Đang lúc ấy, đồng hồ cát bên cạnh Tề Hoài Dương đã hết.
Tro hương rơi xuống đất, nhưng không quan nào nỡ nhắc ông.
Sai dịch trên pháp trường thấy lâu không có lệnh, đành mời người báo giờ vào hỏi: "Bẩm Thượng thư, có nên cởi áo phạm nhân chưa?"
Tề Hoài Dương nhìn Đặng Anh trên pháp trường, hắn bị sai dịch khống chế không cựa quậy được, nhưng vẫn cố lắc đầu với Bạch Hoán.
Tề Hoài Dương chuẩn bị mở miệng, bỗng có người bẩm: "Thượng thư, Thiên hộ Đông sát sự ty Đàm Văn Đức đến, nói thứ phụ Dương đại nhân có lời mời, xin ngài tiếp kiến."
Tề Hoài Dương nói: "Dẫn vào."
Đàm Văn Đức bước vào trướng, chắp tay hành lễ rồi nói nhỏ: "Đại nhân, Dương thứ phụ cùng các đại thần đã vào cung. Nội đình truyền chỉ, yêu cầu báo cáo tình hình mỗi khắc. Dương thứ phụ nói, ngài thông thạo quy trình pháp trường, mong ngài giúp đốc chủ chúng ta một tay."
Tề Hoài Dương nghe xong khẽ cười: "Được, hắn đẩy cả ta vào đường cùng."
Đàm Văn Đức thi lễ: "Xin đại nhân ra tay."
Tề Hoài Dương gật đầu: "Ta sẽ cố."
Đàm Văn Đức lui ra, Tề Hoài Dương lập tức ra lệnh: "Cởi áo phạm nhân."
Lệnh vừa truyền, Đặng Anh lập tức bị sai dịch kéo đứng dậy. Dây trói bị cắt đứt, nhưng chưa kịp thoải mái đã bị khóa vào giá hình. Sai dịch cầm dao cắt dây áo tù. Đặng Anh bản năng ngửa cổ. Sau khi bị hình, mỗi lần cởi áo đều là thất bại, hắn đã chuẩn bị tinh thần. Nhưng trước Bì Trường này, Dương Uyển không có ở đây, hắn lần đầu cảm thấy bất bình. Hắn không muốn bị đối xử như vậy, không muốn phụ lòng cô gái dũng cảm muốn hắn thắng một lần.
"Xin giữ lại y quan cho ta... xin giữ lại y quan..."
Hắn mở miệng, thầm thì câu nói này.
Bạch Hoán vịn thanh gỗ run rẩy, Tống Vân Khinh không nhịn được che mặt khóc.
"Đừng cởi áo!"
Trần Hoa quỳ dưới đất gào lên, lập tức cởi áo ngoài giơ lên pháp trường.
Bạch Hoán cũng đứng thẳng, cởi dây áo. Chu Mộ Nghĩa thấy vậy cũng cởi áo.
Trong chốc lát, nhiều người trong đám đông nam tử bắt chước Bạch, Chu, cố gắng đưa áo mình lên pháp trường.
Đám đông lũ lượt cởi áo ngoài, cố gắng đưa lên pháp trường để che chắn cho Đặng Anh.
Binh mã Ngũ Thành đề phòng nghiêm ngặt, vừa không thể để mọi người tiến gần pháp trường, vừa không dám hành động quá khích làm tổn thương Bạch Hoán và những người khác.
Ngự sử trong trướng không chịu nổi, nắm lấy tay Tề Hoài Dương: "Cứ thế này không ổn."
Tề Hoài Dương nói: "Viết tấu chương, hỏi..."
Hắn dừng lại, "Hỏi xin hoàng thượng miễn cho việc cởi áo thị chúng trước khi hành hình."
Một tư quan Hình bộ nói: "Đại nhân, giờ Tỵ đã qua rồi, chỉ hỏi mục 'thị chúng', không xin 'lệnh xử', e rằng không kịp hành hình."
Tề Hoài Dương khoanh tay sau lưng: "Chỉ hỏi mục 'thị chúng', những thứ khác không đề cập."
Nói xong ra lệnh lấy áo che thân cho Đặng Anh.
Ngự sử quay người lấy bút, vừa viết nhanh vừa hỏi: "Đại nhân muốn trì hoãn quá trình hành hình?"
Tề Hoài Dương trầm mặc một lúc, rồi nói: "Đánh cược một phen thôi, qua giờ quy định rồi mà không thấy 'lệnh xử', sẽ phải đổi ngày hành hình. Chúng ta dâng tấu chương này lên, xem Dương Luân có thể kéo dài đến khi nào."
Ngự sử dừng bút hỏi: "Đại nhân cũng cho rằng không nên giết Đặng Anh phải không?"
Tề Hoài Dương hỏi ngược lại: "Điều này ta không thể nói, ngươi làm bút mực lâu năm, nghe được tiếng nói quan dân trong thiên hạ, ngươi thấy thế nào?"
**
Trong điện Dưỡng Tâm, Dương Luân đứng dưới thềm phía đông, đọc to tờ tấu của Tề Hoài Dương.
Bạch Ngọc Dương không nhịn được ngắt lời, quay sang hoàng đế: "Bẩm hoàng thượng, Tề Hoài Dương lúc này tấu trình việc 'cởi áo thị chúng', thần cho là không cần thiết."
Dương Luân hỏi: "Tại sao không cần thiết?"
Ông giơ tờ tấu lên trước mặt Bạch Ngọc Dương: "Ta đọc lại cho thủ phụ nghe - phạm nhân trước khi hành hình cởi áo, trung đường Bạch Hoán lấy áo mình che cho, bách tính bắt chước, đều đưa áo che chắn."
Nói xong buông tay xuống, hỏi thẳng: "Tề Hoài Dương bọn họ đến áo phạm nhân còn không cởi nổi, vậy ba ngàn nhát dao sau đó, làm sao thực hiện? Bạch thủ phụ, ta cho rằng việc này đáng bàn."
"Được!"
Bạch Ngọc Dương nói: "Ngươi muốn bàn thì bàn!"
Hắn quay sang hoàng đế: "Thần tấu trình, bắt hết những người đưa áo, tra tội cản trở hành hình..."
"Phạm nhân trước khi hành hình cởi áo, trung đường Bạch Hoán lấy áo mình che cho, bách tính bắt chước, đều đưa áo che chắn."
Bạch Ngọc Dương chưa nói hết, Dương Luân đã cao giọng át đi, đọc lại đoạn trước và nhấn mạnh hai chữ "Bạch Hoán".
Bạch Ngọc Dương bị ép phải lùi bước, giọng nói mất hơn nửa khí lực:
"Nếu không phải hoàng thượng nhớ tình nuôi dưỡng, không trị tội người viết 'nghịch thư', thì sao..."
Dương Luân quát: "Vì quyển 'nghịch thư' đó, Dương Uyển đã bị giam cầm, nhưng sách này đã cấm được chưa? Quan phường và phiên phường không dám in sách của Dương Uyển, nhưng bản chép tay, khắc tư, giờ đã rơi vào vạn nhà. Những người chép khắc này đều phải trị tội sao? Bạch thủ phụ, đây là dẹp dân phẫn hay kích động dân phẫn?"
Bạch Ngọc Dương câm lặng, thậm chí đứng không vững, hai đại thần phía sau vội đỡ lấy.
Một người khuyên: "Dương thứ phụ, trước mặt hoàng thượng bàn luận, đều là để trừng phạt tội nhân, an lòng dân, đại nhân nóng giận chúng ta hiểu, nhưng cũng nên giữ thể diện đồng triều."
Dương Luân cười: "Còn phải giữ thế nào nữa?"
Hắn ngẩng đầu: "Cùng triều với ta, cũng giết bạn học ta..."
"Dương thứ phụ!"
Vị đại thần vừa nói kéo hắn lại, khẩn khoản: "Trước mặt hoàng thượng xin thận trọng lời nói."
Dương Luân cười: "Ta cũng từng chép sách của muội ta, nếu trị tội, ta Dương Luân..." Vừa nói vừa quỳ xuống: "Nhận tội."
"Ngươi... ngươi..."
Bạch Ngọc Dương run giọng: "Ngươi uổng công đọc thánh thư, uổng ở nội các!"
Dương Luân không nói, chỉ cởi mũ quan đặt trước gối, cúi đầu hành lễ.
Mấy vị đại thần thấy vậy đều không biết làm sao.
Từ ngai vàng, Dịch Lang đột nhiên nói: "Chúng ái khanh, trẫm có một câu hỏi."
Các thần vội đáp: "Xin hoàng thượng hỏi."
Dịch Lang đứng dậy, bước xuống ngai, đi đến trước Dương Luân: "Sau khi giết Đặng Anh, trẫm có nên giết cả Dương Luân và Bạch Trung đường không?"
"Hoàng thượng!"
Dịch Lang không đáp, quay hỏi: "Giờ nào rồi?"
Thái giám bên cạnh đáp: "Bẩm hoàng thượng, gần giờ Ngọ."
Dịch Lang quay sang Bạch Ngọc Dương: "Câu hỏi của trẫm, ái khanh có thể trả lời không?"
"Thần..."
Bạch Ngọc Dương đành quỳ xuống: "Thần... không thể trả lời."
Dịch Lang nói: "Vậy trẫm tự trả lời, chúng ái khanh giúp trẫm phán đoán."
Ngài cúi nhìn hai người quỳ dưới đất: "Trẫm học Nho từ nhỏ, hiểu chưa sâu nhưng biết đại ý - ý cha không thể trái, hiền tài không thể phụ, lòng dân không thể bỏ. Mấy vị ái khanh, trẫm nói có đúng không?"
"Hoàng thượng thánh minh."
"Bạch thủ phụ nghĩ sao?"
Bạch Ngọc Dương im lặng, Dịch Lang cũng không nói tiếp, chỉ cúi nhìn chờ đợi.
Một lúc sau, Thanh Mông nhắc khẽ: "Bẩm hoàng thượng, giờ Ngọ... giờ Ngọ đã qua rồi..."
"Trẫm biết rồi."
Ngài quay lại Bạch Ngọc Dương: "Ái khanh, trẫm và khanh còn bàn tiếp được không?"
Bạch Ngọc Dương thở dài, vai buông xuống: "Hoàng thượng... thánh minh, thần... không còn gì để nói."
**
Trước miếu Bì Trường, sứ giả báo tin đã vào trướng ba lần.
Chu Mộ Nghĩa ngẩng nhìn mặt trời, khẽ nói: "Giờ khắc đã qua rồi."
Tống Vân Khinh lau nước mắt, đứng thẳng: "Giờ khắc qua không thể hành hình, đến giờ vẫn chưa cởi áo xưởng thần, không kịp rồi."
Nàng vui mừng nắm tay Trần Hoa: "Huynh nói xem có chiếu ân xá không?"
Trần Hoa vội đáp: "Có chứ, có chứ."
Đúng lúc đó, nén hương bên cạnh Tề Hoài Dương cháy hết, tro tàn rơi xuống đất. Hắn nhắm mắt dựa vào ghế, thở phào nhẹ nhõm.
Đám đông bỗng reo hò, người trẻ xô nhau hô to: "Giờ khắc đã qua! Không thể giết người nữa! Không thể giết người nữa!"
Tề Hoài Dương đứng dậy bước ra khỏi trướng, lên pháp trường giơ tay vỗ về đám đông: "Mọi người lùi lại, đừng làm khó Binh mã ty. Giờ hành hình đã qua, hôm nay sẽ không thi hành nữa, xin mọi người giải tán."
Dứt lời, hắn ra hiệu sai dịch: "Tháo tù nhân xuống."
"Tại sao..."
Đặng Anh thốt lên hai chữ rồi im bặt.
Tề Hoài Dương nói: "Ngươi có thể nói, muốn hỏi gì cứ hỏi."
"Tại sao dừng hình phạt của ta?"
Tề Hoài Dương đáp: "Điều này ngươi phải về hỏi Dương thứ phụ."
Vừa dứt lời, bỗng thấy Dương Luân đã đứng trước trướng từ lúc nào: "Đưa hắn xuống."
Tề Hoài Dương hỏi: "Ngươi có chỉ dụ không? Không có chỉ dụ, ta phải giao hắn cho Bắc Trấn Phủ ty."
Dương Luân nói: "Hoàng thượng có chỉ, áp giải hắn vào cung."
Tề Hoài Dương nghi hoặc: "Còn phải thẩm vấn?"
"Không phải."
Dương Luân chỉ tay về phía Đặng Anh: "Ta nói cho ngươi biết, muội ta bệnh nặng, hoàng thượng đã chuẩn cho nàng về cung dưỡng bệnh, ngươi phải chăm sóc nàng cho tốt. Đừng tưởng ta cứu ngươi là tha thứ cho ngươi, nàng vì ngươi mà thành ra thế này, nếu để lại di chứng, ta nhất định đánh sưng mặt ngươi."
Tề Hoài Dương không nhịn được cười: "Dương thượng thư bao nhiêu tuổi rồi, còn nói mấy lời này trước mặt ta."
"Ta nhận."
Đặng Anh đáp: "Ta sẽ chăm sóc nàng, nếu nàng không khỏe, ta..."
"Đánh sưng mặt thì đánh, đừng phát cái thề chết chóc đó!"
Dứt lời, giọng hắn chợt nghẹn lại, miệng vẫn mắng: "Mẹ kiếp, nhớ lại lời thề năm xưa của ngươi, mới biết cái miệng ngươi độc thật."
Đặng Anh nói: "Vậy cứ đánh sưng mặt ta đi."
Dương Luân bất giác cũng bật cười, quay đi gạt nước mắt.
"Ta nói cho ngươi biết, trước đây nàng thức đêm chép sách, hỏng mắt rồi, trước mặt nàng đừng như cái bầu im lặng, không biết làm nàng cười, chỉ khiến nàng khóc, nàng không thể khóc nữa."