"Quyền năng không làm tha hóa con người. Nó phơi bày bản chất. Những gì bạn làm khi nắm quyền kiểm soát chỉ luôn là sự phản chiếu của chính con người bạn mà thôi."

– Caelum Lexis, Tuyển tập những lời bác bỏ

Ruột gan Harry như đóng băng lại. Draco Malfoy muốn phục tùng sao? Trao mình cho cậu? Và dâng hiến cả máu của hắn? Harry nghiến chặt răng, đôi bàn tay nắm lại thành đấm khi cậu phải vật lộn để kiểm soát nhịp thở của mình.

Dù cậu biết Nghệ thuật Hắc ám luôn đòi hỏi một cái giá đắt — thực tế là cậu thừa hiểu cái giá đó có thể nặng nề đến mức nào, cứ nhìn việc cậu không thể đứng vững sau khi dịch Xà ngữ thì rõ — nhưng Harry không chắc mình sẵn lòng trả cái giá này.

"Mày nghiêm túc bảo rằng mày ổn với việc tao làm đổ máu của mày sao?" Harry hỏi, khó khăn lắm mới kìm chế được cơn thịnh nộ. "Mày không phải là một con heo tế thần bị dắt đi làm thịt đâu."

Draco nhìn cậu một lúc, rồi nhướng mày. "Tao chưa bao giờ nói mình là hạng đó," hắn nói. "Vừa lại, tao không nghĩ một giọt máu đơn thuần lại được coi là một cuộc thảm sát đâu."

Harry cau mày. "Chỉ một giọt máu thôi?"

"Tại sao chuyện đó lại làm mày ngạc nhiên?" Draco hỏi.

Harry đỏ mặt. "Tao tưởng sẽ cần nhiều máu hơn."

Draco đảo mắt. "Chúng ta chỉ đang giải phóng một chút pháp thuật Hắc ám thôi mà," hắn nói.

"Và?" Harry hỏi, nhận ra mình đang hơi có thái độ phòng thủ. "Làm sao tao biết được một giọt máu là đủ? Tao đã làm chuyện này bao giờ đâu, nhớ không?" Những lời cậu thốt ra nghe sắc lẹm hơn dự định, cậu khẽ cắn môi, hy vọng Draco không để tâm quá mức đến tông giọng đó.

Trước sự nhẹ nhõm của cậu, Draco dường như không nhận ra điều đó. "Tao biết mà," gã tóc bạch kim nói. "Đó là lý do tao sẽ giải thích nghi lễ cho mày trước khi chúng ta thực hiện. Nhưng tao cứ ngỡ mày phải biết đủ về Nghệ thuật Hắc ám để hiểu rằng một giọt máu là quá đủ cho phần lớn các nghi lễ chứ."

Harry thở dài. Loại pháp thuật Hắc ám duy nhất mà cậu thực sự thực hành là Xà thuật, và đó là một nhánh nhỏ của pháp thuật Hắc ám với những quy tắc riêng biệt. Những quy tắc mà tình cờ thay, cậu đã tự mày mò ra thông qua một quá trình thử sai khá đau đớn. "Tao chưa bao giờ thực hiện một nghi lễ Nghệ thuật Hắc ám nào cả," cậu nói.

Draco nhìn chằm chằm vào cậu. "Chưa bao giờ?" hắn hỏi, và tông giọng thấp lè tè thể hiện sự không tin nổi của hắn cũng có sức nặng ngang với một tiếng hét vậy.

Harry lắc đầu. "Chưa bao giờ."

"Vậy thì tao đoán tao nên bắt đầu bằng việc giải thích những điều căn bản cho mày," Draco nói. "Tao không ngờ là mày chẳng có chút kiến thức nào về lý thuyết pháp thuật Hắc ám cơ bản."

Harry đỏ mặt trước lời khiển trách trong tông giọng đó, nhưng cậu vẫn đưa tay ra hiệu bảo hắn tiếp tục.

Draco thở dài. "Chỉ để làm rõ thôi, mày biết bao nhiêu về lý thuyết pháp thuật nói chung?"

"Nói chung à?" Harry suy nghĩ về câu hỏi một lát, rồi lắc đầu. "Không nhiều, tao e là vậy. Tao biết cách giải phóng và thu giữ năng lượng, tao biết pháp thuật Hắc ám không thể kích hoạt pháp thuật phe Sáng và ngược lại, và tao biết cách kiểm soát pháp thuật của chính mình, về phần lớn là vậy, nhưng đó là giới hạn kiến thức của tao rồi." Cậu đỏ mặt khi nói, nhận ra mình thực sự chẳng biết gì về thế giới phù thủy. Và điều đó khiến cậu thấy mình ngu dốt vô cùng. Lần đầu tiên, cậu ước gì mình đã lắng nghe Hermione khi cô ấy khăng khăng bảo cậu nên dành thời gian nghiên cứu lý thuyết pháp thuật. Nhưng nhìn tình hình này, có vẻ cậu sắp được học một khóa cấp tốc rồi.

"Thảm hại," Draco nói. "Thật kinh khủng khi mày biết ít đến thế. Tao khá chắc là ngay cả Longbottom cũng biết nhiều về lý thuyết pháp thuật hơn mày đấy."

Harry gầm gừ thấp trong cổ họng. "Đừng có xúc phạm bạn bè tao."

Draco nhìn cậu. "Tao không xúc phạm ai cả," hắn nói một cách bình thản. "Tao chỉ đang chỉ ra sự thật là Longbottom có một hồ sơ pháp thuật thảm hại với bất cứ môn gì không phải Thảo dược học. Việc cậu ta biết nhiều hơn mày về lý thuyết pháp thuật là một chuyện hoàn toàn nực cười."

Harry nhắm mắt lại. "Được rồi, mày đang xúc phạm tao. Mày có muốn tung thêm vài lời mỉa mai vào mặt tao nữa không, hay là mày định đi thẳng vào phần giải thích mày đang nói cái quái gì thế?" Cậu gần như hét lên những lời cuối, vừa thấy thỏa mãn khi Draco phải chùn bước, vừa thấy kinh hãi trước sự hài lòng khi thấy gã tóc bạch kim nhún nhường.

"Dĩ nhiên rồi," Draco nói. "Vì chúng ta đang đối phó với pháp thuật Hắc ám, tao sẽ bắt đầu từ đó. Pháp thuật phe Sáng thì khác, nhưng tao sẽ để Granger giải thích lý thuyết đằng sau loại pháp thuật đó cho mày. Khi nói đến pháp thuật Hắc ám, có hai loại người thi triển. Cai quản và Trụ cột. Tất cả các nghi lễ Nghệ thuật Hắc ám đều yêu cầu máu, sự phục tùng và ý chí. Nếu máu và sự phục tùng bị cưỡng đoạt, điều đó sẽ biến nghi lễ từ Nghệ thuật Hắc ám thành Nghệ thuật Chiêu hồn. Trụ cột là những phù thủy có khả năng dâng hiến máu và sự phục tùng cho một Cai quản để sử dụng trong một nghi lễ Hắc ám. Một Cai quản không thể dâng hiến cả hai thứ đó. Để máu của một Cai quản được sử dụng, nó phải được lấy một cách không tự nguyện, và đó là nền tảng của Nghệ thuật Chiêu hồn. Cai quản là những người cực kỳ hiếm. Trụ cột thì vô cùng phổ biến. Thật ra, hiện nay chỉ có chưa đầy 100 Cai quản được biết đến trong giới phù thủy. Mày, Harry, là một trong số họ."

Mắt Harry mở to. "Làm sao mày có thể biết được điều đó?" cậu hỏi, giọng run run.

"Hai lý do," Draco nói, giơ một bàn tay lên với hai ngón tay. "Thứ nhất, máu của mày đã được sử dụng trong một nghi lễ Chiêu hồn. Điều đó có nghĩa là mặc định mày phải là một Cai quản." Draco ngập ngừng.

"Và lý do thứ hai?" Harry hỏi, thúc giục hắn.

"Quyền năng của mày vẫy gọi tao," Draco nói, mặt đỏ lên. "Tao là một Trụ cột. Chính vì thế, tao luôn nhận thức cực kỳ rõ ràng mỗi khi đứng trước sự hiện diện của một Cai quản. Pháp thuật của tao thôi thúc tao phải dâng hiến nó cho vị Cai quản mạnh nhất quanh đây."

"Chuyện đó thật sự khá là hấp dẫn đấy," Harry nói. Và đúng là vậy. Cậu đã không nghiên cứu lý thuyết pháp thuật vì nó có vẻ là một môn học khô khan. "Vậy, giải thích cho tao cách thức nghi lễ giải phóng pháp thuật Hắc ám trong người tao vận hành đi."

Draco đảo mắt, nhưng vẫn trả lời: "Thông qua máu và sự phục tùng mà tao trao cho, mày phải tập trung ý chí để giải phóng pháp thuật Hắc ám bên trong mày ra thế giới xung quanh. Vì pháp thuật Hắc ám, theo bản chất của nó, là không bị trói buộc, nên nó phải được thả ra nơi hoang dã."

"Tao đã nắm được chừng đó rồi," Harry đớp lời, khó lòng kìm nể việc không nghiến răng mà nói. Cậu không phải kẻ ngốc, và cậu không thích bị đối xử như một kẻ ngốc. Pháp thuật của cậu bao bọc quanh thân, nổ lách tách với nhu cầu được đáp trả lại lời xúc phạm. Harry hít một hơi thật sâu và cưỡng chế pháp thuật của mình xuống, ép nó phải nghe lời — cậu sẽ không để mất kiểm soát ở nơi đồng không mông quạnh này.

Một chiếc mặt nạ phẳng lặng, vô cảm rơi xuống khuôn mặt Draco. "Tao đã xúc phạm mày ở điểm nào à?" hắn hỏi, tông giọng không thể đoán định.

Harry thở dài, cảm giác tội lỗi nhen nhóm bên dưới cơn giận. Draco đang cố gắng giúp cậu, vậy mà cậu lại để cảm xúc của mình chạy rông. "Không trực tiếp," cậu nói, cảm thấy bị thôi thúc phải thành thực. "Tuy nhiên, một cách gián tiếp, mày dường như đã ám chỉ rằng mày coi tao là một thằng đần."

Chiếc mặt nạ rơi khỏi mặt Draco và hắn biến sắc. "Harry," hắn nói, giọng phát ra gần như một tiếng rít. "Tao chưa bao giờ coi mày là một thằng đần. Mày thực sự nghĩ rằng sự đối đầu giữa chúng ta hồi còn ở trường có thể tồn tại nếu tao nghĩ mày là kẻ không biết suy nghĩ sao? Tao đã ghen tị với mày, đồ đại đần độn ạ."

Harry quá choáng váng trước lời thú nhận đó nên không còn thấy bị xúc phạm nữa. "Ghen tị sao?" cậu nói, kìm lại một tiếng cười. "Mày có gì để mà ghen tị chứ?" cậu hỏi. "Theo những gì tao nhớ, mày rất hài lòng với cuộc sống là con trai của một nhà quý tộc mà."

Draco nghiến răng, và bàn tay hắn nhích dần về phía bao đựng đũa phép trước khi hắn rõ ràng là đã ép mình phải dời tay đi chỗ khác. "Mày thực sự u mê đến thế sao?" hắn hỏi. "Với tất cả những gì mày biết về cuộc chiến, mày thực sự nghĩ tao cảm thấy hài lòng với cái phần số mà tao được giao à? Phòng trường hợp mày quên mất, Potter, tao đã bị cha mẹ ép phải nối gót một tên điên. Và, để đền đáp cho lòng trung thành mà gia đình tao dành cho hắn, tao đã bị ép phải cố giết Hiệu trưởng để giữ cho Voldemort không giết sạch những người còn lại trong gia đình tao." Draco run lên vì cơn giận đang chảy trong huyết quản.

Harry định nói: "Tao —"

Draco ngắt lời cậu. "Vì vậy, đúng vậy, Harry, tao đã vô cùng ghen tị với mày. Tao biết mày chưa bao giờ biết cha mẹ mình vì hoàn cảnh ra đời, nhưng mày cũng chưa bao giờ lớn lên mà phải gò mình theo những tín ngưỡng của những người xung quanh. Theo một cách nào đó, mày có nhiều tự do hơn những gì tao từng trải qua. Và phải, mày bị đè nặng bởi những kỳ vọng của thế giới phù thủy, bởi định mệnh phải giết Voldemort, nhưng một phần nào đó trong mày hẳn là đã muốn điều đó. Một phần nào đó trong mày hẳn là muốn giết kẻ chịu trách nhiệm cho việc xé nát gia đình mày. Và mày đã có cơ hội. Mày đã có được sự trả thù mà mày cần, trong khi tao phải đứng nhìn gia đình mình tan rã vì tao không thể giết một người vô tội. Tao không thể giết cụ Hiệu trưởng. Cha tao chưa bao giờ tha thứ cho sự yếu đuối đó của tao, và mẹ tao đã tự sát vì nỗi nhục nhã đổ xuống cái tên của gia tộc." Đến lúc này, Draco đang thở dốc, hai tay nắm chặt thành đấm bên sườn.

Mắt Harry mở to, ngạc nhiên vì Draco lại sẵn lòng trút hết cảm xúc của mình cho Harry thấy như vậy. Cậu hắng giọng. "Tao biết điều này là không đủ," cậu nói, giọng nhẹ nhàng. "Nhưng nếu nó có ý nghĩa gì, thì tao rất tiếc." Harry đảm bảo không để chút thương hại nào lọt vào tông giọng của mình — cậu thừa hiểu sự thương hại là thứ cuối cùng mà Draco cần từ cậu.

Draco lườm cậu, rồi gật đầu dứt khoát. "Chấp nhận," hắn nói. "Giờ chúng ta có thể thực hiện cái nghi lễ chết tiệt đó được chưa?"

Harry thở dài, rồi gật đầu. "Cứ bảo tao phải làm gì đi."