ tông giọng văn minh. Thay vào đó, sự mỉa mai và tông giọng gay gắt của hắn đã bị phớt lờ một cách gọn gàng. Hắn không thể không cảm thấy một luồng tôn trọng dâng lên mạnh mẽ bên trong mình. Harry đã làm và nói một số điều tồi tệ trong vài ngày qua, nhưng cậu cũng đã làm một số điều thực sự tuyệt vời. Draco không chắc phải đọc vị người đàn ông này thế nào — cậu ta quá khó đoán, quá hỗn loạn. Hắn thở dài. Hắn sẽ phải đánh cược rằng Harry thực lòng không muốn làm hắn phải im lặng. "Tao nghĩ rằng những quy tắc mày đã đặt ra cho đến nay là công bằng," hắn nói. "Tao không vui vẻ gì về việc mày sử dụng khía cạnh cưỡng chế của cái vòng để đảm bảo tao tuân thủ các quy tắc về việc xuất tinh, nhưng tao khá chắc là tao không vui về những quy tắc đó nói chung." Tông giọng hắn trở nên châm biếm vào đoạn cuối, vì hắn không hẳn là không thích những quy tắc đó, chỉ là... sự bực bội đầy khoái cảm mà thôi.

Harry bật cười. "Chà, những quy tắc đó vẫn sẽ được giữ nguyên. Cả sự cưỡng chế cũng vậy. Tao sẽ cố gắng không sử dụng khía cạnh cưỡng chế của khế ước ngoài chuyện giường chiếu. Tao không muốn thay đổi con người mày."

Draco gật đầu. "Cảm ơn," hắn nói, lòng biết ơn nhiều hơn cả những gì hắn có thể diễn tả. Pháp thuật cưỡng chế trong bối cảnh tình dục thì thật phấn khích. Tuy nhiên, ngoài bối cảnh đó, nó có thể trở nên kinh hoàng. Những lời nguyền như Imperio bị coi là Lời nguyền Không thể tha thứ đều có lý do của nó.

Dòng chữ vàng lóe lên, to và đậm — có vẻ như Alia đã cố gắng thu hút sự chú ý của họ từ nãy đến giờ. Thật tệ là ta không có giọng nói, dòng chữ viết. Ta sẽ ghét việc phải cố gắng thu hút sự chú ý của các người trong trường hợp khẩn cấp.

Harry bật cười trong khi Draco nhướng mày thích thú. Harry hỏi: "Bạn muốn nói với chúng ta điều gì vậy?"

Dòng chữ trên vòng tín hiệu trở lại kích thước ban đầu và sự nhấp nháy dừng lại. Draco gọi ta là phi nhân tính. Nhưng điều đó không đúng. Ta vẫn giữ lại tất cả ký ức của mình, và ta có thể nói với cả hai người rằng ta đã từng là con người. Từ một thời gian rất, rất lâu về trước. Ta sẽ kể cho các người nghe câu chuyện của ta, nếu các người muốn nghe. Ta đã giữ nó cho riêng mình quá lâu rồi.

Harry nhìn Draco, người đang gật đầu. "Được thôi," Harry nói. "Chúng tôi đang nghe đây."