#381

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Không có chuyện đó đâu, Jun.

Yohan cười ngượng ngùng và lắc đầu. Cậu vẫn nằm úp mặt xuống. Trả lời trong tình trạng đó không tạo được nhiều sự tin tưởng. Seojun quay mặt đi khỏi chiếc váy xòe rộng và mím môi. Thành thật mà nói, Yohan có vẻ rất đáng ngờ. Tuy nhiên, anh không chắc mình có thể tránh được một cuộc cãi vã nếu nói thêm điều gì ở đây.

Nói cho chính xác, đó thậm chí không phải là một cuộc đánh nhau. Ngay từ đầu, nó đã không phải là một cuộc đánh nhau. Lý do rất đơn giản. Đánh nhau là hành động chỉ xảy ra khi có ý chí xung đột. Do đó, điều đó là không thể. Yohan có lẽ sẽ cúi đầu như một kẻ tội lỗi và quỳ lạy dưới đất như một nô lệ. Anh ta là kiểu người sẽ liếm ngón chân của Seojun trong khi cầu xin sự tha thứ.

Seojun cau mày. Anh không phải là một kẻ bệnh hoạn thích thú với việc hành hạ người khác, và chỉ cần nghĩ đến việc bạn trai mình trở nên phục tùng thôi cũng đã khiến anh khó chịu.

"Tôi không thích cái này, tôi không thích cái kia." Seojun cảm thấy mình như một đứa trẻ năm tuổi hay mè nheo. Hoặc có lẽ là một ông già cứng đầu đang trải qua giai đoạn dậy thì muộn.

"cô ấy......."

Từ khi đến dinh thự Sunset Bright, điều duy nhất ngày càng nhiều là những tiếng thở dài. Anh nhìn Johan chậm rãi đứng dậy, muộn màng phủi bụi trên váy. Đôi mắt đen của anh ta đờ đẫn và đầy bối rối.

Bạn đã đóng gói mọi thứ chưa?

"Đúng vậy. Hoàn hảo."

Trong phòng chẳng có gì nhiều để họ dọn dẹp. Seojun nhìn chằm chằm vào nội thất sạch sẽ tinh tươm của căn phòng với vẻ mặt phức tạp. Đó là một ánh nhìn đáng sợ, nhưng dĩ nhiên, chẳng ích gì.

Cuối cùng, cậu lặng lẽ thu dọn hành lý. Đó là một việc dễ dàng, vì chỉ cần sắp xếp lại những thứ cậu đã mang theo từ trước. Trong trường hợp của Seojun, hành lý của cậu không nặng, và chẳng phải có thứ gì đó bị mất trong hành lý của Yohann sao? Cậu cũng nhanh chóng thu dọn xong những món đồ rải rác. Thực tế, cậu mất nhiều thời gian hơn để gấp gọn gàng và đóng gói những thứ linh tinh mà cậu gọi là "kho báu".

Johan kéo khóa chặt ba lô và liếm môi. Ánh mắt anh dõi theo khoảng không trống rỗng. Họ đã hôn nhau để nói rằng họ nên từ bỏ, nhưng dường như anh vẫn còn vương vấn tình cảm.

Sao Hỏa sẽ lấy con gấu bông, phải không?

Trên thực tế, đội của Blue gần như đã bỏ cuộc. Mặt khác, Miriam vẫn kiên trì và cần mẫn tìm kiếm những manh mối. Hơn nữa, thái độ tự tin của cô ấy trong bữa sáng cho thấy cô ấy đã tìm ra một manh mối quan trọng.

Những ngón tay dài vuốt ve mái tóc dày một cách ngẫu nhiên. Anh vẫn còn bực mình với thái độ thô lỗ mà Mars đã thể hiện với Johan. Tuy nhiên, con Pepe rách nát trong tay anh cuối cùng sẽ đến tay một cô bé xem một bộ phim mà cô bé không hiểu chỉ vì diễn viên yêu thích của mình đóng trong đó. Nghĩ như vậy, tâm trạng khó chịu của anh đã được cải thiện đáng kể.

Seojun, sau khi lấy lại được chút sức lực, kéo Yohann lên tầng ba. Cậu cảm thấy buồn nôn với mỗi bước chân leo lên. Nghĩ lại thì, đó chẳng phải là nơi cậu có kỷ niệm đẹp nào.

Tuy nhiên, lý do tôi lên thêm một tầng nữa chỉ để chọn một con búp bê là vì con búp bê vô hình trong phòng còn kinh tởm hơn. Thà chọn một món đồ dễ thấy ở tầng ba, nơi búp bê chất đầy, còn hơn.

"James, đừng có mà giở trò. Tôi đang để mắt đến cậu đấy!"

Đã có một vị khách ở đó. Miriam nghiêng người ra khỏi phòng và hét lên bằng giọng the thé về phía đối diện. Cô đang ở trong căn phòng có treo tấm biển kim loại khắc chữ D—chính là nơi David bị sát hại. Miriam đang ấn mạnh lên đỉnh đầu bằng một con búp bê Alice kẹp dưới cánh tay. Nhíu mày khi quấn cái đầu nhỏ quanh cổ, cô nhận thấy Seojun và Yohann và tỏ vẻ ghê tởm.

"Sao vậy? Sao cậu lại đến đây thay vì đi nằm nghỉ? Chắc cậu đang rất khỏe nhỉ."

Miriam, người đặt câu hỏi, thậm chí còn tự mình chuẩn bị câu trả lời. Bà ấy là một người phụ nữ đã chuẩn bị kỹ lưỡng về nhiều mặt.

"À, tôi hỏi sai câu rồi. Rõ ràng quá. Chắc chắn Blue đang thực hiện một nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng. Bọn tay sai của Blue!"

Đúng là tôi đến đây vì mục đích đó.

Johan đáp lại Miriam một cách thờ ơ, trong khi cô ta đang gầm gừ với ánh mắt rực lửa. Điều đó không sai. Nếu họ không phải là người giúp việc của Blue, tại sao họ lại lảng vảng quanh đây? Seojun gật đầu trước lời nói của Johan, rồi liếc nhìn con búp bê Alice, phần đầu của nó vẫn còn nguyên vẹn, không giống như của David.

Rất có thể đó không phải là giấy vụn...

Ngay lúc đó, ánh mắt của Miriam và Seojun chạm nhau. Cô nhướn khóe mắt lên, sắc bén như thần kinh, và nghiến răng ken két.

"Ngươi nghĩ ngươi có thể đánh bại ta bây giờ sao? Ta mới là người hoàn thành Anthropophage. Không phải Blue đâu, biến đi!"

Miriam đá mạnh vào cửa như muốn đập vỡ nó ra từng mảnh. Tiếng cửa đóng sầm lại còn vang hơn cả tiếng sấm. Seojun và Yohan, những người đang đứng trước nguy cơ bị bẹp dí mặt chỉ vì một sai lầm nhỏ, giật mình lùi lại trong kinh hãi. Họ suýt chút nữa biến từ không gian ba chiều thành hai chiều.

Anh ấy đang rất khó chịu. Có phải vì hôm nay là ngày cuối cùng của cuộc săn tìm búp bê không?

Ngay cả dây thần kinh của hắn cũng cứng như gân cá voi. Nghĩ mà xem, hắn lại tự nhốt mình trong căn phòng nơi David bị chặt đầu, bất kể phải trả giá thế nào để tìm được giấy vụn...

Phù, cuối cùng bạn cũng ra ngoài được rồi. Chúc mừng nhé.

Đúng lúc đó, một giọng nói thì thầm vang lên. James, hé đầu nhìn ra từ phòng đối diện, nhìn cánh cửa đóng kín và thở dài một hơi dài đầy buồn bã.

Đã đến lúc tiến lại gần anh ta, được con búp bê vải dẫn đường. Một làn gió mát thổi vào từ sân thượng rộng mở. Mùi mặn của gió nhẹ báo hiệu thời tiết bên ngoài. James nói chuyện một cách thoải mái sau khi kiểm tra đi kiểm tra lại xem cánh cửa phòng Miriam vừa bước vào đã đóng chặt chưa.

"Sao Hỏa đã rất sáng suốt. Đúng như dự đoán, làm diễn viên không phải là việc ai cũng làm được. Có vẻ như anh ấy đã nhắm đến một người làm ứng cử viên cho vai Paji từ khá lâu rồi. Tôi đến đây để kiểm tra lần cuối và xem chuyện không may này."

"Dù sao thì," James nói, thẳng vai đầy tự tin. Vì vai anh vốn không rộng, nên cũng chẳng khác biệt mấy.

"Hehe, dù sao thì tôi vẫn cho rằng nó đáng giá. Nhìn này."

Trong bàn tay không bị búp bê vải che, cậu bé cầm một con búp bê gỗ đơn giản. Cậu bé phồng má và nhẹ nhàng lắc con búp bê đang kêu lách cách.

"Tôi nghĩ đây là giấy vụn. Bởi vì...."

Tuy nhiên, James, người đang hăng say nói chuyện, bỗng im bặt và giấu con búp bê gỗ ra sau lưng. Ánh mắt anh ta bắt đầu lộ vẻ nghi ngờ. Seojun sững sờ đến nỗi không kìm được mà buột miệng nói một câu.

"Tôi không nhận đâu, James."

"Đúng vậy. Và nếu họ quyết tâm lấy nó, thì việc giấu giếm sau lưng không phải là một phương pháp hiệu quả."

Cơ thể James càng cứng đờ hơn khi Yohan thốt ra một lời nhận xét không rõ là lời khuyên hay lời đe dọa. Seojun dẫm lên chân Yohan và vội vàng giật lấy con búp bê mà cậu ta có thể với tới.

"Chúng tôi đến đây với ý định chỉ chọn đại một thứ gì đó tử tế thôi, nên đừng lo lắng quá. Hơn nữa, thành thật mà nói, cả cái này lẫn cái kia trông chẳng giống giấy vụn chút nào."

Thứ anh ta cầm trên tay là một con búp bê nàng tiên cá có đuôi chẻ đôi. Con búp bê nhỏ bằng lòng bàn tay này trông giống như một mảnh gỗ, nhưng nó được sơn màu sắc sặc sỡ, giống như những viên gạch khảm trong các công trình tôn giáo. Nó khá hữu dụng như một vật trang trí, nhưng dường như không có bất kỳ mối liên hệ nào với giấy vụn.

Con búp bê mà Yohan chọn cũng tương tự. Cậu chọn con đặt cạnh con búp bê mà Seojun đang cầm. Đó là một con búp bê chó với khuôn mặt đen, nhọn hoắt, toát lên vẻ ranh mãnh. Nó có đuôi ngắn và chân dài, bộ lông mềm mại và bông xốp, rất thích hợp để ôm. Tất nhiên, khả năng con búp bê chó này cũng chỉ là giấy vụn là cực kỳ thấp.

James, người vốn hơi chán nản, ngẩng cao đầu đầy tự hào trước sự lựa chọn của họ. Rõ ràng là cậu ta coi con búp bê tôi chọn gần như chỉ là giấy vụn. Cậu ta thậm chí không che giấu cảm xúc thật của mình.

"Hahaha, hahahaha! Có vẻ như Helen sẽ thuộc về tôi rồi."

James liên tục liếc nhìn con búp bê trên kệ. Nhờ vậy, Seojun cũng có thể thoáng thấy Helen. Anh thầm tò mò muốn biết con búp bê đó phải được làm tốt đến mức nào mới được mệnh danh là "đẹp nhất thế giới". Tuy nhiên, theo hướng mắt của James, một con búp bê được che kín từ đầu đến chân bằng một tấm vải đen tuyền đang lặng lẽ đứng yên.

"......."

"......."

Ánh mắt Seojun và Yohann chạm nhau. Họ có cùng suy nghĩ. James thậm chí có biết Helen trông như thế nào không? Nhận thấy ánh nhìn thiếu tôn trọng, anh ta ngừng cười. James phồng mũi và liếm lưỡi nhanh chóng.

"Đừng nhìn tôi như thế. Seojun, Yohann. Tất cả những người chủ sở hữu trước đây đều đã chứng minh rằng Helen rất đẹp. Đó là một sự thật không thể phủ nhận. Tại sao cô ấy chỉ đẹp trong số những con búp bê? Thậm chí còn có tin đồn rằng Helen là búp bê đẹp nhất thế giới."

Yohan mỉm cười dịu dàng và liếc nhìn Seojun. James, với đôi môi mím chặt, giật mình quay phắt đầu và cau mày sâu như thể vừa ăn phải quả mận chua. Không thể làm phẳng vẻ mặt méo mó, anh ta lầm bầm bằng giọng nhỏ.

"Giữa những con búp bê, những con búp bê."

Seojun lắc đầu khi nhìn hai người họ hành động ngớ ngẩn. Dù sao thì, vì con búp bê đã được chọn rồi, chẳng còn cách nào khác.

Ngay lúc đó, James chỉ vào con búp bê có hình dáng kỳ lạ đang ngồi cạnh Helen. Anh ấy dường như thích trò chuyện với Seojun hoặc Yohann hơn là Miriam, người dễ nổi nóng vì những chuyện vặt vãnh, ngay cả khi họ ở hai đội khác nhau. Và có một người luôn hòa hợp tốt với James.

Bây giờ nghĩ lại, tôi nghi ngờ Holly có thể đã để mắt đến con búp bê đó. Cô ấy thường xem xét nó rất kỹ.

"Ồ......."

Đó là một con búp bê kỳ lạ đến mức không thể không trầm trồ. Đó là một con búp bê bé gái được quấn trong những mảnh vải rách nát ngâm trong thuốc nhuộm đỏ, có lẽ là máu. Tóc của nó thưa thớt, và một nhãn cầu bị vỡ dưới mí mắt khép hờ. Thật khó hiểu khi nào Holly lại nghi ngờ con búp bê đó là bạn đời của Anthropo. Phải chăng cô ấy đã coi luồng khí tỏa ra từ nó—thứ dường như gây ra lời nguyền chỉ bằng cách chạm vào—như bằng chứng cho những khiếm khuyết của nó?

"Holly, con búp bê đó à?"

"Hả? Ồ, không phải cái đó. Ý tôi là con búp bê bên cạnh. Có lời đồn rằng con búp bê đó bị nguyền rủa, Seojun ạ."

"...Đúng?"

James vội vàng chỉ tay vào con búp bê rách nát, nhưng Seojun quá sững sờ đến nỗi không thể rời mắt. Có thật sự còn một con búp bê bị nguyền rủa nào khác ngoài con búp bê Nhân Thể này không?

"Không cần phải coi trọng chuyện đó đâu. Đó chỉ là tin đồn thôi. Nó bắt đầu vì trông tôi có vẻ tiều tụy. À, nhân tiện, hãy nhìn con búp bê này xem. Đây là con búp bê có tên là 'Cô gái nhắm mắt'."

Seojun, cố gắng xoay cái cổ đang kêu răng rắc của mình, nhìn thấy một con búp bê khớp nối dường như đang ngủ yên bình bên cạnh con quái vật bị nguyền rủa. Đó là một con búp bê hình cô gái mặc một chiếc váy gọn gàng.

"Con búp bê này lần đầu tiên xuất hiện tại một nhà đấu giá dưới dạng một tác phẩm vô danh. Nó thậm chí còn không có tên. Vì vậy, biệt danh mà người ta đặt cho nó tại buổi đấu giá đã trở thành tên của nó. Nhưng hãy nhìn xem. Nó có vẻ hơi giống Anthropo một chút phải không?"

Seojun nheo mắt. Anh dùng mu bàn tay gõ nhẹ vào cánh tay Yohann. Sau đó, cố gắng bắt chước giọng điệu thường ngày hết mức có thể, anh mở miệng.

"John, anh nghĩ sao?"

"Hả? Chờ một chút."

Johan, người đang nửa nghe James kể chuyện vừa nghịch con búp bê chó kẹp dưới cánh tay, bỗng căng thẳng và thẳng lưng. Cậu ta nghiêng người lại gần đến nỗi chiếc mũi nổi bật của mình gần như chạm vào cái bụng nhỏ nhắn của cô bé để quan sát đôi mắt nhắm nghiền. Đôi mắt xanh thẳm của cô bé ngập tràn hình ảnh con búp bê. Cả cô bé và Johan đều không nhúc nhích.

"Bạn có thể nói nó tương tự, hoặc bạn cũng có thể nói nó không... cùng một kiểu cảm giác."

"Đúng?"

Ngay cả với Seojun, cô gái nhắm mắt kia trông rất bình thường so với một người Paji. Theo ý kiến ​​của họ, James đặt con búp bê gỗ vào miệng Rolo và dùng tay không gãi lông mày.

"Thực ra, tôi cũng nghĩ tương tự. Nhưng Holly nói rằng cô ấy cần suy nghĩ đơn giản."

#382

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠"Đơn giản vậy thôi sao?"

"Đúng rồi. Đừng suy nghĩ nhiều quá... Có nhìn thì tôi cũng không biết, nhưng thôi kệ. Dù sao thì Holly cũng rất tinh ý. Hơn nữa, vì cô ấy là hậu duệ của Gilletto Malion, chẳng lẽ cô ấy không có giác quan thứ sáu đặc biệt của dòng máu quý tộc sao?"

Seojun liếc nhìn khuôn mặt xấu xí bằng một mắt, miệng nó méo mó đến mức tạo thành lúm đồng tiền sâu hoắm. Cách nó thay đổi biểu cảm một cách hài hước khiến nó trông giống hệt một diễn viên đang diễn hài. Có lẽ vì đó là ngày cuối cùng của cuộc săn búp bê, James ăn mặc rất bảnh bao, càng làm tăng thêm vẻ thuyết phục. Trang phục của anh ta khác hẳn so với lúc rạng sáng, và thậm chí anh ta còn đeo một chiếc cà vạt nhiều màu sắc quanh cổ.

"Thôi, tạm gác những lý lẽ thiếu tính khoa học sang một bên, có thể đã có những thông tin mà chúng ta chưa biết. Có lẽ có những tài liệu được thừa kế, giống như chiếc nhẫn bạc đó."

"À, đợi một chút. Nếu nhìn theo cách đó, thì khả năng cái đằng kia mới là đồ bỏ đi thực sự cao hơn cái này..."

James trừng mắt nhìn chằm chằm, đôi mắt hẹp như đường kẻ, đảo qua đảo lại giữa con búp bê gỗ anh đang cầm và con búp bê bé gái. Lẩm bẩm một mình, anh chợt nhận ra Seojun và Yohann đang nhìn chằm chằm vào mình và hắng giọng. Cách anh ho và thở hổn hển trông vô cùng giả tạo. Có lẽ nghĩ rằng điều đó quá lộ liễu, James không làm vậy lâu. Anh hắng giọng và nhún vai.

"Bạn đã chọn rồi, nên bạn sẽ không thay đổi nữa, đúng không?"

Cách anh ta cố gắng tỏ ra như thể không có chuyện gì xảy ra đã khơi dậy trong anh ta một sự tinh quái nham hiểm. Seojun tặc lưỡi, nói rằng một con thằn lằn độc ác đã cuộn tròn trong tim anh ta.

"Thật lòng mà nói, con búp bê kia — tôi không biết mắt nó đang nhắm hay đang ngủ gật — trông có vẻ hứa hẹn hơn con này."

"Ôi không!"

Seojun vừa dứt lời thì James hét lên một tiếng thật lớn. Giật mình, anh lập tức che chặt miệng. Anh rướn cổ về phía cửa. Sau khi chờ thêm mười giây mà vẫn không nghe thấy tiếng hét nào, cuối cùng anh mới buông thõng tay xuống và thở hổn hển. Chẳng mấy chốc, anh hạ giọng xuống và thì thầm.

"Tôi có cảm giác như mình đang bị theo dõi mọi lúc."

Có vẻ như Miriam rất quan tâm đến James và Mars. Blue thì có quan điểm tự do hơn. Anh ấy tôn trọng sự tự do của chúng ta.

Johan, người đã lặng lẽ xen vào, pha trò. Tay anh không ngừng nhào nặn con búp bê chó. Đôi mắt đen bóng loáng gắn trên con búp bê chó trông ranh mãnh sáng lên. Đôi mắt đôi khi dường như chứa đựng những mưu đồ xấu xa, nhưng đôi khi lại hoàn toàn vô hồn, như một con thú. Quả thực, phẩm chất bí ẩn này là tác phẩm của một nghệ nhân bậc thầy và hoàn toàn xứng đáng được thêm vào bộ sưu tập của Sarah Marie.

Con búp bê này trông giống hệt một con chó thật. Nếu là một con chó thật, nó sẽ thè lưỡi qua cái mõm há rộng và để lộ hàm răng trắng ngà cùn đầu. Tuy nhiên, bộ lông thô ráp kỳ lạ và đôi mắt sáng bóng của nó, trên thực tế, chỉ là đồ giả được làm bằng cách nhồi những viên sỏi nhặt được bên bờ sông. Con búp bê chó không xương này chỉ đơn giản được xoay tròn trong một bàn tay to lớn.

Seojun nhìn Yohan với vẻ nghi ngờ trước thái độ khác thường của cậu ta. Ánh mắt đầy nghi ngờ săm soi khóe miệng cong lên của Yohan. Đó là một biểu cảm có vẻ vui vẻ, nhưng liệu có điều gì đáng để Yohan vui vẻ? Thật kỳ diệu là cậu ta không cau mày. Tuy nhiên, James, đang say sưa trong cảm xúc của chính mình, gật đầu lia lịa như thể muốn khoe khoang.

"Tôi ghen tị quá! Nếu thái độ của cô ấy nhất quán thì khác. Miriam thì quá thất thường. Lúc thì cô ấy tỏ ra không hài lòng nếu không biết mọi hành động của bạn, lúc khác lại giả vờ như chẳng biết gì cả!"

James càu nhàu rằng anh ta đã lo lắng vô cớ. Anh ta cũng không quên nói thêm, thông qua Rollo, rằng Miriam đã đi quá xa. Johan khẽ cúi đầu như thể muốn nói rằng anh ta hiểu.

"Chắc hẳn rất khó khăn nếu chuyện đó xảy ra mỗi lần."

Ý tôi chính xác là như vậy!

James nói liên tục như một chú ngựa con không kiềm chế, như thể đang tuyệt vọng hy vọng ai đó sẽ phá vỡ sự im lặng. Tuy nhiên, việc cậu ta liên tục liếc nhìn cánh cửa đóng kín ở phía bên kia hành lang cho thấy cậu ta nhút nhát đến mức nào.

"Một người trong số các cậu đột nhiên ngã quỵ ngay ngày đầu tiên, thật là một mất mát lớn. Tôi phải chịu đựng tất cả những khó khăn này vì các cậu. Các cậu chỉ là những kẻ ăn bám vào công sức của tôi... Khoan đã, nghĩ lại thì, ngôn từ càng ngày càng gay gắt hơn, phải không?"

Tuy nhiên, có vẻ như ông ấy chỉ kén chọn việc tìm giấy vụn; ông ấy không bắt tôi làm những việc vặt vãnh.

"Đúng vậy. Tôi rất nhẹ nhõm vì Miriam rất tinh ý trong những chuyện như thế. Dân số ngày càng giảm và việc tìm kiếm giấy vụn khiến tôi đau đầu, nếu tôi còn phải lo lắng cho sự an toàn của tiểu thư thừa kế nữa thì tôi sẽ không bao giờ đến đây. Ôi, Helen, tôi xin lỗi. Xin đừng nghe. Đó là lời nói dối kinh khủng nhất trên đời! Cái miệng độc ác của cô!"

Seojun nhanh chóng lùi lại một bước khỏi James, người đang la hét và khạc nhổ. Cậu ấy không phải là người sợ vi trùng như Bobby đôi khi vẫn trách móc, nhưng cậu ấy cũng không phải là kẻ biến thái sẵn sàng để nước bọt của người khác dính vào mặt mình. Yohan cởi cà vạt cho James và lau má cho anh ta. Cậu ấy làm điều đó một cách tự nhiên, như dòng nước chảy, đến nỗi James không thể ngăn cậu ấy lại ngay cả khi mắt đang mở to.

Trong khi Seojun ngơ ngác nhìn, Yohan kéo căng một mảnh vải sạch sẽ – không một đường may bị rách – và giữ nó áp vào bên cổ thon thả của mình. Khi chiếc cà vạt màu sắc tươi sáng đột nhiên tiến đến làn da lốm đốm của anh, cơ thể Seojun cứng đờ như đá. Không, có lẽ một cột muối sẽ là một mô tả chính xác hơn.

Seojun ho sặc sụa, cảm giác như đường thở bị thắt lại trong giây lát. Cổ, cơ thang và vai anh cứng đờ, các ngón chân lạnh ngắt. Trên cổ anh không còn dấu tay, mà là vết hằn của việc bị siết cổ bằng một sợi dây thừng rộng. Và đôi mắt xanh thẳm ấy vẫn chứa đựng tình cảm không hề thay đổi. Ánh mắt Yohann khẽ cong lên.

"Không sao đâu, Jun. Đừng lo. Nó không trúng đâu."

Yohan dường như nghĩ rằng Seojun đã bị giật mình và sợ hãi một cách đột ngột. Mồ hôi lạnh túa ra trán và gáy anh. Seojun cũng chỉ có một mắt, nhưng đó là con mắt quý giá. Khứu giác của cậu cũng nhạy bén gấp đôi bình thường. Đương nhiên, cậu biết rằng không có gì chạm vào da mình. Không thể nào cậu lại không biết. Tuy nhiên, hơi thở của cậu trở nên nóng ran như người bị sốt, và ngực cậu phập phồng dữ dội.

"Bởi vì Ebony, Millie, Derek, Weston... tất cả họ đều rất tận tâm."

Chiều rộng của chiếc cà vạt hẹp hơn rõ rệt so với vết sẹo trên cổ. Miệng và tay của Yohann không ngừng hoạt động. James, mặt khác, không thể trả lời, môi anh ta dường như dính chặt. Anh ta ra hiệu về phía Seojun với ánh mắt run rẩy, như thể đang hỏi liệu chàng trai đứng trước mặt mình có phải là thủ phạm thực sự đã siết cổ anh ta hay không.

Dù sao đi nữa, Yohan vẫn nhướn một bên lông mày sau khi cân nhắc kỹ lưỡng thêm vài lần. Đó là một thay đổi rất nhỏ, chỉ có Seojun, người có khuôn mặt ngay trước mặt, mới nhận ra. Tuy nhiên, ngay cả Seojun cũng khó xác định liệu chuyển động nhỏ này là dấu hiệu tích cực hay tiêu cực.

"Ừm, viết hay đấy, James."

Johan nói một cách thản nhiên và nhét chiếc cà vạt cuộn tròn vào túi áo khoác của James. James giật mình và đảo mắt liên tục. Khuôn mặt anh ta, giống như một con chuột sợ hãi, cho thấy anh ta không biết tại sao mình lại ở đó.

"Đúng vậy. Việc Miriam giữ lại một người mà cô ấy có thể sai vặt mà không cần lo lắng chắc chắn là minh chứng cho tầm nhìn xa của Sarah."

Johan, người vẫn nhìn chằm chằm vào James như thể không nghe thấy hay nhìn thấy gì, khẽ nhếch mép cười. Không hiểu sao, khi thấy nụ cười dịu dàng đó, lời nói của anh ta trở nên nhanh hơn.

Có vẻ như họ rất thân thiết với nhau.

Ồ vậy ư?

James liếc nhìn xung quanh với vẻ mặt khó hiểu, không chắc đó có phải là sự thật hay không. Khi anh tiếp tục chứng kiến ​​Johan hành hạ mình, một vũng nước nhỏ của lòng thương hại trào dâng rồi tràn ra.

Người ta kể rằng khi Blue còn nhỏ, Derek chơi với cậu bé như một người chú họ hàng.

"À. Tôi nghĩ tôi nghe thấy rồi. Holly..."

James, người trước đó vẫn tỏ ra thân thiện, giờ trông ủ rũ như thể mây đen kéo đến. Anh ta buồn bã vuốt ve đầu Rolo.

"Thật lòng mà nói, hôm qua tôi chắc chắn đó là Holly, nhưng sau khi ngủ một giấc ngon lành, tôi không chắc nữa. Ồ, có lẽ chúng ta đã nhầm lẫn lớn rồi?"

Giọng nói uể oải ấy vừa nhỏ dần thì đột nhiên, một tiếng động lớn vang lên. James nhìn vào hành lang, hàm răng nghiến ken két trông rất khó coi. Anh cho rằng Miriam đã xông ra trong cơn giận dữ. Tuy nhiên, cánh cửa phòng bên kia hành lang vẫn đóng chặt. Không có dấu hiệu nào cho thấy Miriam đã quay trở lại.

Cổ James vặn vẹo dữ dội sang hai bên. Seojun và Yohan đi theo anh ta, quan sát xung quanh. Họ đã kịp thời phát hiện ra nguyên nhân trước khi quá muộn. Tiếng cửa phát ra từ phòng kế bên, chứ không phải phòng đối diện. Dường như cơn gió từ sân thượng rộng mở đã đập mạnh vào cánh cửa đang mở.

"Sao? Cậu dọa tớ vô cớ mà."

James càu nhàu rồi thả lỏng vai và cẳng tay. Anh ta đùa rằng mình lo lắng vô cớ. Tuy nhiên, Seojun không thể hòa hợp với James. Cậu trừng mắt nhìn chằm chằm vào căn phòng với cánh cửa khép hờ vì gió.

Nơi đó cũng là nơi Seojun từng bị giam giữ một thời gian ngắn. Nói cách khác, đó là nơi Holly đã giúp đỡ anh. Cảm giác như khoảng thời gian anh nhận được sự giúp đỡ từ cô ấy đã trở thành một quá khứ xa xôi. Tay Seojun gãi vào cổ. Một cơn đau âm ỉ nổi lên từ phần da nơi móng tay anh chạm vào. Cơn đau đi kèm với sự sốt ruột. Tiếng la hét, tiếng khóc than của Holly vẫn văng vẳng bên tai anh.

"......."

Seojun ấn mạnh ngón tay cái vào yết hầu. Anh ta than đau, nói rằng chỉ cần một lực nhỏ tác động vào điểm hiểm yếu cũng đủ khiến anh ta đau đớn. Nếu Holly không phải là thủ phạm, cô ấy cũng sẽ trải qua nỗi kinh hoàng này. Cô ấy sẽ cảm thấy bất lực khủng khiếp trước sự tấn công thầm lặng từ phía sau.

"Jun, đừng làm thế."

Ngay lúc đó, tay Yohann đan vào tay Seojun. Anh nhẹ nhàng nắm lấy hai bàn tay đang nắm chặt của họ và kéo xuống.

"Ấn vào thì thấy đau. Và còn có cả vết bầm nữa..."

Một giọng nói buồn bã và một vầng trán nhăn lại thu hút sự chú ý của tôi. Nỗi lo lắng của Yohann không hề giả tạo hay mưu mô. Anh ấy thực sự lo lắng cho Seojun. Ngay khi nhận ra điều này, trái tim tôi, sâu trong lồng ngực, bắt đầu đập thình thịch không kiểm soát. Cổ họng tôi nóng rát. Những lời trong đầu tôi rối bời như nôn mửa. Tôi cảm thấy như ruột gan mình đang quặn thắt, muốn nôn hết ra ngay lập tức.

Tuy nhiên, chẳng phải Yohann đã nhiều lần nói rằng thứ tự ưu tiên rất quan trọng sao? Nếu bây giờ anh ta mở miệng ra, không biết sẽ lãng phí bao nhiêu giờ. Seojun cắn chặt môi.

"Johann, tôi cần nói chuyện với Holly. Vài tiếng nữa mọi người sẽ đến... và sau đó sẽ không còn thời gian để nói chuyện với Holly nữa."

Những ngón tay trắng bệch, đan xen vào nhau, nắm chặt mu bàn tay Yohan bằng những đốt ngón tay dày đến nỗi để lại vết hằn. Yohan nhìn xuống Seojun và khẽ mở miệng.

"Ừ. Cứ làm những gì cậu muốn, Jun."

Cậu ta ngoan ngoãn gật đầu lên xuống. Cứ thế, Seojun, Yohann và James rời khỏi phòng, mỗi người cầm trên tay một con búp bê nàng tiên cá hai đuôi, một con búp bê chó, và cuối cùng là một con búp bê gỗ như chiến lợi phẩm.

Ba cô bé ngồi cạnh nhau trên một cái kệ đã tiễn họ đi. Những con búp bê bé gái với đôi mắt che mạng, đôi mắt mở to và đôi mắt nhắm nghiền đã tiễn họ lên đường.

#383

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Seojun tự tin bước về phía phòng của Geumseong. Bước chân anh dứt khoát, ánh mắt đơn độc của anh sáng lên vẻ quyết tâm. Những họa tiết chạm khắc tinh xảo chào đón anh. Tay anh ôm một con búp bê, mạnh dạn gõ cửa.

Nhưng mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó. Cánh cửa, được bao phủ bởi ánh sáng đỏ, vẫn không mở. Holly từ chối tiếp khách. Ngay cả khi họ đập cửa đến mức tay tê cứng, cũng không có tiếng động nào phát ra từ bên trong. Derek thở dài và cố gắng ngăn Seojun lại.

"Vô ích thôi, vô ích thôi. Tôi đã nói là tôi sẽ không ra ngoài cho đến khi việc tìm kiếm búp bê kết thúc và mọi người đến bên ngoài."

Dường như cô ấy đang cố gắng áp dụng một chiến lược khá giống với Blue. Seojun nhớ lại hình ảnh Holly cuộn tròn trong chăn. Với làn da tái nhợt, cuộn mình trong chăn như mai rùa, ánh mắt lang thang, không tìm được chỗ nào để nghỉ ngơi... Anh nhíu mày và gãi sau gáy bằng chiếc đuôi chẻ đôi của nàng tiên cá. Cảm giác mát lạnh nhờ chiếc đuôi chẻ đôi gọn gàng, nhưng tâm trí anh lại không hề thoải mái và bất an.

"Ừm..."

Một tiếng rên rỉ thoát ra từ đôi môi nứt nẻ của Yohan, anh ta rón rén tiến lại gần từ bên cạnh. Mỗi cử động nhỏ của anh ta khiến dây tạp dề treo trên vai đung đưa, làm người ta không thể không liếc nhìn anh ta. Một ánh nhìn sắc bén như cá bơn hướng về phía Yohan. Anh ta nhanh chóng mở miệng.

"Jun, tớ có một ý tưởng hay."

Không, đừng làm vậy.

Seojun lập tức ngắt lời Yohann mà không thèm nghe thêm gì nữa. Yohann cúi đầu buồn bã. Cậu ấy chán nản đến nỗi Derek, người đang đứng bên cạnh, vỗ nhẹ vào lưng cậu ấy vì thương hại. Có lẽ được khích lệ bởi điều này, Yohann lẩm bẩm.

"Không thèm nghe sao?"

"Ừ. Đừng làm thế."

Dĩ nhiên, điều đó không làm thay đổi lập trường của Seojun. Anh ta trả lời mà không hề ngoái đầu nhìn lại. Seojun đã nhận ra một cách tinh tường ở Phòng thí nghiệm Người Vô Hình rằng những gì Johan coi là "ý tưởng hay" có thể là "ý tưởng tồi" đối với một người bình thường. Đối mặt với thái độ kiên quyết đó, Johan không bám víu lấy anh ta thêm nữa và lặng lẽ cúi đầu. Derek không ngăn cản họ, nhưng dường như anh ta cũng không có ý định cụ thể nào giúp đỡ họ.

"Thánh thiện!"

Seojun lại gọi cô, phớt lờ tiếng sột soạt của cơ thể đồ sộ bên cạnh. Có lẽ vì đã nói to nên cổ họng anh nghẹn lại.

"Holly, chúng ta nói chuyện một chút nhé."

"Hãy để tôi yên. Tôi có quyền giữ im lặng, và tôi sẽ không nói một lời nào cho đến khi gặp luật sư của mình!"

Một tiếng hét khàn khàn vang lên từ bên trong cánh cửa. Tiếng hét nghe có vẻ pha lẫn sự bực bội, nhưng giọng nói càng về cuối càng trở nên méo mó. Seojun, người đang im lặng lắng nghe, chớp mắt ngơ ngác.

"Này, Holly có nghĩ tôi đến để thẩm vấn cô ấy không? Trời đất ơi..."

Cảm thấy bối rối vì sự hiểu lầm của Holly, anh mím môi và xoa xoa cái cổ đang đau nhức trước khi dừng tay lại. Ánh mắt anh vô thức hướng xuống. Trong tay anh là cái cổ mà Seojun không nhìn thấy nhưng đối với bất kỳ ai khác thì trông nó thật thảm hại.

"À."

Miệng anh ta từ từ hé mở. Không cần phải vội vàng.

"Holly, tôi cũng giống như bạn. Đêm qua, tôi ở một mình và suýt bị giết. Tôi bị siết cổ đến chết."

Có lẽ vì anh ấy không cố tình lớn tiếng như trước, một giọng nói trầm khàn nhẹ nhàng vang lên. Vẫn không có tiếng trả lời. Thậm chí cả tiếng sột soạt từ bên trong dường như cũng biến mất. Seojun tiếp tục nói mà không vội vàng.

Lúc đó đã khuya rồi, và chắc hẳn bạn đã ở trong phòng này suốt thời gian đó. Tôi nói đúng không?

Những bản lề cũ kỹ không thể che giấu tiếng kim loại sột soạt. Cánh cửa, tưởng chừng như sẽ im lặng ngay cả khi toàn bộ dinh thự sụp đổ, từ từ mở ra. Nó chỉ rộng chưa đến nửa gang tay, nhưng đủ để hai người nhìn thấy vẻ mặt bối rối của nhau. Một khuôn mặt hoang mang hiện ra qua khe cửa. Sắc mặt hốc hác của bà lộ rõ ​​nỗi đau khổ về tinh thần mà bà đã phải chịu đựng. Đôi môi, mất đi vẻ tươi tắn, khẽ hé mở một cách ngập ngừng.

"Seojun, cậu đang nói gì vậy? Cậu nói cậu cũng bị tấn công à?"

Đúng vậy. Chàng trai trẻ này suýt chết.

Derek là người trả lời. Thái độ của anh ta không mấy hào hứng, mà dường như chỉ đơn giản là xác nhận sự thật. Holly im lặng nhìn anh ta một lúc trước khi ngước nhìn Seojun. Và ánh mắt cô bắt gặp ánh nhìn của anh ta vào chiếc cổ được trang trí bằng những màu sắc rực rỡ. Nếu chỉ nhìn thoáng qua, trông như thể một dải băng đen đang quấn quanh da. Holly mở to mắt và lấy tay còn lại che miệng. Thấy vẻ mặt kinh ngạc của cô, Seojun cảm thấy xấu hổ không cần thiết và quay mặt đi.

Mời vào.

Cánh cửa đóng chặt cuối cùng cũng mở đủ rộng cho một người đi qua. Seojun, người có thân hình phẳng lì từ trước ra sau, có thể dễ dàng chen vào, nhưng Yohan, người có thân hình gồ ghề ở nhiều chỗ, thì không thể. Tuy vậy, anh ta vẫn cố gắng luồn đầu vào trước như một con mèo, nhưng Holly vô cùng kinh tởm.

"Chờ một chút. Tôi chỉ cho phép Seo-jun thôi mà."

Yohan nhìn cô với vẻ mặt buồn rầu và nghiêm nghị, nhưng Holly lại rất cứng đầu. Sự từ chối kiên quyết của cô thậm chí còn khiến Seojun ngạc nhiên. Vì cô không biết Seojun đã bị tấn công, nên đương nhiên cô sẽ không biết về vẻ ngoài đáng xấu hổ của anh khi anh được tìm thấy. Vậy mà tại sao cô lại từ chối Yohan đến mức cực đoan như vậy? Anh đột nhiên cảm thấy sợ hãi rằng có thể Yohan còn có những hành vi xấu xa khác mà anh không biết...

"Holly à, John không phải là kẻ đã tấn công chúng ta đâu."

Khi Seojun vô tình viện cớ, Yohan vuốt ve con chó giả như thể muốn lấy lòng cậu, mắt anh long lanh nước mắt. Nhìn thấy anh, người thường ngày phóng khoáng và vui vẻ, lại mang vẻ mặt u sầu như vậy khiến Seojun rùng mình và sởn gai ốc.

Tuy nhiên, vẻ ngoài trẻ trung và xinh đẹp không có tác dụng gì với Holly, người đã nếm trải trọn vẹn vị đắng của cuộc đời. Ánh mắt lạnh lùng lướt qua bộ ngực săn chắc được che giấu trong lớp áo đen, cánh tay vạm vỡ và đôi bàn tay chai sạn của cô, thứ có thể nghiền nát đầu một con búp bê chó.

"Mọi người vợ đều nói như vậy cho đến khi bị chồng đánh. Một số người vẫn tiếp tục nói như thế ngay cả sau khi bị đánh. Và Seojun, hãy nhớ rằng sự phản bội cũng có thể xảy ra giữa những người yêu nhau. Trên thực tế, nó thậm chí còn xảy ra thường xuyên hơn chính vì họ là người yêu của nhau."

Đúng lúc Holly định đóng cửa thì Johan, người đang tỏ ra là một chàng trai tốt bụng và vuốt ve một con búp bê chó, đột nhiên đẩy nó vào giữa hai cánh cửa. Khi mõm của con búp bê chó, với phần cổ bị kẹt, mở ra, một chiếc lưỡi vải màu đỏ thè ra.

Toàn thân Holly cứng đờ khi đột nhiên nhìn thấy một cái đầu chó trông rất thật. Cô thậm chí không thể hét lên. Kết quả là, cánh cửa rung lên và không đóng hẳn lại. Thay vào đó, Derek lại hét lên một lần nữa. Anh ta hét lên như thể sắp nghẹt thở.

"Búp bê của tiểu thư nhà chúng ta!"

Seojun, người chỉ tỉnh lại sau khi nghe tiếng hét của Derek, đã thò chân qua khe cửa và giẫm lên mu bàn chân của Yohan.

"Ối."

"Aya cái quái gì chứ! Cậu đang làm gì vậy, Johan? Cậu muốn bị kiện vì tội phá hoại tài sản à?"

Nhưng, Jun, làm sao tôi có thể chỉ gửi mình cậu thôi được?

Một ánh nhìn thờ ơ liếc nhìn Holly. Đó là một sự tương phản rõ rệt với khuôn mặt vừa nãy còn đang nằm ngửa như một con chó.

"Holly, tôi hiểu là cô không tin tưởng tôi. Tôi cũng không tin tưởng cô."

Mặc dù giọng điệu của cô vẫn trìu mến và dịu dàng không hề thay đổi, nhưng đó chỉ là giả vờ. Holly trừng mắt nhìn Yohann với vẻ nghi ngờ sắc bén và nghiến răng. Trong khi đó, Seojun quan sát họ với đôi tay và chân ngày càng lạnh cóng.

Với tốc độ này, tôi sẽ chỉ đứng cả ngày mất.

"Khoan đã, đợi một chút. Vậy thì chúng ta hãy làm theo cách này."

Hắn gầm gừ khi đẩy con búp bê chó vào vòng tay của John.

Cuối cùng, họ đồng ý để cửa hé mở. Đó là lựa chọn tốt nhất dành cho Holly, người đã cho phép Seojun nói chuyện sau vụ tấn công, nhưng tuyệt đối không thể để Yohan vào phòng. Seojun khó khăn lắm mới xóa được vẻ mặt khó chịu của Yohan. Holly bước về phía bàn ở giữa phòng, dùng mu bàn tay xoa xoa đôi má ửng hồng vì mệt mỏi. Seojun đi theo sau khi lấy lại thăng bằng sau cú loạng choạng.

"Phù..."

Holly thở dài và ngồi xuống ghế. Sau đó, cô ra hiệu cho Seojun ngồi xuống. Anh không từ chối và nhanh chóng ngồi xuống đối diện Holly.

Trên bàn là hộp cơm trưa ăn dở. Có vẻ như chỉ có vài thìa thức ăn được lấy đi, vì hầu hết phần còn lại vẫn còn nguyên vẹn. Seojun vô thức quan sát kỹ từng chi tiết trên khuôn mặt Holly. Chắc chắn đó không phải là khuôn mặt của người đã ăn uống đầy đủ và ngủ ngon giấc. Đôi má mềm mại của cô trở nên thô ráp, và quầng thâm xuất hiện dưới mắt. Bàn tay đang xoa bóp sống mũi của cô cũng tái nhợt như tay bệnh nhân, với những đường gân nổi lên, chứ không phải là màu trắng sữa dễ chịu. Mới chỉ một ngày kể từ khi Holly bị giam giữ, nhưng dường như sự căng thẳng đã rất nặng nề.

Nghĩ rằng nhìn chằm chằm quá lâu sẽ là bất lịch sự, tôi liếc nhìn xuống bàn cờ đang lăn dưới chân Seojun. Holly, người vừa xoa trán bằng ba ngón tay trái, há miệng.

"Vậy chuyện gì đã xảy ra? Bên ngoài lại có tiếng ồn ào, mà tôi là người duy nhất không biết sao?"

Những lời đầu tiên của cô ta sắc bén. Holly nghiến răng và trừng mắt nhìn. Ánh mắt cô lóe lên vẻ căm hận. Tuy nhiên, Holly đang ở vị trí cao nên không thể phớt lờ vết bầm tím trên cổ người kia. Vết bầm đen kịt phản chiếu trong đôi mắt nổi gân của cô ta. Nuốt nước bọt một lần, cô ta hỏi lại bằng giọng nói và ngữ điệu nhẹ nhàng hơn nhiều.

"Seojun, cậu đến để kể cho tôi nghe những gì đã xảy ra trong thời gian tôi bị giam giữ ở đây, đúng không? À, đúng rồi! Nếu có một vụ tấn công khác xảy ra, điều đó có nghĩa là sự vô tội của tôi đã được chứng minh!"

Holly, người đang lẩm bẩm một mình, đột nhiên ánh mắt lóe lên. Thấy Seojun muộn màng, cô vội vàng mở miệng.

"Ôi! Tôi rất tiếc. Tôi không hề nói là tôi vui vì bạn suýt chết. Tuyệt đối không. Nhưng xin hãy hiểu cảm giác của tôi. Bạn có biết cả ngày tôi đã quay cuồng như một con chuột hamster bị nhốt trong lồng bao nhiêu lần không? Tôi thực sự nghĩ mình sắp phát điên rồi."

Khuôn mặt Holly tràn ngập cảm xúc, niềm vui và hy vọng. Seojun cúi nhìn nắm đấm đang siết chặt của mình và báo cho cô ấy tin không vui.

"Ừm, vậy thì... điều đó không nhất thiết đúng đâu, Holly."

"Đúng?"

Anh ta truyền đạt giả thuyết mà Miriam đã đưa ra, chú ý đến giọng điệu của mình để không chọc giận Holly nhiều nhất có thể. Biểu cảm của Holly thay đổi từng giây từng phút. Chẳng mấy chốc, cô ấy đã kêu lên.

"Miriam, rốt cuộc cô có thù oán gì với tôi vậy!"

#384

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Holly, người đã nắm chặt hai nắm tay đến nỗi hằn cả vết móng tay trên lòng bàn tay, để năm ngón tay buông thõng trên bàn. Cô cũng hơi trượt khỏi tựa lưng ghế, khiến tư thế ngồi vô cùng luộm thuộm.

"Làm sao tôi biết được phải lấy thuốc ở đâu hay khi nào tôi mới có cơ hội? Tôi chỉ biết trốn và ăn thức ăn được người ta cho. Thật khó tin là các người chỉ nghi ngờ tôi mà không hề nói cho tôi biết một điều gì về chuyện quan trọng như vậy."

Cô ngước nhìn lên trần nhà và lẩm bẩm một cách buồn bã.

"Tôi không hiểu sao Miriam lại đối xử khắc nghiệt với tôi như vậy. Tôi tưởng mình đã đối xử với cô ấy khá tốt rồi chứ."

Xét đến điều đó, anh ấy đã liên tục nỗ lực duy trì mối quan hệ với Blue, người đang cạnh tranh với Miriam. Tất nhiên, Seojun đã không nói ra những lời như vậy để tránh làm Holly buồn.

Xét cho cùng, Miriam thiếu lòng tin vào người khác. Hơn nữa, bức ảnh và chiếc nhẫn được tìm thấy trong người David lúc đó là bằng chứng quyết định.

Nghe vậy, Holly lại thở dài. Ngay cả Holly cũng không có cách nào để bào chữa. Đồ đạc của cô ấy hiện đang nằm trong tay xác chết... Seojun hỏi một cách thận trọng.

"Holly, sao em không báo trước cho chị khi nhận được lá thư đe dọa đó? Sẽ tốt hơn nếu em có thêm ít nhất một nhân chứng nữa."

Có thể hiểu được lý do anh ta hành động như vậy khi đối mặt với thi thể sau khi David bị sát hại, vì anh ta quá sợ hãi và mất phương hướng. Tuy nhiên, nếu anh ta thông báo cho người khác ngay lập tức khi nhận được lá thư bí ẩn, anh ta đã không rơi vào tình cảnh như vậy. Vừa dứt lời, Holly thở dài một tiếng đầy tự trách. Ánh mắt cô, vốn đang nhìn quanh, giờ hướng thẳng vào Seojun.

"Thật ra, tớ định nói với cậu trước khi tớ đến gặp David để được tư vấn. Ý tớ là nói với cậu, Seojun."

Tôi?

Seojun chớp mắt trước sự thật bất ngờ đó.

"Bạn đang nói về thời điểm nào vậy?"

"Đó là tối hôm kia. Anh đang ở hành lang, và... chúng ta đã từng chạm mặt nhau, phải không?"

Khi tôi lắng nghe lời giải thích của cô ấy, một cảnh tượng chợt hiện lên trong mớ hỗn độn ký ức của tôi. Một cánh cửa khẽ mở ra và mái tóc lấp ló như một con rắn. Một ánh nhìn trong suốt như hạt thủy tinh, lạ lùng quét mắt nhìn xung quanh. Holly, người hoàn toàn không quen với mái tóc rối bù của mình.

Con mắt duy nhất của Seojun trừng trừng nhìn. Đầu gối anh đập mạnh vào mặt dưới của chiếc bàn. Cú va chạm tập trung hoàn toàn vào phần xương cứng, không có thịt. Seojun nghiến răng chịu đựng cơn đau nhói.

"Jun? Có chuyện gì vậy?"

Như thể nghe thấy tiếng động, Yohan gõ cửa từ bên ngoài phòng. Seojun, nước mắt lưng tròng, hét lên một cách thô bạo.

"Không có gì đâu! ...Không, Holly. Sao lúc đó cậu không nói gì chứ?"

"Điều tương tự cũng áp dụng cho bạn. Tại sao bạn lại đi từ phía đối diện của căn phòng bạn đang ở? Tôi nhớ rất rõ điều đó."

Đáp lại câu hỏi đó là một câu hỏi khác, chứ không phải một câu trả lời. Đôi môi nứt nẻ thô ráp đã tuôn ra câu chuyện bị mắc kẹt sâu trong cổ họng.

"Chuyện đó là trước đây, phải không? Chuyện đó đã xảy ra. Tôi vừa nhận được một lá thư vu khống từ một người lạ mặt, và giật mình, tôi mở cửa ra xem tình hình thì thấy có người lảng vảng gần đó. Giờ thì, Seojun. Chẳng lẽ đó vẫn chưa đủ lý do để tôi nghi ngờ cậu sao?"

Hình ảnh Seojun hiện lên rõ nét trong mắt Holly. Cậu nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ngơ ngác của chính mình. Holly cũng nhìn thẳng vào mắt cậu mà không hề né tránh.

"Seojun, cho tôi hỏi lại một lần nữa. Tại sao cậu lại ở ngoài hành lang?"

Thật là một sự trùng hợp tuyệt vời!

Seojun nhận ra lý do cho cảm giác quen thuộc mà anh đang trải qua. Nó hoàn toàn giống với lần anh tiết lộ sự tồn tại của viên kẹo chanh đã đẩy Timothy đến cái chết.

Việc có một viên kẹo chứa thuốc ngủ đối với anh ta là điều hoàn toàn bình thường. Anh ta đã phải chịu đựng vô số những sự cố kỳ quặc khi đi dọc theo đường cao tốc liên bang 4-4-4. Đối với Seo-jun, những trải nghiệm kỳ lạ, lạ lùng và khác thường đó là một sự thật vô cùng logic và mâu thuẫn. Tuy nhiên, đối với người khác, chúng chỉ đơn thuần là đáng ngờ.

Miệng Seojun há hốc như cá vàng. Trong tất cả mọi thứ, thứ cậu ta nhặt được lại là một lá thư.

"cái đó......."

Việc cầm lấy và đọc lá thư của Sandra là một hành động xuất phát từ sự ngu dốt xấu xa và độc ác của Seojun. Với một trái tim đê tiện, hắn đã tùy tiện xé toạc lá thư của người khác. Vì vậy, Seojun giờ đã hiểu tại sao Mars lại muốn có Ragged Pepe. Hắn hiểu Sandra, người nói rằng cô ấy sẽ cưỡi cầu vồng. Hắn hiểu những trang giấy cũ kỹ, những bông hoa, quả bóng bay và những ngôi sao đầy màu sắc được vẽ một cách vụng về.

Nhưng liệu người đàn ông vô liêm sỉ này có thực sự có quyền tùy tiện buôn chuyện về chuyện riêng tư của đứa trẻ không? Cái miệng lắm lời của hắn ngập ngừng, không thể nói tiếp như thường lệ. Khi Seojun im lặng một lúc lâu, vẻ mặt của Holly dần trở nên nhạt nhòa. Trong sự im lặng khó chịu, Holly cúi đầu và lẩm bẩm.

"Ý tôi là, giữa chúng ta có mối quan hệ như thế nào mà tôi lại kể hết mọi chuyện cho bạn nghe?"

Ngay khi nghe thấy những lời đó, Seojun như thể nghe thấy giọng của Miriam văng vẳng bên tai. Giọng nói lạnh lùng ấy đã cắt ngang lời anh, khẳng định rằng anh và Holly chẳng hơn gì người lạ, không hề có chút liên hệ nào. Đồng thời, anh nhớ đến con bù nhìn bị tên phù thủy điều khiển theo ý muốn. Johan cũng vậy. Đối với anh ta, con bù nhìn bị trùm bao tải – chứ không phải Seojun – là một sự tồn tại chẳng có ý nghĩa gì. Và thế là, Seojun đưa ra một quyết định.

Tôi đã đến phòng của Mars vào tối hôm kia.

Mái tóc rối bù, không được chải chuốt cẩn thận, che phủ vầng trán trắng bệch của cô. Holly ngẩng đầu lên, và ánh mắt họ chạm nhau. Nỗi ghê tởm dâng lên trong mắt Holly thực chất là lớp vỏ bọc của nỗi sợ hãi. Đó là cảm xúc bắt nguồn từ vết sẹo trên da đầu, chiếc nhẫn bị đánh cắp và bức ảnh nhàu nát. Không ai có thể không nhận ra điều này, ngay cả khi không đọc lại quá khứ. Đó là lý do tại sao anh chọn con đường không trở nên xa lạ với Holly. Seojun muốn nắm lấy tay người phụ nữ đã mở cánh cửa cho anh.

"Tại sao? Cậu và Mars không hợp nhau, phải không?"

"Tôi nhặt món đồ mà cậu ấy đánh rơi. Như cậu đã nói, tôi và Mars thậm chí còn cãi nhau, nên chúng tôi lưỡng lự không biết trả lại như thế nào, và rồi thời điểm đó đến."

Anh thú nhận, cầu nguyện cho ngày có thể xin lỗi Sandra. Anh kể cho cô nghe mọi chuyện: rằng anh đã nhặt được lá thư trong căn phòng đầy gấu bông, rằng anh đã đọc nó một cách tỉ mỉ với hy vọng tìm thấy một vụ bê bối liên quan đến Mars, và rằng anh đã phát hiện ra Sandra, một fan trẻ tuổi yêu mến Mars một cách cuồng nhiệt.

Khi anh kể hết mọi chuyện cho cô nghe, kể cả việc anh đã do dự và lén lút nhét một lá thư qua khe cửa nhà Mars, Holly vùi đầu vào hai cánh tay. Cô lẩm bẩm một mình bằng giọng nhỏ, không rõ nghĩa.

"Thì ra là vậy. Phòng của Mars chắc chắn ở đằng kia. À! Nghĩ lại thì mình đã hành động ngu ngốc thế nào!"

Không phải lỗi của bạn. Tôi đã bất cẩn. Từ góc nhìn của bạn, một người không thể nào đáng nghi hơn được nữa.

"Không. Không, ngay cả khi không phải là cậu, nếu tôi đã nói với vài người, David đã không chết. Cậu ấy đã không rơi vào tình trạng khủng khiếp như vậy."

Đôi tay run rẩy của cô nắm chặt lấy tóc. Giật mạnh tóc đến mức suýt làm tổn thương da đầu, Holly nhìn Seojun. Khuôn mặt cô tái nhợt như thể bị bóp cổ. Thủ phạm chính là cảm giác tội lỗi. Đường thở của Holly thắt lại vì tội lỗi.

Seojun đứng dậy khỏi chỗ ngồi và đi đến bên cạnh cô. Holly không tránh mặt anh. Anh cúi xuống và vuốt ve tấm lưng mảnh mai của cô.

"Không phải lỗi của cậu đâu. Holly, Holly. Thành thật mà nói, tớ không biết chính xác mình đang cảm thấy thế nào cho đến khi đến đây. Tớ sợ phí thời gian, tớ muốn hỏi về kẻ đã tấn công chúng ta, và tớ cũng tò mò về ứng viên Paji mà cậu đã chọn. Nhưng giờ thì tớ nghĩ tớ đã biết chắc chắn rồi."

Một ánh nhìn mờ ảo, ướt át hướng về phía Seojun. Seojun nói chuyện bằng giọng rõ ràng với một người phụ nữ trạc tuổi bố mẹ mình.

Tôi muốn an ủi bạn. Tôi muốn giúp bạn nhiều như tôi đã được giúp đỡ, và cùng suy nghĩ với bạn.

Những giọt nước mắt trào dâng lăn dài trên má. Holly không thể kìm nén được nữa và bật khóc nức nở.

Như thể muốn trút bỏ hoàn toàn nỗi buồn dồn nén bấy lâu, Holly đã khóc nức nở. Nước mắt và nước mũi tuôn rơi không kiểm soát, tiếng khóc của cô vang vọng khắp phòng và thoát ra ngoài qua cánh cửa đang mở. Johan nhìn vào trong, và khi thấy người đang khóc là Holly, anh giơ ngón tay cái lên động viên cô.

Gã đó nghĩ gì về tôi vậy? Hắn ta đánh giá nhân cách tôi thấp kém đến mức nào?

Seojun giơ ngón tay cái lên cho Yohan, rồi lật ngược lại. Yohan sụt sịt và giấu mặt đi. Khi khuôn mặt đáng lo ngại khuất sau cánh cửa, Seojun đảo mắt tìm khăn giấy. Anh không muốn lục lọi phòng người khác tùy tiện, nhưng thành thật mà nói, mắt, mũi và miệng anh đều ướt đẫm. Khuôn mặt tái nhợt của anh ửng đỏ vì sốt ở một vài chỗ, và những chỗ nước mắt chảy ra thì ướt sũng và lấp lánh.

May mắn thay, Seojun không cần phải chạy vào nhà vệ sinh để lấy khăn giấy. Holly tự lấy một chiếc khăn tay và lau mặt như dùng khăn tắm.

"Seojun, tôi hiểu tại sao cậu lo lắng. Nhưng cậu không cần phải kể cho tôi chi tiết nội dung bức thư như vậy đâu."

Cô ấy xì mũi mạnh và vò nát chiếc khăn tay. Sau đó, lắc đầu một mình, cô ấy mở miệng. Seojun thoáng nghĩ đến việc dọn dẹp mớ hỗn độn, nhưng thay vào đó lại đi đến góc phòng để lấy thùng rác. Khi Seojun ngồi xuống ghế đối diện, Hol-ri vuốt nhẹ khóe miệng anh.

"Không, tôi hiểu rồi. Biết cái cách anh túm cổ áo tôi như thế... Nếu nội dung bức thư bình thường, tôi nghĩ mình đã không tin tưởng anh, và có lẽ sẽ tốt hơn nếu anh đưa nó cho tôi trong bữa ăn khi chúng ta cùng nhau."

Đôi mắt vẫn còn ánh lên vẻ đỏ rực nhìn chằm chằm vào anh ta.

"Cảm ơn cậu, Seojun. Đúng như cậu nói, tớ nghĩ tớ cần được an ủi. Tớ sợ rằng không ai tin tớ cả."

Điều đó hợp lý.

Seojun liếc nhìn bàn cờ nằm ​​trên sàn. Hai quân cờ màu đỏ nằm vương vãi gần bàn cờ.

Tuy nhiên, có vẻ như James không nghi ngờ bạn lắm. Tôi nghe nói anh ấy cũng mang theo trò chơi này.

"À, James. Ý tôi là James."

Tuy nhiên, khi tên James được nhắc đến, Holly cau mày dữ dội. Cô khịt mũi rồi nhanh chóng nổi cơn thịnh nộ.

"Mang theo một trò chơi cần ít nhất hai người khi tôi đi một mình thì có gì là lịch sự cả? Có phải bạn đang chế giễu tôi đâu!"

#385

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠James có xu hướng không hiểu được lòng người.

Seojun cứ thao thao bất tuyệt, hoàn toàn không để ý đến tình cảnh của chính mình. Tuy nhiên, có lẽ điều đó cũng đủ để xoa dịu Holly, khiến cô bật cười sảng khoái. Sau khi đã khóc rất nhiều, Holly trông vô cùng nhẹ nhõm. Nhờ vậy, Seojun cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều.

Holly, trông cậu thật xinh khi cười.

Sao bạn chỉ toàn nói những điều nghe hay thế?

Vui mừng, Holly cười tươi và vỗ vai Seojun. Bàn tay cô bất ngờ đau nhói, mỗi cú vỗ như thể xương bả vai anh sắp sụp xuống. Khi anh nuốt xuống một tiếng rên rỉ kìm nén, Yohan thò đầu ra. Seojun ra hiệu cho anh ta rời đi. Yohan buồn bã biến mất. Holly cảm thấy xấu hổ trước cảnh tượng đáng thương khiến cô phải thương hại.

"Lúc nãy tôi đã quá gay gắt. Tôi rất xin lỗi về điều này..."

"Sớm thôi sao? À."

Trước khi vào phòng của Venus, Holly đã kịch liệt từ chối Yohan. Cái cớ là cãi nhau giữa người yêu, điều này nghe có vẻ kỳ lạ khi nghĩ lại. Làm sao cô ấy có thể biết Yohan là nghi phạm chính, nhất là khi cô ấy vừa mới nghe câu chuyện về trải nghiệm suýt chết của Seojun?

"Nghĩ lại thì, Holly à. Tại sao cậu lại cảnh giác với Johan vậy?"

Ừm, vậy thì...

Holly ngập ngừng thay vì trả lời ngay lập tức. Tuy nhiên, cô không kéo dài thời gian và cuối cùng cũng lên tiếng. Cô trông rõ vẻ bối rối.

"Thành thật mà nói, cạnh tranh với anh/chị không hề dễ dàng, nhưng tôi nghĩ trình độ đó quá cao... Chẳng lẽ tôi cũng không nên chuẩn bị cho những nguy hiểm sao?"

"......."

Johan, người từng là một nhân vật nổi tiếng ở Tomtithot, đã bị nhìn nhận rất khắc nghiệt sau khi rời khỏi quê hương. Seojun chỉ có thể gật đầu một cách miễn cưỡng.

Tôi hiểu.

Đúng không? À, dù sao thì, mình rất mừng vì bạn an toàn. Thật sự đấy.

Khi nước mắt lại trào ra trong giọng nói vui vẻ của cô bé, anh tự hỏi liệu mình có nên đưa cho Holly chiếc khăn tay mà anh vừa dùng để lau mũi hay đi lấy một chiếc khăn giấy mới. May mắn thay, cô bé nhanh chóng bình tĩnh lại. Holly mỉm cười cho đến khi má lúm đồng tiền sâu hơn, rồi lẩm bẩm rằng khóc nữa không phải là hành động của tuổi cô bé.

"Dù sao thì, ý bạn nói 'ứng viên giấy vụn mà tôi đã chọn' là sao?"

"À, tôi nghe nói về chuyện đó trong lúc trò chuyện với James. Con búp bê mà Holly nhắm đến làm ứng cử viên cho vai Paji ấy. Ý bạn là, cô bé nhắm mắt ấy à?"

"Trời ơi, cậu thật sự đã buột miệng nói ra điều đó sao?"

Holly đẩy chiếc khăn tay ướt sang mép bàn, chống cằm lên tay và càu nhàu.

"Theo tôi thấy, James cần thận trọng hơn một chút. Cậu ấy có thể giỏi ăn nói, nhưng sẽ khó mà lấy được lòng tin của những người xung quanh nếu cứ dễ dàng mở miệng nói ra những điều không nên nói."

Xét đến vụ việc chơi trò chơi trên bàn cờ và mọi chuyện khác, có vẻ như James đã thực sự khiến Holly không ưa. Sau khi phồng má và thở dài, cô lại nhìn vào mắt Seojun.

"Tôi cho rằng mình còn có thể làm gì hơn khi bị mắc kẹt ở đây? Tôi không biết anh đã nghe được bao nhiêu từ kẻ lắm mồm mỏ dài đó, nhưng những gì tôi đã giải thích cho James là tất cả những gì cần nói."

"Đừng nhìn nhận vấn đề một cách phức tạp, hãy suy nghĩ đơn giản thôi?"

"Đúng vậy. Thực ra, đó cũng là lời khuyên mà David đã dành cho tôi."

"Đúng?"

Cằm Seojun trượt xuống khi anh chống khuỷu tay lên bàn, theo sau Holly.

David của đội chúng ta? Trợ lý của Blue, David Young?

Holly gật đầu và nói, "Tội nghiệp David..."

Ý bạn là David đã cho bạn lời khuyên đó à?

"À, xin đừng hiểu lầm. Chuyện không phải là về giấy vụn. Có thể gọi đó là một giai thoại dựa trên kinh nghiệm sống của ông Young, hoặc những bài học kinh nghiệm thu được trong quá trình giải quyết các vụ án."

"Cà phê đá."

Vừa nghe xong, Seojun đã hiểu ra. Trùng hợp thay, cậu cũng từng nghe David kể một câu chuyện tương tự.

"Tôi nghĩ tôi đã hiểu. Nguyên nhân của những vụ việc mà ông ấy chứng kiến ​​chủ yếu là vấn đề tài chính, và những mối thù hận phức tạp thực sự rất hiếm... Không có động cơ nào đơn giản và mạnh mẽ hơn tiền bạc."

Ngoài ra, tôi còn học được rất nhiều thứ khác nữa.

À, anh cũng nói rằng việc bị đâm là quan trọng.

Trong lúc Seojun kể lại ký ức của mình, Holly dùng ngón trỏ gãi má và nói.

"Ừm, Timothy bị đâm chết, điều đó chẳng phải quá rõ ràng sao?"

"Quả thật vậy. À, James cũng nghe nói về chuyện đó. Thủ phạm đã quay trở lại hiện trường."

"Thủ phạm quay trở lại hiện trường, chuyện này nổi tiếng lắm đúng không? Còn những người khác thì sao?"

"Người ta nói một số thủ phạm bắt chước thói quen của nạn nhân..."

"Thưa ông Young, thực ra ông là người rất hay nói đấy."

Giọng điệu lần này khác hẳn so với lúc cô nhắc đến James. Holly lấy mu bàn tay che đôi mắt đỏ hoe và mở miệng.

"Chắc hẳn gia đình họ đang rất đau khổ. Và dù nhà tắm công cộng có hiện đại đến mấy, cũng không thể so sánh với nhà xác, đúng không? Việc duy trì thi thể ở đó cũng là một vấn đề nan giải."

Giọng cô nghẹn lại, như thể bị nhấn chìm trong nước. Chỉ đến lúc đó Seojun mới nhận ra cô không hề hay biết phần dưới cổ của David đã bị mất. Tiếng lẩm bẩm vọng lại từ hành lang. Anh liếc nhìn cánh cửa hơi hé mở trước khi quay lại nhìn Holly. Một vẻ lo lắng thoáng qua trên khuôn mặt cô. Nếu anh chia sẻ tin này, sự lo lắng của Holly có lẽ sẽ càng thêm sâu sắc. Nhưng Holly có phải là người xa lạ với chuyện này không? Cô đã bị cô lập đủ rồi. Cô cũng xứng đáng được biết. Xét cho cùng, cô cũng là một người có liên quan đến chuyện này.

"Holly, thật ra là......."

Khi Seojun thuật lại tin tức anh nghe được từ phía Tây, Holly không thể nói nên lời. Cô lấy tay run rẩy che miệng, Seojun vội vàng nói thêm, sợ rằng cô sẽ nghĩ mình bị bỏ rơi.

Thi thể được phát hiện mất tích sau rạng sáng nay. Tôi biết được điều này khi Western nói với tôi sau khi tôi tỉnh lại.

Nhờ vậy, cô ấy suýt ngất xỉu lần nữa ngay khi tỉnh lại. Tuy nhiên, đối với Holly, thời điểm cơ thể biến mất không phải là điều quá quan trọng.

"Vậy... vậy có nghĩa là chỉ còn lại mỗi cái đầu thôi sao? Ôi Chúa ơi!"

Đột nhiên nghiêng người về phía trước, cô ấy suýt ngất xỉu. Môi Holly run rẩy khi cô nắm chặt ngón tay đeo chiếc nhẫn.

Bạn vừa nói chiếc nhẫn này ở trong tay David, đúng không? Vậy nên, nếu không ai tìm thấy nó, nó có thể đã biến mất cùng với David.

Khi Holly, người đang gục xuống bàn, ngẩng đầu lên, phần trên của mũi và mắt cô lộ ra. Miệng cô bị che khuất bởi một bóng tối.

Việc đó gây ra sự nghi ngờ vì nó được phát hiện vào thời điểm đó, nhưng biết rằng nếu không thì nó đã biến mất vĩnh viễn, tôi không biết mình nên vui mừng hay không.

Rất hiếm khi có ai tự nguyện chấp nhận việc bị vu oan là kẻ giết người và bị bỏ tù.

"Thật ra, bức ảnh đó có lẽ đã gây ra sự nghi ngờ. Ngay cả khi Weston không tìm thấy chiếc nhẫn trên tay trái của David..."

Đó là lúc Seojun cố gắng an ủi Holly, nhưng hành động đó lại còn tệ hơn cả việc không làm gì cả. Khuôn mặt anh ta dần biến dạng. Ánh mắt Seojun dán chặt vào chiếc nhẫn của Holly.

"Holly, em có thể cho chị xem chiếc nhẫn một lát được không?"

"Một chiếc nhẫn? Ý anh là chiếc nhẫn bạc này? Chiếc nhẫn đã gài bẫy tôi?"

Holly vẫy tay. Khi cô giơ cao tay, chiếc nhẫn bạc trên ngón trỏ thon thả của cô lấp lánh dưới ánh sáng.

Với bạn thì chuyện đó không quan trọng. Nhưng tại sao đây lại là một vấn đề?

Cô ấy đưa chiếc nhẫn cho anh như thể chẳng có gì đáng kể. Seojun nhanh chóng nhận lấy chiếc nhẫn bạc và xoay nó trong lòng bàn tay.

"Đây là loại nhẫn gì vậy?"

"Cái này ư? Đây là vật tôi thừa hưởng từ mẹ. Tôi nhận được nó từ mẹ, và tôi nghe nói mẹ tôi nhận được nó từ bà ngoại. Nó đã được truyền lại qua nhiều thế hệ, nhưng nó không hẳn là vật gia truyền... Nó không thực sự có ý nghĩa đặc biệt nào. Tất cả những điều đó đều đúng cho đến khi tôi đến đây. Tôi chưa bao giờ mơ rằng tổ tiên của mình lại là Gilletto Malion!"

Run rẩy, Holly bừng cháy nhiệt huyết, tuyên bố rằng cô sẽ điều tra về dòng dõi của mình nếu rời khỏi dinh thự Sunset Bright. Tuy nhiên, Seojun không hề nghe cô nói gì về dòng dõi. Anh xoay chiếc nhẫn bạc mình vừa nhận được trong lòng bàn tay. Đó là một chiếc nhẫn nhỏ, đơn giản. Có lẽ vì Holly luôn giữ nó bên mình, chiếc nhẫn, được sưởi ấm bởi hơi ấm cơ thể cô, mang lại cảm giác hoàn toàn thoải mái, không vướng víu.

Như vậy, điều đó có nghĩa là nó không phải là vật thể có thể gây ra vết cắt trên lòng bàn tay.

Yết hầu của Seojun sưng lên và giật giật. Khi anh im lặng, Holly, người trước đó vẫn đang nói không ngừng, cũng ngậm miệng lại. Cô nhìn anh với vẻ dò hỏi, nhưng anh đang phân tâm. Suy nghĩ của anh cứ xoay vần không ngừng. Ngay cả tiếng xì xào ngoài hành lang cũng không thể làm gián đoạn dòng suy nghĩ của anh.

Tôi nhìn thấy rõ vết thương trên bàn tay nơi David đã cầm chiếc nhẫn. Lúc đầu, tôi chỉ tập trung vào chiếc nhẫn lăn đi, nhưng vết thương nhỏ có vết máu vẫn hằn sâu trong tâm trí tôi. Dấu vết đó lại hiện lên trong ký ức khi tôi nghe tin thi thể của David biến mất.

Seojun đã tưởng tượng ra cảnh một người đàn ông không đầu đang siết cổ mình. Anh nhớ rõ đôi bàn tay không bị thối rữa và những vết thương không chảy máu. Và cảm giác bất an mà anh cảm thấy khi nằm nửa người trên giường chính xác là như vậy. Lúc đó, anh không biết chuyện gì đang xảy ra. Nhưng giờ đây, anh đã biết rõ.

Tôi mơ hồ cho rằng bàn tay mình đã bị trầy xước do chiếc nhẫn gây ra từ lúc cầm. Nhưng liệu một chiếc nhẫn hình dạng như vậy có thể gây ra vết thương như thế trên một bàn tay đã chai sạn vì thời gian? Tim tôi đập thình thịch như muốn vỡ tung. Máu trong tĩnh mạch nóng ran. Cứ như có ai đó đang thì thầm vào tai tôi. Biết đâu đó không phải là chiếc nhẫn bạc, mà là một chiếc nhẫn khác thì sao?

Đột nhiên, một chiếc nhẫn khác hiện lên trong tâm trí Seojun. Không giống như chiếc nhẫn bạc đơn giản này, Seojun từng nhìn thấy một món trang sức có viên đá quý được giữ cố định bằng các chấu. Một món quà cưới treo trên một sợi dây chuyền dài, đung đưa như con lắc. Chiếc nhẫn đó được đính một viên kim cương nhỏ như giọt nước mắt và trông khá đắt giá. Seojun lẩm bẩm một mình từ xa.

Miriam.

#386

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Mình vừa nghĩ gì vậy nhỉ?

Đó là một giả định vô lý, ngay cả khi tôi nghĩ đến nó một cách vô tình. Miriam? Cô ta kiêu ngạo và nóng tính như rác rưởi, nhưng không đáng ghét như Bobby. Tôi chỉ đơn giản là chết lặng vì sao mình lại nghĩ đến cái tên Miriam.

"Seojun?"

Holly vẫy tay trước mắt anh như thể đang đuổi theo một con chim. Seojun vội vàng trả lại chiếc nhẫn bạc cho cô. Vẻ mặt ngơ ngác khiến anh trông thật ngốc nghếch. Mặc dù anh thấy điều đó thật vô lý, nhưng ngay khi anh bắt đầu nghi ngờ cô, sự ngờ vực đã lan rộng như cháy rừng trên một cánh đồng khô cằn.

Ví dụ, vào ngày Timothy qua đời. Miriam thức dậy trước Seojun. Ngọn tóc cô ướt. Có phải đó thực sự là dư âm của sương mai? Lẽ ra cô ấy nên tắm rửa chứ? Seojun cố gắng ngăn chặn những ảo tưởng đang sinh sôi nảy nở như amip, nhưng cũng giống như không thể đổ nước đã đổ trở lại vào cốc, những suy nghĩ của anh cũng vô ích. Mồ hôi lạnh lấm tấm trên vầng trán trắng bệch của anh.

Không. Chỉ riêng điều đó thôi chưa đủ bằng chứng. Hơn nữa... .'

Người đầu tiên qua đời là Madame Aura. Madame Aura là người giúp việc của Miriam và là bạn thân của Sarah Marie, điều này khiến bà trở thành một đồng minh quyền lực. Chính Miriam là người cuối cùng chịu tổn thất nặng nề nhất sau cái chết của Madame Aura.

"Seojun, Seojun? Có chuyện gì vậy? Cậu bị sốt à? Tớ xin thuốc nhé? Trời ơi, đây là người hay là ma thế này?"

Seojun cắn môi nhìn Holly đáng thương. Ngay cả Holly cũng khẳng định kẻ tấn công cô chắc chắn là đàn ông. Vóc dáng của Miriam không phải kiểu khiến người ta nhầm lẫn về giới tính.

"Holly à, David bị một vết cắt ở tay chỗ anh ấy cầm nhẫn của em. Nhưng chuyện này... liệu có ai thực sự bị thương ở tay vì một việc nhỏ nhặt như thế này không?"

"Bình tĩnh nào, Seojun. Tớ nghĩ cậu bị sốt rồi."

"Không, không. Không phải vậy, Holly. Tớ đã thấy rồi. Miriam... Tớ biết Miriam cũng có chiếc nhẫn. Tớ đã thấy rõ ràng, cả hai người này, chỉ bằng một mắt thôi."

Bạn vừa nói gì vậy?

"Nhưng chẳng phải điều này thật kỳ lạ sao? Bà Aura là người đầu tiên chết. Cho dù bà ấy chết, Miriam cũng chẳng được lợi gì."

"......."

Bàn tay của Holly, vốn đang cố gắng ngăn Seojun lại, bỗng khựng lại giữa không trung. Cô khoanh tay như thể đang ôm lấy chính mình. Hai khóe mày nhếch lên khẽ giật. Holly nghe rõ những câu nói lộn xộn và nhận ra ngay Seojun đang cố nói gì. Holly, người vốn im bặt, từ từ mở miệng ra.

"Chắc chắn có ba người đã chết sau khi cuộc tìm kiếm con búp bê bắt đầu. Nhưng Seojun, hãy nghe kỹ. Nguyên nhân cái chết của bà Aura rất rõ ràng. Chắc chắn là do nguyên nhân tự nhiên. Tôi nói với cậu, bà ấy không bị sát hại."

"cái đó."

Seojun, người đang định trả lời theo phản xạ, liền quay ánh mắt về phía Holly. Cô đang nắm chặt cánh tay anh như thể muốn gãi. Mắt và vùng má cô ửng hồng như thể đang phấn khích, hơi thở gấp gáp. Tuy nhiên, ánh mắt Holly nhìn Seojun rất rõ ràng, không chút vẩn đục.

Không một lời nào sai trong những gì cô ấy nói. Anh ta đã vô tình gộp ba người chết lại với nhau, nhưng nói chính xác hơn, chỉ có hai người bị sát hại: Timothy và David. Cứ như thể một giọng nói từ sâu trong bộ não hỗn loạn của anh ta đang bảo anh ta hãy suy nghĩ đơn giản hơn.

"Khoan đã, khoan đã. Nhưng tại sao lại là tôi và cậu?"

Một làn sóng bất công đột ngột dâng trào trong tôi. Timothy có tiền sử phạm tội, nên điều đó cũng dễ hiểu. Còn David? Anh ta đã điều tra vụ giết Timothy tích cực hơn bất kỳ ai khác. Mọi chuyện sẽ khác nếu cái chết của Timothy được phán quyết là do tai nạn, nhưng David lại xác định đó là án mạng. Đối với kẻ đã giết Timothy, hắn ta hẳn là một cái gai trong mắt.

Tuy nhiên, anh ta chỉ bị cuốn trôi một cách vô định. Trừ khi mục đích là giết tất cả mọi người bên trong Phủ Hoàng Hôn Rực Rỡ, liệu có cần thiết phải nhắm vào anh ta để giết không? Khi Seojun trút hết cơn giận dữ, Holly cảm thấy thương hại anh ta nhưng vẫn nói chuyện với giọng điệu rõ ràng.

"Ừm, Seojun. Đừng hiểu lầm tôi. Cậu luôn lảng vảng bên cạnh ông Young, phải không? Thành thật mà nói, trông cậu như đang giúp đỡ trong cuộc điều tra vậy."

Nghe cô ấy nói, tôi nhớ đến Miriam, người đã hỏi tôi có nghe tin gì từ David không.

"Không, không. Dù sao thì đó cũng là một ý tưởng nực cười. Trước đó, Miriam không thể là thủ phạm được."

Seojun, cảm xúc dâng trào, kéo ghế ra sau. Khi đứng dậy, đôi chân dài thon thả của anh va vào bàn.

"Holly, có thể em không biết điều này, nhưng cô ấy đã ở bên cạnh Blue khi chị bị siết cổ. Chị cũng nghe thấy giọng của Miriam..."

Đúng lúc đó, có thứ gì đó vướng vào chân anh. Seojun tự nhiên nhìn xuống. Ngay sau đó, đồng tử đen kịt của anh giãn ra.

"Ừ."

Miệng anh ta, vốn đã hé mở một cách uể oải, lại khép chặt, không thể thốt ra một lời nào. Sự im lặng đột ngột bao trùm. Anh ta chỉ nhìn chằm chằm vào khu vực gần chân mình. Ở đó có một bàn cờ mà Holly đã bất cẩn để lại. Hai quân cờ màu đỏ lăn lộn. Đó là một trò chơi mà hai thợ săn màu đỏ hợp tác để bắt con mồi. Không có quy tắc nào nói rằng kẻ giết người chỉ được là một người. Có một đồng phạm đã bắt tay với Miriam.

"Ha ha ha!"

Đứng im như tượng, cậu thậm chí không thở nổi, nhưng chỉ trong chốc lát. Seojun bật cười như thể muốn thổi bay hết không khí đang nghẹn trong miệng. Ngay lập tức, trái tim lạnh giá của cậu đập thình thịch. Má cậu, vốn tái nhợt, đỏ ửng lên.

Trên thế giới này có rất nhiều kẻ đồng lõa một cách đáng ngạc nhiên. Anh em nhà Frank, những kẻ gây ra vụ thảm sát tại trại Hamong, là một ví dụ điển hình, và ngay cả những kẻ âm mưu lừa đảo hôn nhân đối với McCallan tại bệnh viện cũng cấu kết với nhau. Thực tế, không cần phải tìm kiếm đâu xa. Seojun và Yohann. Ngay cả họ cũng phạm cùng một tội lỗi.

Anh ta gồng chặt đôi đầu gối run rẩy và bóp chặt khối protein.

"Hãy cùng suy nghĩ xem. Người mà Miriam đang cố gắng bảo vệ là ai?"

Lời lẽ sắc bén của cô ta chỉ là vỏ bọc. Hành vi của Miriam, gai góc như nhím, giống như những vảy che khuất tầm nhìn. Hậu quả cần phải được xem xét. Nếu cái đầu trên cổ cô ta không chỉ để trang trí, thì người được hưởng lợi từ lời nói và hành động của Miriam cần phải được xác định.

Đó không phải là một nhiệm vụ tốn nhiều thời gian. Một nụ cười sắc sảo hiện trên môi Seojun. Trớ trêu thay, lại có một người hoàn toàn phù hợp với nhiệm vụ này.

Trắng phương Tây!

Khi Weston bị tấn công trong căn phòng nơi Timothy qua đời, Miriam đã chứng minh Weston vô tội. Cô ta khoe khoang rằng mình đã điều khiển anh ta bằng đầu ngón tay. Với lời khai của Derek và Blue, họ càng dễ dàng được trắng án.

Tuy nhiên, nói một cách chính xác, bằng chứng cho thấy Western ở một nơi khác ngoài hiện trường vụ án không hoàn toàn thuyết phục. Thực tế, chính Derek chứ không phải Blue đã nhìn thấy Western. Và khoảnh khắc Derek nhìn thấy họ cũng chính là lúc anh ta vừa nhận được hộp cơm tối của mình. Western khai rằng anh ta vô tình được gọi đến phòng của Miriam khi đang chuẩn bị bữa ăn cho Derek.

Điều này cũng đáng ngờ. Họ nói như thể họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để Western làm việc đó vì Derek từ chối, nhưng...

Derek đã được giao một nhiệm vụ khác. Tất nhiên, anh ta không thể tuân theo mệnh lệnh của Miriam. Western, người tình cờ ở gần đó, lại rảnh tay. Việc anh ta chăm sóc người thừa kế là một bước đi tất yếu.

Chuyện này chắc chắn sẽ xảy ra một cách tự nhiên! Đó là kịch bản do Miriam và Weston dàn dựng. Hơn nữa, ai đã mang hộp cơm trưa mà Derek ăn và ngủ quên trong đó? Là Weston. Miriam đã nói đủ thứ chuyện vớ vẩn, nhưng thực ra chẳng cần phải suy nghĩ quá nhiều về chuyện đó.

Sau đó, Derek ăn hộp cơm trưa có tẩm thuốc rồi ngủ thiếp đi. Chính sau đó Seojun mới lên tầng ba. Anh ta không quan sát kỹ xung quanh hay nín thở. Say sưa vì chút rượu và cảm xúc của chính mình, anh ta chạy loạn xạ như một con ngựa bị bịt mắt. Anh ta hẳn là con mồi hoàn hảo cho một con chó rừng lợi dụng bóng tối?

Hai người thợ săn chớp lấy cơ hội. Miriam, người đang canh gác gần cầu thang, đã lên tiếng ngay khi đối mặt với Blue. Giọng nói vang dội của cô đủ lớn để cả Seojun cũng nghe thấy. Tất nhiên, kẻ tấn công đang cố giết anh ta cũng nhận ra có người đến gần và bỏ chạy.

Seojun bắt gặp ánh mắt của Holly. Anh mấp máy môi trong khi liên tục nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong mắt cô.

Miriam có một đồng phạm. Đó là người da trắng phương Tây.

"Phương Tây? Ý bạn là phương Tây à?"

Nghe giọng điệu tự tin ấy, Holly ôm lấy phía sau đầu. Da đầu cô vẫn còn sưng, có một cục u nhỏ nhô lên. Như thể cảm nhận được cơn đau từ hồi đó, cô nhíu mày và nhẹ nhàng xoa chỗ đó bằng lòng bàn tay. Seojun gật đầu lia lịa.

Tôi nhớ lại Western, người mà vào ngày đầu tiên ở Trang viên Sunset Bright đã thể hiện phong thái kỷ luật và phẩm giá như một người hầu lâu năm của điền trang từ khi sinh ra. Anh ta đeo kính và mặc một bộ vest được may đo vừa vặn. Quần áo không quá chật cũng không quá rộng. Tuy nhiên, Western, vì vội vã đến đây hôm nay, đang thở hổn hển và ôm bụng.

Một bàn tay trắng ngần, mềm mại, không đeo găng tay, vuốt ve gáy, nơi bị ố vàng kinh khủng như thể đủ loại sơn đã trộn lẫn với nhau.

Chính chiếc thắt lưng của hắn đang siết cổ tôi.

Mùi nồng nặc xộc thẳng vào mũi là mùi da thuộc. Mặc dù mùi hương vốn đã khá mạnh, nhưng không đến mức có thể coi là mùi hôi thối, tuy nhiên, khứu giác, khi đối mặt với cái chết cận kề, lại cảm nhận mùi da thuộc một cách quá mức.

"Ý anh là hắn đã bóp cổ anh, đánh vào đầu tôi, và giết David và Timothy?"

Môi Holly nhanh chóng chuyển sang màu xanh tím. Càng nói về vô số những hành động độc ác mà hai người đó đã gây ra, cô càng run rẩy vì sợ hãi.

"Không, có lẽ chính Miriam chứ không phải Weston đã giết David."

Như đã thấy trong nhà tắm, thể hình của ông ta rất ấn tượng. Ông ta khỏe mạnh so với tuổi. Nhưng liệu điều đó có đủ để giết David không? Seojun suy nghĩ, lần ngược dòng thời gian. Cuối cùng, vết hằn trên nhẫn và vết sẹo trên tay David chính là nguồn gốc của mọi nghi ngờ. Trong trường hợp đó, Miriam là nghi phạm hợp lý nhất vì đã đánh nhau với David.

"Trước hết, chắc hẳn có người đã thu hút sự chú ý của David trong lúc nói chuyện với anh ấy. Đó là cách họ ngăn cản anh ấy nhận ra sự tiếp cận từ phía sau."

Seojun ngồi phịch xuống ghế và cắn vào má trong. Ngay cả Holly cũng nhận thấy Seojun lén nhìn quanh khi cô ấy đang ở trong phòng. Tại sao David dày dạn kinh nghiệm lại không nhận ra sự hiện diện đang đến gần từ phía sau? Bàn tay đang ấn vào mí mắt anh ta cảm thấy rất nặng.

David hẳn đã hiểu rõ tình hình nếu như chiếc gương cong trên tường không bị che bởi tấm vải đỏ. Tôi cũng nên dặn cô Miriam để mắt đến những chuyện như thế này. Những lời Holly nói cách đây không lâu vẫn văng vẳng bên tai anh. Holly lấy cả hai tay che miệng, nhưng cô không thể ngăn được nỗi buồn đang trào ra từ khóe môi.

"Ôi Chúa ơi. Mình đã làm gì thế này...."

Họ đã vô tình giúp đỡ Miriam mà không hề hay biết.

#387

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Dĩ nhiên, Holly không chìm đắm trong sự tự ghét bản thân quá lâu. Cô ấy vốn là người vui vẻ. Thêm vào đó, sự tức giận của cô ấy đối với hạt giống đã làm hại mình cũng đóng một vai trò quan trọng. Holly, người liên tục đưa tay lên mặt, nói bằng giọng rõ ràng.

"Phương Tây, Phương Tây Trắng. Đúng rồi. Seojun, chắc cậu cũng nghe rồi. Căn phòng nơi chúng ta tìm thấy Timothy."

"Ừm, căn phòng nơi con búp bê xạ thủ gặp sự cố nhỏ do va chạm ngoài ý muốn phải không?"

"Đúng vậy, chính căn phòng đó. Western phụ trách căn phòng nơi đặt hai con búp bê Nhân Mã sinh đôi. Nói cách khác, nếu anh không vô tình chạm vào chúng, thì có lẽ vụ việc đã không được xác định chắc chắn là án mạng."

"......."

Áo sơ mi của anh ta ướt đẫm mồ hôi và dính chặt vào lưng một cách khó chịu. Nói cách khác, Seo-jun đã trở thành mục tiêu của hai tên đồng phạm.

"Giờ bạn nhắc đến thì tôi nhớ ra thêm một chuyện nữa. Có lần tôi đang nói chuyện với David, và Miriam được nhắc đến trong cuộc trò chuyện. Sau đó, tôi tình cờ gặp Weston trên cầu thang."

"Trong mắt họ, chẳng phải bạn sẽ là nguồn gây rắc rối sao, khi chẳng bao giờ biết David có thể đã nói gì với bạn?"

"Đúng......."

David cũng ngầm cảnh giác với Seojun và Yohan. Nghĩ lại việc mình suýt chết khi được đối xử như người kế thừa tinh thần của họ—liệu có điều gì bất công hơn thế trên đời này? Tuy nhiên, làm sao anh có thể phàn nàn về một người đã chết? Anh cố gắng rũ bỏ những hối tiếc còn vương vấn. Những người anh cần tập trung vào lúc này là Miriam và Weston.

"Quay trở lại câu chuyện về cái chết của David... Nếu cuộc đột kích được thực hiện theo cách đó, thì tách trà tẩm độc chắc hẳn là một mưu mẹo để đánh lừa những người còn lại. Tôi tự hỏi tại sao họ lại thích các cuộc đột kích đến vậy."

"Chúng tôi cũng bất ngờ bị tấn công từ phía sau!"

Holly hét lên trong sự kích động. Seojun vỗ nhẹ vào cánh tay cô để trấn an. Đầu Yohann ló ra rồi lại biến mất. Seojun, người vừa quay người lại, rụt tay lại và nói.

"Đúng vậy. Anh có cái đầu, tôi có cái cổ. Và David có lẽ cũng là cái cổ nữa."

Anh ta tặc lưỡi và mò mẫm lên cổ. Cổ là một điểm yếu chí mạng, và nếu bị tấn công bất ngờ vào đó, David hoàn toàn có thể chết ngay lập tức. Điều quan trọng là anh ta đã bị đâm... Quả thực, điều đó là sự thật.

"Milli nói rằng chiếc dùi đục đá mà cô ấy dùng để điêu khắc đã biến mất. Tôi nghi ngờ Miriam đã lấy nó. Tuy nhiên, thật bất ngờ, tay cô ta bị thương trong lúc giết David. Thế nhưng, không hề hoảng sợ, cô ta đã dùng chiếc nhẫn bạc của anh để đổ lỗi cho người khác."

Hơn nữa, Miriam từng đe dọa sẽ đập vỡ đỉnh đầu tôi bằng một cái dùi nhọn. Phải chăng đó là ý định thực sự của cô ta, điều mà cô ta vô tình nói ra?

Holly cầm chiếc nhẫn trong cả hai tay và cắn môi.

"Chỉ cần bức ảnh đó được đặt trên thi thể của David thôi, mọi người cũng sẽ nghi ngờ tôi. Anh đã chuẩn bị rất nhiều thứ. Anh thật siêng năng! Việc tôi bị thương nhẹ cũng là do anh cố tình để tôi sống. Để đổ tội giết người thay cho họ, tôi sẽ bịa đặt ra cho anh, ha!"

Một tiếng cười gượng gạo thoát ra qua kẽ răng.

"Holly à, có lẽ họ đã cân nhắc đến sức mạnh của cô khi giết David và làm tổn thương cổ anh ấy. Thật khó tin là cô có thể chế ngự được David bằng sức mạnh thô bạo khi cô không nhanh nhẹn như Miriam."

Bạn đang quá chu đáo một cách không cần thiết.

Holly lấy ra một chiếc khăn tay mới và vắt khô như giẻ lau. Một cảm xúc mà cô không thể phân biệt được, liệu đó là lo lắng hay tức giận, khiến đôi tay cô bất động.

"Phải chăng ông ta đã phi tang xác David vì sợ vết sẹo sẽ bị phát hiện?"

Seojun suy nghĩ một lát, rồi dùng ngón tay cái ấn vào môi dưới. Vị mặn của máu rỉ ra từ vết nứt trắng.

"Phải, vả lại, Ebony bận chuẩn bị bữa ăn, Derek trông chừng cậu, còn Millie thì chăm sóc tớ, nên không ai theo dõi được Western. Hắn chắc hẳn đang tự do đi lại một mình, giấu David đi."

"Có cần thiết phải giấu nó không? Tôi chỉ cần ném nó xuống vách đá đó, và biển sâu sẽ xóa sạch mọi dấu vết. Sẽ còn tốt hơn nếu lũ cá cắn vào nó."

Holly cười khẩy nói rằng đó là một món hời đối với họ so với một xác chết trôi dạt vào bờ và âm thầm phân hủy trong nhà tắm công cộng. Người chết đã vượt qua vực thẳm mà người sống không thể dễ dàng vượt qua như vậy. Seojun, chìm trong cảm giác chán nản, lẩm bẩm một cách u ám.

"Giờ thì tôi cũng biết lý do các người tịch thu điện thoại di động của chúng tôi rồi. Thật không thể tin được các người lại coi thường tài sản riêng của người khác đến vậy..."

Cuộc trò chuyện của họ lan man, nhưng đều dẫn đến một kết luận duy nhất: Miriam và Weston chắc chắn là kẻ thù của nhau.

Có vô số điểm đáng ngờ rải rác khắp nơi, vậy tại sao tôi lại không nhận ra? Sự tàn ác của hai kẻ săn búp bê được che giấu sau vỏ bọc của một cuộc săn búp bê. Miriam thậm chí còn đi xa đến mức phủ một tấm vải đỏ lên chiếc gương hình vòm. Johan xé tấm vải theo ý muốn và dùng nó để quấn quanh đầu David.

"......."

Giờ nghĩ lại, lý do Miriam tức giận lúc đó không phải vì anh ta xé tấm vải mà không xin phép. Có vẻ như Miriam đang lo lắng, sợ rằng anh ta có thể phát hiện ra điều gì đó đáng ngờ.

"Khoan đã, nghĩ lại thì Miriam đã ở trong phòng đó khá lâu rồi, phải không?"

Seojun dựa vào bàn và bật dậy khỏi chỗ ngồi. Holly, người đang cắn móng tay và vắt óc suy nghĩ xem Miriam còn có thể làm gì khác, giật mình.

"Chuyện gì thế này, đột nhiên vậy?"

"Miriam vẫn ở nơi David qua đời. Cô đóng cửa lại và dường như đang làm việc gì đó một mình..."

"Liệu có phải họ đang âm mưu phi tang một số bằng chứng bị rò rỉ? Trời ơi, nghe có vẻ hợp lý đấy! Ngay cả tôi cũng phải thừa nhận, nghe có vẻ hợp lý!"

Holly trừng mắt và hét lên. Seojun nhìn xuống cô. Vầng trán tròn trịa với những giọt mồ hôi lấm tấm. Seojun nhìn chằm chằm vào Holly, người trông trẻ hơn nhiều so với tuổi. Còn một điều nữa trong tin nhắn của David. Nó cứ ám ảnh trong đầu anh kể từ đó, vì nó không liên quan gì đến vụ việc đẫm máu. Anh khó nhọc thốt ra những lời từ cổ họng khô khốc.

"Holly, cậu có nhìn thấy cái gương không?"

"Đúng?"

Holly nghiêng đầu trước lời nhận xét vô lý đó. Vẻ mặt ngây thơ của cô ấy thật thuần khiết. Nhìn thấy khuôn mặt ấy, toàn thân tôi như bị sét đánh.

"Tôi nghĩ mình đã tìm thấy một ít giấy vụn."

Bạn vừa nói gì vậy!

Holly bật dậy và cố gắng nhìn thẳng vào mắt Seojun. Khuôn mặt ngây thơ, hồn nhiên của cô nhanh chóng biến mất. Thay vào đó là vẻ tham lam, trơ trẽn. Thở hổn hển, cô nắm lấy cánh tay Seojun.

"Seojun à. Chúng ta, chúng ta rất thân thiết. Nói nhỏ với tớ nhé. Tớ sẽ không nói với ai đâu."

"Holly, hãy nhìn vào gương đi!"

Anh ta xoay Holly, người vẫn đang bám chặt lấy anh ta, lại và đẩy cô đến trước gương. Hầu hết các phòng khách sạn đều có bố cục tương tự, và nếu phòng Seojun ở có gương thì phòng này cũng có. Holly nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương một lúc trước khi hét lên một tiếng chói tai.

"Cà phê đá!"

"Chuyện gì đã xảy ra từ lúc nãy đến giờ vậy?"

Nghe thấy tiếng hét chói tai, Derek mở cửa vào xem. Johan trông bình tĩnh đến lạ thường, có lẽ vì anh nhận ra người hét là Holly. Ánh mắt Seojun và Holly chạm nhau. Họ đã gặp phải một kẻ thù chung và tìm thấy một mục tiêu chung. Nếu mục tiêu thực sự của Miriam là Paji, họ phải ngăn chặn cô ta. Một quyết tâm mãnh liệt để ngay lập tức phá vỡ kế hoạch của cô ta cháy bỏng trong tim cả hai người. Seojun nhét vội con búp bê nàng tiên cá hai đuôi vào túi quần.

"Miriam, Miriam!"

"Miriam!"

"Miriam!"

Anh và Holly vội vã chạy ra hành lang. Tuy nhiên, trong lúc vội vàng, họ chỉ hô vang tên Miriam như một khẩu hiệu cổ vũ. Derek sững sờ khi cả nhóm, những người vừa bước vào phòng trong bầu không khí ảm đạm, ướt sũng vì mưa, bỗng xông ra như những con khỉ hoang và chạy lung tung. Anh cố gắng nói chuyện một cách khó khăn.

"Ý cô là cô Miriam sao? À, thưa quý bà Holly. Cô tự ý ra ngoài mà không xin phép thật phiền phức. Cô đã hứa sẽ ở trong nhà cho đến khi có người từ bên ngoài vào mà."

Derek cố gắng thuyết phục Holly quay lại phòng, nhưng nỗ lực của anh bị gián đoạn. Đó là vì Johan. Johan ngắt lời Derek khi anh đang nói, tỏ vẻ như mọi điều anh nói với Seojun đều phải thông qua anh ta.

"Jun, Miriam đã kéo James xuống trước đó rồi."

"Gì?"

Bạn vừa nói gì vậy!

"Tại sao bạn lại tìm Miriam?"

Yohan trợn mắt hỏi. Cậu ta đang ôm một con búp bê chó bên mình. Seojun túm lấy cổ cậu ta, lắc mạnh và hét lên.

"Đây không phải lúc để bàn chuyện này! Miriam là kẻ giết người! Có lẽ vậy!"

"Hả?"

"Hả? Thật vậy sao!"

Derek, người đang lắng nghe từ bên cạnh, giật mình. Thật không may, không có đủ thời gian để giải thích mọi thứ cho Derek một cách chi tiết. Anh ta túm lấy cổ áo Johan và nói.

"Gọi Derek, Mars và Blue! Chúng ta phải bắt được Miriam!"

Nếu Miriam và Weston hợp sức giết người, họ chỉ cần áp đảo đối thủ bằng số lượng đông đảo. Bước chân anh ta mạnh mẽ tiến về phía trước. Seojun nhận ra nhiều sự thật trong khi trò chuyện với Holly. Khi con quái vật không rõ danh tính lộ diện, tâm trí anh, vốn mờ mịt như bị bao phủ bởi sương mù dày đặc, trở nên sáng suốt hơn.

Kể từ khi đến dinh thự Sunset Bright, anh ta đã bị dày vò bởi con quái vật của trí tưởng tượng. Không thể phân biệt được đâu là giả, anh ta phải nghi ngờ mọi người và mọi thứ. Anh ta run rẩy chỉ cần nhìn thấy một con búp bê nhỏ. Nhưng giờ thì không còn nữa. Cái bóng gớm ghiếc đã bị lột bỏ cho tất cả mọi người thấy, để lộ Miriam và Weston—những kẻ giết người tầm thường, không đáng kể. Sự thật đã được phơi bày rằng họ là những con người bằng xương bằng thịt.

Ngay cả cơn đau ở cổ cũng không thể hành hạ Seojun. Bước chân anh xuống cầu thang nhẹ nhàng và vui vẻ, như thể đang bước trên mây. Trước khi kịp nhận ra, một nụ cười đã nở trên môi anh.

Cả nhóm ùa xuống và thấy Ebony, Millie, James, Weston, và cuối cùng là Miriam đang tụ tập ở sảnh chính trên tầng một. Họ đứng thành vòng tròn. Chiếc hộp kính ở giữa rỗng ruột. Anthropo, người trước đó đang ngồi yên lặng bên trong, giờ nằm ​​trên đỉnh hộp.

Con búp bê bé gái với lưng tựa vào hộp kính trông giống như một đứa trẻ đang ngủ không thoải mái. Tuy nhiên, một đứa trẻ bình thường sẽ không nằm sấp với bụng phình to như vậy. Seo-jun, người đã xuống đây để lên án Miriam, chết lặng trước cảnh tượng kinh hoàng đó.

Cái nóng như thiêu đốt có thể cảm nhận được. Hàng trăm ngọn nến thủy tinh cháy rực từ trần nhà. Chiếc đèn chùm khổng lồ phát ra ánh sáng chói lóa, chiếu sáng rực rỡ con búp bê Anthropo bên dưới. Được bao bọc trong ánh sáng trắng tinh khiết, con búp bê của người thợ thủ công cởi bỏ chiếc váy đỏ và mở phần thân trên để lộ nội thất bên trong.

Bên trong Anthropo chứa đầy các thiết bị cơ khí mô phỏng nội tạng và xương người. Tuy nhiên, các bộ phận nội tạng bên trong con búp bê đều không được sơn và có màu nâu, vẫn còn lộ rõ ​​vân gỗ tự nhiên. Rõ ràng đây là hàng giả.

Dù vậy, Seojun vẫn muốn biết ai đã rạch bụng đứa trẻ tội nghiệp ấy. Đây có phải là tác phẩm cuối cùng của Gilletto Mallion, kẻ đã gây ra đủ mọi tội ác để tạo ra con búp bê hoàn hảo nhất? Mặc dù biết Anthropo chỉ là một con búp bê, nhưng một cơn thôi thúc mãnh liệt dâng trào trong Seojun, khiến anh muốn hét lên và cầu xin họ ngừng hành hạ cô bé. Cảm giác khó tả đó còn dữ dội hơn cả cơn đói hay cơn buồn ngủ.

Trong lúc Seojun còn đang lưỡng lự, Miriam bước lại gần Anthropo hơn. Cô ấy đang bế một con búp bê nhỏ trong vòng tay. Mặc dù không thể nhìn rõ do vị trí, Seojun vẫn nhận ra con búp bê đó. Một em bé tí hon với đôi má hồng hào, không lớn hơn hai nắm tay phụ nữ chắp lại. Một con búp bê giống Holly, Johanna và Anthropo...

Miriam lấy con búp bê đang nằm trong nôi và cố nhét nó vào bụng Anthropo. Trùng hợp thay, bên trong Anthropo có một khoảng trống. Đó chính là vị trí của dạ dày, và phần đó trống rỗng như thể đã bị khoét ra.

Một nỗi lo lắng khó hiểu gặm nhấm đầu ngón tay và ngón chân anh. Cảm giác sốt ruột dâng trào, mách bảo anh rằng nó không được phép lấp đầy. Seojun mím môi vì sợ hãi, nỗi sợ khiến cổ họng anh bỏng rát. Nụ cười nhạt nhòa trên khuôn mặt anh đã biến mất từ ​​lâu.

"KHÔNG!"

Tuy nhiên, khi anh ta hét lên, Miriam đã duỗi tay ra. Dường như anh ta đã nghe thấy tiếng lạch cạch của thứ gì đó khớp vào nhau. Miriam, sau khi khép bụng Anthropo lại, quay người lại. Cô nhếch khóe miệng lên đầy tự tin. Một chiếc nhẫn kim cương lấp lánh quanh cổ Miriam khi cô mặc bộ trang phục giống hệt ngày đầu tiên.

"Ta là người kế vị hợp pháp của Sarah Marie. Ta đã hoàn thiện thuật ăn thịt người!"

Cô ấy nhìn thẳng vào Blue và tuyên bố đầy tự tin. Khuôn mặt của Miriam tràn ngập niềm tự hào và niềm vui. Cô ấy rạng rỡ.

Và con búp bê nhẹ nhàng mở mắt ra...

#388

14. Người máy của cô Sarah Marie VS Cưa máy ★Thảm sát ♥Cậu bé hầu gái

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Khuôn mặt người phụ nữ, phản chiếu trong quả cầu hoàn hảo, nhẵn bóng, méo mó như một biểu cảm hoang mang. Làn da nâu khỏe mạnh của cô ấy loang lổ những mảng đỏ, và cả hai mắt đều đỏ ngầu. Seojun nhìn thẳng vào cô ấy mà không lùi bước và há miệng.

"Tôi biết cô chính là thủ phạm, Miriam!"

"Gì?"

Yết hầu của Miriam giật giật khi cô trừng mắt nhìn Blue. Đôi mắt cô, nhuốm màu đỏ thẫm, lập tức hướng về phía Western. Đó là một ánh nhìn bối rối, níu kéo. Khoảnh khắc ấy rất ngắn ngủi, nhưng đủ để Seojun, người đã quan sát cô từ đầu, nhận ra. Ngay khi anh ta chuẩn bị tra hỏi Miriam, Ebony hét lên khẩn cấp.

"Ý cậu là sao, Seojun? Cô Miriam mới là thủ phạm!"

Seojun vừa mở miệng định trả lời thì Miriam đã nhanh chóng ngắt lời anh.

"Blue, cô đã xúi giục một người suýt chết làm điều này chỉ để vu oan cho tôi sao? Cô thật sự đã trở nên thô tục rồi."

"Sao? Đó là sự hiểu lầm!"

Blue, vừa bị mắng mỏ bất ngờ, lắc đầu. Đôi vai mảnh khảnh của anh run lên như thể không chịu nổi sự chú ý đột ngột đổ dồn vào mình. Tất nhiên, Seojun hoàn toàn không có ý định để Miriam tự do đi theo cách riêng của cô ấy.

"Nhìn kìa! Một lời nhận xét bình thường đến đáng ngờ! Không thể nào Miriam lại lo lắng cho tôi khi cô ta thậm chí còn coi thường cả những người giúp việc của mình như những chiếc đũa dùng một lần! Cô ta chỉ đang cố bám víu vào cậu mà không có lý do gì cả, Blue!"

"Blue! Cậu tin vào những điều vớ vẩn đó à? Có vẻ như cậu cũng đang phí thời gian ở trường đại học đấy!"

Khi chúng hành hạ cô từ hai phía như thể muốn xé toạc màng nhĩ của cô, cổ của Blue giật qua giật lại một cách điên cuồng. Trong lúc cô loạng choạng, Holly bước tới. Mặt Holly cũng đỏ bừng, như thể máu dồn về.

"Miriam, cô đã vu cho tôi tội giết David vì chính cô mới là kẻ giết người thực sự, phải không? Cô thật trơ tráo! Sao cô có thể trắng trợn vu oan cho tôi như vậy!"

Khi anh ta duỗi ngón trỏ ra để chỉ, chiếc nhẫn bạc ở gốc ngón tay lấp lánh. Miriam khẽ nhếch má khi những đầu ngón tay sắc nhọn hướng về phía cô.

"Im lặng đi. Anh có bằng chứng không? Tôi đang hỏi anh có bằng chứng không!"

Sàn đá cẩm thạch rung lên bần bật khi cô dậm chân trong cơn giận dữ vì bị đối xử bất công. Holly ôm gáy khi thấy Miriam phản ứng dữ dội như vậy. Những mạch máu nổi trên trán cô nói lên rất nhiều điều về trạng thái tinh thần của cô. James, đứng ở một bên cầu thang, thì thầm với con búp bê vải của mình.

"Mọi thứ rối tung cả lên, phải không?"

"Đúng vậy! Thật là một mớ hỗn độn!"

Seojun liếc nhìn James một lát, người đang lẩm bẩm một mình, rồi hắng giọng. Anh quan sát Miriam cắn chặt môi dưới mềm mại và dùng tay mạnh mẽ gạt đi lọn tóc bông xù chạm vào má. Seojun càng im lặng, Miriam càng không thể che giấu sự lo lắng của mình. Miriam, người vừa nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen thẳm ấy, hé môi, để lộ những vết răng. Bên trong khóe miệng hé mở, những chiếc răng nanh nhỏ đang ẩn hiện một cách nham hiểm.

Đừng coi thường những người như vậy; nếu bạn có điều gì muốn nói, hãy nói nhanh lên.

Đó là thái độ như thể anh ta chẳng làm gì sai. Ngay lúc đó, mái tóc vàng bạch kim rối bù lướt qua Seojun.

"Cái nhẫn! Tôi nghe nói tay David bị xước vì cầm nhẫn của tôi. Nhưng chỉ chạm vào một chiếc nhẫn đơn giản như thế thì có gì mà bị xước được chứ?"

Những mạch máu nổi lên ở cổ, Holly nóng bừng cả người, đến nỗi phần da đầu lộ ra qua mái tóc sáng màu cũng đỏ ửng. Đối mặt với Miriam, người không hề tỏ ra hối hận, cơn giận vừa mới lắng xuống khi nói chuyện với Seojun dường như lại bùng lên dữ dội. Holly không lùi bước và nói thẳng thừng.

"Chiếc nhẫn anh ấy đang cầm vốn không phải của tôi! Miriam, đó là nhẫn của em!"

"À, lòng bàn tay. David có vết sẹo như vậy trên lòng bàn tay không? Tôi không nhớ. Mà nếu có thì sao? Holly, có vẻ như cô được nuông chiều quá nên không biết, nhưng người ta có thể bị tổn thương ngay cả bởi một tờ giấy mỏng manh."

Tuy nhiên, dường như ngay cả cơn giận dữ tột độ cũng không đủ để lay động trái tim Miriam. Cô dập tắt cơn thịnh nộ của Holly bằng một tiếng khịt mũi nhẹ. Miriam đeo chiếc nhẫn quanh cổ lên ngón tay và lắc nhẹ.

"Ông nói đây là vật đã làm bị thương tay David? Sao ông không nói điều đó sau khi tìm thấy thi thể của David?"

Giọng điệu đó, pha lẫn với một giai điệu nhẹ nhàng, du dương, nghe chẳng khác gì sự chế nhạo.

"Cô đang vu oan cho tôi vì một lý do vớ vẩn như vậy sao? Cô đã mất trí chỉ vì bị nhốt một ngày thôi à, Holly? À, tôi hiểu rồi. Cô phải tìm cách đổ lỗi cho tôi để được ra khỏi đây."

Miriam gật đầu lia lịa. Mọi dấu vết của sự bối rối trên khuôn mặt cô hoàn toàn biến mất. Chắc chắn rồi, đúng như cô đã nói, những tình tiết mà Seojun và Holly đã ghép lại rất rời rạc và đầy lỗ hổng. Họ thậm chí còn không tìm thấy bằng chứng vật lý rõ ràng. Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, anh không thể tin rằng dự đoán của mình là sai. Một niềm tin mạnh mẽ thúc đẩy Seojun tiến lên.

"Không. Chắc chắn là cô, Miriam. Cô đã giết Timothy, giết David, tấn công Holly, và còn cố giết tôi nữa."

Nghe Seojun nói vậy, mắt Miriam nheo lại. Cô cau mày và gầm gừ.

"Ý tôi là, tôi phải nói với anh bao nhiêu lần nữa để anh ngừng nói lung tung và đưa ra bằng chứng xác đáng thì anh mới hiểu ra vấn đề?"

"Nếu cô tự tin như vậy, hãy giao chiếc nhẫn của cô cho cảnh sát. Tôi cũng sẽ giao chiếc nhẫn của tôi, vậy chúng ta hãy giải quyết chuyện này cho đàng hoàng. Miriam, nếu có vết máu hoặc mô da của David trên chiếc nhẫn của cô, cô sẽ không thể chối cãi được nữa!"

"Ầm!", một tiếng động lớn vang lên khi Holly đấm vào tường. Chỉ có Ebony là giật mình.

"Đừng làm tôi cười. Đây là nhẫn đính hôn của tôi. Thật là xúc phạm khi nó bị đặt ngang hàng với thứ đồ bỏ đi như thế."

Miriam thở dài, dụi mũi và khóe mắt như thể đã mệt mỏi với màn đấu khẩu này. Đúng lúc đó, James giật mình hét lên.

"Ờ!"

Anh ta nắm lấy cánh tay của Seojun và lắc mạnh, đồng thời nuốt nước bọt khó khăn. Tất nhiên, Yohann nhanh chóng gạt tay James ra, nhưng điều đó lại thu hút sự chú ý. James cũng chẳng mấy quan tâm. Anh ta chỉ đơn giản là lớn tiếng và lặp lại những lời tương tự.

"David đã nói điều đó. Rằng một số tên tội phạm thậm chí còn bắt chước nạn nhân của chúng... chúng bắt chước chính nạn nhân của mình!"

Tay Miriam khựng lại. Cử chỉ đó rất giống với việc chỉnh kính. Tuy nhiên, cô ấy không đeo kính. Có lẽ vì đó là một hành động mà chính cô cũng không nhận ra, Miriam vội vàng hạ tay xuống trong sự xấu hổ. Ebony, người đang đứng gần Miriam, giật mình.

"Cô Miriam......."

Quản gia của dinh thự Sunset Bright nhìn chằm chằm vào Miriam với đôi mắt mở to. Mi mí mắt mở to của bà run rẩy. Miriam khẽ cử động gò má cứng đờ và lên tiếng.

"Chỉ là trùng hợp thôi. Chỉ là... nó làm tôi thấy buồn cười..."

Vậy thì, chiếc thắt lưng của Western đã đi đâu?

Dĩ nhiên, Seojun không có ý định đứng nhìn cô ấy bỏ đi. Anh quay sang nhìn Western, người đang đứng cách Miriam một khoảng khá xa. Western vẫn mặc bộ đồ giống như lúc họ gặp nhau trước bữa sáng. Miriam hét lên trong hoảng sợ.

"Sao tự nhiên lại chuyển sang hướng phương Tây thế này? Các người đang cố bắt thêm người vô tội à?"

"Tôi biết cô đã bịa đặt lời khai. Miriam Weston."

Blue thở hổn hển từ phía sau. Cô khẽ gọi tên Miriam, như thể không tin vào mắt mình. Đó gần như là một đoạn độc thoại, nên Miriam không nghe thấy.

"Western, tôi không thấy thắt lưng của anh... Làm ơn đưa nó lại đây. Rồi chúng ta hãy so sánh nó với cổ tôi, ý tôi là vậy."

Seojun quẹt ngón tay cái lên cổ. Khả năng ăn nói của anh ta không được tốt cho lắm. Tuy nhiên, thực tế kinh hoàng về trải nghiệm cận kề cái chết đã làm tăng thêm độ tin cậy cho những lời anh ta nói. Hơn nữa, vì con người dễ bị đánh lừa bởi thị giác, hình ảnh một người đàn ông cao ráo, mảnh khảnh, đẹp trai gần như không thể đứng vững trên hai chân đã khuấy động trái tim người xem. Hiệu ứng này càng mạnh mẽ hơn khi Seojun càng im lặng.

Khi Seojun tỏ ra thách thức, những người khác bắt đầu bị cuốn theo sự quyết liệt của cậu. Johan nhìn chằm chằm vào Miriam và Western. Không chịu nổi những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, Western cúi đầu xuống. Mái tóc điểm những sợi tóc hai bên thái dương của anh ướt đẫm mồ hôi.

"Tôi, tôi......."

Western, không thể nói năng rành mạch và mồ hôi đầm đìa, toát lên vẻ ngây thơ. Thêm vào đó, có lẽ vì đứng khá xa nhóm, anh ta trông vô cùng đáng thương khi đứng một mình. Ebony lên tiếng khẩn cấp.

"Tuy nhiên, Seojun White là người mà Sarah đích thân bố trí bên cạnh mình."

Vậy thì sao?

"Sự phán đoán của bà ấy không thể nào sai được. Nếu Yi I là một người đàn ông độc ác như vậy, tiểu thư Sarah sẽ không bao giờ giữ ông ta ở gần."

Những lời cô bé thận trọng bắt đầu nói dần trở nên dứt khoát hơn. Trước khi kịp nhận ra, cô bé không còn nhìn Miriam, Weston hay Seojun nữa, mà đang nhìn lên bức chân dung khổng lồ treo trên tường. Sarah Marie trẻ tuổi đáp lại Ebony bằng ánh mắt khó hiểu và nụ cười bí ẩn.

Trong khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau trong không gian căng thẳng, Millie lặng lẽ di chuyển. Điều không may là thân hình đồ sộ của cô khiến việc biến mất không dấu vết dưới ánh đèn sáng chói trở nên khó khăn. Khi Millie lùi một bước sang bên, Miriam đã nhanh chóng chặn đường cô.

"Ư!"

Miriam lao vào Millie và bám chặt lấy cánh tay cô. Đôi lông mày sẫm màu, đầy sẹo của bà khẽ giật, và Millie khẽ kêu lên.

Cô Miriam!

Không hề nao núng trước lời khiển trách nghiêm khắc, Miriam dùng hết sức kéo Millie lại gần. Nếu là người khác, cô ấy đã dễ dàng đẩy Millie ra. Tuy nhiên, Miriam là một trong những người kế nhiệm được Sarah Marie chỉ định. Một khoảnh khắc do dự đã khiến cô ấy đánh mất cơ hội.

"À!"

Trong lúc giằng co, Western bất ngờ nhảy vọt lên phòng khách thứ hai. Blue túm lấy lan can và hét lên, giọng cô vang xa khắp nơi. Tuy nhiên, khoảng cách giữa Blue và Western trên chiếu nghỉ cầu thang không hề thu hẹp. Trong nháy mắt, khẩu súng treo trên tường rơi vào tay một người đàn ông vạm vỡ.

Mọi người vui lòng không di chuyển.

Một tiếng kim loại chói tai vang lên, và nòng súng chĩa thẳng vào Millie. Vẻ mặt của Western không khác gì lúc bị thẩm vấn. Ebony nhìn anh ta với vẻ không tin nổi. Với một tiếng vù, chiếc cổ thon dài của nó, cứng đờ vì lâu không được sử dụng, khẽ xoay.

"Trắng ơi, cậu... đây là cái gì vậy?"

"Đó chỉ là vật trang trí thôi. Bên trong không có đạn!"

Đó là lúc Derek hét lên, kéo Blue ra phía sau mình. Johan đã kịp thời che chắn cho Seojun bằng lưng. Má của Western giật giật. Anh ta không bật cười, nhưng nói bằng giọng không giấu nổi sự thích thú.

Tôi không đến nỗi thiếu chuẩn bị lắm.

Western rút một chiếc thắt lưng ra khỏi ngực. Tuy nhiên, đó không phải là chiếc thắt lưng mà anh ta dùng ban đầu và Seojun yêu cầu, mà là một chiếc thắt lưng có túi đựng đạn.

"Ôi, chết tiệt..."

Seojun giật mình nắm lấy vai Yohann. Trong khi đó, khóe miệng Western cong lên. Sự thay đổi tinh tế trên cơ bắp của anh ta thật đáng kinh ngạc. Một nụ cười ngạo mạn hiện lên trên khuôn mặt thường ngày vô cảm của anh ta. Lắc đầu khiến kính rơi xuống sàn, Western dẫm lên mảnh kính vỡ và nói.

"Ừm, chắc là tôi phải chỉnh sửa lại kịch bản thôi."

#389

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Anh ta dùng mũi giày lau chiếc kính đã bị vỡ nát của mình rồi gõ nhẹ vào nòng súng.

"Tôi đã chất đồ lên xe trước rồi. Đừng di chuyển!"

Ebony cứng người lại khi Western trừng mắt nhìn cô. Cô ta, người kiểm soát từng chi tiết nhỏ nhất của dinh thự Sunset Bright, trông cực kỳ căng thẳng ngay cả từ xa. Western cười toe toét, nhe răng, và ra hiệu về phía Miriam.

"Miriam, lại đây."

Miriam, người đang gồng mình và nhăn nhó để chống lại một cựu đô vật chuyên nghiệp vượt xa sức mạnh của mình, lập tức tươi tỉnh hẳn lên. Tuy nhiên, trước khi cô kịp lùi lại theo chỉ dẫn, Millie đã ra tay trước. Không giống như Ebony đang bối rối, cái chạm của Millie rất mạnh mẽ, như thể cô ấy đã quyết định xong xuôi mọi chuyện.

"Bạn đi đâu vậy!"

Tuy nhiên, Miriam cũng không phải là mục tiêu dễ dàng. Cô ta dùng một chiếc dùi nhọn lấy từ trong chiếc áo len rộng thùng thình của mình đánh vào mu bàn tay của Millie. Mắt Millie mở to vì kinh hãi. Âm thanh kinh hoàng của thịt bị xé toạc bởi tiếng đầu gối Millie khuỵu xuống sàn.

"Ước gì..."

Một tiếng rên đau đớn quặn thắt phát ra từ cổ họng Millie. Miriam, tay phải cầm một chiếc dùi đục dính máu, cắn chặt môi.

"Ý tôi là, ai bảo cậu xông lên? Western bảo cậu đừng di chuyển. Là lỗi của cậu vì không nghe lệnh. Không phải lỗi của tôi."

Giọng nói của Miriam vang vọng khắp đại sảnh rộng lớn. Blue thậm chí không thể gọi tên người thân của mình mà chỉ biết lấy tay che miệng. Không ai có thể ngăn cản anh ta. Miriam, người vốn đang mang vẻ mặt hơi bất mãn, nhận ra điều này hơi muộn. Một vẻ bất lực, giống như một đứa trẻ lạc lõng, hiện lên trên khuôn mặt cô.

"Miriam!"

Khi Western thúc giục, đôi mắt lờ đờ của Miriam dần lấy lại sự tập trung. Miriam lùi lại theo lệnh. Bước chân cô dần nhanh hơn, và chẳng mấy chốc cô lao về phía Western.

Phương Tây!

Miriam chạy đến gọi tên anh với vẻ vui mừng và rúc vào vòng tay Western. Tuy nhiên, cô không thể được ôm. Đó là bởi vì Western đã đẩy cô ra bằng khuỷu tay ngay khi cô vừa đến gần. Thật khó để tìm thấy dù chỉ một chút thiện chí trong đôi mắt sáng rực và cặp lông mày nhướn cao theo đường chéo của anh.

"Sao anh lại cầm súng thế?"

Khi anh ta bắt đầu bực mình, Miriam lúng túng hạ hai tay đang dang ra xuống. Nhìn xuống sàn nhà, cô nhanh chóng bắt đầu lảm nhảm những điều vô nghĩa bằng giọng nói vui vẻ.

"Vậy là cậu lo lắng cho tớ à? Tớ vui quá... Cậu lúc nào cũng ngọt ngào như vậy."

Ngay cả với Seo-jun, người chỉ mới hẹn hò một lần trong đời và mối quan hệ đầu tiên suýt tan vỡ, cũng rõ ràng rằng mối quan hệ này là sai trái. Vừa tặc lưỡi, người đàn ông lớn tuổi, từng trải, điển trai kia vừa nhếch môi đầy vẻ trí thức. Vẻ ngoài học thức của anh ta lập tức biến thành hình ảnh của một kẻ lừa đảo xảo quyệt.

Rồi đột nhiên, họ không nhìn về phía bãi đáp nơi họ đang đứng sao? Mặc dù khoảng cách không ngắn, nhưng chỉ cần Western cầm súng trong tay, nơi này không còn là vùng an toàn nữa. Holly, người trước đó đã trách móc họ trong cơn giận dữ không kiềm chế, co rúm lại như rùa khi chạm phải ánh mắt đó. Cô muốn tránh xa tầm mắt của Western và Miriam.

"Ôi các thiên thần thánh thiện, James Pope......."

Thật không may, đó chỉ là một hy vọng hão huyền. Weston đột nhiên gọi tên Holly và James. Khi tên James được gọi một cách bất ngờ, cậu bé ôm chặt con búp bê vải trong tay.

"Một bên là hậu duệ của Gilletto Malion, người tự cho mình là người thừa kế hợp pháp của tục ăn thịt người, và bên kia là đứa trẻ mồ côi, người tin rằng tôi là con của Sarah Marie. Cho dù bạn chọn ai đi nữa, mọi người cũng sẽ không nghi ngờ gì cả. Bạn có đồng ý không?"

Western chĩa nòng súng vào họ một cách chế nhạo. Johan vội vàng túm lấy Seojun và lùi sang một bên với dáng đi khập khiễng như cua. Nhờ vậy, thân thể yếu ớt của James, vốn bị người đàn ông to lớn che khuất, đã lộ diện trước toàn bộ mọi người. Không biết phải làm gì, anh ta liền lớn tiếng hét lên.

"Tôi ư? Ngay cả tôi cũng chưa từng nghĩ đến điều đó! Sao tôi lại coi Sarah Marie là mẹ mình chứ!"

"James, James. Bạn tôi ơi, những suy nghĩ tầm thường của cậu chẳng ích gì cả. Điều quan trọng là nó nghe có vẻ hợp lý với người khác đến mức nào. Bị mù quáng bởi khối tài sản khổng lồ, gây ra những vụ giết người bừa bãi, bị bắt, để lại thư tuyệt mệnh và tự kết liễu đời mình... Thế nào? Đó là một câu chuyện sáo rỗng đến nỗi người ta sẽ quên ngay thôi, phải không?"

"Ý anh là, anh cố tình đổ tội cho tôi là thủ phạm thực sự của vụ án này?"

Khi James đang thở hổn hển và sắp lên cơn co giật, Mars, người vẫn im lặng không nói gì, vội vàng ngăn anh lại. Mars thì thầm với James.

"Suỵt, James... Không nên cứ thu hút sự chú ý của một kẻ giết người đang cầm súng đâu."

Mars liếc nhìn James, Holly và Blue với vẻ mặt tái nhợt. Seojun bị ép sát vào tường và lưng Yohann đến nỗi gần như không thể nhìn thấy.

Trong khi đó, Yohan liếc nhìn lan can. Mặc dù mũi và gáy cậu ta bị tê cứng vì bị đè bẹp, Seojun vẫn cảm thấy mình có thể hiểu đại khái những gì cậu ta đang nghĩ. Thật không may, lan can lại đầy lỗ thủng. Đó không phải là một nơi tốt để ẩn nấp.

Seojun vắt óc suy nghĩ tuyệt vọng. Thật là một thảm họa. Nghĩ lại, nếu anh ta nạp đạn vào súng rồi treo nó lên tường như thể không có chuyện gì xảy ra... Nếu khẩu súng trường trưng bày trong phòng khách thứ hai biến mất, anh ta đã không phạm phải sai lầm trắng trợn như vậy, đẩy Miriam và Western vào thế bí.

...Liệu đó có thực sự là sự thật?

Tim anh đập thình thịch. Trong thâm tâm, anh biết lẽ ra mình nên trói Miriam lại trước thay vì cãi nhau với cô ta. Nhưng chân anh như dính chặt vào cầu thang, không chịu nhúc nhích. Lạ lùng thay, anh không muốn xuống sảnh chính. Đúng vậy, khu vực bên dưới thật đáng sợ. Một nỗi sợ hãi kỳ lạ bao trùm lấy tay chân Seojun.

Từ bao giờ mà chân tôi lại cứng đờ thế này? Chắc chắn rồi, lúc đầu—cho đến khi Holly và tôi xông ra khỏi phòng để ngăn Miriam lại—chúng tôi tràn đầy quyết tâm. Chúng tôi chạy như điên, không ngoảnh lại nhìn về phía trước. Nhưng rốt cuộc thì đôi chân này ngừng cứng đờ từ bao giờ?

À! Một luồng ánh sáng trắng tinh khiết lóe lên từ trong mí mắt Seojun. Đó là từ khoảnh khắc anh nhìn thấy sảnh chính ngay tại đây.

Khi anh ta nắm chặt lan can và cúi người nhìn xuống sàn nhà bên dưới, anh ta thấy Miriam đứng thẳng với bờ vai đầy vẻ chiến thắng, và Anthropho, bụng há rộng, đã hòa nhập với Phage. Ngay từ khoảnh khắc Anthrophophage hoàn thành, anh ta đã không thể cử động. Ngay cả khi không có mối đe dọa, Seojun cũng đã bị tê liệt từ lâu trước đó. Anh ta chỉ biết đứng nhìn một cách ngơ ngác, ngay cả khi Western giật lấy khẩu súng.

Đôi mắt đen thẳm của hắn lướt qua nhóm sát nhân. Hắn tìm thấy con búp bê có biệt danh khủng khiếp là "Búp bê giết người bằng tay". Tuy nhiên, phần trên của chiếc hộp kính trống rỗng. Nó sạch bong, như thể chưa từng có thứ gì ở đó. Nó cũng không hề rơi xuống gần tấm vải màu tím trải dài đến tận sàn nhà, với bề mặt bóng mượt.

"À."

Một giọng nói khàn khàn đột ngột bật ra từ cổ họng khô khốc của tôi. Một tiếng rên rỉ choáng váng vang vọng trong không gian bị thống trị bởi một tên tội phạm hung ác cầm súng. Ngay cả việc tôi phải hoàn toàn kìm nén sự hiện diện của mình như sao Hỏa để đảm bảo an toàn cũng biến mất hoàn toàn khỏi tâm trí tôi.

Ban đầu, có bốn người trong sảnh chính. Weston và Miriam đứng gần phòng khách thứ hai, và bên cạnh chiếc hộp kính là Millie, người đang chăm chú quan sát tình hình trong khi giữ chặt bàn tay bị thương, và Ebony, người vẫn chưa chấp nhận thực tại. Tuy nhiên, một bóng người nhỏ bé khoảng năm hoặc sáu tuổi được nhìn thấy bên cạnh Ebony.

Cô bé có vầng trán và gáy tròn, trắng nõn, mái tóc ngọt ngào như mật ong buông xuống, đôi má hồng nhạt vô cùng xinh xắn. Đứa trẻ liên tục cụp và nâng mí mắt mỏng, cứng của mình. Mỗi lần như vậy, con ngươi màu bạc của cô bé lại hiện ra, và một chất lỏng có ánh sáng kỳ lạ gợn sóng bên trong một hình cầu. Nếu phải tìm ra một khuyết điểm, thì đó là những khớp gỗ lộ rõ ​​vì quần áo cô bé cởi ra để đựng giấy vụn chưa được là phẳng. Ngoài ra, mọi thứ đều hoàn hảo.

"Ai đã di chuyển nó?"

Trong im lặng, Miriam hé môi. Một tiếng tách nhỏ bị át đi bởi giọng nói của cô. Khi không ai trả lời, Miriam rặn bụng và hỏi to hơn.

"Tôi đang hỏi ai đã di chuyển nó! Đó là của tôi. Nó không phải đồ của người khác, nó là của tôi! Ebony, có phải cô không? Cô định ăn trộm nó à? Cô thật trơ tráo, trong tình huống này!"

"Ồ, không phải vậy. Cô Miriam!"

Ebony theo phản xạ gọi Miriam là "Cô" và đặt tay lên vai Anthrophophagy. Bà là một người phụ nữ đã phụng sự và tôn thờ Sarah Marie trong một thời gian dài. Bà không thể chịu đựng được dù chỉ một khoảnh khắc vết nhơ khi đã đánh cắp di sản của Sarah Marie. Đó trở thành di chúc cuối cùng của Ebony.

Đầu của Ebony, vốn đang quay về phía Miriam, giờ quay về phía Anthropophagi. Vẻ mặt bối rối của cô nhanh chóng chuyển thành vẻ hoang mang.

Bắt đầu từ trán, phần trung tâm khuôn mặt của con búp bê tách ra hai bên. Dường như Anthrophophagy có khả năng mở cả phần bên trong lẫn bên ngoài cơ thể. Một thân cây đan xen phức tạp có thể nhìn thấy ở trán—hay chính xác hơn là bên trong hộp sọ. Nó từ từ nhô ra qua khuôn mặt đang mở rộng. Bên trong đầu của Anthrophophagy là một ống xoắn có hình dạng giống như bộ não.

Ống dẫn có hình dạng như một chuỗi ống vô tận, dài xấp xỉ ngón tay người. Nó bung ra, càng ngày càng dài hơn. Khi ống dẫn não chảy ra, những lưỡi dao nhỏ gắn vào nó lấp lánh không ngừng dưới ánh đèn chùm. Tiếng lách cách khe khẽ là tiếng động do các lưỡi dao cọ xát vào nhau khi chúng nằm phẳng.

Ebony theo phản xạ nhắm mắt lại trước những tia sáng chói lóa, va chạm nhau. Và khi cô mở mắt ra, một vệt lưới mờ nhạt hiện lên trên khuôn mặt. Cúi xuống, cô theo bản năng đưa tay trái lên má. Rắc, kính của cô vỡ, và máu vấy bẩn chiếc găng tay sạch sẽ... ... .

Ebony mím môi, nhưng cái miệng tròn trịa của cô há hốc mồm trước khi cô kịp thốt ra một tiếng. Cô nhìn chằm chằm vào đôi môi vuông vức của mình và cố gắng quay đầu. Thật không may, cô đã thất bại. Ngay khi Ebony quay cổ, khối thịt và xương tạo thành đầu cô đã vỡ thành vô số mảnh dọc theo những kẽ hở đẫm máu.

Da, da mặt, mạch máu, cơ bắp, não, nhãn cầu, thịt, xương, và thậm chí cả tình trạng viêm nhiễm bên trong đều biến thành những khối vuông có kích thước bằng nhau và tràn ra ngoài. Máu phun ra muộn màng với tiếng rít từ vết cắt nơi cổ đã biến mất hoàn toàn.

Rầm, cái xác không đầu đổ sụp xuống. Máu đỏ tươi bắn tung tóe thành một vệt dài trên cái bụng trắng muốt của Kẻ Ăn Thịt Người, vốn đang đứng bất động như một cô gái e lệ. Nhưng điều đó có lẽ chẳng quan trọng lắm. Bởi vì lưỡi dao của ống não nhô ra từ mặt của Kẻ Ăn Thịt Người cũng đang rỉ ra máu nóng và dịch não ấm.

Xem cảnh này, Seojun bỗng nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ. Cũng giống như việc người ta mặc quần áo tối màu cho một đứa trẻ nghịch bẩn khi chơi đùa, có lẽ lý do chiếc váy của Anthrophophagy lại màu đỏ cũng tương tự như vậy...

#390

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Không ai có thể dễ dàng lên tiếng về vụ giết người đột ngột và tàn bạo đó. Chỉ có Anthropopha dùng thân não của mình để nhai và nuốt mảnh đầu bị cắt rời.

Rắc, rắc, rắc... ... .

Cảnh tượng ấy chỉ có thể miêu tả là bị nhai nát. Phần chóp của ống não, vốn chỉ có những lưỡi dao ở bề mặt ngoài, tách toang ra như càng của máy gắp thú. Nó cũng giống như một loài thực vật ăn thịt. Những chiếc càng của ống não lần lượt đẩy từng miếng thịt vuông vức vào trong thùng chứa. Mỗi lần như vậy, tiếng thịt và xương bị nghiền nát lại vang lên từ bên trong ống não.

"Ôi trời ơi... Nhìn kìa!"

Holly run rẩy chỉ vào ống não của Anthrophophagi. Các khớp ngón tay của cô, vốn rất tự tin khi chỉ vào Miriam, giờ đây lại cong queo và run rẩy. Seojun nhìn theo tay cô về phía Anthrophophagi, và chẳng mấy chốc cảm thấy buồn nôn.

Máu phun trào từ ống não đã nuốt chửng mảnh đầu của Ebony. Có vẻ như loài ăn thịt người hấp thụ thịt và xương bên trong nhưng không cần máu. Quá trình này vô cùng kinh khủng, và nó cũng phát ra một mùi hôi thối khủng khiếp.

"H-h

Blue, người đứng sau Derek, rên rỉ và ngã ngửa ra sau. Có lẽ bộ quần áo không thoải mái đã góp phần vào chuyện này.

"mini!"

Derek gọi cô bằng giọng nhỏ và đỡ cô dậy. Seojun cũng bám chặt lấy eo Yohann để khỏi ngã. Xét theo vài trải nghiệm không may của mình, những con quái vật hình dạng đó cực kỳ tham ăn. Không đời nào một con búp bê ăn thịt người tham lam lại chỉ thỏa mãn với một Ebony.

Dường như Yohann cũng có suy nghĩ tương tự như Seojun. Cậu ta quay nửa đầu và thì thầm khẽ.

"Jun, tuyệt vời. Chúng ta hãy nhanh chóng trốn đi trong khi hắn ta ăn thịt Ebony."

"......."

Seojun cũng đồng tình với ý kiến ​​đó, nhưng họ không phải là những người duy nhất có mặt ở đó. Ánh mắt của Blue, đặc biệt, rất sắc bén. Nhận thấy ánh mắt ấy, Yohann đã nói thêm một câu.

"Ebony cũng sẽ không muốn bạn chết. Cô ấy muốn cái chết của mình có ý nghĩa."

"Hả? Vậy... vậy là như thế sao?"

Blue cảm thấy bối rối trước lời nhận xét nghe có vẻ hợp lý đó. Thực tế, nó có thể đúng. Chỉ là người nói lại là Johan, nên sự chân thành của anh ta đáng ngờ. Trước khi Blue kịp hết bối rối, Holly nhanh chóng gật đầu.

"Đúng vậy. Chúng ta không thể nào biết được ý muốn của người chết, nhưng chúng ta cần phải nhanh chóng rời khỏi đây. Nếu bị mắc kẹt trong đó, đầu chúng ta cũng sẽ bị thổi bay! À, David... ít nhất đầu của David vẫn còn nguyên vẹn!"

Cô dậm chân và cúi thấp người. Cô có vẻ lo lắng rằng việc đứng đó có thể thu hút ánh nhìn của một sinh vật ăn thịt người. May mắn thay, không ai trong số họ hét lên một cách bừa bãi, ngay cả khi sinh vật ăn thịt người đột nhiên giết chết và ăn thịt Ebony.

"Đây có phải là giấc mơ không, đây có phải là giấc mơ không? Mình có đang phát điên không, hay... À, sao Hỏa. Có lẽ đây là một chương trình truyền hình?"

Tuy nhiên, James không thể nhanh chóng chấp nhận thực tế và lẩm bẩm những lời vô nghĩa. Mars lắc đầu ủ rũ.

"James, tỉnh lại đi. Kể từ ngày Timothy qua đời, tất cả những điều này đã trở thành hiện thực rồi."

Dường như ngay cả anh ta cũng không hoàn toàn chắc chắn mọi chuyện đang diễn ra như thế nào cho đến khi gặp Madame Aura. Tuy nhiên, vụ án mạng rõ ràng này đã giúp thay đổi nhận thức của Mars rất nhiều. Khi Mars vừa dứt lời, người hơi run rẩy, Holly đã tham gia vào cuộc trò chuyện.

"Đúng vậy. Trong đời thực, búp bê có thể giết và ăn thịt người đấy. Tôi không nhớ đó là con nào, nhưng dù sao thì, chồng cũ của tôi và một con nai, ừm. Dù sao đi nữa. Nhưng tôi không hiểu sao chuyện đó lại phải xảy ra ngay trước mắt chúng ta. Chết tiệt!"

Trớ trêu thay, vụ giết người do Miriam và Weston gây ra lại trở thành một dạng bức tường tâm lý. Hoặc có lẽ, giác quan của họ đã bị tê liệt bởi khung cảnh quá siêu thực...

Tuy nhiên, không giống như nhóm người ùa lên sân bay, có một người không dễ dàng chấp nhận thực tế. Đó là Miriam.

"À, à, đó là cái gì vậy? Phương Tây, đó là cái gì? Phương Tây à?"

"Im mồm đi, Miriam!"

Hai kẻ đồng phạm gây ra hai vụ giết người và một vụ mưu sát tại dinh thự Sunset Bright đã hoảng loạn khi một kẻ săn mồi khác xuất hiện. Có lẽ điều đó là lẽ tự nhiên. Tất cả mọi người, trừ kẻ giết người, đều run rẩy vì sợ hãi và bị dày vò bởi vô số ảo tưởng. Vì không biết sự thật, họ đã thổi phồng trí tưởng tượng của mình. Tuy nhiên, Miriam và Weston hẳn đã tin rằng mọi người đều thấp kém hơn họ. Khoác lên mình chiếc mặt nạ quái vật, họ hẳn đã tận hưởng cảm giác vượt trội trong khi chế nhạo những người đang hoang mang. Họ đâu ngờ rằng một điều thực sự kỳ lạ sắp xuất hiện...

Hơn nữa, họ ở gần con búp bê sát thủ hơn nhiều so với nhóm người ở khá xa sảnh chính. Khả năng cảm nhận nguy hiểm của họ chắc chắn sẽ khác biệt. Mùi máu nồng nặc bám lấy da thịt họ. Da gà nổi lên, mắt họ mở to như muốn lồi ra. Miriam kéo tay Western và hét lên bằng giọng nhỏ.

"Chúng ta hãy bỏ trốn. Hãy nhanh chóng bỏ trốn!"

Lần này, Western cũng không phản bác lời cô ta. Anh và Miriam lén lút lùi lại và chạy về phía cửa sảnh. Tuy nhiên, họ cũng không thể ra khỏi sảnh chính. Ầm! Thân thể của tên tình nhân độc ác, kẻ đã mở tung cửa như muốn đập vỡ nó, đông cứng lại. Hắn không thể bước thêm một bước nào nữa. Western nhăn mặt và lẩm bẩm chửi rủa.

Lạch cạch, lạch cạch, lạch cạch... ... .

Một con búp bê đang tiến đến từ phía đối diện. Đó là một con búp bê Matryoshka vốn được dùng để trang trí lò sưởi trong phòng khách đầu tiên. Nó rất nhỏ và rỗng ruột, nên trông không có vẻ đáng sợ, nhưng chỉ cần nhìn thấy nó cử động như thể có sự sống và ý chí riêng thôi cũng đã thực sự kinh hãi. Môi Miriam run rẩy.

"Đây là cái gì vậy? Rốt cuộc thì tất cả những thứ này là cái gì thế này?"

Bối rối, cô dựa vào khẩu súng trường và tựa đầu lên cánh tay của Western. Cảm giác mát lạnh của khẩu súng chạm vào lòng bàn tay Miriam. Ngay lúc đó, Western lắc mạnh khẩu súng và đẩy Miriam ra. Anh nghiến răng và hét vào mặt Miriam.

"Nhìn thì không thấy sao? Đi lên! Tôi đã bảo cậu đi ra phía sau rồi mà!"

Miriam và Western bắt đầu quay trở lại. Seojun, người đang quan sát toàn bộ cảnh tượng từ trên cầu thang, há hốc mồm kinh ngạc. Những con búp bê Matryoshka, thứ mà dù anh ta chạy nhanh đến đâu cũng không thể cao tới đầu gối, chẳng là gì cả. Việc buổi gọi hồn của Madame Aura thực sự thành công cũng không còn quan trọng nữa.

Điều quan trọng là vẫn chưa đến lúc phải hoàn thành việc tìm kiếm con búp bê.

Ngay cả khi tôi rời khỏi dinh thự, cũng không có nơi nào để chạy trốn.

Nói cách khác, điều đó có nghĩa là bên ngoài vẫn bị ngăn cách bởi những vách đá. Western cũng nhận thức rõ điều này. Sẽ là một thảm họa nếu anh ta đi ra ngoài một cách không cần thiết và đụng độ với một Anthropophaji ở một không gian mở không có chỗ ẩn nấp.

Seojun nhìn xuống những con Anthrophophagi đang ăn thịt Ebony một lần nữa. Quá trình săn mồi của con búp bê sát thủ đã tiến triển đến mức chỉ còn lại đôi chân của Ebony.

Ngay lúc đó, Millie lao lên cầu thang với tốc độ kinh hoàng. Cô xé tạp dề để quấn chặt bàn tay bị thương và chạy đến như gió.

"Milli?"

Millie cố gắng nhấc Blue lên, dù chân nó đang run rẩy, và vác nó lên vai. Trông cô ấy vững vàng như thể đang vác một bao gạo vậy.

"Milli!"

"Thưa cô, đừng giãy giụa. Rất nguy hiểm. Derek, chìa khóa phòng phụ ở đâu?"

"Có."

Hãy nhớ chăm sóc bản thân thật tốt. Biết đâu bạn sẽ tìm được nơi nương náu ở đó.

Millie gật đầu nghiêm nghị. Cô quay sang nhìn những người xung quanh và mở miệng.

"Đầu tiên, tôi khuyên các bạn nên di chuyển lên tầng trên và sử dụng cầu thang khác để tránh khỏi tầm nhìn của con quái vật đó. Ngoài ra, vì chúng ta không biết chính xác Anthropophage sử dụng những khả năng nào để chọn con mồi, nên các bạn cần cẩn thận với thị giác, khứu giác, xúc giác, thính giác... mọi thứ. Sinh vật đó tràn đầy tốc độ và sức mạnh. Tốt nhất là nên tránh đối đầu trực diện. Hãy cúi xuống và leo lên một cách nhẹ nhàng, giống như Holly vậy."

"Hãy thả tôi xuống, làm ơn hãy thả tôi xuống. Millie, em cũng bị tổn thương. Tôi sẽ tự mình bước đi."

"Đúng như anh nói, cô ta có thể sẽ theo tôi sau khi ngửi thấy mùi máu của tôi. Vậy nên, Derek, hãy giữ sức trong khi tôi cõng cô gái trẻ lên lầu. Tôi sẽ tách khỏi anh khi chúng ta lên đến nơi."

"Milli! Đủ rồi đấy. Tớ biết cậu rất kính trọng bà cô của tớ, nhưng cậu không cần phải làm thế."

Blue hét lên với Millie trong sự kinh ngạc. Đây không còn là lúc để phân biệt giữa người làm công và chủ nhân nữa. Cho dù Millie có là người hầu ở dinh thự Sunset Bright đến mức nào đi nữa, cô cũng không có nghĩa vụ phải liều mạng vì Blue. Sau tất cả, chẳng phải Western vừa mới trắng trợn phản bội di nguyện cuối cùng của Sarah sao?

Millie liếc nhìn Blue đang nằm trên vai mình. Ánh mắt cô vẫn không ấm áp cũng không lạnh lùng. Đó là một ánh nhìn vô cùng hờ hững.

"Tôi không làm việc này vì lòng trung thành với cô, Sarah. Tất cả công việc liên quan đến việc tìm kiếm những con búp bê đều đã được trả tiền trước. Tôi đã được trả tiền rồi, và tôi chỉ đang kiếm sống bằng công việc của mình thôi."

Millie ân cần giải thích rằng việc đảm bảo an toàn cho người thừa kế cũng nằm trong nhiệm vụ của cô. Thái độ của cô không hề gay gắt, mà ngược lại rất đáng tin cậy. Hơn nữa, xét theo vẻ bề ngoài, dường như cô đã loại trừ Miriam theo ý muốn của mình, vì Miriam đã biến việc tìm kiếm búp bê thành một mớ hỗn độn.

Tuy nhiên, trước khi họ kịp vui mừng vì Millie đã đến, tai họa bất ngờ ập đến. Những người đang thì thầm bàn tán lần lượt quay lại. Chẳng mấy chốc, mặt họ tái mét.

"Nhìn kìa, họ đang làm gì vậy? Sao họ lại ồn ào thế?"

Miriam và Weston dậm chân và chạy lên cầu thang. Khi đi ngang qua Anthrophophagi, họ thậm chí còn đá vào một chân của Ebony. Thân não của Anthrophophagi giật giật, và nhãn cầu tròn của nó quay tròn tại chỗ.

Con búp bê sát thủ không định ăn cái chân vừa bay về phía phòng khách. Thay vào đó, nó xoay cổ lại. Sẽ tốt hơn nếu nó chỉ nhìn thẳng về phía trước, nhưng Gilletto Mallion thậm chí còn thêm một tính năng cho phép cổ của Anthrophophagi chuyển động lên xuống một cách mượt mà. Đầu của con búp bê sát thủ đã phát hiện chính xác đám đông đang chen chúc trên cầu thang.

Khi Anthrophophagi bước đi, một âm thanh lạo xạo dễ thương phát ra từ đôi chân nhỏ bé của nó. Con búp bê sát thủ bỏ lại một chân của Ebony phía sau và đi theo Miriam và Western. Những ống não đẫm máu va vào nhau lạch cạch mỗi bước chân nó đi. Cách nó treo lủng lẳng và lắc lư giữa hai khuôn mặt đang mở toang khiến người ta có cảm giác như một con rắn chết đang treo lơ lửng. Bước đi của nó chậm rãi và thong thả, nhưng không hề có chút cảm giác an toàn nào.

"Sao cậu không chịu đi lên?"

Miriam hét lên. Seojun cũng hét lại, không chịu thua kém.

"Miriam, cô đang mang theo cái gì trên đuôi vậy!"

"Câm miệng!"

"John, chạy đi! Chạy đi!"

"Aaaah, tôi có thể nghe thấy tiếng ăn thịt người, aaaah!"

Nghe tiếng hét của Seojun, Yohan liền ôm chặt cậu vào lòng. Hai sát thủ, những kẻ tưởng chừng như sẵn sàng chiến đấu đến chết chỉ vài khoảnh khắc trước đó, bỗng hợp thành một khối và lăn lộn trên cầu thang. Rồi, eo của Anthropophazy gãy. Seojun, người vô tình quay lại, lẩm bẩm bằng giọng run rẩy trong khi bám chặt lấy eo Yohan.

"Này, không thể nào... Chuyện đó không đúng, phải không? Phải không?"

#391

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Bất chấp những lời van xin tuyệt vọng của Seo-jun, Anthrophophagy vẫn không ngừng di chuyển. Tất nhiên, phải chứng kiến ​​cảnh tượng này chỉ bằng một mắt, anh ta gần như phát điên vì bực bội. Sẽ khác nếu Anthrophophagy bị tát vào mặt, nhưng con búp bê này, giờ đây tự động giết người chứ không phải bằng tay, đã ăn no một người rồi. Vậy thì tại sao nó lại đột nhiên cố gắng biến hình? Nếu nó có lương tâm, Anthrophophagy chỉ nên đi lang thang lung tung trên đôi chân ngắn ngủn đó mà thôi.

Nhưng làm sao một con búp bê lại có thể sở hữu một trái tim người? Eo của con búp bê sát nhân gãy gập tàn nhẫn về phía sau. Cổ nó đập vào bụng ở một góc mà nó không thể nào cử động được nếu nó đang bắt chước một con người, và cả hai tay và chân đều tách toạc ra gần khuỷu tay và đầu gối. Lớp vỏ cứng bên ngoài bị chia thành bốn phần. Như vậy, Anthrophophagi nằm trên sàn nhà với tổng cộng mười sáu điểm tựa. Các ngón tay và ngón chân của nó, bị tách làm đôi, khẽ co giật như chân nhện.

Nó không còn mang hình dạng cơ thể người nữa. So với khi nó trông giống một bé gái năm hay sáu tuổi, kích thước tổng thể của nó dường như đã lớn hơn. Tất nhiên, vì một con búp bê làm bằng gỗ sồi không thể nào lớn lên được, nên cảm giác giống như một con thú hoang đang xù lông đe dọa. Điều không may cho Seojun và những người bạn của anh là Kẻ Ăn Thịt Người không chỉ là một mối đe dọa đơn thuần; nó thực sự là một mối nguy hiểm.

"Sao vậy? Sao nó lại to lên thế? Có phải đây là giai đoạn phát triển nhanh của con không?!"

Holly, đang bò lên cầu thang bằng cả bốn chân, vô tình chứng kiến ​​sự biến đổi của loài ăn thịt người và hét lên một tiếng chói tai. Johan liếc nhìn cô. Anh lẩm bẩm một cách ủ rũ, điều hiếm khi xảy ra.

"Có vẻ như họ đang nạp lại năng lượng. Hoặc có lẽ họ có ý định làm vậy..."

Seojun ngước mắt lên khi nghe Yohann nói. Quan điểm cho rằng anh ta đã thay đổi cơ thể để nghiền nát người khác hiệu quả hơn bằng cách sử dụng năng lượng—tức là sức mạnh có được từ việc tiêu thụ Ebony—hoàn toàn hợp lý.

"Còn các anh, sao lại đi về hướng này? Trong những lúc như thế này thì việc tách ra là điều hiển nhiên!"

Ngay lúc đó, Holly lớn tiếng chỉ trích Miriam và Western khi họ đang leo cầu thang. Không hiểu sao, họ lại không đi về phía cầu thang trống. Mặc dù cầu thang cuối cùng cũng dẫn lên tầng hai, nhưng hành động của họ làm dấy lên nghi ngờ về một động cơ ngầm. Ánh mắt của Seojun nheo lại.

"Im lặng và đi lên đi!"

Western, người liên tục kiểm tra hiện tượng ăn thịt người, lắc súng trường và hét lớn. Seojun cố gắng quay đầu đi khỏi tên đồng phạm đang hoảng loạn bỏ chạy, trong khi Holly hét lên như cá sấu cống khi nhảy qua từng bậc thang. Johan, với người yêu kẹp dưới cánh tay, cũng siết chặt tay. Sự hiện diện không mong muốn khiến các cơ bắp vốn đã căng thẳng của anh càng thêm cứng.

Thật tàn nhẫn, không ai đợi loài ăn thịt người thích nghi với hình dạng mới kỳ dị của nó.

***

Cái chết gây sốc của Ebony đã phần nào gieo mầm hy vọng chung cho những người còn sống ở Sunset Bright Manor. Theo một cách nào đó, nó gần giống với bản năng sinh tồn hơn là hy vọng—một niềm tin rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa miễn là họ thoát khỏi tầm mắt của bọn Ăn Thịt Người.

Ngay cả sau khi chứng kiến ​​những con búp bê Matryoshka kêu lạch cạch và nhảy lên, họ vẫn chìm trong ảo tưởng. Tuy nhiên, những con búp bê không cho phép một loài khác biệt với chúng lưu lại lâu trong giấc mơ. Họ chỉ nhận ra điều này sau khi vội vã chạy lên tầng hai, thở hổn hển.

"Cái gì vậy?"

Mars lên tiếng trong khi đang thở hổn hển. Anh là người đầu tiên đến tầng hai, đơn giản vì anh không mang theo hành lý, cảm thấy nhẹ nhàng và có thể lực tốt.

Vừa bước chân lên tầng hai, Mars đột nhiên khựng lại. Vì thân hình vạm vỡ, tấm lưng rộng của anh ta đứng im bất động, trở thành một chướng ngại vật khó chịu khi đi qua. Tất nhiên, nhóm người đi theo anh ta lên tầng hai bị rối loạn. Vì đứng ở chỗ hẹp hơn các hành lang khác, họ suýt vấp ngã. Johan đặt Seojun xuống, liền đẩy Mars tiến lên.

Sao Hỏa, chúng ta phải duy trì trật tự công cộng.

Johan nói chuyện với Mars bằng giọng nghiêm khắc, như thể đang trách mắng anh ta. Mặc dù Johan thường không quan tâm đến người khác, nhưng anh ta lại đối xử với người đàn ông đẹp trai này khá tệ. Seojun, người đang đứng cạnh Johan và vô tình chiếm chỗ trống mà Mars vừa bỏ lại, suýt chút nữa thì lao đi như tên lửa. Lòng bàn chân anh đau nhức vì trượt ngã, nhưng anh không thể nào tiến về phía trước được.

"Một kẻ ăn thịt người đang tiến đến phía sau tôi, sao anh lại tỏ ra bình thản thế? Không, điên rồi, có phải tôi đang nhìn nhầm không vậy?"

Anh ta giật mình kinh hãi và bám chặt lấy Johan. Về việc những con búp bê sống dậy, tầng hai cũng không khác mấy tầng một. Chúng bò dọc hành lang, làm vỡ bình hoa, nhìn ngắm tranh vẽ, nhìn trộm vào các phòng khách đang mở... Một vài con búp bê từng thấy ở tầng ba giờ đang đi lang thang ở tầng hai như thể đó là phòng khách của chúng vậy.

Đặc biệt, khoảnh khắc Seojun nhìn thấy con búp bê người lùn bằng sứ đội mũ hình nón nhiều màu sắc, cậu ta chỉ muốn phát điên bằng mọi cách – ngã ngửa, lăn về phía trước, hoặc đập đầu vào tường. Thật may mắn là không có con búp bê người lùn bằng sứ nào đội mũ hình nón màu đỏ.

"Ở đây cũng vậy sao? Ý bạn là ở đây cũng trong tình trạng này à? Trời ơi. Tôi muốn ngất xỉu."

Holly lẩm bẩm bằng giọng nhỏ. Mặt mọi người đều tái xanh. Trong số những người bất hạnh, có một người đặc biệt không may mắn. Đó là James. Mặc dù sinh vật ăn thịt người di chuyển chậm chạp và nặng nề khi thích nghi với cơ thể mới, bản chất thực sự của nó là một con búp bê ăn thịt người quái dị. Western, người ở gần sinh vật ăn thịt người đó, trở nên mất kiên nhẫn khi đường đi bị chặn và đâm James bằng nòng súng của mình.

"Bạn đang làm gì vậy? Không định vào trong nhanh lên à?"

"Á!"

Đằng sau cậu, một kẻ sát nhân không hề hay biết đang chĩa súng, và phía trước, một con búp bê thậm chí chưa từng được lắp pin đang đi lang thang – khung cảnh hỗn loạn tuyệt đối. Về số lượng, những con búp bê đứng yên và làm nhiệm vụ của mình nhiều hơn hẳn những con di chuyển. Tuy nhiên, cậu quá nhút nhát để có thể không bị choáng ngợp trước cảnh tượng những vật thể chủ yếu làm bằng gỗ, sắt, vải và bông lại cư xử như người sống. James khóc nức nở, mặt cậu tái mét.

"Nơi này bị nguyền rủa, bị nguyền rủa rồi!"

"Câm mồm lại đi, James. Nếu mày còn nói mấy lời vô nghĩa nữa, một lỗ lạnh lẽo sẽ bị bắn xuyên qua người mày."

Đó là khi Western đang la hét vào mặt cậu ta mà không hề có dấu hiệu mệt mỏi. Bất ngờ, khóe mắt Yohan cong lên nhẹ nhàng, và cậu ta nở một nụ cười ngọt ngào. Nụ cười im lặng, dịu dàng ấy trông hoàn toàn không tự nhiên giữa tất cả sự ồn ào. Trước khi Seojun kịp hỏi tại sao cậu ta lại cười, cậu ta nhe răng, nắm chặt chiếc váy và tạp dề đen kịt, rồi đá. Hành động của Yohan thật liều lĩnh và không có chút bản lĩnh nào.

Khi hắn cúi thấp người và vung đôi chân dài như roi, một tiếng súng vang lên cùng với tiếng da thuộc va vào nhau. Hắn di chuyển cực kỳ nhanh nhẹn, như thể đã chờ đợi cơ hội này từ lâu. Tai Seojun lập tức ù đi vì tiếng gầm rú chói tai vang vọng giữa những âm thanh hỗn tạp. Bụi và vụn gỗ rơi xuống trước mắt anh.

"Ái!"

Ngay sau đó, ai đó hét lên một tiếng như thể cổ họng bị xé toạc. Seojun vội vàng sờ vào bụng và ngực. Không có vết thương mới nào, nhưng vẫn khó mà cảm thấy nhẹ nhõm. Miriam vừa khóc vừa hét.

"Không phải phương Tây!"

Cô ta gãi má khi nhìn xuống cầu thang. Da cô ta nhăn lại dưới móng tay, để lại một vệt máu dài. Miriam, với bốn vết cào trên mặt, trừng mắt nhìn đầy đe dọa. Cô ta không hề do dự. Một chiếc dùi sáng loáng được vung lên dữ dội.

Tuy nhiên, ý định giết người của cô ta không thể tác động đến Johan. Johan bẻ gãy cánh tay của Miriam như thể chẳng có gì khó khăn.

"Ôi trời ơi!"

Miriam quằn quại và rên rỉ. Một chiếc dùi rơi xuống chân cô và lăn xuống cầu thang, theo bước chân của Western. Nước mắt trào ra từ đôi mắt đỏ ngầu của cô. Miriam vùng vẫy và hét lên.

"Buông tôi ra! Tôi bảo buông tôi ra! Western, Western!"

"Ừm, được thôi. Nếu đó là điều anh muốn."

"Wes à?"

Với một tiếng động mạnh, Johan đẩy mạnh lưng Miriam không chút do dự. Miriam theo bản năng quay đầu lại, nhưng Johan đã khuất khỏi tầm mắt cô. Lăn lộn và va đập vào hàm rắn chắc của anh ta vài lần, Miriam bị đẩy ra xa. Anh ta đẩy cả hai người ra xa bằng một động tác nhanh gọn và nói thêm, với vẻ mặt như thể không có chuyện gì xảy ra.

"Chia rẽ những người yêu nhau quả là một điều tồi tệ, phải không?"

Johan nhún vai và nhìn quanh. Không ai trả lời. Thay vào đó, vài tiếng súng nữa vang lên từ bên dưới. Có vẻ như Western không bị lũ Anthrophophagy nuốt chửng trong một khoảnh khắc. Anh ta bật cười vui vẻ như một đứa trẻ, nhìn xuống cầu thang và hét lên.

"Chúc ngon miệng!"

Vì chuyện này, ánh mắt mọi người nhìn Johan càng trở nên khó chịu hơn. Chỉ có Millie là đưa ra nhận xét lạnh lùng.

"Ông đã câu giờ được rồi. Tốt lắm. Ông James, mời ông đứng dậy ngay."

"À, ừm, tôi... Tôi ư?"

James, người đang trong trạng thái mơ màng, cuối cùng cũng tỉnh lại khi tên mình được gọi. Anh liên tục xoa lưng, kiểm tra xem có vết lõm nào không. Tay James chỉ dừng lại khi anh phát hiện một viên đạn găm trên trần nhà. Trong khi anh cố gắng đứng dậy dù những cú đá vụng về, Johan đã chộp lấy những con búp bê người lùn đội mũ hình nón màu cam và xanh lam rồi đập chúng vào tường. Những mảnh vỡ của đồ gốm không dính lại với nhau. Mars, người đã quan sát kỹ lưỡng cảnh tượng này, thở dài.

Dường như không có loại búp bê nào đáng cảnh giác bằng chứng ăn thịt người. Chúng ta hãy nhanh chóng hành động thôi.

"Chờ một chút, Marth. Nếu cậu... nói chuyện như thế...."

Ngay khi nghe thấy lời Mars nói, Seojun cảm thấy như có dòng điện chạy dọc sống lưng. Cậu ta tuyệt vọng cố gắng che miệng lại, nhưng có nhiều người khác chắn giữa họ. Cho dù tay cậu ta có dài đến đâu, cũng không thể nào làm được. Cái giá phải trả thật đắt.

Xoẹt, thịch. Xoẹt, thịch... ... Một con búp bê nàng tiên cá bò từ xa đến. Khuôn mặt được chạm khắc tinh xảo của nó rất đẹp, nhưng nụ cười lại lạnh lùng. Mái tóc đen dài buông xõa phủ kín vai và lưng, quét xuống sàn nhà. Chiếc đuôi cá với mỗi vảy được sơn một màu khác nhau, tự nhiên thu hút ánh nhìn.

Tuy nhiên, điều thu hút sự chú ý nhất chính là cái miệng há rộng của búp bê nàng tiên cá. Hàm của nó há rộng ra mãi, trông giống như một con quỷ. Những chiếc răng sắc nhọn bên trong cũng y hệt như vậy.

Với đôi tay run rẩy, Seojun ném con búp bê nàng tiên cá bằng gỗ có đuôi chẻ đôi mà cậu đã chọn làm ứng cử viên cho giải thưởng.

"Bạn cũng hãy thử làm điều gì đó xem!"

Con búp bê gỗ, bay theo quỹ đạo parabol, đâm sầm vào mặt nàng tiên cá cá đèn lồng. Seo-jun đã hy vọng rằng hiện thân của một thương hiệu cà phê toàn cầu sẽ giải phóng một sức mạnh bí ẩn nào đó, nhưng đáng buồn thay, thứ anh ta chọn lại chỉ là một con búp bê bình thường. Con búp bê nàng tiên cá hai đuôi không thể thi triển bất kỳ phép thuật nào và bị xé làm đôi. Lực cắn thật kinh khủng.

#392

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Yohan đã trung thành làm theo yêu cầu của Seojun. Nói cách khác, cậu cũng nắm lấy đuôi của con búp bê chó, vốn là ứng cử viên cho mảnh giấy vụn mà cậu đã chọn, và lắc mạnh.

"Cún con, cắn đi!"

Đương nhiên, chẳng có phản ứng gì cả. Nó trông giống như một con búp bê bình thường. Seojun nuốt nước mắt khi nhìn con búp bê chó mềm nhũn đung đưa bất lực. Cả cậu và người kia đều có vận rủi kinh khủng với máy gắp thú. Mà nếu vận may tốt hơn, họ đã không đến khu cắm trại Hamong hay làm việc ở cửa hàng tiện lợi Hamong ngay từ đầu. Cư dân của Tomtittot về cơ bản là không khá giả.

Búp bê nàng tiên cá câm lặng cười toe toét với một mảnh gỗ dính ở khóe miệng. Nó có vẻ ngoài nhìn chung xinh đẹp, nhưng đầu răng sắc nhọn lộ ra ngoài thì thực sự rất nguy hiểm... ... .

"Lên đi, lên đi!"

Đừng xô đẩy!

Nhóm người gần cầu thang không hề do dự. Họ hoàn toàn từ bỏ ý định ngớ ngẩn là đặt chân lên tầng hai và lập tức chọn tầng kế bên. Tất nhiên, vẫn còn một kẻ ngốc vẫn còn chút hy vọng.

"Ôi, Jun! Con búp bê vô liêm sỉ đó đang xâm nhập vào ngôi nhà tình yêu của chúng ta!"

"Làm ơn im miệng đi!"

Seojun ôm lấy cái cổ đau nhức, dùng tay kia đánh vào lưng Yohann rồi đẩy anh ta. Lòng bàn tay anh đau rát không kiểm soát được.

Đám đông chen chúc chạy lên cầu thang đã bỏ qua tầng ba. Với sự hỗn loạn ở tầng hai bắt đầu từ cuộc nổi loạn của những con búp bê từ tầng ba tràn xuống, ai lại muốn trốn ở đó chứ? Hơn nữa, tầng ba cũng chẳng phải là nơi tốt để trú ẩn. Nơi mà những người đã mỏi chân chạy trốn khỏi những con búp bê sát nhân và đồng phạm dừng chân chính là tầng bốn. Đó là nơi mà cả Seojun lẫn Yohan chưa từng đặt chân đến trước đây.

"Thở hổn hển, thở hổn hển......."

Những hơi thở nặng nhọc trào lên như thể trách móc sự thiếu sức bền của mình. Seojun lau mồ hôi trên cằm, đặt tay lên vai Yohan và lấy lại hơi thở. Cảnh tượng trên tầng bốn đơn giản đến bất ngờ. Tấm thảm đỏ trên sàn và những cột chống đỡ trần nhà toát lên vẻ sang trọng. Tuy nhiên, so với tầng hai, nơi đầy ắp các phòng khách, hay tầng ba, nơi búp bê tràn ngập cả hành lang khiến chẳng còn chỗ nào để nhìn, tầng bốn lại mang đến cảm giác hoang vắng đến tột cùng.

Cấu trúc tổng thể cũng không khác biệt. Trên tầng bốn, có một căn phòng khổng lồ duy nhất chiếm toàn bộ diện tích gần các phòng khách ở tầng hai. Ngoại trừ phòng tắm, không còn gì khác có thể gọi là phòng. Phù hợp với kích thước của nó, căn phòng có hai cửa, và trước mỗi cửa là một hình người mặc áo giáp kích thước người thật. May mắn thay, họ không di chuyển, nhưng tay cầm những ngọn giáo dài, tạo nên một cảm giác rùng rợn.

"Đây là phòng của bà dì tôi, phải không? Lâu lắm rồi..."

Blue, sau khi khó nhọc thoát khỏi lưng Derek, khẽ lẩm bẩm. Johan quan sát bóng người mặc giáp với vẻ nghi ngờ, rồi lén rút giáo ra. Tuy nhiên, dù đã có được vũ khí, hắn lại cau mày thay vì mỉm cười. Hắn thậm chí còn nghiêng đầu vẻ khó hiểu. Millie, chứng kiến ​​hành động của Johan, lắc đầu.

"Nếu bạn chạm vào tôi, bạn sẽ biết, nhưng đó chỉ là giả vờ thôi."

"Thật đáng thất vọng..."

Nghe lời cô ta nói, Johan liền dụi ngón tay vào đầu mũi giáo và càu nhàu vì bề mặt nhẵn bóng, không tì vết. Tuy nhiên, thay vì trả lại cây giáo cho con búp bê bọc giáp, hắn lại vung nó vào tường. Với một tiếng rắc, gỗ gãy vụn, và lưỡi rìu rơi xuống sàn. Johan xoay cây gậy gỗ đã được mài sắc qua xoay lại trước khi đưa cho Seojun. Có vẻ như Seojun cũng không hài lòng với thứ này. Thở dài, Johan nói với giọng đầy lo lắng.

"Jun, may mà cậu chân dài đấy. Ít nhất cậu không phải lo bị ngã khi chạy."

Đây là lời lẽ khiêu khích hay lời khen?

Seojun cũng nhìn anh ta với vẻ mặt lo lắng. Ánh sáng ấm áp trong đôi mắt xanh của anh cho thấy anh rất chân thành. Millie quan sát anh và bắt chước y hệt. Chẳng mấy chốc, tay của những người mặc áo giáp đã trống không. Trong khi Seojun nghịch một cây gậy gỗ, Yohan vội vàng nói thêm.

"Jun, tôi không bảo cậu phải đứng ra giải quyết con búp bê điên rồ đó. Cậu hiểu cảm giác của tôi mà, phải không?"

"Ừ, ừ."

Chắc chắn là tốt hơn là tay không. Tôi chỉ lo rằng một kẻ ăn thịt người có thể dùng một que gỗ nhỏ như thế này làm tăm xỉa răng...

"Sao anh vẫn chưa vào trong? Chúng ta không có thời gian để tự mãn."

Millie, sau khi nhặt được cây sào, vỗ vai Derek. Anh ta đang do dự không biết có nên vào phòng Sarah Marie hay không. Những người khác trông lo lắng khi nghe thấy tiếng súng nổ từ bên dưới. Derek nói nhanh bằng giọng nhỏ.

"Nhưng, Millie à. Đây là phòng của cô Sarah. Không phải là nơi mà em có thể tự ý xông vào được đâu..."

"Bạn nói rất đúng. Cháu gái của ông ấy đang ở đây."

Derek quay sang bên cạnh khi nghe Millie nói, không rõ đó là lời động viên hay lời khuyên. Bên cạnh anh, Blue đang quỳ và xoa bóp mắt cá chân cho anh.

"Đúng vậy. Tôi đã thật ngốc nghếch."

Người làm vườn của Sarah Marie mở cửa với một tiếng than thở. Và vì vậy, mãi đến ngày cuối cùng ở lại Phủ Hoàng Hôn Rực Rỡ, Seojun mới đặt chân vào phòng chủ nhân.

Phòng của Sarah Marie không khác mấy so với những gì David từng miêu tả. Một bức tượng người mặc áo giáp canh cửa và một bức tranh vẽ thần Saturn đang gieo hạt. Và tôi cũng nhận thấy những thứ anh ấy chưa đề cập. Một kệ đầy những bức tượng nhỏ hình nữ thần Fortuna, một chiếc bàn trông đắt tiền với những khung ảnh và một chiếc hộp gỗ, một chiếc đồng hồ hỏng, và một chiếc giường có rèm che ở một góc phòng... Một mảnh ren mỏng dài treo từ trần nhà phấp phới.

Seojun liếc nhìn giường và lấy tay trái che cổ. Cùng với cơn đau nhói, anh cảm thấy thân nhiệt mình hơi tăng lên. Rất có thể nụ cười của ông lão mà anh nhìn thấy trong ảo giác là nhắm vào Western. Ngay cả đến lúc hấp hối, Ebony vẫn tin rằng người mà Sarah Marie chọn ở bên cạnh không thể nào xấu xí, nhưng thực tế, đó là một quan niệm sai lầm lớn. Ngay cả khỉ đôi khi cũng ngã từ trên cây xuống.

Chỉ sau khi cánh cửa được đóng chặt, vai của những người sống sót mới thả lỏng. Cơ bắp của họ, vốn căng cứng đến tận xương tủy, giờ đau nhức, và tiếng thở dài thoát ra từ khắp mọi nơi. Seo-jun cũng cảm thấy một cơn đau nhói khắp cơ thể, nước mắt trào ra. Tuy nhiên, vẫn chưa phải lúc để cảm thấy nhẹ nhõm. Mặc dù Western và Miriam đang ngăn chặn Anthrophophagy, nhưng họ có thể thực sự ngăn chặn những con búp bê giết người tự động này được bao lâu? Ngay cả khi không tính Anthrophophagy, vẫn còn một số con búp bê khác đang lảng vảng xung quanh, vì vậy kẻ thù ở khắp mọi nơi.

"Giờ thì đúng là cuộc chạy đua với thời gian rồi. Liệu chúng ta có sống sót đến khi có người đến cứu hay không... À, không. Khoan đã mọi người. Nếu chúng ta làm thế này thì sao? Chúng ta cán chết con quái vật ăn thịt người bằng ô tô!"

James, người đã im lặng một lúc lâu vì bị Western quấy rối, đột nhiên lên tiếng. Nhìn quanh với đôi mắt lấp lánh, anh hỏi họ nghĩ gì về mình. Holly là người đầu tiên trả lời.

Điều đó có thể xảy ra, và cũng không thể. Trước hết, xét đến quy mô của chứng ăn thịt người, tôi nghĩ ý tưởng của bạn thực ra không tệ đến vậy, đáng ngạc nhiên đấy.

"Tuyệt vời!"

James thốt lên một câu khá kỳ lạ. Tuy nhiên, vẫn còn quá sớm để vui mừng. Seojun tiếp tục nghịch ngợt với thanh cửa sổ.

"Đúng vậy. Cho dù chúng ta có chìa khóa xe hay không, cho dù có đủ chỗ để di chuyển xe hay không, cho dù chúng ta có thể xuống vườn một cách an toàn hay không, và liệu Anthropophage có phải là một con búp bê mà sẽ bị cán qua một cách êm ái mà không làm thủng lốp xe hay không. Nếu chúng ta có thể giải quyết được bốn câu hỏi này, thì đó là một kế hoạch tốt."

"Tuyệt vời......."

James ôm chặt con búp bê vải và co rúm người lại.

Blue lê bước đến bàn của Sarah Marie. Cô cẩn thận nhấc khung ảnh đặt trên đó. Bên trong khung ảnh màu trắng là bức ảnh một người phụ nữ lớn tuổi, dù đã già nhưng vẫn mỉm cười rạng rỡ như một cô gái trẻ, đang ôm hai đứa trẻ nhỏ. Dòng chữ "Minnie và May" mang vẻ phóng khoáng nhưng đầy ý nghĩa. Những ngón tay nhợt nhạt của cô vuốt ve khung ảnh. Đôi mắt đỏ hoe của cô khẽ giật.

"Bà cô của tôi có biết rằng tục ăn thịt người sẽ thay đổi như vậy không?"

Căn phòng của Sarah Marie trở nên lạnh lẽo. Sự im lặng như gai đâm vào da thịt cô.

"Khoan đã, khoan đã. Vậy ý anh là Sarah đã dàn dựng nơi này để giết hết chúng ta sao?"

James nói bằng giọng run rẩy. Anh ta, người đang ngồi xổm, bật dậy. James nắm lấy vai Holly, người đứng gần anh nhất, và lắc mạnh cô ấy.

"Ơ, sao các cậu lại làm thế chứ! Chúng tớ chỉ là những người yêu búp bê tốt bụng thôi mà! Holly, cậu không ngạc nhiên sao?"

"Từ khi bước sang tuổi hai mươi, tôi đã quyết định chấp nhận rằng không có gì là không thể trên đời này. Nhưng chết tiệt, tôi không thể chấp nhận việc bị vu oan là kẻ giết người!"

Holly hất tay anh ra và thở hổn hển. Dường như cơn giận dữ đã bị kìm nén bấy lâu nay do mối đe dọa mới của tục ăn thịt người lại trỗi dậy. James ôm đầu và khóc nức nở.

"Giờ tôi phải làm gì đây? Tất cả mọi người, tất cả mọi người sẽ chết. Hừm, cái gì? Rollo, Rollo bảo tôi phải tiêu diệt giai cấp tư sản. Đúng vậy, hóa ra Sarah cũng là một người thuộc giai cấp tư sản!"

Anh ta tuyệt vọng đến mức dường như nghe thấy ảo giác. Holly, người thường ngăn James lại, cũng gục xuống sàn một cách thô bạo, như thể sức lực đã cạn kiệt. Mí mắt cô hé mở, nhưng ánh nhìn không rõ ràng. Khi James lăn về phía chân họ, Johan nắm lấy Seojun và lùi lại một chút. Mars khẽ vỗ má James với vẻ mặt mệt mỏi.

Ngay lúc đó, Derek vòng tay qua vai Blue và vỗ nhẹ vào vai cậu.

"Không, hoàn toàn không. Màu xanh dương là một chiếc Mini nhỏ."

Anh ấy an ủi Blue một cách trìu mến và dịu dàng, như thể đang an ủi chính con gái mình.

"Ngươi chưa bao giờ hợp nhất hai con búp bê thành một sau khi chiếm hữu chúng. Nếu ngươi làm vậy, chúng ta đã biết từ lâu rồi. Nhìn này, nếu tộc Người Ăn Thịt người từng hợp nhất trước đây, ta sẽ không bao giờ gặp ngươi."

Millie gật đầu như thể cô ấy đồng cảm. Cô ấy không cố gắng làm dịu nỗi buồn của Blue, mà thái độ thờ ơ này lại bộc lộ cảm xúc thật của Millie.

Anh ấy luôn nhớ hai người. Anh ấy muốn hai người và Miriam chơi đùa vui vẻ. Anh ấy chưa bao giờ muốn điều này xảy ra.

Nước mắt trào ra từ đôi mắt đỏ hoe của cô bé, tuôn rơi không ngừng. Blue vùi đầu vào vai Derek. Mặc dù quần áo anh đã ướt đẫm nước mắt và nước mũi, Derek vẫn sẵn lòng ôm cô bé vào lòng.

Tuy nhiên, điều này cũng không kéo dài được lâu. Có người gõ cửa mạnh vào văn phòng và phòng ngủ của Sarah Marie.

#393

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Bầu không khí, vốn đã bắt đầu dịu đi đôi chút nhờ cuộc trò chuyện giữa Derek và Blue, bỗng chốc biến mất. Tiếng gõ cửa vang lên từ cửa trước. Đó là một cánh cửa có ô kính mờ hình chữ nhật dài ở giữa. Một bóng đen lờ mờ hiện ra ở đó.

James lấy miệng che lại và nhìn xung quanh. Chắc hẳn anh ta đã nắm chặt cán giáo đến nỗi lòng bàn tay tê cứng. Seojun liếc nhìn Yohann bằng khóe mắt khi anh ta chỉnh lại tư thế cầm cây giáo gãy. Yohann thoạt đầu có vẻ hơi ngạc nhiên, nhưng nhanh chóng nheo mắt nhìn chằm chằm vào cửa trước. Không hiểu sao, anh ta lại đang ôm chặt một con búp bê hình chó bằng cả hai tay. Và... ... .

"Mở cửa ra! Anh không định mở nhanh lên à? Anh đang giết tôi đấy, tất cả là do anh!"

Một tiếng hét vang dội xuyên qua khe cửa. Không cần phải do dự ai cũng biết đó là ai. Ánh mắt mọi người trong phòng chạm nhau. Đó là Miriam.

"Nhanh lên, nhanh lên, mở nó ra!"

Ở đây chẳng có người tốt bụng nào chào đón Miriam cả. Tuy nhiên, nếu cô ấy cứ ở ngoài hành lang lâu hơn nữa, lũ Anthrophophagi có thể nghe thấy tiếng động và lập tức phát hiện ra vị trí của họ. Đó là lý do Miriam được chấp nhận.

"Ước gì..."

Cô bước vào, rên rỉ nghẹn ngào, toàn thân bầm dập đầy thương tích. Chân khập khiễng của cô chi chít những vết xước, phần thân trên cũng không thoát khỏi. Máu trào ra từ kẽ ngón tay, như thể cánh tay cô đang nắm chặt đã bị một con Anthrophophagi đâm xuyên qua ống não. Miriam là người duy nhất đặt chân vào phòng của Sarah Marie. Western không có mặt; anh ta không ở bên cạnh Miriam.

Tôi đã bị ăn thịt rồi sao?

Seojun đứng cách cô một khoảng, cô thở hổn hển, chìm trong suy nghĩ. Ngay lúc đó, Miriam đột nhiên ngẩng đầu lên, đầu cô vừa cúi xuống. Máu chảy ra từ trán cô, phần trán lộ rõ ​​vì tóc mái đã bị cắt ngắn; máu nóng nhỏ giọt xuống sàn cùng với mồ hôi. Một ánh nhìn đầy căm hận lướt qua anh và hướng về phía Yohann.

"Mày, đồ khốn nạn!"

Đúng lúc đó, một con búp bê hình chó đang bị Johan vặn vẹo trong tay. Tuy nhiên, không ai cười nhạo thực tế nực cười đó. Một giọt máu đọng trên mí mắt làm ướt nhãn cầu của Miriam. Đôi mắt đỏ rực của cô trừng trừng nhìn Johan.

"Ngươi đã cố giết ta, phải không? Đẩy người ta ngã xuống cầu thang? Ngươi có phải là người không vậy? Nếu ngươi ngã sai tư thế từ độ cao đó, cổ ngươi có thể bị gãy và ngươi có thể chết ngay lập tức. Không, đợi đã, với con quái vật ở dưới đó, ngươi chắc chắn đã thực sự cố giết ta!"

"Dĩ nhiên rồi. Ngươi đã cố giết Seojun, vậy sao ngươi lại nghĩ mình sẽ sống sót? Trên thế giới này có quá nhiều người kỳ lạ... đây đúng là ngày tận thế rồi."

Nếu Johan Gentil bị đe dọa bởi ánh mắt và lời lẽ đó, anh ta sẽ không hề bị. Anh ta nhún vai và phớt lờ những lời la hét. Da cô đỏ ửng, lỗ mũi phồng lên. Đôi mi mắt hé mở run rẩy. Miriam, thể hiện cơn thịnh nộ bằng toàn bộ cơ thể, đấm mạnh xuống sàn và hét lên một tiếng giận dữ pha lẫn những lời chửi rủa.

"Miriam, Weston chết rồi sao?"

Thành thật mà nói, điều Seojun muốn biết là khẩu súng trường đang ở đâu, nhưng vì sợ Miriam sẽ bóp cổ mình nếu hỏi câu hỏi đó, anh đã khéo léo thay đổi tình thế. Miriam, người vừa mắng Yohann thậm tệ, ngước nhìn Seojun với đôi mắt đỏ hoe.

"Không thể nào... Đừng nói linh tinh, Western đã cứu tôi. Chúng tôi chỉ bị lạc nhau thôi. Con quái vật đó, con búp bê quái vật đó, đã chia cắt chúng tôi. Đúng vậy, vì ngươi. Ngươi là một con người độc ác, quỷ quyệt!"

Nếu bạn đang nói về chiếc gương, thì nó ở đằng kia, cạnh cái kệ.

Johan mỉm cười hiền lành chỉ vào chiếc gương. Hành động đó chẳng khác gì đổ dầu lên đầu Miriam.

"Thằng khốn nạn này..."

"Gâu gâu! Hahaha!"

Có lẽ vì đang cầm một con búp bê chó, cậu ta nắm chặt hai chân trước của nó và lắc lắc. Không thể chịu đựng được nữa, Seojun nhét hai chân của con búp bê chó vào miệng Yohan, trong khi Blue bước tới.

"Miriam, dừng lại đi! Cậu không sai đâu!"

Cô ấy lau mặt mạnh bằng cẳng tay và nói bằng giọng mũi khàn đặc vì nghẹt mũi.

"Bạn đã phạm phải một hành động khủng khiếp như vậy, và những người khác nữa... Có thật sự, có thật sự là những gì bạn đã làm không?"

Miriam trừng mắt nhìn Blue với vẻ mặt đầy kiên nhẫn trước câu hỏi của anh ta. Một cảm giác oán giận nặng nề hiện lên trong khóe mắt cô. Cắn môi, cô từ từ mở miệng.

Tất cả là do bạn.

"Gì?"

"Tất cả là do cậu đấy, Blue. Cậu tỏ vẻ kiêu ngạo như thể không quan tâm đến việc thừa kế, nhưng hãy nhìn xem chuyện gì đã xảy ra đây."

Thật vô lý, Miriam lại đổ lỗi cho Blue vô tội. Và đây mới chỉ là khởi đầu. Như thể đã quyết định xong, Miriam mạnh dạn bộc lộ cảm xúc thật của mình.

"Tôi đã cho anh một cơ hội. Nếu anh đánh mất đồ đạc, lẽ ra anh nên về nhà. Sao anh lại đến tận đây? Sao lại cố nhặt một mẩu xương rơi xuống để ăn?"

Khuôn mặt của Blue từ từ biến dạng. Cô ta mân mê tai. Cô ta dường như hoàn toàn không thể tin vào những gì mình đang nghe là sự thật. Sự táo bạo của Miriam không dừng lại ở đó.

"Đáng lẽ ra anh nên từ bỏ ý định của mình ngay cả trước khi những người được gọi là 'người giúp việc' đó xuất hiện! Sao anh lại ngây thơ đến thế? Nếu được ưu ái đến vậy, anh phải biết cách cư xử khéo léo và nhường nhịn chứ!"

Hai người vắng mặt mà Seojun và Yohann phải thay thế... Dường như Western và Miriam cũng đã nắm được mục tiêu của họ. Và đến lúc này, sự kiên nhẫn lâu năm của Blue cuối cùng cũng cạn kiệt.

"Ý anh là việc anh đi giết người là lỗi của tôi sao?"

Cô ta cởi đôi giày đang mang và ném chúng xuống sàn. Cú chạm của cô ta mạnh đến nỗi gót giày gãy ngay lập tức. Giật mình, Derek nắm lấy cổ tay Blue.

"mini!"

"Thôi nào, chú ơi. Cháu cũng có nhiều điều muốn nói. Cháu phải chịu đựng thái độ thô lỗ, vô lý và điên rồ của chú đến bao giờ nữa?"

Blue túm lấy cổ áo Miriam và kéo cô đứng dậy. Máu đỏ nhuộm đỏ bàn tay cô. Miriam vẫn nắm chặt chiếc dùi nhọn, nhưng dường như sức nóng đã dồn lên đầu cô đến mức cô không còn nhìn thấy gì nữa. Tất nhiên là Derek và Millie đã cố gắng can ngăn họ. Miriam, với cánh tay được Millie giữ chặt, nhếch mép cười.

"Ha, haha! Nhìn xem. Và cậu lại bảo là không biết Sarah ưu ái cậu à? Cậu được yêu mến chỉ vì hay cười, chẳng có gì để khoe khoang và cũng chẳng có gan? Và cậu còn được gọi là Mini nữa chứ!"

Bà ta không giơ dùi lên để đâm Blue. Bà ta chỉ hét lên như thể bùng nổ với lòng căm thù bị kìm nén bấy lâu nay. Và mối hận thù cũ của Miriam chuyển sang Blue. Má Blue cứng đờ lại.

"Phải rồi, Miriam. Cậu ghen tị đến thế sao khi người ta gọi tớ là Mini?"

Chiếc giày còn lại văng ra, bay theo một đường cong parabol và đập trúng đỉnh đầu James. Anh ta hét lên một tiếng thảm thiết. Miriam nheo mắt lại.

"Ai lại ghen tị với một cái tên trẻ con như vậy chứ?"

"Ồ, đúng rồi. Trẻ con quá! Miriam, dì cũng không chắc lắm vì suốt thời gian qua cháu tỏ ra rất tự tin. Nhưng giờ thì dì nhớ rồi. Hồi nhỏ, bà cô của cháu gọi cháu là gì nhỉ? Không sao nếu cháu không nhớ. Dì sẽ nói cho cháu biết!"

Một giọng nói vang dội phát ra từ chiếc cổ họng mảnh mai của Blue. Bị choáng ngợp trước sức mạnh của cô, Miriam nhất thời không thể trả lời và chỉ chớp mắt.

"Anh ấy gọi bạn là May. Đó là biệt danh. Sau đó, bạn đã nổi cơn giận dữ, bảo anh ấy đừng đối xử với bạn như một đứa trẻ. Từ đó trở đi, anh ấy luôn gọi bạn là Miriam."

Ánh mắt của Blue dừng lại trên khung ảnh trên bàn. Miriam vô thức quay đầu nhìn theo. Khóe môi Miriam khẽ nhếch lên. Cô không thể không nhận ra nét chữ rõ ràng ghi "Minnie và May". Dù tình cảm của Sarah Marie có không hoàn toàn cân bằng, nhưng cũng không nghiêng hẳn về một phía.

"Thôi nào, Miriam. Trước đây cô đâu có độc ác đến thế."

Một lời cầu xin tuyệt vọng nối tiếp lời chỉ trích gay gắt. Blue vuốt ve mu bàn tay dính đầy máu của Miriam. Cái nắm chặt chiếc dùi như một sợi dây cứu sinh dần nới lỏng. Những sắc thái xanh tương tự nhưng khác biệt đan xen vào nhau.

"Có phải người đàn ông đó đã khiến bạn trở nên như thế này không? Chắc chắn là vậy rồi?"

Tuy nhiên, đó chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua. Bàn tay nắm chặt con dao đã đâm chết người kia lại siết chặt thêm một lần nữa.

"Bạn biết gì về thể loại phim Viễn Tây?"

Bàn tay còn lại của cô nắm chặt chiếc nhẫn đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch.

"Western chấp nhận mọi thứ về tôi. Không giống như các anh, anh ấy không cố gắng sửa đổi tôi chỉ vì tôi không đáp ứng được tiêu chuẩn của các anh; anh ấy khẳng định mọi thứ về tôi!"

Miriam trừng mắt nhìn Blue sắc bén, hất tung mọi bàn tay đang giữ mình và lùi lại. Thấy vậy, Blue xòe hai lòng bàn tay hướng lên trời và thở dài.

"Miriam, Miriam. Hãy nói chuyện cho hợp lý. Lẽ thường tình cho thấy ai lại để người mình yêu thương phạm tội giết người chứ?"

"Vậy thì, điều đó chẳng phải là có thể sao? Thế giới này rộng lớn, và mỗi người đều có hoàn cảnh khác nhau..."

Yohan thì thầm vào tai Seojun. Seojun nhẹ nhàng dẫm lên mu bàn chân anh. Cuộc cãi vã của họ chẳng là gì so với những gì xảy ra sau đó. Miriam nổi giận trước lời nhận xét của Blue. Thở hổn hển, cô lục lọi trong túi quần. Rồi, nắm chặt một thứ gì đó trong lòng bàn tay, cô tự tin giơ nó ra.

"Đây là......."

Vẻ mặt Derek trở nên cứng rắn khi anh nhìn xuống lòng bàn tay dính đầy máu. Vật mà cô ta tự tin giơ ra là một viên đạn. Không còn gì để giấu giếm, Miriam tiếp tục nói một cách đắc thắng.

"Nếu tôi không quý giá với anh/chị, liệu anh/chị có tin tưởng giao phó điều quan trọng này cho tôi vào thời điểm then chốt như vậy không?"

Có vài viên đạn thì có ích gì khi bạn không có súng?

Hơn nữa, Western đã nhét đầy túi đạn đến mức chúng sắp bung ra, nên vài viên đạn chẳng là gì cả. Tất nhiên, Seojun không tự nguyện trở thành nạn nhân của mũi dùi sát nhân của Miriam bằng cách nói thẳng thắn suy nghĩ của mình. Anh ấy khôn ngoan hơn Bobby. Anh ấy biết cách tránh bị phán xét là đang khiêu khích một kẻ giết người đa nghi trong khi một con búp bê sát thủ đang hoành hành bên ngoài. Thay vào đó, Seojun đưa ra một lời đề nghị tử tế.

"Thôi nào, đừng nói chuyện vô bổ nữa... Miriam, chẳng phải sẽ đáng giá hơn nếu chúng ta dành thời gian mà người yêu của cô đã tạo ra trong những ngày cuối đời một cách hiệu quả và ý nghĩa hơn sao? Ngay cả Western cũng sẽ không thể nhắm mắt ngủ yên nếu anh ta làm được ít nhất một việc tốt trong cuộc đời ngắn ngủi của mình."

"Tôi đã nói với anh rồi, anh ta chưa chết mà!"

#394

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Miriam khăng khăng đòi Western phải sống sót đến cùng. Thực tế, sống hay chết của anh ta là một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Nếu sống sót, Western sẽ chẳng có ích gì cho những người còn sống ở đây, vì anh ta sở hữu vũ khí tối thượng là súng trong căn biệt thự hẻo lánh này. Tuy nhiên, nếu anh ta bị một Anthropophasis ăn thịt, đó cũng chẳng phải là điều đáng mừng.

Vậy là bạn đang nói rằng chế độ ăn thịt người đã trải qua một sự biến đổi triệt để sau khi ăn thịt Ebony?

Tóm lại, tôi có thể đưa ra giả thuyết rằng con búp bê sát thủ trở nên mạnh hơn tỷ lệ thuận với số người mà nó ăn thịt. Điều này không chắc chắn, nhưng chẳng lẽ ngay cả khi băng qua cầu người ta vẫn nên cẩn trọng sao?

Seojun tránh ánh mắt của Miriam, người đang nhìn anh với vẻ mặt hung dữ và đầy căm hận. Sự hủy diệt lẫn nhau giữa tộc Ăn thịt người và tộc Phương Tây là bức tranh đẹp đẽ và đầy hy vọng nhất. Tuy nhiên, xét theo tiếng súng, có vẻ như tộc Phương Tây đã chủ động chiến đấu chống lại tộc Ăn thịt người...

Không, đợi đã.

Seojun đột nhiên ngẩng đầu lên. Tại sao Western không cố gắng tiêu diệt con búp bê ăn thịt người trước khi bị Johan đẩy? Nếu có cơ hội tốt để đối phó với con búp bê sát thủ, thì nó đã đến từ lâu rồi. Chính lúc Ebony bị ăn thịt.

Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra vào thời điểm tên Anthrophophagi vừa tỉnh dậy đang ăn thịt người mà không có khả năng tự vệ. Khoảng cách không xa, và vì hắn không đứng một cách vụng về trên cầu thang, nên không cần phải lo lắng về góc độ bị lệch. Tuy nhiên, tại sao hắn lại chạy lên cầu thang theo họ? Da gà nổi khắp người tôi.

Anh ta quay lại nhìn nhóm người đang thở hổn hển trong phòng. Blue, Derek, Millie, Holly, James, Mars, Johan, và chính anh ta... Số người sống sót không hề ít. Nói cách khác, giờ đây khi danh tính của Western và Miriam đã bị bại lộ, việc giết hết bọn họ cùng một lúc bằng một khẩu súng trang trí cũ kỹ, mòn mỏi là điều khó khăn. Chắc chắn điều đó càng khó hơn nếu chỉ có hai người họ. Họ nghênh ngang mang súng bên ngoài, nhưng bên trong họ hẳn đã phải đau khổ biết bao?

Ngay lúc đó, một con búp bê xuất hiện và tàn sát những người sống không phân biệt đối tượng. Tóm lại, tên Western độc ác này có ý định giảm số người sống sót bằng cách mượn đôi tay—hay nói chính xác hơn là cái miệng—của loài ăn thịt người. Johan đã nhận ra điều này từ lâu và đã giao Western cho loài ăn thịt người. Nhìn lại bây giờ, việc James sống sót quả thực là một điều may mắn.

Seojun há hốc mồm kinh ngạc. Anh trừng mắt nhìn James đang khóc nức nở và liên tục thốt lên đầy kinh ngạc. Hắn ta giả vờ đau khổ như vậy, nói rằng mình gặp xui xẻo, nhưng thực tế, việc hắn ta đang ngồi đó thì có gì khác ngoài một phép màu? Trong khi Seojun nhìn James với vẻ mặt hơi ghê tởm, Millie khẽ gõ cán giáo xuống sàn.

"Đúng vậy. Chúng ta không thể cứ mãi ở đây như thế này. Chúng ta cần tìm ra giải pháp khác ngay lập tức."

Hiện tại, Western đang hy sinh toàn bộ thân thể mình để câu giờ khỏi nạn ăn thịt người, nhưng không ai biết kết cục sẽ ra sao. Theo lời Millie, Derek vuốt ve chiếc cằm thô ráp của mình.

"Đúng vậy, hiện tại ở đây có vẻ an toàn, nhưng chúng ta không biết khi nào con búp bê đó có thể xuất hiện... Điều tốt là không có con búp bê nào trong khu nhà phụ."

Anh ta liên tục vỗ vào túi quần tạo ra tiếng loảng xoảng. Ngay lúc đó, Millie ra hiệu cho Derek và nói.

"Phòng cho chắc ăn, kiểm tra lại một lần."

"Vâng, dĩ nhiên rồi..."

Derek lục lọi trong túi với vẻ thờ ơ. Quả nhiên, một chiếc chìa khóa có gắn thẻ rơi ra. James rõ ràng thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, Derek nhìn chằm chằm vào chiếc chìa khóa với vẻ mặt cứng đờ.

"Đây không phải là chìa khóa của khu nhà phụ."

Họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng hơn chúng ta tưởng.

Họ không nói thẳng ra, nhưng rõ ràng đó là ai. Miriam nhếch mép cười khinh bỉ. Blue nghiến răng, giật mạnh gấu váy khiến nó nhàu nhĩ.

"Miriam, đây có phải là lúc để cô cười không?"

"Hừ, quả báo đã đến với những kẻ ngu ngốc muốn xóa sổ thể loại phim Viễn Tây."

Ngay cả khi đó không phải là một Anthropophage, cũng không thể biết được con quái vật bị nguyền rủa nào khác, như con búp bê nàng tiên cá, có thể gây ra rắc rối. Vì vậy, rời khỏi Dinh thự Sunset Bright và chờ được giải cứu là lựa chọn an toàn nhất, nhưng khu nhà phụ lại nằm ngoài tầm với. Tất cả mọi người trừ Miriam đều trở nên ủ rũ. Dù họ có vắt óc suy nghĩ thế nào, cũng chẳng nghĩ ra được gì, nên họ trở nên mất kiên nhẫn và lo lắng.

"À."

Ngay lúc đó, Blue lấy tay che miệng, mắt sáng long lanh. Cô nhìn quanh khán giả.

"Bạn biết đấy, trong dinh thự này có những nơi không hề có búp bê."

Ngón tay thon dài vừa chạm vào môi từ từ rụt lại. Đó là một cử chỉ dường như muốn ra hiệu im lặng bằng tiếng "suỵt", nhưng ý nghĩa hoàn toàn khác. Ngón tay dính máu chỉ lên trần nhà.

Một gian nhỏ hẹp dưới mái nhà, nơi cất giữ những vật dụng quý giá của Sarah Marie. Đó chính là gác mái.

"À, và chắc chắn là cũng có một cái thang thoát hiểm trên gác mái nữa."

Dù có phấn khích hay không, giọng nói của Blue, đỏ ửng, nhanh như chim hót.

"Tôi nói cho anh biết, chúng ta có thể trốn thoát an toàn qua cửa sổ, chứ không phải qua cầu thang đầy búp bê. Cũng không phải là chúng ta phải leo xuống vách đá, nên tôi hoàn toàn quên mất chuyện đó cho đến bây giờ! Dù sao thì, như vậy cũng đủ để thoát khỏi ngôi nhà cũ này rồi."

Blue tiến lại gần Derek và nắm lấy tay anh.

"Derek, chú Derek. Chú vẫn còn ở đây chứ? Phải không?"

Giọng điệu ấy nghe giống như van xin hơn là xác nhận. Khi Derek quay đầu về phía Millie, chiếc cổ dày của cô khẽ cử động.

Ông chủ không phải là người hay vứt bỏ đồ đạc.

Khi Millie gật đầu, James, người đang cuộn tròn như một con bọ cuốn chiếu, bật dậy. Cậu dang rộng hai tay và nhảy nhót xung quanh.

"À, Sarah Marie! Giống hệt Sarah Marie của chúng ta! Được rồi, chúng ta lên gác mái ngay bây giờ. Nó ở ngay gần đây thôi mà, phải không? Rolo, cuối cùng chúng ta cũng có thể ra khỏi đây rồi."

Seojun tặc lưỡi khi thấy James tỏ ra quá hiếu động.

Trước đó, chúng ta hãy suy nghĩ trước về những việc cần làm nếu gặp phải loài ăn thịt người.

Anh ta không muốn làm giảm bớt sự căng thẳng trong tình hình, nhưng anh ta phải nói ra những điều cần nói. Theo kinh nghiệm của anh ta, việc trốn thoát khỏi Dinh thự Sunset Bright mà không chạm trán với một Anthropophasis là một giấc mơ hão huyền.

"Ít nhất chúng ta nên đặt ra một vài nguyên tắc. Nếu chúng ta cứ hỗn loạn và phân tán như trước đây, chẳng phải đó sẽ là sự diệt vong của chúng ta sao?"

Mới đây, hắn đã ném Western và Miriam làm vật tế thần, nhưng nếu tiếp tục làm vậy, hắn sẽ rơi vào tình thế vô cùng khó khăn.

Sự phấn khích trước lời cầu hôn của Seojun đã lắng xuống. Khuôn mặt ủ rũ của anh ta như sắp bị chôn vùi trong quan tài. Tuy nhiên, anh ta vẫn không bỏ cuộc.

"Bạn có thể câu giờ được một chút với cây gậy này, nhưng bạn sẽ không thể ngăn chặn con búp bê sát thủ đó cho đến cuối cùng."

Seojun đã nếm trải nỗi tuyệt vọng tột cùng nhất đời mình tại Trại Hamong. Anh phải chịu đựng sự hành hạ kép từ chiếc mặt nạ phòng độc và con quái vật X. Thế nhưng, anh không thể nào bỏ cuộc. Dù biết rằng sẽ có lần sau, ngay cả khi mạng sống kết thúc, anh tuyệt đối không thể buông bỏ cuộc sống này. Vì vậy, anh quyết tâm chiến đấu để sống sót thêm một lần nữa. Anh là một người đàn ông ngoan cường như miếng kẹo cao su dính chặt vào mặt đường nhựa.

"Nhưng chúng ta phải làm sao để ngăn chặn con quái vật đó? Seojun, cậu cũng thấy rồi mà. Ebony chết trong nháy mắt... Ôi, thật kinh khủng."

James rùng mình. Chỉ cần nghe nhắc đến tên Ebony, bầu không khí vốn đã nặng nề càng trở nên u ám hơn. Đó là một cái chết quá tàn nhẫn. Không giống như Sinh vật X, ít nhất nó còn có điểm yếu rõ ràng là chanh, Anthrophophagi thực sự là một thực thể bí ẩn. Chỉ cần nghĩ đến khuôn mặt trẻ trung của con búp bê giết người tự động đáng sợ, thứ thậm chí không thể phân biệt được là hữu cơ hay vô cơ, cũng đủ khiến anh sởn gai ốc.

Ngay lúc đó, Johan, người đang cầm đuôi con búp bê chó và xoay nó vòng vòng, há miệng.

"Nhưng bạn biết đấy, về loài Anthropophagi thì sao? Nó đã di chuyển sau khi Miriam chạm vào nó, phải không?"

"Hả?"

Con búp bê chó trong tay anh ta xoay tròn phát ra tiếng huýt sáo. Tuy nhiên, không ai nhìn Johan. Tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Miriam. Vừa lau máu trên mặt bằng mu bàn tay, cô vừa hét lên sắc bén.

"Cái quái gì vậy? Ý cậu là đó là lỗi của tớ à? Ha! Đừng làm tớ cười. Tớ chỉ đang chơi trò tìm búp bê thôi mà."

Miriam đã không sai. Nói chính xác hơn, sai lầm của Miriam là giết Timothy và David. Seojun chợt nhớ ra rằng cô ta là một kẻ giết người và lặng lẽ tránh xa. Ngay lúc đó, như thể cũng nghĩ điều tương tự, Holly cũng bò sát vào tường. Mars bước sang một bên để nhường chỗ.

Miriam có vẻ càng phẫn nộ hơn trước hành vi tránh mặt cô của họ. Cô trừng mắt nhìn họ đầy giận dữ và lẩm bẩm một cách lo lắng.

"À, đúng rồi. Vậy là lỗi của tôi khi một con búp bê hoàn toàn bình thường lại biến thành cỗ máy giết người sao? Ha, tôi cho là vậy. Mọi thứ đều là lỗi của tôi. Ngay cả việc có một khoảng trống bên trong Anthropo hoàn hảo để cấy virus thực khuẩn—tất cả mọi thứ!"

Đúng vậy, chính xác là như thế.

"Thế nào là đúng? Là tất cả lỗi đều thuộc về tôi sao?"

Seojun nấp sau lưng Yohan để tránh ánh mắt đáng sợ của Miriam. Sau đó, cậu thò đầu ra và líu lo nói.

"Không. Ý tôi là có chỗ cho phage bên trong cơ thể người. Cơ thể người hiền lành khi ở một mình, nhưng nó bắt đầu ăn thịt người sau khi hợp nhất với phage. Nói cách khác, điểm yếu và cốt lõi của anthropophage không phải là lớp vỏ ngoài, tức là cơ thể người, mà là phage bên trong."

Nói chính xác hơn thì đó là dạ dày, chứ không phải tim.

"À, vậy ra Phas ăn thịt người và biến họ thành năng lượng à?"

Johan khẽ nghiêng đầu, tựa vào vai người đang ngồi và lên tiếng. Ngay lúc đó, Holly, người vừa im lặng, đột nhiên lên tiếng.

"Nghĩ lại thì, việc tờ giấy được nhét thẳng vào dạ dày—có phải Gilletto Malion đang cố gắng đảm bảo sự tồn tại vĩnh viễn của con búp bê thông qua hành động ăn uống? Tôi không biết phương pháp đó là gì, nhưng nếu khả năng tự phục hồi thông qua thức ăn là có thể... thì có lẽ con búp bê vượt trội hơn con người mà hắn khao khát bấy lâu nay chính là thứ như vậy..."

Vừa nói, cô ấy vừa lẩm bẩm một mình. Tuy nhiên, những gì Holly nói khiến Seojun lắc đầu. Anh nhớ lại hình ảnh một người đàn ông với ánh mắt thiếu kiên nhẫn trong bức ảnh đen trắng.

"Vậy là, Gilletto Malion không biến mất sau khi ăn xong con búp bê. Ông ta trở thành bữa ăn đầu tiên của lũ Anthropophagi."

Ngay khi Seojun dứt lời, tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên liên tiếp. Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt Miriam, tựa như một nụ hoa đang hé nở.

"Western đến tìm tôi. Tôi chắc chắn điều đó!"

Cô ấy khập khiễng tiến về phía cửa, nhưng không thể đi tiếp được nữa vì cánh tay bị nắm lấy. Miriam cau mày và quay lại, thấy Blue đang ngậm chặt miệng.

Bỏ tay ra, Blue.

"Miriam. Nếu Western thực sự đến tìm cô, ông ấy đã gọi tên cô rồi."

Ngay cả khi Blue đang giữ chặt Miriam, sự hiện diện bên ngoài vẫn tiếp tục làm rung chuyển cánh cửa. Tuy nhiên, nó vẫn không nói gì. Ánh mắt của Seojun và Yohann chạm nhau. Họ cùng chia sẻ một suy nghĩ vào cùng một thời điểm.

Trước khi tôi kịp nhận ra điều gì, tiếng súng đã ngừng.

#395

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Một lần nữa, âm thanh lại vang lên từ cửa trước. Một bóng người nhỏ bé lặng lẽ nán lại phía sau lớp kính mờ. Trong sự tĩnh lặng tuyệt đối, đến nỗi ngay cả tiếng nuốt cũng không nghe thấy, chỉ có tiếng vị khách gõ cửa. Cốc, cốc, cốc...

Holly, người đang dựa vào tường cạnh cửa, tái mặt và bò bằng bốn chân. Mars, đứng bên cạnh cô, cũng nghiến chặt hàm và trừng mắt nhìn cánh cửa đóng kín. Họ hầu như không nhận ra một trong những điểm yếu của Anthrophophagi. Chưa có chiến lược nào được xác định để đối phó với con búp bê sát thủ đang vung vẩy những ống não của nó một cách điên cuồng, ngay cả lời chào hỏi lịch sự đó cũng không khác gì một cuộc tấn công bất ngờ.

Tim anh đập nhanh đến nỗi ngực anh đau nhói. Seojun cố tình cắn vào má trong. Cốc, cốc, cốc... Tiếng gõ cửa vẫn tiếp tục vang lên dù không có phản hồi, gợi lên một nỗi sợ hãi rợn người.

Tại sao cánh cửa vẫn còn nguyên vẹn? Não của một kẻ ăn thịt người có thể dễ dàng đột nhập vào. Phải chăng cô gái muốn con mồi của mình sợ hãi? Phải chăng cô ấy đang dùng đôi mắt lấp lánh như thủy ngân của mình để thể hiện sự ngây thơ của một đứa trẻ...?

Không, không phải vậy. Con búp bê sát thủ mà Seo-jun chứng kiến ​​hoàn toàn vô cảm ngay cả khi nó giết Ebony. Ngay cả khi nó cắt đầu người như cắt dưa hấu, nó cũng không hề có ý định giết người, ác ý, hay thậm chí là niềm vui có thể nảy sinh từ việc đó. Nguyên tắc hành vi của Kẻ Ăn Thịt Người rất đơn giản. Việc tàn sát dã man đầu của Ebony chỉ nhằm mục đích dễ ăn hơn. Xét cho cùng, chẳng phải rất hiếm khi con người ăn một miếng thịt lớn nguyên vẹn sao? Gilletto Mallion đã gắn một ống não vào một cô con gái khác để thay thế cho dao và nĩa.

"......."

Seojun thận trọng di chuyển chân về phía cửa sau. Sau đó, lý do tại sao những kẻ ăn thịt người không phá cửa để vào được giải thích một cách tự nhiên. Vì cánh cửa không phải là thức ăn, nên đơn giản là chúng không sử dụng công cụ ăn uống của mình.

Ngay lúc đó, âm thanh liên tục dừng lại. Có một điểm mà hắn chưa tính đến. Anthropophage là một con búp bê không sử dụng ống não của nó một cách vô nghĩa, mà biết cách thể hiện sự linh hoạt khi dùng dao tạo một khe hở trên nắp chai không thể mở được.

Bóng người phía sau ô cửa sổ mờ đục vẫn bất động, nhưng có tiếng vật gì đó bị cắt. Tiếp theo là tay nắm cửa rơi ra. Tay nắm cửa, bị cắt rời cùng với cánh cửa, rơi vào phòng với một tiếng động mạnh. Mảnh gỗ bị cắt chéo trông giống hệt một khối đồ chơi mà trẻ con hay chơi. Mất đi điểm tựa, cánh cửa mở ra như thể bị đẩy, và bản lề kêu cót két.

Cánh cửa chỉ dừng lại sau khi chạm vào tường. Bên ngoài cánh cửa mở rộng là những sinh vật ăn thịt người. Không ai dám thở mạnh. Ngay cả Miriam, người vốn kiêu ngạo không thương tiếc dù đã giết người, cũng nghiến răng và trừng mắt nhìn con búp bê. Cánh tay cô run rẩy.

Anthrophophagi trông khác hẳn so với lần cuối cùng người ta nhìn thấy cô. Tay chân cô cử động khập khiễng, và cô thậm chí không thể leo cầu thang bình thường. Con búp bê nhỏ nhắn hình cô gái ngày xưa giờ trông giống một con nhện hơn là con người, và các khớp xương của cô xoay chuyển trơn tru như thể máu đã được dùng làm chất bôi trơn. Tuy nhiên, dường như những nỗ lực của Western không hoàn toàn vô ích, một chân của cô bị tổn thương, khiến cô đi khập khiễng mỗi khi bước đi.

Nếu có điều gì không thay đổi, thì đó chỉ là những sợi tóc mượt mà kéo lê trên sàn nhà và ống não uốn éo như một con rắn. Lưỡi dao gắn vào ống não rất sắc bén. Khoảnh khắc Seojun nhìn thấy những mảng thịt dính chặt ở đó như cặn bã, anh quên mất cổ họng đang đau nhức và hét lên một tiếng thảm thiết. Một tiếng hét khàn khàn xé toạc cổ họng anh khi nó bật ra.

Hãy chạy trốn!

Ngay khi anh ta hét lên, không một ai do dự mà hành động. Đó là một kết quả đáng kinh ngạc, xét đến việc họ thậm chí còn chưa bàn bạc xem nên làm gì. Đặc biệt là Holly, cô đứng dậy khỏi tư thế bò nửa người, gồng chặt bắp chân đến đau nhức, rồi chạy ra khỏi phòng. Cô ấy thể hiện sự dũng cảm khi đi thẳng qua một con Anthrophophagi. Đó là một sự thể hiện lòng can đảm quá mức, xét đến việc mọi người khác đều đang chen chúc về phía cửa sau.

Dĩ nhiên, vận may chỉ dừng lại ở đó. Con quái vật ăn thịt người đột ngột nâng cao tiểu não, như thể định đâm xuyên vào sườn không phòng bị. Lưỡi dao, sau khi nếm mùi máu, kêu loảng xoảng như thể còn sống. Đôi mắt mở to của Holly lộ ra qua mái tóc rối bời. Hố đen của tiểu não, đầy máu, phản chiếu trong nhãn cầu của cô.

"Hừ!"

Nếu mũi giáo bay vèo vèo kia không trúng vào thân não, Holly hẳn đã có một cái lỗ to tướng treo lủng lẳng ở thắt lưng.

"Milli!"

Blue, được Derek dắt tay, quay lại và kêu lên.

"Mọi người nhanh lên!"

Các cơ bắp ở cơ thang, lưng và cẳng tay của cô, ướt đẫm mồ hôi và bụi bặm, phồng lên trong giây lát. Cô không có ý định chỉ dừng lại ở việc chặn đứng lũ ăn thịt người. Cô siết chặt cây giáo đang giật lùi và vặn eo. Bắp chân dày của cô, căng đến nỗi các tĩnh mạch nổi lên, đá lũ ăn thịt người văng vào phòng.

Những vật dụng mà Sarah Marie trân trọng bắt đầu vỡ tan khi chúng va chạm với cơn lốc xoáy mang tên "Nhân chủng học". Những chiếc bình thủy tinh đẹp đẽ, đầy màu sắc, những cuốn sách cổ lưu giữ sự yên bình của quá khứ, và cả những món đồ gốm do chính tay Sarah Marie làm ra đều bị vỡ vụn, rách nát và phá hủy.

Máu từ xác con búp bê sát nhân để lại một vết đỏ sẫm trên tường. Chân của Millie cũng không lành lặn. Máu đỏ tươi chảy ra từ một vết rách dài từ dưới đầu gối đến trên mắt cá chân, một vết thương đã được gây ra từ trước đó. Derek nghiến răng khi nhìn Millie siết chặt cán giáo hơn nữa. Thay vì nói chuyện thêm với Millie, anh nắm lấy tay Blue và rời khỏi phòng. Miriam đi sát phía sau Derek.

Seojun nhận ra Millie đang cố gắng làm gì. Cô ta định nhốt những kẻ ăn thịt người trong căn phòng này, dù chỉ trong một thời gian ngắn. Hoặc có lẽ là để câu giờ bằng cách hy sinh bản thân... Johan nắm lấy tay Seojun và kéo anh đi. Tuy nhiên, trước khi họ có thể ra ngoài qua cửa sau, có người lao vào phòng từ hướng ngược lại. James ngạc nhiên đưa tay ra.

"Sao Hỏa? Cậu đang làm gì vậy! Mau ra đây!"

Mars kéo tay áo xuống và lắc đầu.

"James, cậu lên trước nhé. Cậu cũng vậy."

Anh ta liếc nhìn Seojun một lát, rồi nhặt một chân ghế nằm trên sàn. Chiếc ghế, vốn từng uốn lượn theo những đường cong thanh lịch, giờ chỉ còn là một vật dụng thô kệch. Yohan mỉm cười rạng rỡ và nói.

"Jun, chúng ta đừng quên di sản của sao Hỏa!"

Anh ta líu lo vui vẻ khi đan những ngón tay mình vào tay Seojun. Seojun đang bị kéo đi, nhưng cậu hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra. Mục tiêu rất rõ ràng: bảo vệ Milliya Blue. Nhưng tại sao Mars lại phải hy sinh bản thân vì họ?

"Ước gì..."

Tuy nhiên, hắn không thể chìm đắm trong suy nghĩ quá lâu. Millie rên rỉ, gồng mình. Nhìn về phía phát ra âm thanh, hắn thấy cô ta dùng cả hai tay bẻ gãy thân não. Cán giáo lăn dưới chân hắn. Cơ thể của tên ăn thịt người run lên dữ dội trước đòn tấn công toàn lực của Millie. Đó quả là một màn thể hiện sức mạnh đáng kinh ngạc.

Tuy nhiên, cô ấy cũng bị thương nặng không kém gì Anthrophophagy. Có thể thấy rõ ràng sức lực đang cạn kiệt ở bàn tay cô ấy, vốn đã bị tấn công trước đó. Chỉ với một miếng băng quấn quanh, cô ấy đang nắm chặt lưỡi dao của Ống Não bằng tay không, và ngay cả lớp da dày ở lòng bàn tay cũng không chịu nổi lực. Hơn nữa, một lỗ thủng bằng đồng xu 10 xu đã xuyên qua chân không phải là chân bị đâm trước đó, và máu đang chảy xối xả.

Phần thân não giật giật gần cổ và ngực Millie như thể sắp nuốt chửng thịt cô bất cứ lúc nào. Rõ ràng là nếu chân ghế không bay về phía cô, cô đã bị cắn đến tận xương gần xương đòn.

"Milli!"

Mars ném khúc gỗ đang cầm, lướt tới và tóm lấy cái cán. Tuy nhiên, thật không may, trước khi anh ta kịp thực hiện một đòn tấn công đúng nghĩa, những bánh răng sắc bén bắt đầu quay cuồng trên cái chân bị tách đôi của Anthrophophagi.

"Ôi, ôi!"

Mars ngã ngửa ra sau khi cẳng tay của anh ta gần như bị đứt lìa mà anh ta không hề hay biết. Mặc dù Anthrophophagi đã mất một chân, nhưng hắn ta vẫn có thể dễ dàng bắt được một người chỉ với ba chân.

Seojun quan sát toàn bộ cảnh tượng khi đi ngang qua cửa trước. Millie và Mars đều khá to con. Vì vậy, sẽ mất một khoảng thời gian khá dài để nuốt chửng cả hai. Thành thật mà nói, anh cảm thấy có chút biết ơn Millie, nhưng càng nhìn Mars, anh càng cảm thấy khó chịu. Anh thực sự không muốn dính líu đến nam diễn viên nổi tiếng đã gây sự với Johan mà không được phép. Tuy nhiên, nếu Mars bị con búp bê sát thủ đó ăn thịt...

"Ôi, tôi sắp phát điên rồi! Sandra!"

"Jun-ah?"

Seojun gạt tay Yohan ra. Yohan nhìn xuống anh với vẻ bối rối. Và Seojun cũng không hề đánh giá quá cao bản thân.

"John, ném đi!"

Ông ta đặt ngọn giáo vào tay John như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời. Đó là một người đàn ông với bờ vai và cánh tay vạm vỡ, người thậm chí còn từng ném rìu. Nếu không phải lúc này thì ông ta còn dùng đến nó lúc nào nữa? John hơi đỏ mặt và lắp bắp.

"Jun, thật vui khi có tôi ở đây, phải không?"

"Ôi, đồ khốn nạn. Thôi nào. Tôi cười muốn chết rồi, ném nó đi! Cái đầu óc lộn xộn của anh, nhanh lên!"

Johan ném ngọn giáo mà không hỏi thêm câu hỏi nào. Tầm ném ngắn, nhưng lực ném đủ mạnh. Ngọn giáo bay sượt qua ngòi nổ rất mạnh. Milli và Mars không bỏ lỡ cơ hội và lăn sang một bên.

"Bạn... bạn đã hoàn thành nó chưa?"

Ngay lúc đó, một âm thanh đáng ngại vang lên từ phía sau Seojun và Yohan. Seojun quay lại trong kinh hãi và thấy James đang khom người, nửa mặt bị che khuất bởi một con búp bê vải. James đã đuổi theo họ sau khi Mars nán lại ở cuối phòng.

Những điềm báo chẳng lành thường đúng. Khi James niệm chú hồi sinh, con búp bê Anthrophophagi giữ thăng bằng trên ba chân—hay nói chính xác hơn là hai tay và một chân—và xoay cổ ở một góc tù. Mặc dù tư thế đó che khuất đôi mắt bạc lấp lánh của nó, Seojun bằng cách nào đó vẫn cảm nhận được ánh nhìn của con búp bê.

Ống ngòi nổ bám sát theo quỹ đạo của ngọn giáo đang bay. Lưỡi giáo lóe sáng khi lướt qua không trung, nhỏ giọt máu. Nó nhanh đến mức không thể chống đỡ được. Ống ngòi nổ, trải dài giữa đầu Seojun và Yohann, kêu ken két và quấn quanh thứ gì đó. Tiếng rên yếu ớt của James vang lên.

#396

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Tiếng rên rỉ yếu ớt nhanh chóng trở nên sắc bén, như tiếng tơ bị xé rách.

"Aaaah!"

Cái cổ, được giữ bởi thân não, đột nhiên bị kéo giữa Seojun và Yohan. Trong giây lát, Seojun nín thở, nghĩ rằng đầu của James đã bị đứt lìa. Cảnh tượng một mảng thịt bị cắt rời đổ sụp xuống bên cạnh anh, văng tung tóe chất xám và máu, hiện lên rõ nét trước mắt anh. May mắn thay, đó chỉ là ảo ảnh do bộ não tạo ra theo ý muốn.

"Ư!"

Thứ vươn ra không phải là cổ, mà là một cánh tay. Thân não túm lấy tay James. Nói chính xác hơn, đó là cái cổ của con búp bê vải đặt trên tay anh. Anh rên rỉ, "Không," và bị kéo lê theo khi sinh vật ăn thịt người kéo đi. Khuôn mặt tái nhợt của anh méo mó kinh khủng.

"Ôi không! Rolo!"

"Ý anh là không thể làm được à, đồ điên khùng!"

Seojun khoác tay lên vai James, người đang lẩm bẩm những lời vô nghĩa không hề hay biết tình hình, và giữ chặt anh ta để ngăn không cho anh ta bị kéo đi. Thành thật mà nói, sức mạnh ít ỏi của anh ta chẳng giúp ích được gì nhiều. Nó chỉ làm tăng số người bị kéo từ một lên hai. Không còn cách nào khác, Seojun ra hiệu, và hiệu lệnh chỉ có tác dụng sau khi Yohan giữ chặt vai còn lại. Khi ống não căng ra, những lưỡi dao nhô ra từ bề mặt phát ra một tiếng động đáng sợ.

"Bỏ tay ra, James!"

"Ngón tay tôi... bị kẹt rồi! Ái chà!"

James nức nở, nước mắt và nước mũi tuôn rơi. Dường như sự kiên nhẫn của Anthrophophagi đã cạn kiệt trong lúc cãi vã. Chẳng mấy chốc, các khớp của ống não bị kéo căng cứng gãy và nghiến ken két. Sau đó, ba chân của nó cắm sâu xuống sàn. Những lưỡi dao sáng bóng trông giống hệt như những sợi lông tơ mịn.

Hắn hét lên không chút do dự. Khóe môi hắn há rộng, rách toạc và đau rát.

"John, đẩy nó đi!"

Johan đáp ứng nguyện vọng của Seojun mà không cần hỏi lý do. Anh ta đẩy James như thể sắp quật ngã cậu xuống sàn, và một tiếng hét bí ẩn, giống như tiếng gầm của loài khủng long bay kỷ Phấn trắng, bật ra từ cổ họng của người nói tiếng bụng. Nhờ vậy, Seojun chỉ càng khẳng định rằng loài Anthropophagi không có trái tim con người. Đó là một âm thanh không thể nào bỏ qua nếu trái tim bằng gỗ ấy còn chút cảm xúc nào.

Con búp bê, chỉ hiểu rõ ý định của người tạo ra nó, đang bận rộn ngấu nghiến con mồi mà tôi vừa bắt được. Xoẹt, vải rách và bông nhồi văng tứ tung. Cổ của con búp bê vải tách rời khỏi thân, trên thân có dấu hiệu bị vá chỗ này chỗ kia.

"Rolooooo!"

Khi James kêu lên, ống tảo não cuối cùng cũng hút con mồi mà nó đã bắt được qua lỗ nhỏ. Hai chiếc cúc tròn tượng trưng cho khuôn mặt và đôi mắt mềm mại, cùng với những sợi chỉ dày, bị rối vào nhau và vò nát chặt trong ống hẹp.

Seojun vội vàng túm lấy gáy James. Thật đáng thương, nhưng lúc này, ngay cả việc dành thời gian để thương tiếc một con búp bê an ủi cũng là một điều xa xỉ thực sự.

Dừng lại và đứng dậy, chạy đi!

Hắn túm lấy gáy James, lắc mạnh rồi quay người lại. Hắn lo lắng rằng con Anthrophophagi, biến hình thành nhện, có thể lao vào hắn trong khi xoắn ống não như một cái bẫy. Tuy nhiên, con Anthrophophagi chỉ đang quằn quại với ống não thò ra ngoài. Nó thỉnh thoảng phát ra những tiếng động kỳ lạ, như thể có điều gì đó không ổn bên trong con búp bê vải khi nó bị hút vào.

"Rol, Rollo. Rollo đang nói chuyện với tôi. Hãy tiêu diệt giai cấp tư sản... Ugh."

James vươn tay về phía người bạn đời đang bị thương nặng, nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt. Tuy nhiên, anh không thể đến gần, vì các bánh răng trên chân con búp bê sát thủ vẫn đang quay dữ dội, không cho anh đến gần. Dù sao đi nữa, đây cũng là một cơ hội. Anh phải nhanh chóng trốn thoát trong khi con búp bê ăn thịt người vẫn còn đang mất phương hướng.

Ngay lúc đó, ai đó vỗ nhẹ vào vai Seojun. Vì cậu ta ít thịt nên đường thẳng nối cổ và cẳng tay cậu ta cảm thấy khá săn chắc. Cảm giác vuốt ve chỗ đó rất ngắn ngủi nhưng vô cùng dai dẳng. Khi cậu ta ngẩng đầu lên khỏi bàn tay thô bạo đó và nhìn quanh cổ tay, cánh tay và vai mình, cậu ta quả thực nhìn thấy khuôn mặt của Yohann. Anh ta nói với giọng khá trìu mến.

"Jun, cậu nên để ý đến cảm xúc của bạn mình. Tạm biệt, Rolo. Hẹn gặp lại!"

Seojun thực sự nghĩ rằng anh ta giống như một kẻ điên và đã nghiêm túc cân nhắc việc hẹn hò với Yohann...

Dĩ nhiên, nỗi đau khổ không kéo dài lâu. Những suy nghĩ vu vơ như vậy chỉ thích hợp khi người ta rảnh rỗi. Seojun, sau khi đá vào mông James, ôm lấy cổ họng khàn đặc và hét lên hết sức có thể.

"Milli, Mars! Mau ra đây!"

May mắn thay, những anh hùng dám đối đầu trực diện với Kẻ Ăn Thịt Người đã không hành động chậm chạp như James. Ngay cả khi được Marth hỗ trợ, Millie vẫn cần mẫn đẩy những đồ đạc xung quanh Kẻ Ăn Thịt Người. Sau khi suýt chút nữa không thoát khỏi phòng của Sarah Marie, cả nhóm thậm chí còn đánh bại được con búp bê bọc thép canh cửa. Mặc dù kết quả có hơi khác so với trước đây, nhưng con búp bê bọc thép đã thực sự trở thành người gác cổng một lần nữa.

Tuy nhiên, đây chỉ là biện pháp tạm thời. Những sinh vật ăn thịt người đã tiêu hóa hoặc nôn ra Rollo sẽ lại truy đuổi con người sống với sự hung dữ của một cơn bão dữ dội. Không thể giam giữ con búp bê tự do đó lâu được.

Millie lẩm bẩm khi cố gắng lấy lại hơi thở gấp gáp.

"Hãy bỏ tôi lại phía sau. Tất cả các người, nhanh chóng theo Derek và trốn thoát. Đừng lãng phí thời gian."

Cô đưa tay vuốt mái tóc rối bù xù bên thái dương rồi mở miệng. Đôi lông mày điển trai của Mars nhíu lại.

Điều đó không thể thực hiện được.

Mars đang tiến lại gần Millie. Cánh cửa đóng kín đột nhiên rung lên dữ dội. Chân anh khựng lại. Cánh cửa vẫn đóng, nhưng trông không còn chắc chắn như trước nữa. Millie nhắm mắt rồi lại mở mắt ra.

Có vẻ như tộc Anthrophophagi đang ném đồ vật lung tung. Nhìn cách chúng hoạt động mạnh mẽ như vậy, chẳng phải chỉ là vấn đề thời gian trước khi chúng xuất hiện sao?

Cô ấy giơ chân lên. Máu đang chảy ra từ cả hai chân, nhưng chân bị thủng thì nghiêm trọng hơn. May mắn thay, xương dường như không bị tổn thương, nhưng với một lỗ thủng to bằng đồng xu mười xu trên chân người, không thể nào nó vẫn ổn chỉ vì bộ xương còn nguyên vẹn. Millie chỉ vào chân mình, đang run rẩy từng cơn, bằng ngón tay và nói.

"Cứ thế này thì tôi sẽ không thể đi lại bình thường được. Việc leo cầu thang hay thang leo sẽ càng khó khăn hơn. Vì vậy..."

Vừa dứt lời, cánh cửa lại rung lên dữ dội. Âm thanh chói tai, như tiếng bước chân dậm mạnh trên sàn nhà hay tiếng trống lúc mạnh lúc nhẹ, khiến họ rùng mình.

"Jun, chúng ta nhanh lên và đi trước khi quá muộn."

Johan nắm lấy cổ tay Seojun. Đối với anh, Seojun luôn là điều quan trọng nhất. Derek, vì ưu tiên Blue hơn tất cả mọi thứ, đã rời đi từ lâu. Miriam và Holly đi theo họ. Mars nhìn qua nhìn lại Millie và cánh cửa đang đập thình thịch. Ngay cả người đàn ông điển trai đang cắn môi trong tình huống khẩn cấp này cũng trông như một bức tranh. Anh ta cũng không có sức khỏe tốt. Chân và cổ tay anh ta sưng tấy nghiêm trọng.

"Vậy thì, tôi sẽ cùng Millie xuống địa ngục."

Đúng lúc đó, một giọng nói yếu ớt vang lên khe khẽ. Khi Seojun quay sang nhìn, anh thấy James đang sụt sịt, mũi đỏ hoe và cằm run rẩy. Mi mắt và mắt cậu sưng húp và đỏ ửng, rõ ràng là cậu đã khóc rất nhiều.

"Tốt hơn hết là nên chia thành hai nhóm để tăng cơ hội thoát khỏi sự truy đuổi của loài ăn thịt người."

Thật bất ngờ, người lên tiếng lại là James. Không khí bỗng xôn xao trước sự dũng cảm bất ngờ của anh.

"Sao, sao mọi người lại cư xử như vậy? Thực ra, ngoài con búp bê ăn thịt người ra, những con búp bê khác có lẽ không đáng sợ lắm. Đi xuống cầu thang có thể là cách nhanh hơn để ra khỏi Ngôi nhà Sunset Bright."

Thoạt nhìn, James tỏ ra tự tin, nhưng khóe miệng anh ta run rẩy dữ dội. Không chỉ miệng anh ta. Tay chân, đặc biệt là bàn tay vừa cầm con búp bê vải, run lên bần bật một cách thảm hại. Cứ thế này, trông anh ta không chỉ không thể bước xuống cầu thang mà còn có thể ngã lăn ra đất.

"James, đừng hành động liều lĩnh như vậy nữa..."

"Trên hết, Rollo nói: Hãy tiêu diệt giai cấp tư sản. Và công nhân, hãy đoàn kết!"

Khi cái bụng gầy gò của anh phình to, một tiếng hét như sấm vang lên như tiếng đập vỡ. James, mở to đôi mắt nhỏ xíu như sợi chỉ, hét lên một tiếng xung trận và khoác tay Millie lên bờ vai yếu ớt của mình. Anh đã gắng sức đến nỗi máu dồn lên mặt, khiến mặt anh đỏ bừng.

"Cố lên, cố lên, Milli. Đừng bỏ cuộc."

Mỗi bước đi, lưng anh lại khom xuống. Tuy nhiên, James không hề đẩy Millie ra. Anh ngoan cố đỡ cô, như thể cô nhẹ như một con búp bê vải. Trước cử chỉ vụng về đó, lưng Millie dần thẳng lên. Giọng nói chắc chắn và rõ ràng của cô vọng đến tai anh.

"Ông lão này chắc hẳn đã mất trí trong giây lát. Thật vậy, vẫn còn quá sớm để bỏ cuộc."

Millie quay người lại một lát rồi nháy mắt.

Tôi chúc mọi người may mắn.

Ngay khi nói xong, Millie đứng thẳng dậy khỏi tư thế dựa vào James. Sau đó, cô thể hiện những bước chân nhanh nhẹn hơn hẳn so với khi James dẫn đầu. Mặc dù nguồn năng lượng dồi dào của cô không lấp đầy được những khoảng trống giữa hai chân, nhưng nhịp độ đều đặn của cô mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn nhiều so với những chuyển động của James, vốn loạng choạng như một con ong mất râu.

Đó là khi đầu của hai người đàn ông biến mất dưới cầu thang. Cánh cửa lại rung lên, như thể cảnh báo những người còn lại. Không còn thời gian để do dự thêm nữa. Đó là một canh bạc xem lũ Anthrophophagi sẽ đuổi theo họ xuống hay lên. Seojun, Johan và Mars chạy lên cầu thang.

***

Và tại Sunset Bright House, có một khối u ác tính khủng khiếp do Sarah Marie để lại, và loại sarcoma này được gọi là Western White.

Đúng như một dinh thự rộng lớn, Sunset Bright Mansion có cầu thang riêng cho chủ nhân/khách và cho người hầu, nhưng Seo-jun chủ yếu sử dụng khu vực dành cho khách. Do đó, anh không để ý đến cầu thang dành cho người hầu. Có lẽ đó là lý do tại sao, khi anh tình cờ gặp Western ở chiếu nghỉ – nơi rộng hơn các tầng khác – trước khi lên gác mái, tim anh chùng xuống.

Western bước lên cầu thang, một tay kẹp súng trường, tay kia lau máu trên mặt. Mặc dù anh ta có thành tích ấn tượng khi đã bắn đứt chân của một con Anthropophage, nhưng vẻ ngoài của anh ta thì không còn nguyên vẹn.

Lưỡi dao tàn nhẫn của con búp bê sát nhân đã biến quần áo và thân thể của Western thành những mảnh giẻ rách. Bộ quần áo đen của anh ta đã chuyển sang màu sẫm hơn vì máu, và chiếc áo sơ mi trắng, loang lổ những chỗ đỏ, không còn dấu vết của sự cao quý ban đầu. Trên hết, đôi mắt của anh ta... Đôi mắt mà Sarah Marie từng chăm sóc với tình cảm giờ đây sáng lên khi chúng trừng trừng nhìn khắp mọi hướng.

#397

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Đối với Seo-jun, luồng khí đe dọa đó không khác gì đôi mắt màu thủy ngân của Sinh vật Ăn thịt người. Anh vô thức thở dài khi nhìn Western vẫn còn nguyên vẹn. Anh thậm chí không dám hy vọng vào cái đầu; anh sẽ hài lòng nếu ít nhất một cánh tay hoặc một chân bị mất. Việc Sinh vật Ăn thịt người nuốt chửng Western để tăng cường chức năng của nó đã là một vấn đề, nhưng việc có một con người—đang tràn đầy căm hận đối với Johan và lại còn cầm vũ khí—theo dõi hắn ta thì không tốt chút nào.

White, hãy bỏ súng xuống.

Trùng hợp thay, Derek dường như cũng có suy nghĩ tương tự. Derek, sau khi bước xuống bậc thang cuối cùng dẫn lên gác mái, đã cảnh báo Western. Western nhìn quanh đám đông với ánh mắt sắc bén. Một mùi máu tanh nồng nặc xộc vào mũi anh ta mỗi khi anh ta hít thở. Seojun ấn mạnh đầu Yohann xuống và cố gắng giấu cậu ta ra sau lưng mình, nhưng không may, cả hai không thể đạt được thỏa thuận chung.

"Thấy anh lên đây, tôi cho rằng anh định dùng gác mái để trốn khỏi dinh thự, phải không? Tuy nhiên, tôi không thể để anh ở lại với mấy cô gái trẻ trong khi anh đang mang vũ khí. Vậy nên, hãy giao nộp khẩu súng."

Derek lặp lại điều tương tự như trước, kèm theo lời giải thích thêm. Western cười khẩy như thể vừa nghe thấy điều gì đó vô lý.

Đó là tất cả những gì bạn muốn nói sao?

"Chắc chắn đó chưa phải là tất cả? Hãy giao cả chìa khóa nhà phụ nữa. Anh đã lấy trộm nó, phải không?"

"Ha, không ngờ giờ cậu mới nhận ra điều đó! Đó là lý do tại sao tôi không bao giờ muốn giao du với những kẻ có đầu óc toàn cơ bắp."

Một cái nhìn khinh miệt thoáng qua Derek, Johan và Mars. Seojun cảm thấy vô cùng khó chịu khi bị cô lập một mình...

Tuy nhiên, vì đã nhìn thấy mặt anh lâu rồi, tôi sẽ tha thứ cho anh. Derek, tránh ra.

Western xoay nòng súng và nhếch khóe miệng lên thành một nụ cười nham hiểm. Đó là nụ cười thể hiện hoàn hảo cách mà ngay cả những đường nét trang nghiêm và thanh lịch cũng có thể trở nên vô cùng phù phiếm và thấp hèn tùy thuộc vào bản chất của người sở hữu chúng. Derek giơ cả hai tay lên nhưng không hề lùi bước.

"Bình tĩnh nào, White. Chúng ta phải hợp lực để sống sót qua thảm họa ăn thịt người. Hãy nhớ lấy điều đó."

"Tôi tin chắc mình có thể tự xoay xở được."

Gã đàn ông phương Tây cười khẩy trông khá tự tin, nhưng vẻ ngoài của hắn ta chẳng đáng tin chút nào. Ngay lúc đó, cánh cửa gác mái rung lên và một giọng nói vang vọng vọng ra.

"Đừng có mà giở trò gì với Western!"

"Ước gì..."

Miriam bước xuống cầu thang, ấn mạnh vào cổ Blue.

"Ôi Chúa ơi, Christina...."

Khi cảnh tượng mà anh chưa từng tưởng tượng lại trở thành hiện thực ngay trước mắt, Seojun vô thức lẩm bẩm tên vị thánh. Yohan liếc nhìn anh với vẻ mặt vô cùng lo lắng.

Mars đau đớn, thậm chí không thể giữ nổi cổ tay sưng tấy của mình, rồi mở to mắt.

"Miriam, rốt cuộc thì cô đang định làm gì vậy!"

"Còn có thể là gì khác nữa? Tôi đang cố gắng bảo vệ người mình yêu."

Miriam liếc nhìn Western một lát, rồi trừng mắt nhìn Derek. Sự ủng hộ của cô chắc chắn đã làm Derek suy sụp tinh thần. Tuy nhiên, Western nhíu mày tỏ vẻ không hài lòng.

"Miriam, các Thiên thần thánh thiện đang ở đâu?"

"Vì bị đâm vào sườn nên anh sẽ khó di chuyển được."

"Cô Miriam, Minnie là họ hàng ruột thịt của cô!"

"Hừ, máu mủ ruột thịt! Tổ tiên chúng ta, những người đã ăn trái cây từ cây tri thức thiện ác, nhiều nhất cũng chỉ là một người đàn ông và một người phụ nữ, và Cain và Abel cũng là anh em ruột."

Dường như liên minh ngắn ngủi đó thực sự chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua. Tuy nhiên, điều khiến Seojun rùng mình không phải là việc Miriam nói chuyện lạnh lùng hay vô tâm. Nói đúng ra, giọng điệu của cô ấy vui vẻ, và cô ấy có vẻ đầy mong đợi, như thể đang tìm kiếm sự công nhận.

Tuy nhiên, điều Miriam nhận được không phải là lời khen ngợi, mà là lời khiển trách.

"Trong trường hợp đó, Miriam, cô không cần phải xuống đây. Cô nên đợi ở trên lầu."

"Đó, đó là...."

Miriam rõ ràng rất buồn bã vì lời khiển trách. Tuy nhiên, đúng với bản tính kiên cường của mình, cô nhanh chóng lấy lại tinh thần. Vì điều này, Blue, người đang bị cô giữ, đã bị nghẹt thở và khó thở.

"Ý tôi là, một con búp bê sát thủ điên cuồng đang hoành hành, vậy mà các bạn lại cãi nhau về những chuyện vặt vãnh. Tôi đang cố gắng cô lập các bạn đấy!"

Nghe những lời Miriam nói, Seojun sững sờ và lẩm bẩm một mình.

"Nếu anh định nói như vậy, thì anh đã giết nhiều người hơn anh rất nhiều... Ít nhất thì nhóm Ăn thịt người mới chỉ giết một người thôi, phải không?"

Về mặt tiêu hao năng lượng, hắn đã giết gấp đôi số lượng Anthropophagi, vậy mà hắn lại vô cùng trơ ​​trẽn.

Miriam lườm anh với vẻ mặt hờn dỗi. Ánh nhìn không hài lòng ấy như thiêu đốt má Seojun, anh vội vàng che miệng lại. Thật vô cùng khó để ngăn chặn nó bằng ý chí, bởi vì nó dựa trên nguyên lý tương tự như việc cơ bắp tự động chuyển động do kích thích điện.

"Khoan đã, Miriam! Cậu chắc chắn là ổn khi cứ ở trong tình trạng này chứ? Nếu chúng ta cứ cãi nhau ở đây, thì bao giờ chúng ta mới tìm được cái thang?"

Ngay lúc đó, Blue vặn người và khó nhọc thốt ra được một lời. Sau đó, anh ta nhìn thẳng vào Western.

"Sao? Vậy thì Holly có thể tự tìm. Nếu ngay cả việc tìm thấy chỗ đào bới cũng không được, thì ít nhất cũng phải chuẩn bị một cái thang tử tế chứ."

"Holly thậm chí không thể đứng thẳng được vì anh đã đâm cô ấy."

Western nhướn một bên lông mày như chim hải âu và hắng giọng. Blue giả vờ nói chuyện với Miriam, nhưng thực chất, anh ta đang thương lượng với Western.

"Tốt, cô ấy là một cô gái trẻ thông minh, giống như Sarah vậy. Cô nói không sai. Một trong chúng ta cần tìm một cái thang. Nhưng nếu ai đó chặn cửa từ trên đó, cô gái trẻ này sẽ chết ngay lập tức."

"Đồ da trắng!"

Trước lời đe dọa của hắn, gân cổ Derek nổi lên. Tuy nhiên, Weston vẫn bình tĩnh chọn ra những người đó.

Vậy ai sẽ là người may mắn...?

Ánh mắt của Western dừng lại giữa Derek và Mars. Seojun và Yohann thậm chí còn không được xem xét là ứng cử viên ngay từ đầu. Seojun cảm thấy hơi buồn vì lý do quá dễ đoán.

Western, người đã nhìn xung quanh với ánh mắt phán xét, cuối cùng đã chọn Mars làm mục tiêu.

"Ôi, thưa ngài Mars König. Vị quý ông cuối cùng còn sót lại của thời đại này! Mời ngài lên đây."

Giọng điệu quá lịch sự đó rõ ràng là nhằm chế nhạo. Mars cứng mặt lại như muốn nói rằng anh ta sẽ không ngoan ngoãn tuân lệnh. Nghe vậy, Blue hét lên tuyệt vọng với anh ta.

"Mars, Holly đã chảy máu quá nhiều rồi."

Ai đó phải ngăn chặn sự sống của cô ấy đang dần cạn kiệt không ngừng. Cuối cùng, Mars loạng choạng bước lên gác mái. Anh nghĩ mình đã lầm bầm vài lời chửi rủa. Tình trạng của Holly thực sự nghiêm trọng đến vậy sao? Mới chỉ vài phút kể từ lần cuối anh gặp cô, vậy mà quá nhiều chuyện đã xảy ra. Và mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

Seojun nghiến răng đứng cạnh Yohan như thể muốn bảo vệ cậu. Tuy nhiên, trước khi quyết tâm của anh kịp thành hình, một tiếng gầm rú chói tai vang lên từ cả gần lẫn xa. Đó là âm thanh của con búp bê sát thủ giành lại tự do.

Lên và xuống. Không giống như những người khác, sự lựa chọn mà Anthrophophagi phải đưa ra rất đơn giản.

Những việc đơn giản thường diễn ra nhanh chóng. Vì vậy, xét trong hoàn cảnh đó, việc Anthrophophagi xuất hiện ngay trước mặt họ khi họ đang cãi nhau về một chuyện vặt vãnh là điều hoàn toàn tự nhiên. Cái xác đột ngột lao vào chiếu nghỉ cầu thang, nơi đang nhộn nhịp sáu người, nhỏ bé và gớm ghiếc. Hình dạng nhện, thay thế hình dáng một cô gái, không đẹp, nhưng ít nhất khả năng di chuyển của nó không thể so sánh với Yohana thời thơ ấu.

Western đang tiến về phía Blue, hoặc là để lên gác mái, hoặc là để tự mình giải cứu con tin. Ngay lúc đó, Anthropophagi xuất hiện trước mặt anh. Anh giật mình khi nhìn thấy con búp bê sát nhân trước mặt. Khi những ngón tay nhỏ bị cắt rời chạm xuống sàn, có một tiếng lạch cạch vang lên.

"Tại sao, vì lý do gì mà anh lại phải dừng xe ngay trước mặt tôi...?" Có lẽ hắn đã định hét lên như vậy. Tuy nhiên, hắn lại hành động thực tế hơn là tình cảm. Vì thế, hắn không ngần ngại nắm lấy cánh tay trước mặt. Nếu hắn thích săn bắn trong cuộc sống thường nhật, hắn có thể đã nổ súng, nhưng Western là một kẻ hèn hạ. Hắn không ngần ngại dùng người yếu hơn mình làm lá chắn.

"À!"

Blue hoàn toàn bất lực. Hai tay bị giữ chặt, cô không thể ngăn cơ thể mình bị ném về phía trước. Cứ đà này, cô sẽ không thể lấy lại thăng bằng và sẽ ngã về phía trước. Không, trước khi điều đó xảy ra, cổ cô sẽ bị cắt đứt bởi những bánh răng trên chân của Anthrophophagi.

Bánh xe quay tít đang tiến đến gần. Máu văng tung tóe khắp nơi. Những giọt máu đỏ tươi vương vãi trên sàn cầu thang, lan can, và thậm chí cả bức tường phía xa. Đôi mắt xanh mở to chứng kiến ​​tất cả. Vì không thể nhắm mắt lại, cậu phải chứng kiến ​​khoảnh khắc da thịt bị xé toạc, cơ bắp bị đứt lìa, và máu phun trào từ tĩnh mạch thấm đẫm khuôn mặt mình.

Không hề có cảm giác đau đớn. Bởi vì đó không phải là cánh tay của Blue bị cắt đứt.

"Kkeu, ừm......."

Derek ngã lăn xuống cầu thang. Một cánh tay bị đứt lìa, anh không thể chịu nổi cơn đau và sùi bọt mép. Các bánh răng của cỗ máy ăn thịt người kêu lạch cạch, như thể chúng bị mắc vào xương.

"À, à. À......."

Một tiếng rên rỉ gớm ghiếc thoát ra từ môi Blue. Những từ ngữ vô nghĩa rời rạc. Tuy nhiên, sự sống của con người thật dai dẳng. Derek ngước nhìn Western với ánh mắt hơi quay sang. Hình ảnh Western phản chiếu trong mắt anh, đỏ hoe vì các mạch máu bị vỡ.

Theo lẽ tự nhiên, con người vốn có hai tay. Derek lại có thêm một cánh tay lành lặn ở phía đối diện. Anh ta run rẩy đưa tay ra và nắm lấy mắt cá chân của Western. Toàn thân Derek run lên một cách bất thường. Yêu cầu một người bị chém từ vai mà vẫn cử động bình thường là một yêu cầu quá đáng. Điều đó khác hẳn so với những gì người ta thấy từ xa.

À, tôi hiểu rồi! Chỉ đến lúc đó Seojun mới nhận ra rằng anh chưa thực sự hiểu hết về cái chết của Ebony. Khi cô ấy bị sát hại, mọi thứ diễn ra khá xa. Đó là một cảnh tượng như trong mơ, một người nhỏ bé bị một con búp bê còn nhỏ hơn nuốt chửng. Ngược lại, cảnh tượng này lại quá gần. Mùi máu nồng nặc xộc vào mũi anh. Một chiếc mũi và miệng sủi bọt máu hiện lên trước mắt anh. Một chiếc lưỡi thè ra từ đôi môi nhăn nheo...

Toàn thân tôi loạng choạng. Phải chăng tôi đã mất trí trong giây lát trước cảnh tượng trước mắt? Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, tôi đã nghĩ vậy.

Tuy nhiên, đó hoàn toàn là ảo tưởng của anh ta. Chính sự tiếp xúc vật lý trực tiếp hơn đã đẩy Seojun ra xa. Yohann đẩy anh ta về phía cầu thang. "Jun, lên đi." Giọng nói rất nhỏ, gần như thì thầm. Đó là lúc anh ta vừa kịp đứng thẳng dậy sau cú ngã loạng choạng. Những lời anh ta định đáp trả, "Ngươi..." đã bị nuốt chửng bởi một tiếng kêu tuyệt vọng.

"Derek! Không, Derek!"

"Derek! Derek!"

Blue hét lên điên cuồng. Miriam cũng gọi tên anh, nhưng cô bị cơn thịnh nộ nhấn chìm. Cô gục xuống và đâm vào mu bàn tay của Derek bằng một chiếc dùi. Những mũi nhọn bằng sắt găm vào da, rút ​​ra rồi lại găm sâu hơn.

Western cũng không ngồi yên một chỗ. Như thể cuối cùng cũng nhận ra mình đang nắm trong tay một vũ khí mạnh mẽ, anh ta giơ súng lên và bắn vào Anthrophophagy. Tiếng súng vang lên chói tai. Con búp bê giết người bị hất văng ra sau. Máu bắn tung tóe từ những bánh răng đang quay.

Môi Western cong lên một cách gượng gạo. Niềm vui vì đã cứu sống anh khiến khóe miệng anh nhếch lên. Ngay bên cạnh anh, có thêm một người nữa đang mỉm cười rạng rỡ. Johan dùng tay trái giữ lấy cổ tay Western và tay phải nắm lấy khuỷu tay anh. Như mọi khi, hành động của Johan không hề do dự.

"Ừ."

Western, không nắm bắt được tình hình, vô tình mở miệng, và Johan cũng đã đạt được mục đích của mình vào đúng lúc đó. Cánh tay của Western quay ngoắt lại. Khuỷu tay anh ta gập vào trong. Nó bị bẻ cong theo hướng khiến khớp không thể cử động được nữa.

"À, à!"

Johan không hề xóa đi nụ cười trên môi ngay cả khi nước bọt và tiếng la hét bắn vào mặt hắn. Hắn nắm chặt khẩu súng trường vừa giật được từ bàn tay rách nát và lùi lại. Johan đã mài giũa kỹ năng của mình cho khoảnh khắc này kể từ trước khi Anthrophophagy giết Ebony. Hắn khao khát cơ hội như một con thú hoang rình mồi. Hắn không quan tâm nếu người khác chết hoặc bị thương. Hắn chỉ muốn chắc chắn giật lấy vũ khí hủy diệt hàng loạt từ tay Western.

Như tôi đã nói nhiều lần, những vụ giết người xảy ra bên trong dinh thự Sunset Bright không bắt nguồn từ tục ăn thịt người.

#398

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Johan hân hoan giơ súng trường lên. Cười tươi như thể chẳng cần phải sợ hãi điều gì trên đời, hắn bóp cò. Miệng hắn, vốn trước đó khép kín một cách lịch sự, thoáng chốc nở một nụ cười độc ác, rồi cuối cùng phát ra một tiếng hét tuyệt vọng, há hốc mồm thảm thương. Há miệng rộng đến mức lộ cả lưỡi gà, giờ đây không phát ra âm thanh nào. Chiếc lưỡi hắn, vốn từng chuyển động uyển chuyển khi chế nhạo người khác, giờ chỉ còn ngọ nguậy.

"KHÔNG!"

Miriam muộn màng ngồi dậy khỏi tư thế nằm sấp. Cô bước lên lưng Derek và nhảy lên. Động tác của cô nhanh như sóc bay, nhưng so với cái búng tay của một ngón tay, nó vẫn chậm chạp một cách khó tránh khỏi. Ngay khi vẻ tuyệt vọng thoáng hiện trên khuôn mặt Miriam, Johan há miệng rộng. Hắn cười toe toét, để lộ hàm răng trắng đều tăm tắp. Hắn khép môi lại, rồi lại há rộng ra. Đó là một cảnh tượng gớm ghiếc và kinh tởm, giống như những cánh hoa bung nở.

"bánh mỳ!"

Tuy nhiên, đầu của Western không nổ tung như quả dưa hấu. Johan bình tĩnh bóp cò thêm một lần nữa, nhưng kết quả vẫn vậy. Đạn đã hết. Mắt anh khẽ giật. Trong khi đó, Western, với khuôn mặt méo mó khó coi, bất giác nở một nụ cười rộng.

"Haha, đeo vòng cổ ngọc trai lên cổ lợn, ôi trời!"

Hắn phá lên cười điên cuồng và cố gắng chế nhạo John, nhưng điều đó không kéo dài được lâu. John đã tích cực vận dụng tinh thần của phong trào Anabada. Mặc dù khẩu súng trường không hoàn thành vai trò của một vũ khí, nhưng nó lại làm rất tốt nhiệm vụ của một cây gậy dài và chắc chắn.

Western cắn lưỡi sau khi bị đánh vào đầu bằng nòng súng. Vì sự việc xảy ra ngay giữa lúc đang trò chuyện, lưỡi anh ta phải chịu một tổn thương bất ngờ. Máu phun ra từ chiếc lưỡi đang thè ra. Western lấy bàn tay tương đối lành lặn che miệng và rên rỉ. Johan, người đã chứng kiến ​​cảnh tượng đó, chỉ nhún vai.

"Nếu bạn nói xấu người khác, điều đó luôn quay lại ám ảnh bạn, phải không?"

"Western! Cậu đã làm gì từ lúc nãy đến giờ vậy!"

Miriam hét lên và lao về phía hắn. Khi cô vung chiếc dùi cui dính đầy thịt của Derek, Johan đá vào mắt cá chân cô. Mặc dù Miriam khá nhanh nhẹn, nhưng cô không phải là đối thủ của Johan. Hơn nữa, cơ thể cô, vốn đã đầy những vết thương, lại vô cùng vụng về.

"Ư!"

Miriam rên rỉ và ngã ngửa ra sau. Cô thậm chí còn trượt ngã sau khi giẫm phải máu. Johan tặc lưỡi, lắc đầu và đưa khẩu súng cho Seojun. Johan ra hiệu cho Seojun, người lúng túng nhận lấy khẩu súng.

Có không ít điều anh muốn tranh luận, nhưng không thể biết khi nào lũ Anthrophophagy đang rút lui sẽ tấn công. Anh vắt súng trường lên vai và nhìn lại Blue. Không thể trốn thoát, cô bám chặt vào lan can như thể đó là phao cứu sinh, răng trên và răng dưới va vào nhau lập cập. Cô gần như không thở, đến mức thật kỳ diệu là cô không cắn vào lưỡi mình.

Trông bà ta như một tên lưu manh nằm dài, tóc tai bù xù như thể đã đánh rơi chiếc khăn sọc và chiếc trâm cài tóc màu san hô mà bà ta dùng để buộc tóc lúc nãy. Chỉ có hai cánh tay và vai bà ta nắm chặt lan can là căng cứng; đôi chân rũ xuống như một con rối bị đứt dây. Vì váy quá chật nên chân bà ta phải bắt chéo, nhưng chỉ có vậy thôi.

Máu lan chậm rãi giữa những lòng bàn chân trắng nõn thỉnh thoảng co giật và những ngón chân màu đào, chạm vào cô. Một vệt đỏ từ từ hiện ra qua những kẽ hở nhỏ giữa các móng chân. Chiếc váy dính máu cũng nặng trĩu hơn ở gấu váy. Hai dải thắt lưng quấn quanh eo cô nới lỏng và buông dài xuống đùi. Tiếng kim loại leng keng mỗi khi Blue thở.

Vẻ ngoài thanh lịch từng như bước ra từ một tạp chí cũ đã biến mất từ ​​lâu. Giờ đây, cô trông giống như người vừa được đào lên từ mộ. Điểm khác biệt duy nhất giữa Derek đã chết và Blue là liệu ngực cô có cử động dù chỉ một chút hay không. Seojun cắn nhẹ vào má trong và đưa tay về phía cô.

"Blue, cậu cần phải dậy ngay lập tức. Ngay bây giờ."

Đôi mắt vô hồn nhìn lên anh ta. Đôi môi đỏ tươi, dính đầy máu, khẽ giật.

Đột nhiên, một tiếng cọ xát vang lên bên tai Seojun. Khi anh quay đầu lại, chẳng phải đó là Anthrophophagi đang xoay bánh răng thay cho cái chân bị gãy của nó sao? Con búp bê sát thủ phóng mạnh thân mình về phía trước. Và một tiếng hét chói tai vang lên.

"Wes, quay lại, Western!"

Ống não của Anthrophophagi đang siết chặt cổ Miriam. Vùng da nơi lưỡi dao mỏng đâm vào đẫm máu. Máu cũng nhỏ giọt xuống chiếc nhẫn đính hôn, làm vấy bẩn viên ngọc. Anthrophophagi thể hiện một chiêu thức hiệu quả. Nó đã chuyển mục tiêu sang Miriam, người ở gần nó nhất. Chiếc dùi mà cô ưa dùng không mấy hiệu quả khi đối đầu với Anthrophophagi. Chiếc dùi nhọn, vốn rất hữu dụng khi đâm người, lăn xuống cầu thang với một tiếng động mạnh.

"Phương Tây, Phương Tây, Wes......."

Miriam vươn tay về phía Western. Bàn tay cô run rẩy và đầy đau khổ. Con dao nằm ngang cứa vào da thịt cổ cô. Mỗi lời nói đều nhuốm màu đau đớn. Western nhìn chằm chằm vào Miriam. Tóc cô rối bù vì đỏ, khuôn mặt đẫm nước mắt và đau đớn, đôi mắt xanh thẫm không còn giống Sarah Marie chút nào. Bàn tay anh vươn về phía Miriam. Trong khoảnh khắc đó, sự ngây ngất tràn ngập đôi mắt xanh thẫm ấy.

Tuy nhiên, thứ Western tóm được không phải là bàn tay của cô ta, mà là chiếc nhẫn đeo trên cổ. Viên ngọc quý phản chiếu ánh sáng chói lóa bị giật mạnh. Với một tiếng rắc, một đường đỏ ngoằn ngoèo xuất hiện trên cổ Miriam. Hàng chục lưỡi dao đâm thẳng qua cổ họng cô ta. Ngay sau đó, cái đầu bị xé toạc một cách dã man rơi xuống sàn. Ánh mắt sắc bén của cô ta vẫn nhìn chằm chằm vào Western cho đến tận giây phút cuối cùng.

Không giống như vết cắt cổ gọn gàng của Ebony, vết cắt này trông giống như bị xé toạc, khiến máu lẫn mảnh xương chảy lênh láng xuống cầu thang. Tóc bị cắt bay phấp phới khi chạm vào vũng máu. Mặt vũng máu rung nhẹ, và thân thể không đầu quỵ xuống rồi đổ gục về phía trước. Máu phun trào từ chiếc cổ bị cắt đứt.

Miriam qua đời mà không để lại di chúc tử tế. Chỉ còn lại chiếc nhẫn đính hôn đắt tiền trong tay Weston.

"Miriam?"

Blue khẽ thì thầm. Cô chớp mắt, nhìn chằm chằm vô định khi Anthrophophagy nhặt đầu Miriam lên. Con búp bê sát nhân vội vàng cắt xẻo hộp sọ như thể không thể để nó thoát khỏi tay mình. Máu, não, nhãn cầu, lưỡi, sụn mũi, tai, mí mắt, môi, trán với lông mày, mạch máu, và những thứ tương tự đều bị cắt rời một cách tàn nhẫn và trộn lẫn với nhau một cách bừa bãi.

Bước tiếp theo là săn mồi. Lưỡi dao của ống não nhẹ nhàng nhô lên rồi hạ xuống. Phải chăng đây là cách con búp bê sát thủ thể hiện niềm vui riêng của nó? Con búp bê, sau khi mất đi hình dạng con người, đã hút thứ hỗn độn – thứ cũng đã mất đi hình dạng con người – vào ống não của nó. Bên trong ống não, xương kêu răng rắc và rung lắc. Đó là một cảnh tượng không bao giờ quen thuộc, dù tôi đã nhìn thấy nó bao nhiêu lần đi nữa.

Tuy nhiên, sau khi ăn được vài miếng, điều bất ngờ đã xảy ra. Những chuyển động của con quái vật ăn thịt người, vốn đang ngấu nghiến, trở nên chậm chạp một cách rõ rệt. Như thể bị quá tải do ăn quá vội vàng, thân não của nó co giật và nôn ra một con mắt từ cái lỗ nhỏ hẹp. Cảnh tượng kinh tởm đó khiến Seojun cảm thấy dạ dày mình quặn thắt dữ dội.

Bạn có bị khó tiêu không?

Johan lẩm bẩm khi gãi má. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là anh ta có thể tiếp cận một cách an toàn. Vấn đề duy nhất là ngòi nổ. Các bánh răng, có khả năng dễ dàng cắt đứt tay chân người, đang quay dữ dội hơn trước. Không còn thời gian để do dự nữa.

Seojun vội vàng đỡ Blue đứng dậy mà không đợi cô ấy nắm lấy tay mình.

"Tỉnh lại đi, Blue. Chúng ta phải trốn thoát trong khi con búp bê ăn thịt người đó đang bị khó tiêu!"

"À, ừm, nhưng... Nhưng mà... Derek, chú ơi..."

Những hơi thở gấp gáp thoát ra từ đôi môi tái nhợt, ửng xanh của cô. Ánh mắt Blue run rẩy, không thể nhìn chằm chằm vào một điểm, và giọng cô yếu ớt vỡ ra trước khi cố gắng nói tiếp. Cô không thể nhìn thẳng vào Derek đang nằm dưới chân mình. Seojun cố tình cắn môi. Làn da anh, vừa bị tổn thương, giờ rách ra một cách quen thuộc, nhuốm máu. Nuốt xuống vị kim loại còn vương trên lưỡi, anh cố gắng cất cao giọng.

"Blue, cậu cần phải bình tĩnh lại. Derek đã chết. Miriam cũng vậy."

Nếu họ có thể mang theo cả những thi thể chưa hoàn chỉnh, đó sẽ là kết quả tốt nhất. Tuy nhiên, trên thực tế, những khó khăn đáng kể đã ập đến. Họ phải rời khỏi đây ngay lập tức. Họ không biết khi nào lũ ăn thịt người sẽ tiêu hóa họ. Việc leo lên gác mái và xuống thang trong khi mang những xác chết lành lặn trên lưng rất khó khăn. Nói với Blue điều này thật tàn nhẫn, nhưng để cho lũ ăn thịt người ăn quá nhiều thực ra lại là cách để tăng tỷ lệ sống sót của họ.

Đôi mắt đẹp trai của anh ta bị bóp méo bởi những suy nghĩ đen tối. Blue, người trước đó đã nhìn chằm chằm vào Seojun với vẻ mặt vô cảm, nhắm rồi lại mở mắt. Nước mắt trào ra từ đôi mắt đỏ hoe chảy dài trên gò má lấm lem. Và đồng tử xanh thẳm của anh ta lóe lên ánh sáng dữ dội, như thể đang bốc cháy.

Cô ta rút khẩu súng trường mà Seojun đã giấu dưới nách. Blue, người đang phải vật lộn để chống lại trọng lực, đột nhiên di chuyển tay với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc. Blue chĩa súng vào Western.

"Chú... và cả Miriam nữa! Sao hai người lại làm thế với gia đình tôi! Hai người có hiềm khích gì với chúng tôi vậy!

Đôi môi của cô, bị cắn nát một cách khủng khiếp, nhuốm đỏ rực bởi máu của chính cô và máu của những người mà cô coi như người thân. Giọng nói của Blue thật thảm hại. Nó khàn đặc, như thể dây thanh quản của cô đã bị cào bằng dao, và âm vực của giọng nói không ổn định. Tuy nhiên, Seojun không thể nào ngăn cản Blue.

Western nhìn xuống chiếc nhẫn còn lại trên tay với vẻ mặt bối rối. Nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn, Western khịt mũi. Khóe miệng anh ta, vốn đang co giật, giờ đã cong hẳn lên. Quay người lại, một tay buông thõng, anh ta bất cẩn nhét chiếc nhẫn vào túi, nhét sao cho phần vải bên ngoài cuộn lại, rồi há miệng.

"Đó mới là điều tôi nên nói. Cô có biết người phụ nữ ngu ngốc này đã phá hỏng kế hoạch hoàn hảo của tôi bao nhiêu lần rồi không? Chắc cô không biết, và đó là lý do cô nói những điều như vậy."

Ban đầu, Western có vẻ nói chậm rãi một cách có ý thức, nhưng môi anh ta dần dần chuyển động nhanh hơn. Anh ta quay phắt đầu lại trừng mắt nhìn Blue. Toàn bộ khuôn mặt anh ta trông vô cùng cứng đờ, có lẽ vì hàm anh ta hơi cứng.

"Nếu anh không tự tin mình có thể dàn dựng một cái chết giả hoàn hảo, thì đáng lẽ anh không nên giết người ngay từ đầu. Nhưng anh đã giết họ rồi mà lại đến nhờ tôi giúp dọn dẹp hiện trường? Ha, có phải lỗi của tôi vì không biết anh lại ngu ngốc đến thế không?"

"Bạn!"

Western đã nói xấu người yêu đã khuất của mình ngay trước mặt anh ta. Blue trông như sẵn sàng bắn chết anh ta nếu cô ta có súng, nhưng thực tế thật tàn nhẫn. Khẩu súng không có đạn. Seojun vỗ vai cô ta và cười khẩy.

Bọn khốn đó có vẻ đã gặp nhau rất vui vẻ nhỉ?

Khi ông ta la ó, Johan nhanh chóng lên tiếng đáp trả.

"Đúng vậy. Các cặp đôi thường có xu hướng gặp nhau ở những điểm tương đồng."

Seojun bất ngờ chạm mắt với Yohan. Đó là bạn trai của cậu, vẫn mặc bộ đồng phục người giúp việc, đeo tạp dề dính đầy máu, và nhét một con chó nhồi bông bị cong lưng vào túi.

"......."

#399

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Trong khi Seojun còn hơi sững sờ, Western cười lớn. Hắn ta càng lúc càng lớn tiếng khi nhìn qua nhìn lại giữa Blue và xác của Miriam, giờ chỉ còn là một cái xác không hồn.

"Nếu Sarah Marie trẻ hơn tôi chỉ hai mươi tuổi, tôi đã cưới cô ấy, và ông sẽ không dám động đến gia sản thừa kế của cô ấy!"

"Gì......."

Lời nhận xét đó đủ để kéo Seo-jun trở lại thực tại, bởi anh ta đã sững sờ trước sự nhận ra đột ngột về những hạn chế của chính mình. Anh ta quá sững sờ đến nỗi không thể mở miệng nói được. Theo như Seo-jun được biết, Sarah rõ ràng là một người già đã hơn 100 tuổi.

Seojun và Blue không khỏi sững sờ trước sự cay độc khó lường của Western. Người duy nhất lắng nghe với vẻ thờ ơ là Yohan. Anh ta tỏ vẻ bình thản khi nhét đầu con búp bê chó vào trong. Mặt khác, sức mạnh trong tay Blue cầm súng giảm đi đôi chút.

"Nào, nếu không muốn chết thì giao nộp khẩu súng. Các ngươi không muốn bị con búp bê điên rồ đó chém đầu đâu, phải không?"

Western, nhận thấy điều này một cách tinh ý, đã đe dọa anh ta. Tất nhiên, Blue không đưa súng cho anh ta. Về mặt logic, điều này hoàn toàn tự nhiên, nhưng Western không thể chấp nhận; trừng mắt nhìn Blue, anh ta lo lắng bước tới.

Hai thi thể tan nát nằm rải rác dưới chân họ. Còn có Miriam, người đã cố gắng với tới Western cho đến tận phút cuối cùng. Lòng bàn tay cô cứng đờ xòe ra, hướng lên trời. Đế giày bóng loáng, dính đầy máu của cô giẫm lên lớp da mềm mại. Western, người vừa quay lưng lại với Miriam vài giây trước đó, giật mình và vội vàng bước thêm một bước về phía trước.

Có một điều anh ta không để ý đến là sàn nhà cực kỳ trơn trượt. Western lo lắng bước đi một cách bất cẩn trên sàn nhà, nơi thấm đẫm máu đủ cho hai người. Đó là một hành động vô cùng bất cẩn.

"Ôi không," Western trượt người về phía trước. Anh ta bám vào lan can, nhưng không may, một cánh tay của anh ta bị thương nặng nên không thể bám chắc được. Mặc dù Western là người có thể hình vạm vỡ, nhưng việc mất thăng bằng khiến anh ta ngã nhào qua lan can ngay lập tức.

"À."

Ngay khi Seojun vừa mở miệng, một tiếng động lớn vang lên khi một vật nặng rơi xuống đất. Mọi người đều sững sờ. Ngay cả Yohann cũng há hốc mồm, cẩn thận bám vào lan can để nhìn xuống. Quả nhiên, ở tầng dưới, Western nằm sõng soài trên đất, cổ gập lại. Tôi có thể đảm bảo đó là tư thế mà một người sống không thể nào nằm được.

Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt. Thậm chí không có thời gian để cảm nhận sự vô ích. Trong khi Seojun và Blue vẫn im lặng, chỉ chớp mắt, Yohann huýt sáo đầy ngưỡng mộ.

"Tôi không ngờ một người lại có thể xui xẻo đến thế."

Sau đó, anh ấy nói chuyện với Seojun bằng giọng điệu nghiêm túc.

"Jun, con thấy chưa? Hiện giờ thì không thể làm gì khác được, nhưng khi lên xuống cầu thang, đừng chạy và nhớ bám vào tay vịn nhé."

"Này, ngay cả sau khi chứng kiến ​​điều đó, cậu nghĩ sao...?"

Tôi nói điều này vì tôi đã tận mắt chứng kiến.

Ngay lúc đó, một âm thanh như tiếng chất lỏng trong chai rung lắc vang lên từ phía sau. Tôi buông tay khỏi lan can và nhìn sang bên cạnh, chỉ thấy một sinh vật ăn thịt người đang đập mạnh ống não của nó xuống sàn. Động tác lần này mượt mà hơn nhiều so với trước đây. Có vẻ như con búp bê sát thủ cuối cùng đã tiêu hóa xong đầu của Miriam.

Seojun hét lên khi cảm thấy đầu ngón tay mình lạnh dần.

"Con chó chết tiệt... Mau chạy đi!"

Cậu ta khó nhọc leo lên cầu thang, không thể làm theo bất kỳ lời khuyên nào của Yohan. Tuy nhiên, Seojun, người trước đó bò bằng bốn chân, dùng tay như chân, vội vàng dừng lại. Yohan, người trước đó chạy với chiếc thắt lưng phấp phới, cũng dừng lại cùng lúc. Gót chân của họ đập mạnh xuống cầu thang.

"Jun-ah?"

"Khoan đã, khoan đã!"

Seojun vội vã quay lại, lục soát thi thể của Miriam. Cái xác lạnh ngắt co giật, mỗi lần chạm vào đều kinh khủng không tả nổi, nhưng anh không bỏ cuộc. Vì vậy, anh rút hai viên đạn ra khỏi túi áo của xác chết.

"Ôi trời ơi. Cảm ơn Miriam! Ít nhất mình cũng sẽ dọn bàn một lần!"

Seojun ném một viên đạn về phía Blue, thể hiện lòng biết ơn như một tiếng hét. Mặc dù vai anh không mạnh bằng một cầu thủ bóng bầu dục, nhưng may mắn thay khoảng cách không xa, nên viên đạn đã rơi an toàn vào tay Blue.

"Seojun?"

"Xanh, lên trên và nạp đạn đi!"

Khi hắn kêu quạc quạc như một con vịt bị nghẹn thở, Blue gật đầu, nắm chặt viên đạn và mở cửa gác mái. Một bàn tay nhợt nhạt kéo cửa lên để cô vào. Những ngón tay thon thả đeo một chiếc nhẫn bạc... Holly có an toàn không? Ngay khi tôi vô thức cảm thấy nhẹ nhõm, tiếng bánh răng quay vang lên rất gần. Da gà chạy dọc sống lưng tôi. Trước khi tôi kịp quay lại, một cơn gió lạnh buốt thổi sát gáy tôi.

"Jun, cúi xuống!"

Một bóng đen bao trùm lấy anh ta. Thân hình đồ sộ của anh ta, tưởng chừng như đang bay lượn trên không trung, bị xé toạc, máu văng tung tóe. Mặc dù anh ta không trượt ngã như trong phim cao bồi miền Tây, nhưng anh ta cảm thấy như thể mình đang rơi xuống vực sâu và toàn bộ máu đang rút khỏi cơ thể.

Tuy nhiên, bất chấp những cảm xúc mà Seojun trải qua, con búp bê sát nhân vẫn tàn nhẫn hoàn thành nhiệm vụ của nó. Bộ máy của con búp bê đã xẻ đôi cơ thể người. "Không," Seojun phủ nhận, thậm chí không biết chính xác điều gì đã xảy ra. Vô số suy nghĩ vụt qua trong đầu anh, nhưng anh không thể nắm bắt được bất kỳ suy nghĩ nào. Với một tiếng rắc, cơ thể, bị xẻ đôi hoàn toàn từ đỉnh đầu đến háng, đổ sụp xuống hai bên. Nội tạng mắc kẹt trong bộ máy của con búp bê sát nhân bị kéo lê ra ngoài thành một vệt dài.

Mi mắt bị bịt kín bởi khăn bịt mắt giật giật và run rẩy. Bên trong cổ họng nóng rát như đang sôi.

"John!"

"Hả?"

Yohan thò đầu ra, khịt mũi. Anh dễ dàng nhấc Seojun đang nằm xuống đất đứng dậy bằng một tay. Thân hình cao gầy, yếu ớt được kéo vào như thể bị nhổ bật gốc.

Seojun nhìn Yohan chằm chằm. Cậu ta hoàn toàn bình thường. Từ mái tóc dày, vầng trán và sống mũi thẳng, đến vùng háng nhô ra ẩn sau chiếc váy—không phần nào bị xé toạc. Vậy thì cơ thể vừa bị xẻ đôi này là của ai?

Cuối cùng, đôi mắt đen nhìn xuống run rẩy. Quan sát kỹ hơn, người ta thấy rằng thân thể bị chia đôi vốn dĩ không hề đối xứng hoàn hảo. Đó là bởi vì một cánh tay đã bị chặt đứt từ trước.

"Seojun, Yohann! Hai cậu nhanh lên nào!"

Blue thò đầu ra khỏi gác mái và gọi họ. Giọng cô ấy nhỏ dần rồi tắt hẳn, nhưng nguyên nhân không khó tìm. Những thi thể nằm la liệt như rác rưởi dưới chân Seojun khiến Blue hoàn toàn sững sờ. Không thể tin vào cảnh tượng trước mắt, cô ấy khẽ lẩm bẩm điều gì đó. Dường như cô ấy đang chờ đợi câu trả lời.

Tuy nhiên, đôi môi có thể trả lời Blue đã bị cắt làm đôi. Johan đã dùng xác của Derek làm lá chắn. Dù vậy, hắn vẫn cười tươi như thể không có chuyện gì xảy ra và vẫy tay chào Blue.

"Được rồi, Jun. Mau lên nào!"

Hắn liếc nhìn sang cái bánh răng đã dừng lại, không thể quay được vì thịt và ruột bị vướng vào nhau, với vẻ hài lòng, rồi đột nhiên bật cười. Yohan có vẻ vô cùng mãn nguyện. Mặc dù xác chết đã bị cắt xẻo dã man, chỉ còn lại con búp bê sát nhân bị vỡ nát, nhưng cuối cùng họ cũng đã tìm được đường thoát. Nếu chỉ xét đơn giản về vận may và rủi ro, thì việc vui mừng như Yohan cũng không có gì sai. Tuy nhiên, khi Seojun tiến đến gần gác mái, anh thấy vẻ mặt của Blue biến dạng vì đau khổ. Cô ấy đảo mắt giữa nụ cười rạng rỡ của Yohan và xác chết đang nhìn lên trần nhà với ánh mắt u ám.

Đó là khi chỉ còn ba bậc thang nữa là lên đến gác mái. Bộ máy, vốn đã kêu cót két và kéo lê những đoạn ruột dài ngoằng trên sàn nhà, bắt đầu quay trơn tru trở lại. Sau khi quay một cách cứng đầu, bộ máy đã rũ bỏ hết những phần thịt bị vướng mắc.

Yohan khẽ huých Seojun từ phía sau. Đó là một cử chỉ ân cần đầy xúc động, bảo cậu lên gác mái trước. Nhờ vậy, cậu mới bắt gặp ánh mắt của Blue. Cô ấy đang đứng đó, nắm chặt tay nắm cửa gác mái. Khuôn mặt vốn tái nhợt của cô giờ đỏ bừng, đến nỗi mồ hôi đầm đìa. Với khuôn mặt đỏ bừng và hàng lông mày nhíu chặt, cô trông giống hệt một chú khỉ con mới sinh.

Holly và Mars có thể được nhìn thấy phía sau vai Blue, cởi áo khoác và ép sát vào người. Holly, ngồi dựa lưng vào một chiếc hộp lớn phủ đầy bụi dày, lau mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay, có vẻ nhẹ nhõm vì cô ấy đã không ngất xỉu.

Việc ánh mắt họ chạm nhau gần như là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Có lẽ để cho anh biết cô ấy an toàn, Holly mỉm cười và chìa lòng bàn tay ra. Ánh nắng chiếu qua khung cửa sổ lớn trên gác mái chiếu sáng cô một cách ấm áp. Đó là một khung cảnh dịu dàng đến mức khiến anh quên đi những khó khăn liên tiếp. Điều lấp đầy khoảng trống trong lồng ngực gầy gò của anh là sự nhẹ nhõm. Một nụ cười hoàn hảo nở trên môi Seojun.

Đó là bước ngoặt quyết định. Blue bật khóc nức nở, khuôn mặt nhăn nhó thảm hại.

"À, à!"

Cô ấy bật khóc nức nở và hét lên như thể vừa chứng kiến ​​cảnh tượng kinh hoàng nhất trên đời. Seojun muộn màng nhận ra cảm xúc trong ánh mắt của Blue. Đôi mắt xanh chớp chớp, chứa đựng nỗi sợ hãi, sự ghê tởm, khinh miệt, rồi lại là nỗi kinh hoàng.

Cánh cửa gác mái đóng sầm lại trước mắt họ, tạo ra một tiếng động nặng nề. Khung cảnh yên bình nhìn thấy qua khe cửa cũng bị che khuất và biến mất sau cánh cửa cũ kỹ. Tất cả những gì còn lại cho Seojun và Yohan chỉ là cầu thang nhuốm đầy máu và xác chết, cùng con búp bê sát nhân.

"Xanh dương? Xanh dương! Xanh dương, có chuyện gì vậy?"

Johan, không hiểu tình hình thế nào, gõ cửa và kéo tay nắm, nhưng cửa không mở, như thể bị khóa từ bên trong. Dường như có tiếng khóc phát ra từ bên trong cánh cửa...

Seojun, không thể chấp nhận thực tế giống như bạn trai mình, đã đẩy anh ta sang một bên thay vì gõ cửa. Không phải vì cậu ấy quá đau lòng trước sự phản bội của Blue mà cậu ấy làm vậy. Trước khi Yohan kịp rơi nước mắt vì buồn bã, một ngọn lửa đã bay về phía đầu họ.

"Hừ!"

Nhóm Anthropophage quyết tâm không bỏ lỡ dù chỉ là cơ hội nhỏ nhất. Những con búp bê lê bước với đôi chân gãy đã chậm lại đáng kể, nhưng vấn đề là chúng cũng không có vũ khí tử tế nào. Vì đã giao khẩu súng trường cho Blue, nên chúng thực sự trắng tay.

Ngòi nổ cài trong cánh cửa kêu ục ục, làm rơi những mảnh gỗ đen xuống sàn. Sinh vật ăn thịt người dường như đã đánh dấu người đang lảng vảng trước mặt nó là con mồi, thay vì buồn vào gác mái. Tình huống này khác hẳn so với lần nó phá cửa tầng bốn để đột nhập vào phòng Sarah Marie. Khi đó, tất cả con mồi của sinh vật ăn thịt người đều ở phía bên kia cánh cửa, nhưng ngay đây, có hai người mà nó có thể dễ dàng nuốt chửng mà không cần tốn nhiều công sức.

Phía sau là ngõ cụt, phía trước là con búp bê sát thủ hung tợn...

Seojun lại suy ngẫm về cụm từ "bị bao vây tứ phía". Nếu anh ta nhạy cảm hơn một chút, có lẽ anh ta đã rơi nước mắt thương tiếc trước những bất hạnh trong cuộc đời mình. Tuy nhiên, trái ngược với vẻ bề ngoài, Seojun có một tính cách khá lạc quan. Nói đúng ra, anh ta sở hữu một sự kiên cường có thể gọi là "cứng rắn như đá".

"Johan, không có gì sao?"

Khi ông vỗ vai Johan và hỏi, đôi mắt xanh thẳm của ông sáng lên. Johan lấy con búp bê hình chó mà cậu đã vò nát nhét trong túi ra. Khi cậu vung con búp bê xung quanh, bóp chặt nó bằng lòng bàn tay chai sạn, âm thanh của nó xé gió khá dữ dội.

Seojun nghĩ rằng có lẽ hôm nay là ngày giỗ của anh ấy.

#400

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Và Anthropophage dường như chẳng mấy quan tâm đến cảm xúc của Seojun và Yohann. Con búp bê sát nhân này rất thực dụng, đúng như bản chất của nó. Nó hoàn toàn không để ý đến những thứ vô hình như suy nghĩ hay cảm xúc xuất phát từ não bộ. Chưa kể, người ta thậm chí không thể biết được liệu đôi mắt lấp lánh như thủy ngân đó có chức năng thị giác hay không...

Loài Anthrophophagi chỉ thèm khát thịt và nội tạng có thể hỗ trợ hoạt động của nó. Ống não, gợi nhớ đến những xúc tu của Sinh vật X, và các bánh răng chuyên dụng để xé thịt người đặc biệt cho thấy bản chất của con búp bê này. Chống lại con búp bê sát thủ hung ác này có lẽ sẽ đòi hỏi nhiều sự chuẩn bị. Ít nhất, nó chắc chắn không phải là một con búp bê chó xấu xí, tồi tàn.

"Này Yohan. Nếu tôi chết, tôi sẽ tặng anh bộ sưu tập băng video và chiếc áo khoác blouson của tôi. Đổi lại, làm ơn hãy tháo dỡ chiếc xe tải giúp tôi. Nghĩ đến việc người khác lái xe khiến tôi không thể nhắm mắt ngay cả khi chết."

"Jun à... Chiếc xe tải đó là thứ quan trọng nhất với cậu sao?"

Johan có vẻ hơi ngơ ngác. Anh há miệng khi buông cổ tay ra trong khi vẫn giữ đuôi con búp bê chó.

"Nếu em qua đời, người ta sẽ phải làm một chiếc quan tài dành cho hai người. Bởi vì anh sẽ nằm xuống bên cạnh em."

Nghe giọng điệu nhẹ nhàng, như thể đang gợi ý họ mua nhà và sống chung, Seojun khẽ hé môi và cười gượng gạo. Có vẻ không phải là một trò đùa, nhưng vẫn thấy buồn cười.

Seojun nheo mắt nhìn chằm chằm vào con búp bê bị hỏng đang xoay các bánh răng với ngòi nổ đã được thu lại.

"Để có thể ước tính xem chúng ta có phải dùng chung một quan tài hay không, trước hết chúng ta phải thoát khỏi gã đó đã!"

Đúng với bản chất của một con búp bê không biết đến phép tắc ứng xử của con người, Anthrophophagi không đợi chúng tôi nói hết câu. Cô ta bay về phía chúng tôi, xoay tròn như thể quyết tâm rũ bỏ từng giọt máu cuối cùng đang bám chặt lấy mình như một bánh răng. Âm thanh của luồng khí bị xé toạc thật dữ dội.

Johan dậm chân như thể đang giẫm lên sàn nhà. Anh ta vung mạnh, như thể thứ anh ta đang cầm là một cây gậy bóng chày chứ không phải một con búp bê chó cũ kỹ.

"...Màu xanh da trời!"

Johan khẽ gọi tên Blue. Các mạch máu nổi lên trên cánh tay cơ bắp của anh. Dấu ấn ấy vẫn hiện rõ ngay cả qua lớp vải bó sát da.

Với một tiếng động lớn, con búp bê chó chặn lấy bánh răng. Tuy nhiên, con búp bê chó nhanh chóng bắt đầu bị nghiền nát. Johan vội vàng rụt tay lại, nhưng đáng buồn thay, con búp bê chó đã bị vỡ làm đôi.

Đến lúc rồi, xuống thôi!

Hắn chỉ lấy nốt nửa còn lại và thúc giục Seojun tiếp tục. Việc này không hoàn toàn vô ích. Mặc dù không dai như ruột người, nhưng các sợi tổng hợp kẹt giữa các lưỡi dao cũng đủ để làm cùn các bánh răng. Trước khi con quái vật ăn thịt người kịp chuẩn bị bánh răng mới, Seojun đã nắm lấy lan can và đi xuống cầu thang.

Mặc dù rất muốn giúp Johan ngay lập tức, nhưng lao vào anh ta bằng tay không chẳng khác nào tự đưa mình vào chỗ nguy hiểm để bị giết. Thật đáng tiếc cho người đã khuất, nhưng anh ta quyết tâm ít nhất cũng phải nhặt được cánh tay bị đứt lìa của Derek và ném nó đi. Cho dù nó bị một con Anthrophophagy đá hay bị Miriam hoặc Western đá khi đang lang thang xung quanh, cánh tay vẫn nằm đó và treo lủng lẳng trên lan can cách đó vài bậc thang. Kia rồi! Anh ta muốn nhảy vội qua ba bốn bậc thang, nhưng không dám làm vậy vì sợ trượt chân và sẽ có kết cục như Western.

Khi anh cúi xuống nắm lấy cánh tay của Derek, bất chấp cơn đau nhói ở các cơ bắp đang căng cứng, anh nghe thấy tiếng gió thoảng qua tai. Vừa quay đầu lại, anh đã thấy một ngòi nổ được uốn cong hoàn toàn đang bay về phía Seojun. Anh ta giả vờ chiến đấu với Yohann bằng các bánh răng, nhưng thực chất lại nhắm vào Seojun bằng ngòi nổ có thể kéo dài.

Anh nghe thấy Yohann gọi tên mình. Seojun nhận ra rằng giờ đã quá muộn để trốn thoát. Nhìn kỹ vào bên trong thân não, anh thấy những kim tự tháp hình tam giác được sắp xếp dày đặc. Anh không hề muốn biết điều này... Suy nghĩ mà anh có ngay trước khi con mắt duy nhất của mình bị nghiền nát thật thảm hại đến mức nực cười.

Các khớp ngón tay anh ta nắm chặt lan can trắng bệch. Đúng lúc đó, một lưỡi dao sắc bén sắp chạm vào mắt anh ta. Ai đó hét lên đủ lớn để làm rung chuyển cả ngôi nhà.

"Seojun, đợi đã! Tớ sẽ giúp cậu!"

Một tiếng hét vang lên từ dưới cầu thang. James, với con búp bê xinh đẹp nhất trên tay, hét lên, gân cổ nổi lên. Vừa đỡ Millie, anh vừa chỉ ngón trỏ dính máu vào thân não của con quái vật ăn thịt người. "Cúi xuống!" tiếng gọi vang lên.

Và một phần não bộ, vốn chỉ cách mắt Seojun một inch, đã bị lật ngược. *Rắc!* Tiếng gỗ gãy nghe thật giòn tan.

James mở to mắt kinh ngạc trước phép lạ mà mình vừa thực hiện. Đôi mắt nhỏ, mỏng như sợi chỉ của anh mở to như cái chậu, và chẳng mấy chốc đã gục xuống vì kiệt sức, mồ hôi đầm đìa.

"dưới......."

Đôi môi vốn căng cứng của anh ta khẽ hé mở khi anh ta thở ra. Tuy nhiên, chỉ một từ bị đứt quãng. Ống não dài ngoằng, như thể được kéo dài ra từ các nếp gấp của não, và có vô số lưỡi dao gắn vào đó. Nhưng lần này, Johan đã không đến muộn.

Gấu váy, đỏ sẫm lấp lánh và thấm đẫm máu, phấp phới trong gió. Yohan dùng nắm đấm trần đập vào kíp nổ. Máu bắn tung tóe từ các ngón tay anh. Mặc dù mu bàn tay anh đầy những vết thương sắc nhọn, Yohan không hề để ý và ôm chầm lấy Seojun. Seojun cũng vòng tay ôm lấy anh, giữ chặt anh và nhắm mắt lại khi tầm nhìn đột nhiên bắt đầu rung chuyển. Mọi thứ xung quanh chuyển động với tốc độ vượt quá khả năng nhận thức của anh, khiến anh khó lòng lấy lại được ý thức.

"Mở mắt ra đi, Seojun!"

Nếu không phải vì giọng nói khàn khàn gọi tên tôi, tôi đã không thể mở mắt thêm vài giây nữa. Seojun ngẩng đầu lên, vẫn đang ôm chặt cổ Yohann. Cánh cửa dẫn lên gác mái ở trên cùng cầu thang đang mở.

Một bóng người đang quỳ một gối trước cửa, cánh cửa mở toang như thể chưa từng đóng. Đó là Blue. Cô ấy đã buộc tóc rất chặt và xé rách vạt váy dài đến mắt cá chân. Trông cô ấy vẫn lem luốc như ngày chúng tôi gặp nhau lần đầu trên đường.

Blue bóp cò không chút do dự. Bùm! Với một tiếng nổ lớn, kíp nổ bật ra. Rơi xuống cầu thang, kíp nổ giật giật vài lần như đuôi thằn lằn trước khi dừng lại. Kíp nổ bị rút ngắn không thể duỗi ra thêm nữa.

Anthropophage lùi lại một bên. Mặc dù đã mất ống não, con búp bê sát thủ vẫn còn nguyên vẹn các bánh răng. Anthropophage nghiêng đầu. Trông nó như đang cân nhắc xem nên đi lên hay đi xuống.

Blue thở hổn hển, nghiến răng. Holly và Mars vuốt ve lưng cô. Cả hai liên tục gật đầu như thể đang cổ vũ cho Blue.

"Tôi, tôi không thể giống như dì Jeung-ga. Tin rằng mình không sai... Tôi không đủ can đảm để tiến về phía trước mà không do dự."

Đầu ngón tay của cô, nơi đang nạp đạn, bị thương nặng. Nhưng cô không dừng lại. Cô nhìn xuống Anthrophophagi với đôi mắt đẫm lệ. Máu trên má cô bị nước mắt cuốn trôi và chảy xuống. Blue nhích một chân về phía trước.

"Nhưng đó là lý do tại sao tôi sẽ không làm ngơ trước những khuyết điểm, những sai lầm của mình."

Ầm! Phát súng thứ hai thổi bay đầu của Anthrophophagy. Cái đầu nhỏ rơi xuống nhẹ đến mức gần như vô nghĩa.

Các chuyển động của Sinh vật ăn thịt người đã dừng lại. Mặc dù Sinh vật ăn thịt người rõ ràng là cốt lõi của "búp bê vượt trội hơn con người" mà Gilletto Mallion mong muốn, nhưng liệu Sinh vật ăn thịt người có thể đóng vai trò tương tự như ăng-ten hơn là chỉ đơn thuần là lớp vỏ ngoài? Tuy nhiên, không có thời gian để suy nghĩ về điều này lâu. Sau cùng, Sinh vật ăn thịt người sẽ nuốt chửng con người cho đến khi nó bị tiêu diệt hoàn toàn.

Seojun liếc nhìn Blue. Thật không may, số đạn anh đưa cho cô chỉ có hai viên. Blue, có lẽ nhận ra điều này, lộ vẻ chán nản. Tuy nhiên, cô vẫn sẵn sàng tấn công Anthrophophagi bằng khẩu súng trường của mình. Johan trừng mắt nhìn vào đầu đạn bị bung ra. Chính lúc đó, một giọng nói vang dội, mạnh mẽ vang lên.

"John, làm ơn cầm lấy cái này!"

Millie, đang đứng ở dưới chân cầu thang, ném một vật gì đó. Trên cánh tay cô có gắn những chiếc vảy gỗ nhiều màu sắc. Vật nặng đó bay vút lên không trung. Yohann nhảy lên và chụp lấy nó ngay trước khi nó suýt trúng đầu Seojun. Hóa ra đó là một chiếc cưa máy.

Seojun, ôm đầu vùng vẫy thoát khỏi vòng tay, há hốc mồm kinh ngạc. Thành thật mà nói, khẩu súng trường phần nào là điềm báo trước. Chẳng phải ngay cả chiếc dùi đục băng của Miriam cũng đã xuất hiện ngay từ ngày đầu tiên cô ấy đến Dinh thự Sunset Bright sao? Vậy tại sao lại là một chiếc cưa máy?

Không hề hay biết rằng hàm của Seojun đã bị trật khớp, Yohan khởi động máy cưa với một nụ cười tươi tắn. Người đàn ông gầy gò đứng gần đó run lên theo sự rung chuyển dữ dội.

Có vẻ như Anthrophophagi cũng đã đưa ra quyết định vào thời điểm đó. Sau khi mất phương tiện nhận thông tin từ bên ngoài, con búp bê sát thủ lao về phía Johan. Một bánh răng, nhỏ bé vô cùng so với tiếng gầm rú dữ dội của chiếc cưa máy, bắt đầu quay.

Johan vung cưa máy không chút do dự. Nụ cười rạng rỡ hòa lẫn với tiếng ồn lớn.

"Ha ha ha!"

Lưỡi cưa, quay tròn nhờ sức mạnh của động cơ điện, đã xé nát thân thể của con búp bê Anthropophage, bắt đầu từ cổ. Chẳng có gì bất thường xảy ra. Cho dù con búp bê có kỳ diệu đến đâu, một con búp bê bằng gỗ vẫn chỉ là một con búp bê bằng gỗ. Khi tiếp xúc với lưỡi cưa cắt gỗ, nó chẳng khác gì mùn cưa.

Con búp bê ăn thịt người, bị xẻ đôi, lăn xuống cầu thang. Ngay cả thể thực khuẩn dùng để ngụy trang cũng không thể thoát khỏi lưỡi cưa. Johan, một tay cầm chiếc cưa điện rung nhẹ, cười toe toét khi giẫm lên con búp bê ăn thịt người. Dưới chân hắn, ngoài con búp bê sát thủ vỡ vụn, xác của Derek nằm rải rác. Nhìn thấy xác và con búp bê bị xẻ đôi một cách kỳ lạ, một sự nhận thức đột ngột ập đến Seojun như một tia sét.

Johan là một kẻ tồi tệ, không hẳn là điên rồ. Hắn chỉ là một kẻ cực kỳ ích kỷ.

Seojun, người mà anh ta yêu quý, đã tắt máy cưa và vứt nó xuống một cách bất cẩn. Yohan nhìn Seojun với nụ cười rạng rỡ. Anh ta nói với vẻ vui mừng.

"Jun, giờ thì an toàn rồi."

Ngay khi nghe thấy giọng nói đó, một thôi thúc khó cưỡng dâng trào trong lồng ngực anh. Seojun ôm lấy cái cổ phía trên xác chết và khúc gỗ.

"Jun-ah?"

Những ngón tay rụt rè, bồn chồn chạm vào vai tôi, rồi rụt lại, và lại chạm vào lần nữa. Như tôi đã trải nghiệm ở khu cắm trại Jamón, tình cảm của Johan chỉ dành cho một vài người anh ấy yêu quý, trong khi anh ấy hoàn toàn thờ ơ với những người khác. Thực ra, điều đó có lẽ không tệ lắm. Nếu người ta chỉ sống trong một xã hội cực kỳ hạn hẹp, trong một thế giới khép kín. Nếu người ta khao khát một cuộc sống mà đôi mắt bị bịt kín, chỉ nhìn thấy một điểm duy nhất như một con ngựa đua. Nếu người ta sống mãi mãi như một đứa trẻ.

"Đã có lúc tôi hy vọng anh không phải là đồ bỏ đi. Mà không ngờ anh đã là một tên khốn nạn rồi..."

Tuy nhiên, Seojun vẫn hy vọng. Có thể gọi đó là sự bướng bỉnh, và tôi cũng không phản đối nếu bạn gọi đó là sự tự cho mình là đúng. Nếu gọi đó là sự ngoan cố nhỏ nhặt, tôi không có lời bào chữa nào. Tuy nhiên, cậu ấy đã đưa ra quyết định.

Nói rằng anh yêu em trọn vẹn như em vốn có chỉ là một lời bào chữa sáo rỗng. Đó là một hình thức thờ ơ. Đó chỉ là một vỏ bọc để tận hưởng sự ngọt ngào của tình yêu mà không phải gánh vác bất kỳ trách nhiệm nào. Hành vi sai trái cần phải được sửa chữa. Khi tôi cắn môi, mùi máu tanh xộc vào miệng.

"Tôi sẽ không để anh trở thành người đáng bị đổ lỗi, John à."

Một bên mắt của Seojun sáng rực. Anh ngước nhìn Yohan. Anh ngắm nhìn người yêu dấu của mình, người vẫn chưa hiểu những lời anh nói. Con người có thể thay đổi. Họ có thể hiểu biết hơn về thế giới và nhận ra lỗi lầm của mình. Không chết có nghĩa là không ngừng vận động. Một sinh linh đang thở không thể bất biến.

Seojun nắm chặt tay Yohann. Anh trút hết những lời kìm nén bấy lâu nay ra.

"Tôi thích cậu, Yohan. Vậy chúng ta hãy cùng nhau trưởng thành nhé. Hãy nói chuyện tử tế và nhẹ nhàng với hàng xóm, và đừng làm tổn thương người khác. Chúng ta hãy cùng nhau trở thành người như vậy nhé, Yohan."

Ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu vào từ gác mái rộng mở. Những ngón tay thon thả vuốt ve đường nét trìu mến nơi những tia nắng mờ ảo chạm tới. Đó là một sự trìu mến giống như một cơn rùng mình.

#401

15. không phải tập ba

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Millie thật tuyệt vời. Khi con búp bê nàng tiên cá với hàm răng kinh khủng đó đến gần chúng tôi, tôi nghĩ chắc chắn chúng tôi sẽ chết.

James ngồi xuống dưới một gốc cây trong vườn và trò chuyện rôm rả.

"Đó là khoảnh khắc sinh tử! Ngay lúc đó, Millie đã thử thực hiện cú Hurricane Rana. Thật tuyệt vời."

Anh ta khen ngợi Millie với vẻ mặt đỏ bừng. Rốt cuộc thì lời khen của James hoàn toàn xứng đáng, xét đến việc cô ấy đã đánh gục tất cả những con búp bê kỳ dị tấn công mình bất chấp vết thương ở chân. Dường như, dù đã bỏ đi một cách dũng cảm, anh ta lại chẳng giúp ích được gì nhiều cho Millie.

Họ đang ở ngoài vườn. Với trực thăng và những cây cầu tạm bợ, khu vườn, nói thẳng ra, hỗn loạn và chóng mặt đến mức khiến người ta hoa mắt. Tuy nhiên, không một ai muốn ở lại bên trong Ngôi nhà Hoàng hôn rực rỡ. Điều này vẫn đúng ngay cả khi cuộc nổi loạn của những con búp bê đã hoàn toàn chấm dứt.

Ngay khi Anthropophage bị tiêu diệt hoàn toàn, những sự quấy phá của các con búp bê bên trong dinh thự cũng chấm dứt. Có vẻ như Anthropophage đã gây ảnh hưởng đến những con búp bê khác, nhưng thực tế, đây chỉ là suy đoán. Trừ khi người chế tạo búp bê Gilletto Malion được hồi sinh, bí ẩn này sẽ mãi mãi không thể được giải đáp trọn vẹn.

Tôi thực sự không muốn biết, và...

Seojun nhấp một ngụm nước ấm và kéo chiếc chăn đang khoác trên vai lại gần hơn. James khẽ mõm, cái mõm lúc nào cũng huyên thuyên.

"Dù sao thì, cũng là một điều may mắn khi chúng ta không biết con búp bê nàng tiên cá đó biết dùng cưa máy. Nó tiến về phía chúng ta với cái cưa treo lủng lẳng ở đuôi, và thành thật mà nói... tôi thực sự nghĩ rằng chúng ta sẽ chết ngay tại chỗ!"

"Ý bạn là có một cái cưa máy được gắn vào đuôi của búp bê nàng tiên cá à?"

"À, hay là nó chạy nhỉ? Nó đang treo lơ lửng ở đó."

Với Seojun, mọi chuyện nghe đều như nhau. Cậu nghiêng đầu sang một bên. Cậu hoàn toàn không hiểu. Chẳng phải con búp bê nàng tiên cá mà cậu gặp ở tầng hai không có đuôi sao? Con búp bê nàng tiên cá đó lấy cưa máy ở đâu ra vậy? Không hiểu sao, Yohan lại mỉm cười ngượng ngùng và vuốt ve gáy cậu. Seojun liếc nhìn cậu, tự hỏi có chuyện gì với cậu ta nữa, nhưng James xua tay xua đi.

"Dù sao thì, nhờ có cậu mà tôi sống sót. Ăn thịt người xảy ra đột ngột như vậy đấy..."

"Chẳng có gì cả. Chính tôi mới là người may mắn thoát chết với một mắt nhờ James."

James mỉm cười gượng gạo khi Seojun dùng ngón tay chọc vào dưới mắt anh. Sau đó, như thể muốn chuyển chủ đề, cậu ta lục lọi trong túi. Thứ cậu ta lôi ra là một chuỗi tiền xu.

"Một người bạn đang học để trở thành nhà thôi miên đã tặng tôi đồng xu này, nên tôi sẽ tặng lại cho bạn. Anh ấy nói đây là một đồng xu may mắn theo cách riêng của nó."

Vậy là James cũng có những người bạn là con người.

"Cậu đang muốn gây sự à, Yohan?"

Vì tôi không thể tránh khỏi mớ hỗn độn này, nên nó dường như không có tác dụng đặc biệt nào, nhưng thật khó để từ chối lời đề nghị kèm theo may mắn mà người ta dành cho tôi.

Không, đợi đã. Xét thấy ít nhất anh ta vẫn sống sót, liệu cách đó có thực sự hiệu quả không?

Khi Johan cầm lấy, James hào hứng vuốt ve đầu Helen, con búp bê xinh đẹp nhất, với vẻ mặt nhẹ nhõm hơn hẳn. Nghĩ mà xem, ngay cả sau khi chứng kiến ​​con búp bê nổi điên đến mức giết người và ăn thịt người, anh ta vẫn còn tràn đầy tình cảm như vậy – đúng là một người mê búp bê kỳ lạ. Seojun nhìn anh ta với ánh mắt thờ ơ. Như thể đọc được ý nghĩa trong mắt Seojun, James nhún vai không lý do và lẩm bẩm một lời bào chữa.

"Tôi đã được Blue cho phép chụp bức ảnh này. Phải không, Helen Rollo II?"

"......."

Dường như bóng ma của Rollo vẫn chưa biến mất...

Trong khi James đang cười khúc khích, Blue bước tới, vừa đi vừa nói chuyện với Mars từ xa. Quấn chặt trong một chiếc chăn màu xanh đậm quanh thân hình gầy gò, cô ấy đã liên tục xin lỗi kể từ khi đẩy họ ra khỏi gác mái. Anh có thể nói gì với Blue, người đã xin lỗi và nói rằng cô ấy hối hận ngay khi đóng cửa lại? Anh liếc nhìn khẩu súng trường bằng khóe mắt và lắc đầu, ra hiệu rằng nó vẫn ổn. Thực ra, việc mệt mỏi và không muốn nói chuyện thêm nữa cũng là một phần nguyên nhân.

Bạn nói Mars và Holly đã thuyết phục họ.

Holly, người đã giúp đỡ rất nhiều trong việc kéo dài sự sống cho Seojun, đã trải một tấm chiếu trong vườn và nằm xuống.

"Ưm... Hừm..."

Cô ấy rên rỉ liên tục; dù thể xác mệt mỏi rã rời, cú sốc tinh thần dường như cũng rất lớn. Không giống như James, người cuối cùng đã có được con búp bê mình muốn, con búp bê mà cô ấy hằng mong ước lại bị hỏng và không thể sửa chữa được nữa.

"Seojun, người này."

"Hả? Ờ, cái này là......."

Ngay lúc đó, Blue chìa thứ đang cầm trên tay ra. Đó là một chú gấu bông nhỏ - Ragged Pepe, chú gấu đã nhận được những lời yêu thương từ ba người trong cuộc săn tìm búp bê. Ragged Pepe vẫn còn căng tròn. Blue cảm nhận được ánh nhìn gay gắt của Yohann, người trước đó luôn cảnh giác với cậu, đang dịu đi. Blue đặt chú gấu bông vào tay Seojun và nói.

Tôi hiểu. Có thể điều này chưa đủ để làm bạn hài lòng, nhưng tôi vẫn hy vọng bạn sẽ chấp nhận.

"Ừm, nhưng sao Hỏa..."

Seojun, sau khi đọc thư của Sandra, hiểu rõ hơn ai hết Mars muốn có Ragged Pepe đến mức nào. Khi anh do dự, Mars lắc đầu.

"Blue đã quyết định tặng nó cho cậu, vậy nên Seojun, nó là của cậu."

Mars liếc nhìn John rồi nói thêm.

Tôi cũng đã vội vàng quá. Bởi vì tôi tham lam.

Dù nhìn thế nào đi nữa, Seojun vẫn không khỏi cảm thấy khó chịu vì Mars và Johan dường như quen biết nhau. Tất nhiên, Johan vẫn giữ vẻ mặt bối rối. Cuối cùng, anh thở dài và nghịch con búp bê đang nằm trên lòng bàn tay. Sau đó, anh rạch bụng con búp bê để lấy những viên ngọc ra và ném con gấu bông mềm nhũn về phía Mars.

Đưa nó cho Sandra.

Nghe thấy cái tên đó, ánh mắt của người đàn ông điển trai trở nên sắc bén hơn trước.

Vậy ra chính bạn là người đã trả lại lá thư đó.

Đúng vậy.

Trong lúc Mars nói chuyện với Seojun một cách thân thiện, Johan vội vàng bước tới trước mặt Seojun. Seojun vuốt mái tóc dày của mình trước vẻ cảnh giác thái quá của người bạn trai. Sau đó, nhún vai và ôm Johan. Mars mở to mắt, cảm ơn anh một lần nữa, rồi dẫn Blue đi. Seojun gãi mũi một cách ngượng ngùng.

"Này, xin lỗi. Tôi biết bạn muốn thế, nhưng... chúng ta còn nhiều thời gian. Tôi sẽ tìm cho bạn thứ khác tốt hơn."

"Hả?"

Tuy nhiên, phản ứng của Yohann lại khá kỳ lạ. Cậu ấy đã rất vui mừng khi Seojun ôm mình, nhưng khi nghe nhắc đến Ragged Pepe, cậu ấy lại nghiêng đầu khó hiểu.

"Jun, chẳng phải cậu muốn những con búp bê thuộc bộ sưu tập Pipipepe sao? Cậu đã bóng gió rằng cậu muốn chúng mà..."

"Gì?"

"Hừm?"

Đối mặt trực tiếp, họ đã lãng phí một khoảnh khắc vô ích để hỏi nhau những câu hỏi. Vì vậy, theo những gì Seojun tìm hiểu được sau một cuộc trò chuyện chân thành, họ đã gây ra sự ồn ào đó vì nghĩ rằng người kia muốn một con gấu bông Pipipepe.

Khi câu chuyện kết thúc, Seojun bật cười lớn. Những người đang dọn dẹp gần đó xì xào bàn tán, nhưng cậu ấy không thể nhịn được. Cậu lau vội những giọt nước mắt đang trào ra ở khóe mắt và lẩm bẩm.

"Johann, này. Tớ tưởng cậu muốn cái đó chứ."

"Tôi á? Jun, vậy ra suốt thời gian qua cậu đã cố gắng hết sức để đưa cho tôi Ragged Pepe à?"

Yohan, ban đầu còn ngơ ngác, giờ đỏ mặt. Seojun khéo léo quay đầu khỏi Yohan đang vui mừng ngây thơ để nhìn về phía dinh thự cổ Sunset Bright. Cho dù trong lòng anh có rối bời đến đâu, dinh thự này vẫn toát lên vẻ trang nghiêm và uy nghi.

Khi Seojun ngơ ngác nhìn chằm chằm vào dinh thự, ánh mắt anh chạm phải một đôi mắt xanh biếc như bầu trời trong vắt. Khi nhìn thấy đôi mắt ấy, những nỗi lo lắng giày vò anh tan biến. Bọn sát nhân đều đã chết, và con búp bê sát thủ cũng bị vỡ tan tành không thể sửa chữa. Seojun nhếch khóe miệng tinh nghịch rồi há hốc mồm.

"John, hãy ghi nhớ điều này nhé."

"Hả? Cái gì vậy, Jun?"

Tôi đã trở nên giàu có.

Anh ta tung viên hồng ngọc đang nặng trĩu trong tay lên không trung. Viên đá quý màu đỏ rực rỡ hòa quyện với ánh mặt trời.

***

Và dù cho sự неефектив của siêu năng lực có phải là trường hợp đặc biệt chỉ xảy ra ở Phủ Hoàng Hôn Rực Rỡ hay không, ngay khi Seojun rời khỏi đó, anh lại phải trở về với sự khó chịu quen thuộc của cuộc sống thường nhật. Anh càu nhàu khi nhìn vào đôi tay mình.

"Chào, mu bàn tay mềm mại. Chào, găng tay cao su."

Trong khi Seojun nằm trên giường nhà nghỉ lảm nhảm những điều vô nghĩa, Yohan bước vào phòng, tay cầm chiếc điện thoại di động vừa được kích hoạt.

"Ông Hawk không nghe điện thoại. Ý ông là có người khác đang nghe máy thay ông ấy à?"

"được rồi?"

Họ đã liên lạc với John Hawk từ lâu sau vụ việc tại biệt thự Sunset Bright. Dù sao thì, vì đây là vụ án liên quan đến việc giết người và búp bê, họ cảm thấy cảnh sát thông thường không thể xử lý được. Tuy nhiên, thật khó để đưa ra phán quyết như vậy, vì John Hawk đang đi vắng.

"Thôi thì cũng đành chịu thôi. Chắc anh ấy bận lắm vì là đặc vụ chính phủ. Miễn là chuyến đi của chúng ta không bị gián đoạn là được rồi."

"Tớ cũng nghĩ vậy. Chúng ta thực sự rất hợp nhau, Jun. Phải không?"

Johan trả lời khi đang ngồi trên giường. Một cuốn tạp chí được cuộn tròn trong túi quần sau của anh. Seojun gác đầu lên gối và vẫy tay. Họ đang hướng đến Cynthia Iger, nơi họ đã lên kế hoạch đến trước khi vướng vào rắc rối với Timothy. Đó cũng là điểm đến cuối cùng của họ. Họ dự định xem lễ hội ở Cynthia Iger rồi trở về nhà. Họ đã mệt mỏi, nhưng vì đã ra ngoài rồi, họ sẽ không cảm thấy tiếc nuối nếu mua ít nhất một món đặc sản địa phương.

Seojun, người đang mải mê trò chuyện như vậy, chẳng mấy chốc đã ngủ thiếp đi.

"Bạn tỉnh lại trong tiềm thức của mình... Bạn vẫn đang nhắm mắt... Bạn tỉnh lại trong tiềm thức của mình..."

Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, anh chợt tỉnh giấc khi nghe thấy một giọng nói nhỏ. Quá lười mở mắt, anh căng tai lắng nghe và bắt đầu hiểu được nội dung. Trên bìa cuốn tạp chí mà Yohan đã mua ở quầy lễ tân nhà nghỉ trước đó có dòng chữ kiểu như "Giới thiệu dễ hiểu về thôi miên". Seojun sững sờ, nhưng không biết chuyện này sẽ đi đến đâu, anh lặng lẽ nhắm mắt lại và giả vờ ngủ.

'Dù sao thì, chẳng phải nên thử nghiệm trên người đang mở mắt trước đã sao? Liệu có ích gì nếu người đó đang ngủ?'

Trong thâm tâm, tôi muốn phá hoại nó, nhưng tôi đã kiềm chế lại. Dường như John cũng có những nghi ngờ tương tự.

"Ừm, không. Cứ thử xem. Cậu sẽ tỉnh lại trong tiềm thức... Seojun muốn hôn tớ... Seojun muốn nắm tay tớ..."

Một giọng nói nhẹ nhàng, trầm ấm thì thầm bên tai anh. Hơi thở chạm vào dái tai khiến anh thấy nhột đến nỗi việc cố nhịn hắt hơi cũng là một cực hình. Seojun gần như không thể kìm được cơn thôi thúc muốn mở mắt. Lẽ ra anh nên nói điều đó một cách tự tin khi còn tỉnh táo; chẳng có điều gì ngu ngốc hơn thế này cả.

Nhưng chẳng mấy chốc, đôi môi vốn đang ngọ ngoẹo như giun đất bỗng trở nên lạnh lẽo.

"Jun muốn tha thứ cho tôi..."

Cơn buồn ngủ còn vương vấn biến mất hoàn toàn, như thể bị dội một gáo nước lạnh. Tôi muốn túm lấy cổ Johan, người đang lẩm bẩm tuyệt vọng, và lắc mạnh anh ta. Anh ta vẫn còn bối rối vì cuộc cãi vã hôm đó. Thậm chí sau lần gặp gỡ đầu tiên, anh ta dường như còn quan tâm đến cuộc ẩu đả hơn là việc lũ Anthrophophagi đã nghiền nát và ăn thịt một người.

Tim tôi đập loạn xạ. Tôi thấy thương Johan, thấy anh ta buồn cười, và cũng tức giận với anh ta. Cảm xúc của tôi không thể ổn định ở một trạng thái duy nhất. Nhưng rồi, cảm giác thời gian trôi qua lâu như vậy chỉ vì Weston, Miriam và Kẻ Ăn Thịt Người đã tàn sát lẫn nhau; chưa đầy một tuần kể từ ngày hôm đó.

"Không, tôi thực sự xứng đáng được tha thứ cho chuyện này."

Ngay lúc đó, Yohan đã đi đến kết luận. Nghe vậy, Seojun càng thêm bối rối. Đầu tiên cậu ta tự mình nêu vấn đề, giờ lại còn tự mình đưa ra câu trả lời nữa? Seojun thầm tặc lưỡi tỏ vẻ không đồng tình.

Vấn đề của anh chàng này là anh ta cư xử hoàn toàn bình thường với những người thân thiết, nhưng lại hành xử như một tên khốn nạn với những người khác.

Seojun lén lút mở một mắt. Yohan đang ngồi trên người Seojun, người đang nằm duỗi thẳng, và nhìn xuống cậu. Một đồng xu được xâu bằng sợi dây đung đưa yếu ớt trong không trung.

"À."

Yohan có vẻ hơi bối rối khi ánh mắt hai người bất ngờ chạm nhau. Tuy nhiên, Seojun vẫn đan những ngón tay mình vào tay Yohan và đột ngột đặt môi mình lên môi cậu.

"Jun, Jun?"

Làn da ẩm ướt cọ xát vào người anh, và một giọng nói bối rối nghẹn lại dưới lưỡi anh. Kéo chiếc cổ săn chắc lại gần hơn, Seojun cụp mí mắt xuống. Và những tia lửa lóe lên từ bên trong mí mắt anh. Điều đang len lỏi vào tâm trí anh là một ký ức mà anh không nên biết.

Đôi mắt đang nhắm nghiền của tôi chợt mở to. Tôi đang đeo một đôi găng tay cao su màu xanh sáng trên tay.

Như mọi khi.

Phần 3 kết thúc,

Sẽ tiếp tục ở Phần 4

Phần 4

Chim cú đêm hót

#402

1. Ngày dệt của Hanna

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Tiếng chim hót vang lên cùng ánh nắng ban mai. Một luồng ánh sáng chói chang, xuyên qua những lỗ nhỏ li ti trên tấm rèm trắng mỏng, chiếu rọi lên chiếc giường phồng lên.

Chẳng mấy chốc, như thể đã chờ đợi từ lâu, chiếc đồng hồ báo thức rung lên. Chíp chíp, chíp—như thể quyết tâm xua tan cơn buồn ngủ, một tiếng kêu chói tai xuyên qua lớp chăn mềm mại. Và qua cánh cửa hé mở, một giọng nói the thé vang lên.

"Haena, Haena! Cậu phải dậy thôi, đúng không? Cậu nói là cậu có kế hoạch với bạn bè mà?"

Theo lời giục giã của người mẹ, hòa cùng giai điệu như một bài hát, một bàn tay nhỏ bất ngờ thò ra từ dưới tấm chăn. Bàn tay với những móng tay được cắt ngắn vụng về mò mẫm trên chiếc tủ đầu giường và cuối cùng cũng tìm thấy mục tiêu.

Ngay sau đó, một nắm đấm siết chặt đập vào chiếc đồng hồ báo thức đang reo inh ỏi, và căn phòng cuối cùng cũng im lặng. Những chú chim bên ngoài cửa sổ vẫn còn đó, nhưng khi tiếng chuông báo thức, vốn vang lên như tiếng vỡ chén đĩa, tắt đi, tâm trí tôi cảm thấy bình tĩnh hơn nhiều.

Cái xác, vốn đang ngọ ngoẹo như con sâu bướm, cuối cùng cũng chui ra. Bộ lông rối bù xù dựng đứng tứ phía, tạo nên một vẻ ngoài khá lập dị. Tôi cố gắng ấn nó xuống bằng cả hai tay, nhưng kết quả không được như ý.

"Ồ, đúng rồi. Suýt nữa thì tôi quên mất."

Hanna dùng bút chì màu đỏ viết nguệch ngoạc hai đường trên tờ lịch dựa vào đồng hồ báo thức. Cô gạch chéo ngày thứ Hai đầu tiên. Khóe miệng cô nhếch lên vẻ hài lòng. Liếc nhanh đồng hồ, cô thấy lúc đó là 9 giờ 05 phút.

Cơn buồn ngủ còn vương vấn, đôi mắt lim dim của tôi nhìn chằm chằm ra cửa sổ. Bóng một cành cây hắt qua tấm rèm trắng. Cành cây run rẩy, đầu cành hơi nghiêng. Tiếng dế kêu râm ran... Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ đôi môi nhỏ của tôi.

Ngày của Hannah Victory bắt đầu bằng tiếng chim hót.

***

Khi Hanna bước xuống cầu thang sau khi thay quần áo, một hỗn hợp tiếng hát vui vẻ và mùi dầu thơm ngào ngạt lan tỏa. Hanna, đang chỉnh lại gấu áo sơ mi bị cuộn vào phía sau chiếc áo len dày dệt kim, dừng lại trên bậc cầu thang màu nâu sẫm và hít hà. May mắn thay, cô không ngửi thấy mùi khét nào.

Cô bước lên bậc thềm cuối cùng như thể chiếc dép đang lướt đi. Gấu váy, che phủ phần dưới đầu gối, phấp phới khi chạm vào bắp chân cô. Khóe môi nhỏ của cô nhếch lên như mỏ chim. Vừa làm gấu váy phấp phới thêm một lần nữa không rõ lý do, cô vội vã bước vào bếp.

Khi họ đến gần hơn, tiếng ngân nga vui vẻ hòa quyện với tiếng radio, vốn không có chất lượng âm thanh tốt lắm. Mặc dù cao độ hoàn toàn khác nhau, nhưng thật ngạc nhiên, họ đang hát cùng một bài hát.

Bài hát, chỉ gồm những đoạn lặp đi lặp lại đơn giản, là một đoạn nhạc quảng cáo do Ủy ban Quản lý Lễ hội sáng tác, đơn vị lên kế hoạch và quản lý các lễ hội khác nhau của Cynthia Iger. Theo Hannah, bài hát không gây nghiện, nhưng vì nó được phát quá thường xuyên đến nỗi cô phát ngán, nên cô thường vô thức ngân nga theo mà không nhận ra.

Khi Haena kéo ghế ra, một tiếng cọ xát thô ráp của gỗ vào nhau vang lên. Tiếng ồn hòa lẫn với giai điệu vốn đã hỗn loạn, người phụ nữ cao gầy đứng trước bếp ga giật mình. Cô quay lại và nhướn cặp lông mày được vẽ dày cộp lên.

"Ôi trời ơi, Hannah. Mẹ đã nói với con hết lần này đến lần khác rồi. Kiểu tóc đó làm con trông như người lùn vậy."

Bà Victory, người đã sinh ra Hannah Victory, lắc đầu mấy lần. Trước lời trách móc quen thuộc, Hannah treo chiếc túi đang đeo trên vai lên ghế bên cạnh và khẽ nhún vai.

Không giống như mẹ cô, người có tay chân dài, cô có vóc dáng nhỏ nhắn tự nhiên. Áo rộng và váy dài càng làm cô trông yếu ớt hơn. Tuy nhiên, gu thẩm mỹ của một người không phải lúc nào cũng hoàn toàn phù hợp với ngoại hình. Haena đã khiêm tốn chấp nhận sở thích của chính mình.

Bà Victory, liếc nhìn đứa con gái đỏng đảnh của mình, thở dài và đẩy một chiếc đĩa phẳng về phía Hannah. Trên chiếc đĩa tròn rộng ấy là bánh mì nướng giòn rụm kiểu Pháp, một quả trứng chiên muối, xúc xích béo ngậy và vài lát cà chua lạnh.

Hannah mỉm cười rạng rỡ và cầm lấy dĩa. Trong khi cô bé mải mê ăn mà không thèm chỉnh lại chiếc kính đã bị rơi xuống, bà Victory đã nhanh tay chộp lấy một miếng cà chua và ăn. Lau môi bằng ngón tay cái, bà dùng ngón tay thon dài chỉ vào má bầu bĩnh của Hannah.

"À đúng rồi, nhớ mua ít bánh mì trên đường về nhé. Đó là cái cuối cùng."

Haena nhai và nuốt thức ăn trong miệng nhanh như một con sóc, rồi uống một cốc nước lạnh. Cô chỉ mở miệng sau khi đã lau khô môi kỹ lưỡng.

"Như mọi khi, tôi có thể mua nó ở tiệm bánh của Hazel, đúng không?"

"Anh ấy hỏi những điều hiển nhiên. Ừ. Giống như mọi khi. À, và anh ấy hỏi tôi có muốn ăn tối cùng nhau không. Anh ấy nói đây là lần đầu tiên anh ấy xa Vanessa kể từ khi đến đây, vậy làm sao anh ấy có thể thưởng thức bữa ăn khi anh ấy ở một mình và cảm thấy cô đơn như vậy?"

"Mẹ ơi, mẹ không có lời hứa nào với chú Tony sao?"

Hanna liếc nhìn những ngón tay của bà Victory, không hề đeo chiếc nhẫn nào. Cô đã xa cách người cha ruột của mình từ lâu. Ngay cả trong ký ức tuổi thơ, cô chỉ còn lại ấn tượng rằng ông ta là một người bình thường. Vì vậy, cô định không can thiệp nhiều vào chuyện tình cảm của mẹ mình. Khi cô im lặng chờ đợi câu trả lời, bà Victory nở một nụ cười ranh mãnh.

"Tôi quyết định tận hưởng lễ hội cùng Little Tony. Bạn có biết dạo này đi hẹn hò vui thế nào không, với đủ loại lễ hội mọc lên như nấm? Bạn biết đấy, phóng viên lần trước đến lại xuất hiện nữa. Tony cứ đẩy hết các cuộc phỏng vấn cho tôi, bảo là cậu ấy ngại quá."

"Ừm. Cháu không thấy buồn vì không được gặp chú Tony thường xuyên sao?"

"Ở tuổi này, hẹn hò kiểu này vui lắm. Phải không? Hannah, dạo này cậu không hẹn hò với ai à? Cậu đang ở đỉnh cao hạnh phúc đấy. Còn Scott thì sao? Còn Daniel thì sao? Cậu ấy có vẻ rất thân thiện, khác hẳn với mấy bạn trẻ bây giờ."

"Con đã chia tay với Scott từ lâu rồi. Mẹ ơi, Daniel chỉ là bạn thôi."

Sợ rằng sẽ còn nhiều câu hỏi khó xử nữa ập đến, Hannah vội vàng đặt bát đĩa xuống và nắm chặt quai túi xách. Cô không biết mình sẽ nghe thấy tiếng động gì nếu người ta phát hiện ra Daniel nằm trong số những người bạn mà cô gặp hôm nay. Khi cô vội vã rời khỏi nhà như thể đang chạy trốn, những tiếng la hét khẩn cấp vọng ra từ khe cửa trước.

"Haena, có tai nạn trong đường hầm, nên đừng đi lối đó! Hiểu chưa?"

Không thể biết liệu bà Victory có đến tai câu trả lời "Tôi hiểu rồi" hay không.

Rắc, đôi giày thể thao cũ kỹ của tôi dẫm phải một vũng nước nông. Mặt đường nhựa và cỏ ướt sũng, như thể trời vừa mưa lúc rạng sáng. May mắn thay, có vẻ như đó không phải là một trận mưa lớn.

Gần đây, đủ loại lễ hội đã được tổ chức ở Cynthia Iger dưới danh nghĩa tái tạo đô thị. Ban đầu Hannah rất hào hứng và thích thú, nhưng ngay cả bài hát hay nhất cũng trở nên nhàm chán sau một thời gian. Các lễ hội không còn mới mẻ với cô nữa. Tuy nhiên, cô chắc chắn không muốn chúng thất bại. Cô chỉ đơn giản là vui mừng khi nhìn thấy những khuôn mặt tràn đầy mong đợi và phấn khích của mọi người.

Xét theo khía cạnh đó, vụ tai nạn trong đường hầm cũng rất đáng lo ngại. Có nhiều nguyên nhân dẫn đến sự suy giảm dần dân số của Cynthia Iger, và các yếu tố địa lý cũng không thể bỏ qua. Để đi đến và đi từ Cynthia Iger từ các vùng khác, người ta phải đi qua đường hầm đó. Nghĩ đến việc một tai nạn đã xảy ra trong đường hầm đó...

Lễ hội Cà chua sẽ bắt đầu vào ngày mai. Ngay từ đầu, mục đích chính của các lễ hội khác nhau được tổ chức ở Cynthia Iger là thu hút sự chú ý từ bên ngoài hơn là người dân địa phương. Để chào đón khách du lịch từ bên ngoài, đường hầm phải được bảo trì tốt.

"......."

Tuy nhiên, Hannah không thể giải quyết vấn đề đó chỉ bằng cách lo lắng. Cô khẽ thở dài và bước đi. Hôm nay mặt trời chói chang quá. Đôi chân của Hannah, vốn cứ như đang trêu chọc cô, dần chậm lại. Thực ra, cô không hề vội vã gặp bạn bè. Cô chỉ đơn giản là chạy ra khỏi nhà để trốn tránh những trò quậy phá của bà Victory.

Haena chỉnh lại quai túi và chậm rãi nhìn xung quanh. Đúng như kỳ vọng ở một ngôi làng nhỏ bé đến mức khó có thể gọi là thị trấn nhỏ, bầu không khí yên bình bao trùm khắp nơi.

Khi đang thong thả dạo bước, ngắm nhìn phong cảnh, một luồng ánh sáng ba màu xoay tròn thu hút sự chú ý của cô. Bên trong ô cửa kính sạch sẽ là hai người. Một thợ làm tóc mặc tạp dề đen và một người đàn ông với mái tóc đen nhánh, bóng mượt dài đến thắt lưng, cùng với bộ ria mép rậm rạp.

Người thợ cắt tóc và người đàn ông dường như đang có một cuộc trò chuyện sâu sắc. Họ tranh luận sôi nổi, sử dụng cả cử chỉ tay và chân.

Đột nhiên, mái tóc mềm mượt phản chiếu trong đôi mắt nâu của cô. Haena vô thức nghịch nghịch bím tóc vắt ngang vai. Mái tóc đỏ của cô, mỏng manh và xoăn tít, sẽ không bao giờ thẳng ra dù cô có vùng vẫy dữ dội đến đâu. Cách tết lỏng hai bên gần như là giải pháp cuối cùng.

Cô bé không có gì phàn nàn về đôi tay và đôi chân ngắn ngủn, hay thậm chí cả những đường nét tròn trịa, ngây thơ trên khuôn mặt. Nhưng đôi khi, cô bé không thể không nhìn chằm chằm vào mái tóc vàng nâu của mẹ, được cắt ngắn ngang tai. Đôi mắt cô bé khao khát mái tóc thẳng mượt, phản chiếu ánh sáng như kim loại dưới ánh mặt trời...

Nước bọt trào ra từ khóe miệng khô khốc của cô. Vẫn còn nhiều thời gian trước khi gặp bạn bè. Có lẽ, đã đến lúc phải mạnh dạn hơn rồi chăng? Vì tóc cô mỏng và yếu, nên rất khó tạo kiểu bằng hóa chất mạnh hoặc nhiệt. Tuy nhiên, khi nhìn thấy mái tóc đen mượt của người đàn ông, một ham muốn đột nhiên dâng trào trong Haena.

Tôi không có ý định làm nhiều, chỉ chỉnh sửa một chút thôi...

Mặc dù không ai cằn nhằn, Haena vẫn lầm bầm một mình và liếc nhìn về phía tiệm làm tóc. Không chỉ có ánh mắt, mà ngay lập tức, chân cô cũng đã hướng về phía cửa. Tuy nhiên, tay cô dừng lại trước khi kịp nắm lấy tay nắm cửa. Không phải vì lý do nào khác, mà đơn giản chỉ vì cô chợt nghĩ rằng mình cần phải quyết định trước kiểu tóc mình muốn.

Cô vội vàng lấy điện thoại ra khỏi túi. Kiểu tóc bob thì táo bạo, nhưng nếu cô cắt ngắn ngang vai thì sao? Để phần tóc mái xoăn tự nhiên dài thêm một chút rồi vuốt sang một bên cũng không tệ. Vừa suy nghĩ, cô vừa mở một cửa sổ trình duyệt.

"Hả?"

Tuy nhiên, màn hình điện thoại chỉ sáng trắng, và chẳng phải nó hoạt động chậm hơn bình thường sao? Khi nhìn lên phía trên màn hình, tín hiệu dữ liệu yếu đi rõ rệt. Tò mò, Hanna nghiêng đầu, miệng há hốc vì ngạc nhiên.

Nghĩ lại thì, ban quản lý lễ hội trước đó đã thông báo rằng họ dự định lắp đặt nhiều thiết bị để tạo ra khu vực Wi-Fi miễn phí, vì khách du lịch sẽ đổ về khu vực này khi lễ hội khai mạc vào ngày mai. Tôi nhớ họ có đề cập đến việc có thể sẽ có một số vấn đề về tín hiệu trong quá trình lắp đặt. Nhiều cư dân gật đầu đồng ý, cho rằng một chút bất tiện là chấp nhận được để đổi lấy sự hồi sinh của Cynthia Iger.

Thành thật mà nói, theo ý kiến ​​của cô ấy, lễ hội cà chua không thực sự đông đúc, nhưng họ luôn có những ước mơ lớn. May mắn thay, sau khi vươn tay lên không trung, tín hiệu không bị ngắt hoàn toàn, dù hơi chậm, và internet đã kết nối lại ngay sau đó.

Những hy vọng hão huyền của ban quản lý lễ hội nhanh chóng tan biến khỏi tâm trí cô. Hanna vội vàng nhìn xuống trang web vừa mới mở ra. Cô phải tìm ngay một kiểu tóc bí ẩn nào đó phù hợp với mình.

Tuy nhiên, ngón tay của cô không thể tự động nhấn vào thanh tìm kiếm. Hannah nhấp vào một trong những bài báo hiển thị trên màn hình chính như thể bị mê hoặc. Bài báo ngắn gọn, nhưng nó mang một cái tên mà không một cư dân nào của Cynthia Iger có thể bỏ qua.

【[Độc quyền] Fili F, Sáng kiến ​​mới cùng các nhà lãnh đạo tôn giáo: "Thư giãn tâm trí"】

#403

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Philipp là ai? Bà là một nhân vật tiên phong, người đã đặt nền móng cho sự hồi sinh của Cynthia Iger. Hannah cũng từng nhìn thấy Philipp chụp ảnh từ xa. Mặc dù họ chưa từng nói chuyện, nhưng cô cảm thấy có sự gần gũi với Philipp vì bà chính là chất xúc tác thổi bùng ngọn lửa nhiệt huyết lễ hội trong Cynthia Iger. Sự sụp đổ của một người như Philipp quả thực là điều đau lòng.

Vì tò mò, Haena nhanh chóng đọc lướt bài báo với tiêu đề giật gân. Tuy nhiên, nội dung không có gì đặc biệt, khiến tiêu đề "độc quyền" trở nên vô nghĩa. Bài báo thậm chí còn không đề cập đến tôn giáo của vị lãnh đạo tôn giáo đã liên lạc với cô.

Ngay cả những bức ảnh cũng chẳng có gì mới. Bức ảnh Philly F ngậm măng tây trong miệng và dùng cả hai tay kéo gấu áo phông in hình sặc sỡ chính là hình ảnh đại diện của White Star.

Phần lớn bài báo gồm một danh sách dài những hành vi tàn bạo do Philip F gây ra, cụ thể là lăng mạ và hành hung. Chỉ đến cuối cùng, bài báo mới thêm vào một đoạn ngắn: "Một người có tầm ảnh hưởng trên mạng xã hội từng ngược đãi cha mẹ mình đã liên hệ với một lãnh đạo tôn giáo để quay trở lại, và người ta vừa lo ngại vừa mong chờ xem điều này sẽ gây ra những xáo trộn gì." Rõ ràng là phóng viên viết bài báo có cái nhìn tiêu cực về Philip F. Ngoài ra còn có rất nhiều bài báo khác nữa.

【Thảm kịch do tia lửa thuốc lá gây ra, các vụ cháy nối tiếp nhau trong thời tiết khô hạn... Khách sạn Motel D bị thiêu rụi】

【Một xã hội bệnh hoạn tôn thờ những kẻ giết người hàng loạt: Bác sĩ Jericho và những người tự xưng là 'anh em'】

【Vở nhạc kịch *Hồ Đỏ Máu* của Bob Tom Sonny, Liệu có phải là bản chuyển thể điện ảnh bất ngờ? Từ nhạc kịch đến phim điện ảnh】

【Lịch sử các tháp truyền dẫn, radio, truyền hình và sóng vô tuyến】

【"Chính phủ đang bí mật tiến hành các thí nghiệm trên người": Phát ngôn gây sốc của ca sĩ nhạc ballad trong buổi hòa nhạc】

Bị cuốn hút bởi những dòng tiêu đề giật gân, Haena quên mất lý do ban đầu mình mở cửa sổ trình duyệt và dùng ngón trỏ lướt qua từng bài báo một. Bài đầu tiên là về một vụ cháy. Haena cau mày khi nghe tin lại có thêm một vụ cháy nữa.

Cách đây không lâu, một vụ hỏa hoạn lớn đã xảy ra tại một trạm xăng trên đường cao tốc, khiến gia đình điều hành trạm xăng bị bỏng nặng khắp cơ thể. Mặc dù không thiệt mạng, họ thậm chí không thể cử động. Tuy nhiên, những hành vi tàn bạo kinh hoàng mà gia đình chủ trạm xăng gây ra, sau này được phơi bày, khiến ngay cả lòng thương hại cũng trở nên tội lỗi...

Cảm thấy buồn nôn, Hanna đã bỏ qua bài báo thứ hai. Cô ấy không thích chủ đề này.

Bài báo thứ ba phần nào thu hút sự chú ý của tôi. Hannah cũng đã đọc cuốn *Hồ Máu Đỏ* của Bob Tomsony. Nó không hợp gu cô ấy, nhưng cô ấy đã lật đến trang cuối theo lời giới thiệu của một người bạn. Bỏ qua chủ đề, nội dung chắc chắn rất thú vị.

Mặc dù tính cách của nhân vật chính, thể hiện sự nam tính thái quá và tự cho mình là hơn người, cùng với việc tất cả các nhân vật nữ đều phải lòng anh ta có phần khó chịu, nhưng những miêu tả sống động—như thể tác giả đã trực tiếp trải nghiệm các sự kiện—lại rất xuất sắc. Ngoài ra, chú chó con 'Junior' rất dễ thương, dù nó không làm điều gì đặc biệt nổi bật.

Tóm lại, vở nhạc kịch dựa trên cuốn tiểu thuyết *Blood Red Lake* của Bob Tomsony đã thành công vang dội. Dựa trên thành công đó, dường như đã có những cuộc thảo luận về việc quay phim tại các địa điểm mà cuốn tiểu thuyết lấy bối cảnh.

Haena rụt vai lại. Chỉ đọc về nó thôi đã thấy rùng mình rồi, nhưng chỉ cần nghĩ đến việc nó được miêu tả bằng hình ảnh cũng đủ khiến cô nổi da gà. Cô quyết tâm sẽ tránh xem phim bằng mọi giá, cho dù bạn cô có giơ tấm vé xem phim ngay trước mặt cô đi chăng nữa.

Bài báo tiếp theo là bài duy nhất có tiêu đề nhàm chán, và nội dung cũng tương tự. Nguồn gốc của các tháp truyền dẫn, sự phát triển của radio và truyền hình, bầu không khí xã hội... Haena nhanh chóng gạt bài báo đó sang một bên. Cô gần như bị đau đầu.

Bài báo trước nói về những phát ngôn gây sốc của một ca sĩ nổi tiếng. Ca sĩ này thường nổi tiếng trong các lĩnh vực khác ngoài âm nhạc. Nói thẳng ra, anh ta là một người theo thuyết âm mưu. Mặc dù tiêu đề giật gân, nhưng phóng viên có lẽ cũng chẳng ngạc nhiên. Xét cho cùng, người hâm mộ của anh ta chắc chắn sẽ nghe cả những thuyết âm mưu cùng với âm nhạc của anh ta.

Nhìn vào chi tiết, mọi thứ đúng như dự đoán. Một đoạn quảng cáo cho cuốn tự truyện của nữ ca sĩ được chèn vào một cách khéo léo. Thậm chí, họ còn đăng tải cả bản thiết kế bìa sách. Bìa cuốn tự truyện có hình một con quái vật với đôi mắt u ám lóa lên từ dưới nắp cống. Phải chăng họ đã bị lay động bởi truyền thuyết đô thị về con cá sấu sống trong cống rãnh? Haena thề rằng cô sẽ không bao giờ đọc cuốn sách này.

Haena tắt điện thoại và ngước nhìn lên bầu trời. Cô chỉ lướt qua vài bài báo, nhưng vai cô đã bắt đầu rũ xuống. Mặt trời vẫn chiếu sáng rực rỡ, nhưng cô hoàn toàn kiệt sức. Sự hăng hái dâng trào trong lòng cô khi đang mải mê đọc tin tức đã hoàn toàn biến mất. Với vẻ mặt uể oải, Haena thở dài một hơi thật sâu.

Cô chỉnh lại túi xách và tiếp tục bước về phía trước. Ngay khi hai bím tóc tết của cô phản chiếu ở mép cửa sổ, một người đàn ông bên trong tiệm làm tóc chụm ngón trỏ và ngón giữa lại với nhau và nói một cách dứt khoát.

Đừng do dự, hãy cắt bỏ nó một cách gọn gàng.

Những bước chân ủ rũ của cô dần trở nên phấn chấn. Thời tiết quá nắng để cứ mãi buồn bã. Hơn nữa, ngay cả ở khu phố yên tĩnh nhất, chắc chắn cũng sẽ có vài đứa trẻ. Ding, một tiếng chuông reo, và một cô bé lao ra từ cửa hàng kem, mỉm cười.

Khi đứa trẻ mặc chiếc váy xanh tươi nổi bật trên nền trắng nhảy nhót, mái tóc đuôi ngựa cao của bé đung đưa qua lại. Trong tay đứa trẻ, trông bé vô cùng thích thú, là một chồng kem trắng tinh cao ngất. Hannah, tận hưởng cảm giác kỳ lạ khi nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt nhỏ nhắn, cũng khẽ nhếch khóe miệng lên.

Tuy nhiên, cô gái buộc tóc đuôi ngựa không trụ được lâu. Vừa lúc cô ta mở miệng rộng, một giọng nói chói tai, như tiếng hét, bất ngờ vang lên từ phía sau.

"Tránh ra, tránh ra!"

Khi giọng nói mỏng manh, vẫn chưa thay đổi do ảnh hưởng của tuổi dậy thì, nhanh chóng tiến lại gần, Haena theo phản xạ né tránh. Khi cơ thể cô nghiêng đi, chiếc kính trên mũi suýt rơi xuống. Haena vội vàng đưa tay chỉnh lại kính. Ngay lúc đó, một vật gì đó vụt qua cô. Một cậu bé trên chiếc ván trượt màu vàng xuất hiện, không thể kiểm soát được tốc độ. Cô gái buộc tóc đuôi ngựa, nhận ra sự hiện diện của cậu ta muộn màng, mở to mắt.

"À!"

Tiếng bánh xe cọ xát trên sàn nhà vang vọng bên tai cô bé. Cùng lúc đó, cây kem vừa bay trên không trung bỗng rơi xuống đất. May mắn thay, cô bé không va vào ván trượt, nhưng làm rơi cây kem. Ánh mắt cô bé đờ đẫn, lúc nhìn vào đôi tay lấm lem bùn đất, lúc lại nhìn xuống sàn nhà.

Điều đó cũng không kéo dài được lâu. Cô bé nhanh chóng đỏ bừng đôi má mềm mại của mình và trừng mắt nhìn cậu bé, người đã dừng lại nhưng vẫn còn một chân trên ván trượt. Ban đầu, cậu bé cũng có vẻ bối rối, nhưng khi cô bé nghiến răng, cậu ta nhếch mép cười và đột nhiên buông ra những lời lẽ thô tục.

"Thấy chưa, ai bảo mày làm thế ngoài đường? Đồ ngốc!"

Và rồi, chẳng phải cô ấy đã bỏ chạy sao? Cô ấy nhanh đến nỗi gần như là cơn gió. Hana, người đang trượt ván và không có năng khiếu chạy bộ, thậm chí không dám cố gắng đuổi kịp. Khóe mắt của cô gái, vốn đang nghiến răng, chuyển sang màu đỏ.

"Khóc nức nở..."

Những giọt nước mắt đang dâng trào trong mắt cô bé, trông như sắp rơi xuống bất cứ lúc nào. Haena vội vàng lấy một chiếc khăn tay ra khỏi túi và lau mặt, tay cho đứa trẻ.

"Tớ sẽ mua cho cậu cái mới, đừng khóc nhé. Được không?"

Cô bé sụt sịt và gật đầu. Hanna vòng tay qua vai đứa trẻ và đi vào cửa hàng kem. Tuy nhiên, cuối cùng, cô ấy không mua được kem.

Ông chủ cửa hàng kem cũng hào hứng không kém về lễ hội cà chua. Không chỉ hào hứng, ông còn vô cùng phấn khích. Toàn bộ các hộp kem trong cửa hàng đều có màu đỏ. Ông đã đặt mua tất cả các loại kem vị cà chua để chuẩn bị cho lễ hội.

Người bán hàng nhìn họ với vẻ thương cảm và nói với họ sự thật phũ phàng rằng hộp sữa nguyên chất mà cô gái vừa mua lúc nãy là hộp cuối cùng. Người bán hàng hỏi cô có muốn đổi sang vị cà chua không, nhưng cô gái buồn bã từ chối.

"George...."

Cô bé khẽ lặp lại tên cậu bé. Haena chỉ biết vỗ nhẹ vai đứa trẻ. Cô cảm thấy miễn cưỡng khi phải rời xa đứa bé, trông nó uể oải như một con sứa mắc cạn, nhưng khi cô nán lại đây đó, thời gian đã định càng đến gần. Cuối cùng, Haena vẫy tay chào tạm biệt cô bé và bước đi.

***

"Có việc gì bận rộn từ sáng đến giờ vậy?"

Olivia nhún vai một cách thái quá khi kiểm tra những thứ Hanna đã sắp xếp. Đồ ăn nhẹ và trà thảo dược gọi thêm để hoàn thiện bữa tiệc vẫn còn nguyên vẹn trước mặt cô. Nhạc trong quán cà phê khá êm dịu, nhưng cuộc trò chuyện của ba người bạn cùng lớp lại rất ồn ào.

"George, George. Cậu ta có phải là con trai của ông Offman không?"

Olivia vuốt ve cằm mình, trông nó đặc biệt cứng và góc cạnh mỗi khi cô nói chuyện.

"Anh nói đúng. Mỗi lần có người giao hàng đến nhà trọ của chúng tôi, con trai tôi lại phàn nàn rằng những trò đùa quá trớn."

Daniel cũng đồng tình. Làm việc gần như không công tại quán trọ do bố mẹ, vợ chồng nhà Gon, điều hành, hôm nay má anh lại tái nhợt một cách đáng thương. Hannah liếc nhìn đôi môi mỏng của anh và thầm tặc lưỡi. Bà Victory dường như coi Daniel là một chàng rể tử tế, nhưng anh ta không bao giờ có thể là chồng bà.

"Vậy thì, cô gái đó chắc hẳn là Jane. Con gái của ông Stabbille. Ông Stabbille cũng đang có nhiều chuyện phải lo. Người ta nói hai người họ đã không ưa nhau từ nhỏ. Nhưng chín trên mười lần thì đó là lỗi của George. May mà cháu không bị ngã, Hannah à."

"Ừm hừm."

Haena, người đang nghịch ly trà xanh ấm khi đá tan, rụt rè nghiêng đầu. Cô cắn vào ống hút bằng răng, nhổ ra với một tiếng tách, rồi hé đôi môi ướt át.

"Nghĩ lại thì, Olivia à. Cậu còn nhớ cuốn sách cậu từng giới thiệu không? *Hồ Đỏ Máu*. Tớ nghĩ họ cũng đang dựng phim dựa trên cuốn đó đấy."

"Cái gì? Thật sao? Trời ơi. Mình nhất định phải đi xem vở nhạc kịch trước khi phim ra mắt."

Nghe Olivia than thở, Daniel gãi sau gáy bằng một cây bút chì.

"Olivia, tớ biết cậu thích gì, nhưng đừng cứ làm thế với Hannah nữa. Lần trước, khi cậu dọa Hannah bằng cách nói rằng linh hồn di chuyển trên sóng radio, con bé suýt nữa đã lên núi để tái hiện cuộc sống thời trung cổ."

"......."

Sắc mặt Hannah cũng đỏ ửng như tóc cô. Olivia khẽ huých vai Daniel.

"Nếu Haena lên núi, có lẽ cô ấy sẽ phải sống hoàn toàn bằng thịt, giống như A và M đã nói. Cô ấy tuyệt đối sẽ không bao giờ ăn rau dại vì sợ ăn phải nấm độc."

A và M là những người dẫn chương trình phát thanh, gần đây họ phụ trách chương trình phát sóng của lễ hội. Không có cơ sở để phản bác lời nói của cô ấy, Hanna lặng lẽ cúi đầu. Thấy phản ứng của Hanna, Daniel nhìn Olivia với ánh mắt sắc bén.

"Nếu bạn muốn nói về chuyện đó, sao bạn không gặp gỡ những người trong nhóm trực tuyến mà bạn đã tham gia? Có lẽ các bạn sẽ hợp nhau đấy."

"Tôi phải đi gặp từng người một khi nào đây? Tôi không có thời gian. Các bạn có biết tôi là thành viên của bao nhiêu nhóm không? Biệt thự ma của Harry, Bóng tối và Bóng đêm, Đêm huyền bí, Bảo tàng Yokai, Bài Tarot điên cuồng, Mười sáu, Ngôi nhà bạc, Giữa Địa ngục và Thiên đường...."

Olivia, người trước đó đang uốn cong từng ngón tay một, đã bỏ cuộc và xòe lòng bàn tay ra.

"Nếu tôi muốn tiếp tục hưởng lợi từ trang web này, tôi thậm chí không thể tạm ngừng hoạt động. Đến lúc này, việc đăng bài hoặc bình luận cũng nên được tính là công việc. Tôi là một người lao động."

Trong trường hợp đó, cô ấy nghĩ sẽ tốt hơn nếu đóng cửa một vài trang web, nhưng Olivia lại khao khát được ở lại cho đến ngày tất cả các trang web đều bị đóng cửa. Daniel nhìn Olivia với vẻ ghê tởm trước hành vi nghiện ngập của cô.

"Hannah, cậu cũng không cần phải chiều theo Olivia nhiều như vậy đâu. Cậu lại đổ hết lỗi lên cô ấy chỉ vì cậu thắng vụ cá cược cờ vua thôi, đúng không?"

Điều đó cũng không hẳn là quá khó. Hơn nữa, Olivia chỉ giới thiệu ba cuốn sách thôi mà.

Một thất bại tương đương với một cuốn sách. Nói cách khác, điều đó có nghĩa là Hannah đã thua Olivia ba lần liên tiếp. Daniel hỏi lại, vẻ mặt ngơ ngác.

Bạn đã chơi bao nhiêu ván cờ vua, chỉ riêng bạn thôi?

Bốn vòng.

Olivia đáp lại một cách lạnh lùng, nháy mắt.

"Như mọi khi, cuối cùng Haena lại thắng."

#404

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Một sự việc nghiêm trọng, không thể so sánh với buổi sáng, đã xảy ra vào giờ ăn trưa. Sau khi sắp xếp sơ bộ công việc tại một quán cà phê, ba người bạn di chuyển đến một nhà hàng gần đó để ăn trưa. Trong khi đang ăn uống no nê, Daniel đột nhiên ngừng xé miếng thịt cừu và nói như thể vừa nhớ ra điều gì đó. Đó là ngay khi họ đang trò chuyện rôm rả về việc nhìn thấy một anh chàng cực kỳ điển trai, trông giống như một ca sĩ nhạc rock 'n' roll - đẹp trai đến mức khiến người ta phải chóng mặt.

Một người phụ nữ mở cửa nhà hàng một cách thô bạo và bước vào. Bà ta mặc đồ ngủ và dép đi trong nhà thay vì giày. Bà ta không thể kìm được sự run rẩy của thân hình mảnh mai. Người phục vụ ở quầy lặng lẽ chú ý đến sự xuất hiện đầy khoa trương của người phụ nữ. Cái tên Raspberry (quả mâm xôi) mang một âm hưởng khá dễ thương.

Tuy nhiên, cô Raspberry dường như không có tâm trạng để tỏ ra dễ thương lúc này. Cô ta trừng mắt nhìn chằm chằm vào một điểm và siết chặt bụng. Một tiếng hét vang dội hướng về phía góc nhà hàng.

"Gaston ơi, những con rái cá!"

Giọng nói của người đàn ông trung niên, người đang lảm nhảm về cơn đau đầu do say rượu, đột nhiên tắt ngấm. Ông ta đang ngồi sát một cô gái trẻ, tay đan vào nhau. Tất cả thực khách trong nhà hàng, bao gồm cả Hannah và nhóm của cô, đều im lặng đồng loạt. Không một tiếng thở nào được nghe thấy. Họ đang ở ngay giữa một vụ án mạng vì đam mê!

Những gì xảy ra sau đó quả thực là một cảnh tượng trong phim. Ông Raspberry xông vào như một con hổ, vung chiếc túi hình chữ nhật mà người đàn ông trung niên đặt cạnh bàn, và đánh vào đầu ông ta. Các góc của chiếc túi được tạo hình rất tinh tế bằng kim loại...

Một người đàn ông trung niên trợn mắt rồi ngã ngửa ra sau, một cô gái trẻ hét lên, ông Raspberry nhìn quanh bàn đầy ẩn ý như thể một người là chưa đủ trước khi chộp lấy quai ly bia, thậm chí cả một phóng viên và quay phim địa phương cũng hoảng loạn nhảy dựng lên khỏi ghế, hỏi xem cảnh tượng đó có được ghi lại trong lúc họ đang cắt thịt cừu hay không.

Sự ồn ào lắng xuống rất lâu sau khi chủ nhà hàng vội vã rời đi. Hannah bối rối đến nỗi ngay cả sau khi chia tay bạn bè, cô vẫn không biết mình nên bước bằng chân phải hay chân trái trước. Kết quả là, cô suýt nữa bỏ dở nhiệm vụ quan trọng mà Madame Victory giao cho.

Hanna lấy mái tóc tết che mặt rồi quay lại con đường cũ như một con cá hồi. Không ai trách mắng cô, nhưng cô cảm thấy xấu hổ vì đôi má ửng đỏ. Tuy nhiên, như thể quyết tâm không để ngày hôm nay suôn sẻ, con đường đến tiệm bánh của Hazel cũng hỗn loạn.

Các thành viên ban quản lý lễ hội nổi bật bởi những chiếc áo vest màu đỏ tươi. Hơn nữa, người đang cãi nhau với ông già Owen, người nổi tiếng trong khu phố vì tính bướng bỉnh, lại là người mà Hannah biết mặt biết tên, vì anh ta thường hay lui tới với chủ tịch ban tổ chức. Thực tế, cái tên đó dễ nhớ đến nỗi cô không thể nào quên được.

Trái ngược với khuôn mặt tầm thường, không có gì nổi bật của mình, anh ta mang cái tên khó tin là Tôm Hùm Cà Chua và đang tranh cãi không hồi kết với Ông Già Owen, tay chỉ xuống đất. Hannah cúi xuống để tránh mặt họ và vội vã bước qua. Mặt trời vẫn còn cao trên bầu trời, nhưng đó đã là một ngày khá mệt mỏi.

Khi đến tiệm bánh của Hazel, Hannah khựng lại một lát, đùi cô tê tê. Cảm giác lo lắng khi cố tránh ánh nhìn của ông già Owen và Tomato nhanh chóng ập đến.

Trong lúc bà đang than thở về việc thiếu sức mạnh và cơ bắp, cánh cửa tiệm bánh mở ra. Bước ra từ cánh cửa rộng mở là một cụ bà ngồi trên xe lăn và người chăm sóc của bà. Cụ bà, hai tay ôm đầy bánh mì, lẩm bẩm một mình.

"Cô Seton, cô Seton. Tối nay ăn gì ạ?"

Đó là món hầm với rất nhiều cà chua.

"Cà chua... Cô Seton, dạo này cô ăn cà chua nhiều quá phải không?"

Hanna nhanh chóng chào hỏi người chăm sóc ngay khi hai người chạm mắt. Bà cụ và người chăm sóc là hàng xóm của cô. Trên hết, Little Tony, người mà bà Victory mới gặp gần đây, là cháu trai của bà cụ. Mặc dù không sống cùng bà cụ, nhưng chỉ sự hiện diện của anh Seton đã cho thấy anh quan tâm sâu sắc đến người bà đang mắc chứng mất trí nhớ như thế nào.

Theo bà Victory, chính Little Tony là người lo lương cho cô Seton. Tất nhiên, vì Hannah đã là hàng xóm của họ từ trước khi bà Victory và Little Tony bắt đầu hẹn hò, nên cô ấy chẳng hơn không kém gì họ cả. Chỉ là mọi chuyện trở nên hơi khó xử một chút mà thôi.

Hanna, người vẫn đứng im cho đến khi hai người kia rời đi, bước vào tiệm bánh với cảm giác ngượng ngùng trong lòng. Một mùi thơm hấp dẫn xộc vào mũi cô.

Hazel vui vẻ nhận lời mời của hai mẹ con. Cô mỉm cười, má lúm đồng tiền hiện ra trên đôi má bầu bĩnh, nói rằng cô sẽ mang theo ít bánh mì để ăn kèm. Hannah cũng bước đi nhẹ nhàng trên phố, tim cô đập loạn nhịp dù mang theo chiếc túi nặng trĩu.

Mặc dù mặt trời vẫn còn chiếu sáng, nhưng ngày cũng sắp tàn. Tôi cảm thấy tràn đầy năng lượng muốn nhanh chóng về nhà chuẩn bị bữa tối. Vì đây là lần đầu tiên khách đến thăm sau một thời gian dài, tôi không thể đối đãi họ một cách hời hợt được.

Ngay lúc đó, tiếng mèo kêu vang lên từ sâu bên trong con hẻm. Âm thanh nhỏ nhẹ ấy lúc ngắt lúc lại tiếp tục. Haena quay đầu nhìn vào con hẻm. Mặc dù trời sáng rực, nhưng bên trong con hẻm lại vô cùng tối tăm, bị che khuất bởi bóng các tòa nhà. Những bóng đen kịt ấy phân biệt rõ ràng thế giới bên ngoài với lãnh địa của cô.

Không hiểu sao Haena lại cảm thấy bị đe dọa. Đó là một điềm báo. Một lời cảnh báo rằng một ngày vốn dĩ cay đắng, kỳ quặc, thú vị và do đó đáng tận hưởng, sẽ bị phá hỏng.

Cô siết chặt quai túi. Miệng cô khô khốc. Việc lùi lại gần như là phản xạ tự nhiên. Tuy nhiên, như thể để nhanh chân hơn, con mèo đã kêu meo meo trước khi cô kịp quay lại. Tiếng kêu không đủ nhỏ để có thể bỏ qua. Tiếng kêu của con vật nhỏ đến mức nếu không lắng nghe kỹ, người ta sẽ tưởng như nghe nhầm.

Vậy nên, Haena không thể cử động. Thật khó để ra khỏi con hẻm. Cô rụt đôi vai mảnh khảnh lại và cắn môi. Cô nhìn quanh đường phố, tự hỏi liệu có ai có thể thay thế vị trí của mình không. Đó là một hy vọng hão huyền. Dưới bầu trời đã bắt đầu chuyển sang màu đỏ thẫm, chỉ còn lại mình cô. Haena mở to mắt, nhìn quanh, rồi bước vào con hẻm.

Đột nhiên, một mùi hôi thối nồng nặc xộc vào mũi. Tiếp theo là tiếng mèo kêu thảm thiết. Cả hai âm thanh đều phát ra từ sâu trong con hẻm. Ở đó có một thùng rác lớn màu xanh đậm. Tiếng cào cấu và tiếng mèo kêu thét vọng ra từ bên trong nắp thùng đóng kín. Chắc hẳn đó cũng là nguyên nhân gây ra mùi hôi thối khó chịu kia.

"À."

Dường như con mèo đã khóc nức nở vì không thể thoát ra ngoài. Lúc đó tôi cảm thấy kiệt sức. Haena lau mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay và bật ra một tiếng cười gượng gạo. Tất nhiên, cô ấy không thể cười lâu. Cô ấy lấy mũi và miệng che lại vì mùi hôi thối khó chịu.

"Thôi nào. Nhìn tôi này. Đây không phải lúc để cười."

"Nghĩ mà xem, mình đã cười nhạo tình cảnh đáng thương của một con mèo," Haena dụi má rồi bỏ chạy. Đó chỉ là một con mèo bị mắc kẹt trong thùng rác; sao mình lại lo lắng thái quá và đưa ra những giả định viển vông như vậy? Haena lẩm bẩm bằng giọng lè nhè, lấy khăn tay che tiếng rít của mình.

"Meow, đợi một chút. Tớ sẽ lấy nó ra ngay."

Cô ấy có thể rửa tay ngay khi về đến nhà. Nhưng vì thái độ tự mãn và cảm giác tội lỗi với con mèo, cô ấy không hề do dự. Cô ấy xếp những viên gạch xung quanh để tạo thành một cái bệ, trèo lên đó và đẩy nắp ra. Ầm! Chiếc nắp rơi xuống tường với một tiếng động lớn. Có lẽ bị giật mình bởi tiếng động hoặc không thể chấp nhận sự thay đổi đột ngột của khung cảnh, con mèo nhanh nhẹn lao ra ngoài.

Tuy nhiên, Hannah không kịp ngạc nhiên khi thấy con mèo nhảy vọt đi như một quả bóng. Ánh mắt cô vẫn dán chặt vào thùng rác.

Đúng như Haena đã nghi ngờ, nguồn gốc của mùi hôi thối chính là ở đó. Có một người nằm cuộn tròn như một đứa trẻ sơ sinh, dùng một bao rác lớn làm nôi. Có một xác chết, tay chân teo tóp và cháy đen kịt. Một thi thể cháy rụi phủ đầy tro, nơi ngay cả máu và mủ dường như cũng đã khô.(Xác chết bị thiêu cháy)Đúng vậy. Nó trông giống như một cục than hơn. Lượng nhiệt chưa kịp tiêu tan làm ấm vùng da dưới cằm.

"Ôi, đau quá!"

Những viên gạch dưới chân tôi vỡ vụn, và thân thể tôi ngã ngửa ra sau. Khi thế giới quay cuồng, cú va chạm giáng xuống toàn bộ cơ thể tôi—sau gáy, vai, lưng, eo và hông đều như vậy. Tôi không cảm thấy đau đớn. Chỉ có bầu trời đỏ như máu nhuộm đỏ mắt tôi. Những tiếng hét đứt quãng, giống như tiếng rên rỉ, thoát ra từ cổ họng tôi.

Một bóng người kỳ lạ lướt qua tầm nhìn đảo ngược của tôi. Chiếc mũ kéo xuống thấp, khuôn mặt khuất sau cổ áo khoác. Tóc đỏ... Không, có phải thật sự là màu tóc đó không? Có lẽ nào tôi nhìn nhầm vì bầu trời đã chuyển sang màu đỏ thẫm dưới ánh mặt trời?

Không, không phải vậy. Có lẽ tất cả chỉ là một sự hiểu lầm do hoàng hôn gây ra ngay từ đầu. Đúng rồi! Tôi chỉ đang trong một ảo giác kỳ lạ. Haena mỉm cười rạng rỡ. Cô nằm dài trước một thùng rác khổng lồ trong con hẻm bẩn thỉu, cười không ngừng.

Đây là một cơn ác mộng. Vì vậy, nếu bạn ngủ đủ giấc và tỉnh dậy, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Thật không may, cơn ác mộng vẫn chưa kết thúc ngay cả khi đám đông ùa vào và một phóng viên chĩa micro về phía cô để phỏng vấn. Hazel, người đang ở gần đó, giật mình và che mặt để bảo vệ Hannah.

Đây là một cơn ác mộng. Vì vậy, nếu bạn ngủ đủ giấc và tỉnh dậy, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Cuộc hẹn ăn tối đã bị hủy. Bà Victory ôm con gái vào lòng và xoa bóp đôi tay và đôi chân lạnh cóng của con. Bà cho con uống nước ấm, nói rằng cần làm dịu cơn đau dạ dày của con. Nhưng vô ích. Cơn ác mộng vẫn chưa kết thúc.

Đây là một cơn ác mộng. Vì vậy, nếu bạn ngủ đủ giấc và tỉnh dậy, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Bà Victory tắt đài ở tầng dưới. Tuy nhiên, điều đó chẳng ích gì vì tiếng nhạc lễ hội vẫn vang vọng khắp các con phố. Hannah lên giường và kéo chăn trùm kín đầu.

Tiếng chim hót vang lên cùng ánh nắng ban mai. Tấm vải mỏng chẳng có tác dụng gì trước ánh sáng trắng chói chang. Tôi tưởng mình chẳng ngủ được chút nào, nhưng chẳng mấy chốc, tôi đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Mạch máu trên người cô nổi lên khi cô nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ báo thức trên bàn trang điểm. Đồng hồ báo thức reo inh ỏi. Chirp, chirp—không thể chịu đựng được âm thanh chói tai đó thêm nữa, Haena đập vào đồng hồ. Ánh nắng chiếu vào, rọi lên đôi má tái nhợt của cô. Ngay lúc đó, giọng nói the thé của mẹ cô vọng lên từ tầng dưới.

"Haena, Haena! Cậu phải dậy thôi, đúng không? Cậu nói là cậu có kế hoạch với bạn bè mà?"

Bàn tay đang vuốt ve làn da đang rát bỏng của cô bỗng khựng lại. Hannah từ từ quay đầu sang một bên. Dấu cô đánh trên tờ lịch trên bàn trang điểm đã bị xóa sạch sẽ. Không, như thể nó chưa từng được vẽ ra. Một con chim hót líu lo như thể đang chế giễu sự ngạc nhiên của cô. Chíp chíp chíp...

Hanna vẫn đang chìm trong cơn ác mộng.

#405

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠"Ôi trời ơi, Hannah. Mẹ đã nói với con hết lần này đến lần khác rồi. Kiểu tóc đó làm con trông như người lùn vậy!"

Cô thậm chí không nhớ nổi mình đã thay quần áo và xuống bếp bằng cách nào. Tuy nhiên, khi nghe thấy lời nhận xét hờn dỗi của bà Victory, chân cô cứng đờ như cột muối và không thể cử động. Bóng râm che khuất khuôn mặt tái nhợt của Hannah. Nhờ vậy, bà Victory, người đang vội vàng lật một quả trứng sắp cháy bằng cái xẻng, đã không để ý đến khuôn mặt tái nhợt của con gái mình.

Bà ấy, đang sắp xếp những lát bánh mì nướng giòn rụm, một quả trứng chiên muối, xúc xích béo ngậy và vài lát cà chua lạnh trên một chiếc đĩa phẳng với những động tác nghệ thuật, quay sang nhìn con gái, người vẫn bất động một lúc lâu.

"Hanna? Ồ, Hanna!"

Một chiếc đĩa được đặt vội vàng lên bàn, và một lát cà chua rơi sang một bên. Tuy nhiên, thay vì dọn bàn, bà Victory bước nhanh về phía Hannah.

"Sao mặt anh tái mét thế? Tay anh lạnh ngắt? Anh có bị sốt không?"

Lo lắng, bà lấy lòng bàn tay che trán Hannah. Tuy nhiên, Hannah không thể xua tan nỗi lo lắng của mẹ hay tự hào mình là một người con gái hiếu thảo. Thay vào đó, ánh mắt cô hướng về bàn ăn. Những món ăn trên các đĩa vẫn y hệt như hôm qua.

Nó khác với linh cảm kỳ lạ mà tôi đã cảm nhận trước khi bước vào con hẻm. Thay vào đó, nó là cảm giác quen thuộc. Phải chăng tôi vẫn đang mơ? Ngay cả bữa sáng mẹ tôi chuẩn bị cũng giống hệt như hôm qua, hoặc có lẽ là trong giấc mơ của tôi.

Không, suy nghĩ đó quá cực đoan. Nghĩ lại thì, những buổi sáng mà Madame Victory chuẩn bị luôn giống nhau cả.

"mẹ......."

Haena chăm chú nhìn lên đôi mắt ngây thơ đang lo lắng cho mình, không hiểu lý do.

"Con không phải ra ngoài gặp chú Tony à? Con nói là con đang hẹn hò mà."

Khi bắt đầu nói bằng giọng nhỏ nhẹ, bà Victory cứ mân mê bàn ​​tay lạnh ngắt của mình.

"Cậu đúng là điên rồi, Haena. Lễ hội là ngày mai mà."

"......."

Haena cắn môi và vắt óc suy nghĩ tuyệt vọng. Mẹ cô vui vẻ và đôi khi hay đùa giỡn, nhưng bà không đủ ác ý để trêu chọc con gái mình, người vừa bị giật mình và lên cơn hoảng loạn. Haena, người vẫn luôn cúi đầu, thận trọng mở miệng.

Ý tôi là chuyện đó xảy ra hôm qua rồi.

"Hôm qua à? Owen, ông già đó định tráo những củ cà rốt héo trong giỏ của ông ấy với những củ cà rốt tươi mà chúng ta vừa chọn ở quầy thanh toán à? Trời ơi, chuyện đó làm con khó chịu đến thế sao? Mẹ thực sự cần phải cho mẹ một bài học!"

Ôi không.

"Phải không?"

Bà Victory nghiêng đầu sang một bên vẻ hoang mang. Ánh mắt bà thể hiện sự khó hiểu hoàn toàn về lý do tại sao chuyện này lại xảy ra, nếu không phải là lý do khác. Dường như vụ việc kinh hoàng khi phát hiện ra thi thể cháy đen đã hoàn toàn bị xóa khỏi tâm trí bà.

Cổ cô, không dài cũng không ngắn, thắt lại như cổ rùa. Mu bàn tay cô, nắm chặt quai túi đeo trên vai, trở nên tái nhợt. Haena trừng mắt nhìn những khớp ngón tay nổi bật của mình. Cô không biết phải làm gì. Ngày hôm đó, một ngày sống động đến thế, có phải chỉ là một giấc mơ? Có phải nó thực sự chỉ là một giấc mơ mùa xuân, giống như cô đã từng nghĩ về một cơn ác mộng? Má cô, lấm tấm những đốm tàn nhang mờ nhạt, ửng hồng.

Thực ra thì điều đó cũng hợp lý. Nó thuyết phục hơn nhiều so với lời nói dối rằng thời gian sẽ quay ngược lại một ngày. Trước hết, một xác chết bị cháy – không thể nào một sự việc kinh hoàng như vậy lại có thể xảy ra ở Cynthia Iger, phải không? Mắt Hannah sáng lên.

"Haena, sao em không hoãn kế hoạch gặp bạn bè lại và nghỉ ngơi đi?"

"Không, không. Chúng ta phải gặp nhau! Chúng ta đã hứa rồi. Tôi không thể thất hứa được."

Haena trả lời bằng giọng lớn. Thấy con gái đột nhiên vui vẻ, bà Victory chớp mắt, vẻ mặt như muốn nói: "Có chuyện gì với con bé vậy?". Tất nhiên, Haena không thể thổ lộ hết cảm xúc của mình với mẹ. Làm sao cô có thể giải thích được? Rằng cô đã có một giấc mơ giống hệt như hiện thực và đang phải chịu đựng vì nó? Điều đó là không thể, nhất là khi đã nhiều năm trôi qua kể từ khi chữ số đầu tiên trong tên cô thay đổi. Cảm thấy bồn chồn và lo lắng, cô gượng cười.

Tôi đi đây.

"Sao vậy? Haena, còn bữa sáng thì sao?"

Nhìn thấy quả trứng chiên hơi cháy cạnh khiến Haena cảm thấy buồn nôn. Cô quay mặt khỏi bàn và lẩm bẩm.

Không sao đâu. Nghĩ lại thì, tôi cũng thấy hơi đầy bụng.

Đó không phải là lời nói dối. Cầu mong cảm giác như đang trôi nổi trong cơn ác mộng sẽ nhanh chóng tan biến, cô chạy ra ngoài ánh nắng chói chang. Cô chưa hề đụng đến bữa sáng, nhưng lại không hề cảm thấy đói. Bụng cô phẳng lì, chỉ còn lại một khối hỗn độn gồm sự bối rối, sợ hãi và sốc.

"Hừ, hừ, hừ......."

Sau khi chạy khỏi nhà trong trạng thái hoảng loạn, da của Hannah không hề có dấu hiệu nóng lên, ngay cả dưới ánh nắng ấm áp. Thứ thấm vào da cô không phải là mồ hôi nóng, mà là mồ hôi lạnh buốt. Và những bước chân của cô, vốn chạy không ngừng nghỉ, dần dần chậm lại.

Haena thở hổn hển, cổ họng nghẹn lại, khi cô nhìn xuống những mũi giày thể thao đang dẫm lên mặt đường nhựa gồ ghề. Đầu óc cô hoàn toàn trống rỗng khi chạy ra khỏi nhà. Cô vô thức hướng về nơi cô đã gặp bạn bè. Nhưng giờ đây, điểm đến mới của cô không còn ở đó nữa.

Cô nghiến răng và ngẩng đầu lên. Cô siết chặt chiếc túi trong tay. Cô phải kiểm tra.

Ánh mắt Hannah lơ đãng nhìn quanh tiệm làm tóc mà cô vừa đến. Bên trong ô cửa kính sạch sẽ là một người đàn ông với mái tóc dài bồng bềnh và bộ ria mép sành điệu. Anh ta trông giống hệt người trong giấc mơ của cô.

Mặc áo choàng, ông ta đang tranh cãi gay gắt với người thợ cắt tóc, đôi mắt sáng rực. Khi tôi ngơ ngác nhìn quanh tiệm, như người vẫn còn nửa tỉnh nửa mê, ánh mắt tôi chạm phải ánh mắt của người thợ cắt tóc mà tôi đã chán ngấy bấy lâu nay. Người thợ cắt tóc mỉm cười rạng rỡ, tiến lại gần và mở cửa.

"Thưa ông/bà, đừng chỉ đứng đó, mời vào."

Hanna giật mình tỉnh lại khi nghe thấy giọng nói dịu dàng của người thợ làm tóc. Cô ngập ngừng lùi lại một bước trước khi quay người lại.

Ôi không.

Ngay lúc đó, một giọng đàn ông hét lớn vang lên từ bên trong tiệm làm tóc. Giọng nói ấy the thé và khàn khàn.

"Đừng do dự, hãy cắt bỏ nó đi cho gọn gàng!"

Sau đó, người thợ làm tóc thở dài liên tục như thể bực bội và nói.

"Sao anh lại muốn cắt tóc giả vậy?"

Mặc dù không có thời gian để suy nghĩ trước hay phân biệt đúng sai, Haena vẫn không ngừng đi lại trên đường phố. Một thôi thúc phải liên tục kiểm tra mọi thứ thúc đẩy cô tiến về phía trước. Cô cảm thấy như thể những sợi dây vô hình đang trói buộc chân tay mình và điều khiển cô như một con rối.

Cảm giác đó tiếp tục khiến cô khó chịu, giống như một cái gai đâm vào móng tay hay một viên sỏi lăn giữa các ngón chân. Tuy nhiên, khi tìm thấy những bài báo quen thuộc trên điện thoại di động, cô thậm chí không còn cảm thấy khó chịu nữa.

【[Độc quyền] Fili F, Sáng kiến ​​mới cùng các nhà lãnh đạo tôn giáo: "Thư giãn tâm trí"】

【Thảm kịch do tia lửa thuốc lá gây ra, các vụ cháy nối tiếp nhau trong thời tiết khô hạn... Khách sạn Motel D bị thiêu rụi】

【Một xã hội bệnh hoạn tôn thờ những kẻ giết người hàng loạt: Bác sĩ Jericho và những người tự xưng là 'anh em'】

【Vở nhạc kịch *Hồ Đỏ Máu* của Bob Tom Sonny, Liệu có phải là bản chuyển thể điện ảnh bất ngờ? Từ nhạc kịch đến phim điện ảnh】

【Lịch sử các tháp truyền dẫn, radio, truyền hình và sóng vô tuyến】

【"Chính phủ đang bí mật tiến hành các thí nghiệm trên người": Phát ngôn gây sốc của ca sĩ nhạc ballad trong buổi hòa nhạc】

Môi cô run rẩy khi cô nhai đi nhai lại những từ ngữ đó, răng cô va vào nhau lập cập tạo thành tiếng lách cách. Tiêu đề khiêu khích được thiết kế để thu hút lượt nhấp chuột không khác gì ký ức của Hannah.

"Ưm, hừm..."

Tôi siết chặt chiếc điện thoại trong tay. Một cảm giác nghi ngờ không dứt dâng lên rằng một phần não bộ của tôi đã bị tổn thương, đồng thời, hàng loạt câu hỏi ập đến. Ngay cả khi một người bị điên, liệu họ có thực sự biết được những thông tin chính xác đến vậy về tương lai? Hay khả năng nhận thức của tôi đã hoàn toàn bị hủy hoại?

Mùi khét nồng nặc hòa quyện với mùi hôi thối, tanh nồng của protein và chất béo tan chảy xộc vào đầu mũi cô. Cảm giác buồn nôn dâng lên cổ họng. Tuy nhiên, vì cô thậm chí còn chưa uống nước, dạ dày không thể chống lại trọng lực ngay cả với dịch vị, dẫn đến chỉ toàn nôn khan.

Haena loạng choạng, nước mắt lưng tròng. Và rồi, *ting*, chuông reo.

Chuỗi sự kiện tiếp theo cứ như thể tôi đang xem lại một vở kịch, với cốt truyện mà tôi đã biết trước.

Một cô gái với khuôn mặt tươi cười bước ra từ một cửa hàng kem, và từ phía sau, một cậu bé với giọng nói vẫn chưa thay đổi hét lên một cách thô lỗ. Cơn gió mạnh thổi tung vạt váy quanh chân cô. Cảnh tượng cô gái, hai tay buông lỏng, nức nở, và cậu bé bỏ chạy thật quen thuộc.

Haena tiến lại gần cô gái với khuôn mặt méo mó. Cô khẽ thở dài và hé môi, cố gắng kìm nén trái tim lo lắng.

"Này, cậu."

Haena thờ ơ nhìn cô gái đang cảnh giác, mái tóc búi cao như bờm ngựa khẽ đung đưa. Khuôn mặt ửng đỏ nhìn chăm chú Haena và hỏi bằng giọng vẫn còn vương vấn nước mắt.

Bạn có biết tôi không?

"Tất nhiên là tôi biết rồi. Đó là Jane của ông Stabile. Phải không?"

Không, cô ấy không biết. Chỉ sau khi Hannah gặp bạn bè ở quán cà phê, cô ấy mới nghe nói về Jane và George. Vì vậy, cô gái kia đáng lẽ phải khó chịu khi bị gọi nhầm tên. Ngay cả khi lắp bắp nói ra những lời đó, cô vẫn hy vọng cô gái kia sẽ phủ nhận việc bị gọi như vậy.

Cô hỏi, mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt phản chiếu trong đôi mắt hơi đỏ hoe của mình. Người phụ nữ, với đôi mắt gần như đen kịt, trông như thể sắp mở miệng và hét lên rằng mình bị điên bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, ảo tưởng không thể trở thành hiện thực. Trí tưởng tượng ngốc nghếch của Hannah tan biến một cách vô ích khi cô gái khẽ rung đôi mi đẫm lệ vài lần. Cô gái đó quả thực là Jane Stabile.

Hana mua kem cho cô gái như thể đang làm theo một thủ tục đã định sẵn. Tất nhiên, đó là kem màu đỏ. Từ lúc đó trở đi, mọi thứ cứ như một giấc mơ. Nó thiếu đi cảm giác thực tế.

Trời ơi. Mình thực sự cần đi xem vở nhạc kịch trước khi phim ra mắt.

Olivia, tôi biết gu của bạn, nhưng đừng tiếp tục làm thế với Hannah nữa.

Cùng một cuộc trò chuyện.

"Gaston ơi, những con rái cá!"

"Đầu tôi đau quá... Be, Berry? Sao cậu lại ở đây vậy, khó chịu thật!"

Cùng một sự việc.

"Đây là đất của tôi! Tôi chỉ đang cố gắng đào xới sân nhà mình thôi, vậy anh/chị có quyền gì mà làm thế?"

"Thưa ngài, chúng tôi không có ý bảo ngài phải làm gì trên mảnh đất của mình. Chúng tôi chỉ mong ngài hãy tôn trọng lẫn nhau trong suốt lễ hội..."

Cùng một lập luận.

"Ôi, đây quả là một vụ án khiến người ta phải giật mình! Anh ở đằng kia, có phải anh là người đầu tiên phát hiện ra thi thể này không?"

Cùng một phát hiện.

Hana nghĩ thầm khi né chiếc micro mà phóng viên thô lỗ dí sát vào mặt mình. Ít nhất thì đây không phải lần đầu tiên. Bầu trời, vốn nhuộm đỏ rực, chuyển sang màu tím xanh, rồi một thứ ánh sáng đen kịt tràn xuống.

Thời gian trôi qua, Haena càng trở nên uể oải. Trái với quyết tâm phớt lờ tiếng mèo kêu, vì lý do nào đó, tay cô lại đẩy nắp thùng rác. Con mèo, vốn bị mắc kẹt với xác chết suốt thời gian qua, lao ra dữ dội. Xác chết cháy đen nằm cuộn tròn trên chiếc túi bừa bộn, như thể nó có quyền canh giữ nơi đó.

Mọi thứ vẫn y hệt như trước. Nếu phải so sánh lần đầu với bây giờ, điểm khác biệt duy nhất là Haena đã không hét lên. Ký ức về việc làm thế nào mà cô ấy trở về nhà được thì khá mơ hồ. Cô rúc mình vào giường, mặc kệ những bài hát lễ hội vang vọng khắp làng. Cô không chắc có nên gọi đó là ngày hôm trước hay không, nhưng không giống như ngày đầu tiên, giấc ngủ này cô không thể nghĩ đến bất cứ điều gì.

Khi mở mắt ra lần nữa, cô liếc nhìn sang bên cạnh, đắm mình trong ánh sáng trắng chiếu xuyên qua rèm cửa. Cô thậm chí không liếc nhìn chiếc đồng hồ báo thức đang reo inh ỏi. Ánh mắt Hannah hướng về tờ lịch trên bàn trang điểm. Nó sạch sẽ. Phần ngày thứ Hai của tuần đầu tiên cũng không có góc nào bị tô bằng bút chì màu đỏ.

Hannah dần hiểu ra. Cô không thể trốn tránh ngày thứ Hai. Từ dưới nhà, bà Victory reo lên vui vẻ.

"Haena, Haena! Cậu phải dậy thôi, đúng không? Cậu nói là cậu có kế hoạch với bạn bè mà?"

Đã bao nhiêu ngày rồi nhỉ...? Haena gục xuống bàn cà phê, như thể đang cố gắng ngủ bù. Đó là một sân hiên ngoài trời đầy nắng, nhưng sắc mặt cô lại tái nhợt một cách bất thường.

Đã đến giờ ăn trưa, nhưng cô ấy không đến nhà hàng. Cô bịa ra một cái cớ với Olivia và Daniel, những người đang cố gắng kéo người phụ nữ uể oải này đi, nói rằng cô ấy cảm thấy không khỏe. Dù sao thì, đến nhà hàng "Cừu và Dê" cũng chỉ khiến cô ấy chứng kiến ​​cảnh một kẻ ngoại tình bị vợ đánh cho tơi tả. Mặc dù đó có thể là một trò tiêu khiển mới mẻ và thú vị đối với bạn bè cô ấy mỗi lần, nhưng Hannah đã hoàn toàn phát ngán với chuyện đó rồi.

Theo lối mòn, cô ấy đã thức cả đêm hoặc cố gắng nghĩ ra kế hoạch trốn thoát khỏi Cynthia Iger. Tất cả đều vô nghĩa. Khi thời gian đi ngủ vào thứ Hai đầu tiên đến gần, mí mắt cô ấy lại bất lực sụp xuống, và đường hầm vẫn sụp đổ.

Đó chưa phải là tất cả. Mặc dù cơ thể cô luôn trở lại trạng thái y hệt như trước, nhưng sự mệt mỏi về tinh thần lại tích tụ không ngừng mà không có cách nào giải tỏa, khiến cơ thể cô trở nên yếu ớt và uể oải. Dường như Haena là người duy nhất mắc kẹt trong hiện tượng kỳ lạ này. Cả bạn bè thân thiết lẫn gia đình đáng tin cậy của cô đều không thể hiểu được nỗi đau khổ của cô.

Thật khổ sở và buồn rầu. Mi mắt nhắm chặt run rẩy, một tiếng rên khẽ thoát ra qua kẽ răng. Tôi thở hổn hển, rên rỉ "Hoo, hoo" như thể bị cảm lạnh mùa hè.

"Nghe này, bạn có cảm thấy không khỏe không?"

Ngay lúc đó, ai đó vỗ nhẹ vào vai Hannah. Nếu chỉ có vậy, có lẽ cô đã phớt lờ. Tuy nhiên, như thể bị điện giật từ cú chạm đột ngột, một cơn đau nhói chạy dọc sống lưng cô.

"À!"

Mắt Hannah mở trừng. Thân hình mảnh mai của cô bật dậy như lò xo. Cô quay phắt lại nhìn người đã đánh thức mình. Lúc đầu, cô không nhìn rõ do ánh sáng ngược, nhưng chẳng mấy chốc, hình ảnh trở nên rõ nét hơn.

Ông ta là một người đàn ông đeo miếng che mắt giống như thuyền trưởng Hook và mặc một chiếc áo khoác da đen kịt như một ca sĩ nhạc rock 'n' roll hết thời. Ông ta cao đến nỗi bạn phải ngửa đầu ra sau mới nhìn thấy mặt ông ta.

"Ngay bây giờ thì sao...?"

Người đàn ông, có lẽ cũng ngạc nhiên, nắm chặt tay tôi. Ông ta xoa mu bàn tay đeo găng và nhìn chằm chằm vào Hannah. Chiếc kẹo mút treo chênh vênh giữa đôi môi đỏ mọng của ông ta không hề rơi xuống. Hai người nhìn nhau bất lực, như thể họ vừa chạm trán với một sinh vật kỳ lạ.

#406

2. Ngày đảo lộn của Hannah

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠"Ơ, ai, tại sao? Vào giờ này..."

Vết tròn do gọng kính để lại trên sống mũi người phụ nữ khi cô ta lảng vảng trông thật nực cười. Tuy nhiên, Seojun không thể cười nổi. Anh ta hoàn toàn bối rối. Với khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt mở to, anh ta co rúm lại trước người phụ nữ, người không lớn hơn anh ta là mấy. Tư thế của anh ta còn tệ hơn cả chất lỏng khô cạn dưới đáy nồi.

Không chỉ là vấn đề vẻ bề ngoài. Seojun liên tục chạm vào bàn tay đang nhức nhối của mình, nắm chặt rồi thả lỏng. Anh ta nhai viên kẹo trong miệng với vẻ mặt ngượng ngùng. Ngay cả khi đã đủ thời gian để vị mặn ngọt ngấm vào lưỡi và làm tê tê đầu lưỡi, anh ta vẫn không thể nói năng vội vàng với người phụ nữ đang lẩm bẩm một mình. Thay vì nói, anh ta chỉ khéo léo lảng tránh ánh mắt, như thể khoảnh khắc anh ta chạm vào cô ấy một cách khiêu khích là chuyện của kiếp trước. Chính lúc đó mà thôi.

"Jun, tớ đã mua hai cái vị cà chua!"

Người ném bóng dự bị bước vào khi cánh cửa dẫn ra sân hiên quán cà phê mở ra. Người phụ nữ với mái tóc tết hai bím quay đầu lại như thể đang phản ứng với một kích thích mới. Rồi, cô ta đứng sững lại với miệng há hốc. Vẻ ngoài của Johan trông thật thảm hại.

Anh ta đội một chiếc băng đô có hình quả cà chua trên đầu, đeo găng tay hình cà chua và mặc một chiếc áo phông in hình nhân vật cà chua vụng về. Và một chiếc túi nhỏ xinh hình cà chua treo lủng lẳng trên lưng, rộng như cả đồng bằng Naju. Chưa hết, với nụ cười tươi rói, anh ta giơ cao hai cây kem cà chua đỏ trên mỗi tay.

Người phụ nữ tóc tết không thể rời mắt khỏi vẻ mặt ngơ ngác của Yohann. Lễ hội cà chua còn chưa bắt đầu, nhưng anh ta trông thật đặc biệt. Trong khi người phụ nữ nhìn Yohann mà không kịp chỉnh lại mái tóc rối bù, Seojun cũng nhìn cô với ánh mắt nghi ngờ, khiến cô lúc này đang ngơ ngác.

Thực tế, anh ấy thực sự khó có thể dễ dàng chấp nhận cảnh tượng mình vừa chứng kiến. Không phải mọi thứ đều rõ ràng, nhưng Seojun đã xem không ít phim trước đây, nên khó có khả năng anh ấy không nhận ra ảo giác khi cùng một cảnh tượng xuất hiện lặp đi lặp lại.

"Vậy là anh chàng này nghĩ mình bị mắc kẹt vào thứ Hai, phải không? Điều đó có hợp lý không vậy? Trời ơi, chuyện quái gì thế này..."

Có lý do khiến anh cảm thấy bị đe dọa khi đối mặt với người phụ nữ mà theo mọi dấu hiệu, trông như cần phải nhập viện ngay lập tức. Nguyên nhân là một cảnh tượng lặp đi lặp lại vừa thoáng qua trước mắt anh. Trừ khi khả năng thấu thị của anh đột nhiên bị trục trặc và hoạt động một cách tự phát, người phụ nữ với khuôn mặt kích động này ít nhất cũng tin rằng ngày đang lặp lại trong khi vứt bỏ nhiều tờ lịch. Theo như Seojun biết, dựa trên lẽ thường, người như vậy được gọi là người có vấn đề về tâm thần...

Mặc dù đã chạm trán với những sinh vật ngoài hành tinh, ma quỷ, đủ loại quái vật đáng ngờ, những kẻ tự xưng là ác quỷ, côn trùng do ác quỷ bán, một cái cây bị nguyền rủa, và thậm chí cả những người máy giết người, Seo-jun vẫn bị mắc kẹt trong một tầm nhìn hạn hẹp. Tất nhiên, anh ta cũng có lý do để bào chữa.

Tôi có thể hiểu nếu đó chỉ là cuộc chạm trán với một hoặc hai con quái vật, nhưng việc cùng một ngày lặp đi lặp lại với quy mô lớn như vậy thì quá khủng khiếp, xét về mặt logic.

Đây không phải là trường hợp mà Seojun có thể giúp được. Tốt nhất, anh ấy chỉ có thể chuyển lời nhắn cho nhân viên quán cà phê để gia đình người phụ nữ đến tìm anh ấy.

Xin lỗi, nhưng tên của bạn là gì?

"Hanna, Hanna. Hanna chiến thắng."

Haena ngoan ngoãn trả lời. Thực tế, nhìn vẻ mặt của cô bé, có thể thấy cô bé gần như đang mơ màng. Seojun tặc lưỡi khi nhận lấy cây kem từ Yohann. Sao một người trẻ như vậy lại ra nông nỗi này?

"Được rồi, Haena. Nếu em ngồi đợi một lát..."

Anh ta đột nhiên khựng lại. Seojun cúi nhìn xuống cây kem mà tay anh đang nắm chặt. Nói chính xác hơn, đó là bàn tay đang cầm cây kem. Cả hai tay anh đều đeo găng tay da vừa vặn.

Lớp da bọc quanh toàn thân là người bạn đồng hành mới của Seo-jun, thay thế cho đôi găng tay cao su mà anh đã trân trọng suốt cả cuộc đời, và là kết quả của những nỗ lực tuyệt vọng nhằm tách biệt bản thân khỏi thế giới sau màn thôi miên kỳ quặc của Yo-han. Vì lý do nào đó, khả năng ngoại cảm của anh đột nhiên lan rộng và trở nên mất kiểm soát, nhưng việc bọc da đã làm dịu nó lại và khiến anh trở nên ngoan ngoãn hơn.

Do đó, Seojun hẳn không thể đọc được quá khứ của người phụ nữ tiều tụy đó. Khi anh quay lại nhìn thân hình nhỏ bé đang co rúm trên ghế, cô ấy thở hổn hển.

"Tại sao, tại sao?"

Trong khi đó, Haena đột nhiên giật mình khi một người đàn ông to lớn cau mày. Chắc chắn nó không giống như những ngày thứ Hai mà cô đã trải qua trước đây. Tuy nhiên, nếu nhìn theo cách đó, việc Haena không đến nhà hàng với bạn bè cũng khá bất thường.

Cô nuốt nước bọt liên tục và nhìn chằm chằm vào hai người lạ mặt cho đến khi cổ họng đau rát. Haena không thể biết cuộc gặp gỡ này là điềm lành hay điềm xấu. Tuy nhiên, cô cảm thấy mình phải bám víu vào những tia hy vọng mong manh. Cổ cô, từ gáy đến phần trên cẳng tay, đều gù xuống vì vóc dáng đồ sộ của họ. Haena cố gắng thốt ra một giọng nói nhỏ đến nỗi gần như chỉ to hơn tiếng đuôi chuột.

"Liệu đây có phải là một cảnh quay phim nào đó không?"

Câu hỏi của cô chứa đựng một sự mong chờ đầy tuyệt vọng. Haena chờ đợi câu trả lời, thỉnh thoảng lại quan sát vẻ ngoài của Seojun và Yohann. Tuy nhiên, Seojun nhai ngấu nghiến phần lõi của cây kẹo mút và chỉ đáp lại bằng một từ.

"Đúng?"

Mặt Hannah đỏ bừng vì phản ứng ngạc nhiên mà cô chứng kiến. Cô sốt cao đến nỗi Yohan, người đang ở gần đó, đã cắn một miếng lớn và nói, "Kem sắp tan chảy rồi." Cuối cùng, Hannah không thể chịu đựng được nữa. Cô đứng dậy, lẩm bẩm gần như không nghe thấy.

"X-Xin lỗi. Không có gì đâu!"

Rồi cô bé túm lấy quai túi và đá bật dậy khỏi ghế. Thân hình nhỏ nhắn của cô biến mất như thể đang lăn tròn. Cô bé nhanh đến nỗi chỉ còn lại tách trà xanh với vết nước ở đáy nằm đó. Yohan nghiêng đầu. Khi anh nghiêng đầu, quả cà chua trên đầu anh cũng đung đưa theo.

"Jun, em đã nói gì mà khiến một người hoàn toàn xa lạ bỏ chạy vậy? Em không cần phải dựng lên một bức tường ngăn cách với tất cả mọi người trên thế giới chỉ vì anh. Em cũng cần phải kết bạn. Anh là một người yêu rộng lượng. Có một hoặc hai người bạn là hoàn toàn ổn; trên thực tế, anh thực sự muốn em xây dựng những mối quan hệ đa dạng."

"Những lời nói nhảm của cậu càng ngày càng nhiều màu sắc, Johan ạ. Và, và người bạn đó... Chính cậu, chính cậu là người đó..."

"Jun, tớ có rất nhiều bạn."

"......."

Seojun là một người tài năng và khôn ngoan, biết cách tránh kéo dài một chủ đề mà cuối cùng cũng không thu được lợi ích gì.

"Thôi, chúng ta hãy để dành những chuyện tầm thường, không quan trọng, nhỏ nhặt, vô nghĩa, hợm hĩnh và nhàm chán đó lại nói sau."

Trước lời phủ nhận đầy tuyệt vọng và đáng thương ấy, Yohan mỉm cười hiền lành như thể anh hiểu tất cả. Má Seojun run lên vì biểu cảm khác thường của anh.

"Dù sao thì, này. Cầm hộ tôi một lát nhé."

Seojun, sau khi đẩy cây kem vào lòng Yohan, vuốt ve má cậu trong khi vẫn đeo găng tay da. Đôi mắt khép hờ của Yohan khẽ run lên.

"Jun-ah?"

"Ừm."

Đúng như dự đoán, không có gì bất thường xảy ra. Bí mật bẩn thỉu mà Yohann giấu kín không bị bại lộ, cũng không có hiện tượng tĩnh điện đột ngột. Seojun liếm kẹo mút, vỗ nhẹ má Yohann rồi rút tay lại.

Tôi cảm thấy hơi bất an kể từ khi đến thăm ngôi nhà lịch sử Sunset Bright. Liệu lần này cũng sẽ như vậy không?

Cậu ta trầm ngâm suy nghĩ trong khi đảo viên kẹo trên lưỡi. Yohann lặng lẽ quan sát cậu, tay cầm cây kem đang từ từ tan chảy. Lưỡi của Seojun đỏ hơn bình thường, có lẽ vì cậu đã ăn một loại kẹo có chứa phẩm màu đỏ. Những mảnh kẹo tan chảy và vỡ vụn lăn lóc trong kẽ răng trắng của cậu. Môi cậu mím chặt, má hóp lại... Yết hầu của Yohann nhấp nhô. Mắt anh hơi cong lên.

Tuy nhiên, đó là lần cuối cùng Yohan có thể thưởng thức nó. Thay vì mút viên kẹo còn lại, Seojun nhe ​​răng và nghiền nát nó. Khuôn mặt cậu bé trông có vẻ khó chịu khi nhai cả que kẹo. Yohan nhẹ nhàng lấy que kẹo ra khỏi miệng Seojun rồi đưa cho cậu bé một cây kem mềm.

"Jun, hãy cố gắng lên. Em có thể làm được. Chị tin tưởng em. Hãy tin vào tiềm năng của chính mình!"

Mặc dù được khích lệ, nhưng khóe mắt anh vẫn cong lên như mắt quỷ, không dễ gì dịu lại. Seojun vặn vẹo những ngón tay ngứa ngáy của mình. Cơn đau lan tỏa từ mọi khớp xương trên cơ thể. Hiện tại anh đang cố gắng bỏ thuốc lá.

Seojun, người đang hào hứng ăn kem, càu nhàu.

"Tôi không ngờ bỏ thuốc lá lại khó đến thế. Nếu biết trước, tôi đã không bắt đầu."

"Hút thuốc à?"

Không, tôi đang bỏ thuốc lá.

Johan nhất thời không nói nên lời. Sau một hồi do dự, anh miễn cưỡng mở miệng với vẻ mặt vô cùng ghê tởm, như thể sắp chết vậy.

"Nếu khó đến thế, sao cậu không dùng thuốc lá điện tử đi, Jun? Tất nhiên, dù là điện tử, ảo, metaverse, VR hay AI, tôi cũng không muốn cậu dùng bất cứ thứ gì có gắn mác 'thuốc lá' cả."

"Đừng lo. Tôi không có ý định sử dụng thuốc lá điện tử."

Mặc dù đang phải chịu đựng những triệu chứng cai thuốc lá, nhưng khuôn mặt Yohan vẫn rạng rỡ khi Seojun nói chuyện thẳng thắn. Thật không may, niềm vui ấy không kéo dài được lâu.

"Đây có phải là thuốc lá không vậy? Bọn trẻ ngày nay thật là..."

"......."

Yohan, người hiếm khi nào tỏ ra lạnh lùng như vậy, thở dài một hơi dài khi lau kem dính ở khóe miệng Seojun. Seojun hoàn toàn có thể đoán được anh ấy muốn nói gì.

Đầu tiên, Yohann sẽ than thở rằng bất kỳ loại kẹo nào khác ngoài kẹo không đường đều chỉ là một cục đường, rồi cố gắng dụ dỗ Seojun bằng cách nói rằng hiện nay có rất nhiều loại thực phẩm tốt cho sức khỏe. Cậu ấy nghĩ Seojun sẽ không ăn vì không biết đến kẹo xylitol không đường sao? Cậu ấy đã thầm chờ đợi điều đó. Mặc dù hoàn toàn không quan tâm đến thực phẩm tốt cho sức khỏe, nhưng nếu Yohann mời, cậu ấy vẫn sẵn lòng cho một viên kẹo vào miệng.

Ngay cả trên đường đến chỗ Cynthia Iger, Yohann vẫn tận tình bóc đồ ăn vặt cho Seojun trong khi cầm lái. Tuy nhiên, Seojun kiên quyết từ chối kẹo vị chanh.

Dù là Timothy hay Timot, họ đều đã chứng kiến ​​đủ thứ chuyện với kẹo chanh. Hương vị chanh chắc hẳn đã bị biến chất rồi.

#407

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Đã có thời chanh được coi là cứu cánh, nhưng nói cho cùng, vũ khí đánh bại Sinh vật X là nước cốt chanh nguyên chất, chứ không phải kẹo vị chanh. Timothy đã ngang nhiên cố gắng giết người bằng kẹo vị chanh, và chẳng phải chính anh ta đã góp phần đáng kể vào cái chết của Timothy sao? Câu chuyện đó đủ để Seo-jun nghi ngờ anh ta.

Sau khi ăn kẹo cà chua, cậu ta dùng kem cà chua để làm sạch vị giác rồi gật đầu tự nhủ. Johan cho que kẹo, với phần đầu mềm nhũn vì nhai rồi nhổ ra, vào một túi Ziploc và cẩn thận nhét vào cặp. Chiếc túi cà chua có một chiếc bùa khá dễ thương với nắp vặn. Thật khó hiểu tại sao cậu ta lại mang theo nó, nhất là khi thùng rác không ở xa...

"Cậu biết Lễ hội Cà chua chứ? Tớ tưởng nó đã kết thúc từ lâu rồi, nhưng tớ may là nó vẫn chưa kết thúc. Phải không, Jun?"

"Hả? Không."

Anh ta, người đang khoanh tay dựa lưng ghế và duỗi dài đôi chân một cách thờ ơ trong khi bồn chồn, cuối cùng cũng đồng ý muộn một chút. Seojun đã bắt chước Yohann như một con khỉ thích bắt chước, ngấu nghiến kem, chỉ để cảm thấy một cơn đau nhói dữ dội sâu bên trong hộp sọ và hơi hối hận. Anh nhăn mặt như một tờ giấy nhàu nát trước cảm giác tê tê dâng lên từ sâu trong mũi.

"Tôi biết. Chúng ta đến muộn thế này rồi, nhưng tôi không ngờ là cửa vẫn chưa mở."

Phải chăng họ chỉ vội vã đến đây sau khi hoàn thành công việc tại dinh thự Sunset Bright? Điều đó không thể nào xảy ra. Và ngay cả sau khi bị mắc kẹt trong dinh thự và thoát khỏi mối đe dọa của con búp bê sát thủ tự động, họ vẫn dự định di chuyển một cách thong thả và tận hưởng một lịch trình thư thái. Nếu không phải vì cơn co giật do khả năng ngoại cảm đột ngột, họ đã nán lại lâu hơn nhiều.

Do khả năng hoạt động hoang dã như chó bị đứt dây xích, cả ngày cậu ta chẳng có việc gì làm ngoài việc phồng lên xẹp xuống phổi. Để tham khảo, Seojun suy đoán rằng nguyên nhân của khả năng điên cuồng này là do màn thôi miên nghiệp dư mà Yohan đã thực hiện một cách liều lĩnh. Anh ta trừng mắt nhìn Yohan, nheo mắt như cá bơn. Thật đáng tiếc là anh ta không thể chứng minh nghi ngờ của mình một cách khoa học...

Dĩ nhiên, ngay cả khi Seojun không lên tiếng phản đối, Yohan vẫn tận tình chăm sóc cậu. Mọi thứ trên thân thể yếu ớt ấy đều phải thông qua bàn tay của Yohan.

Ông đã trải qua không ít gian khổ, bắt đầu từ vải bông thông thường, rồi đến những loại vải khó nói đến mức đáng xấu hổ, và cuối cùng là sản xuất áo khoác da và quần da cứng cáp. Nếu ông cố gắng thêm chút nữa, có lẽ đế giày của ông đã bốc cháy. Đó là cách Johan miệt mài làm việc.

Đúng là lỗi của chính anh ta, nhưng anh chàng này cũng có rất nhiều việc phải làm.

Seojun nhét hết phần kem còn lại vào miệng. Yohann, người đã chăm chú quan sát khi cậu lè lưỡi và liếm sạch từng giọt kem ngọt còn đọng lại dưới đáy cốc giấy, tiếp tục giải thích.

"Tôi nghe một nhân viên ở đây nói rằng họ đã thay đổi thứ tự các sự kiện lễ hội vài lần do vấn đề nguồn cung nguyên liệu. Hình như họ đã tổ chức Lễ hội Grand Campagne trước thay vì Lễ hội Cà chua phải không?"

"Thật sao? Có lẽ tôi nên đến sớm hơn. Thực ra thì... lễ hội cà chua cũng không tệ. Tiếc là tôi không được ăn bánh mì."

Seojun, người đang thở dài khi nghe tin do con chim sẻ mang đến, lắp bắp khi nhìn thấy quả cà chua treo lủng lẳng trên đỉnh đầu của Yohan.

Đến Cynthiaiger vào tối muộn hôm qua, họ ngủ thiếp đi ngay khi vừa dỡ hành lý ở nhà trọ. Chuyến đi có vẻ không phức tạp, nhưng lạ thay, họ mệt mỏi đến nỗi đầu óc mơ hồ và uể oải. May mắn thay, sau khi ngủ say trên giường, sáng hôm sau họ tỉnh táo hoàn toàn, mắt mở to và bận rộn mua những thứ vô bổ. Johan, người đầy ắp đồ lưu niệm từ đầu đến chân, lật giở một cuốn sách nhỏ mà anh ta không biết mua ở đâu.

"Tôi nghe nói rằng bánh mì được làm theo công thức đoạt giải từ Daejeon có thể mua được ở bất kỳ tiệm bánh nào của Cynthia Iger."

"Bạn lấy cái đó ở đâu vậy?"

"Nhân viên ở đây. Tôi đã nghe lời giải thích trong khi mua kem. Tôi cũng nhận được một cuốn sách nhỏ..."

Anh ta trả lời một cách thờ ơ, tay vung vẩy tờ rơi. Có vẻ như anh ta đã có một khoảng thời gian làm việc hiệu quả dù chỉ ra ngoài một lát. Mỗi khi Seojun phát hiện ra khía cạnh hòa đồng của Yohan, anh lại cảm thấy một cảm giác kỳ lạ dâng trào.

Hôm nay cũng vậy. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Johan trò chuyện thoải mái với nhân viên. Mặc dù anh có thể nói chuyện bao lâu tùy thích nếu có mục đích rõ ràng, nhưng anh vẫn không thể rũ bỏ cảm giác khó xử khi gáy anh ngứa ran và lòng bàn tay tê tê không rõ lý do.

Sao Johan lại có thể tỏ ra bình thản đến thế? Thật ra, cậu ta thậm chí chẳng thấy có gì khác biệt giữa chúng và những con búp bê rơm...

'Khoan đã, liệu có thể tỏ ra thân thiện chính vì họ không đối xử với mình như một con người không?'

Đó là một ý kiến ​​mà nếu Yohan nghe thấy, anh ta sẽ than thở rằng Seojun mới là người thiếu kỹ năng giao tiếp xã hội. Anh ta nghĩ thầm như vậy và ném một chiếc cốc giấy nhàu nát về phía thùng rác. Bay theo một đường cong parabol, chiếc cốc chạm vào mép thùng rác rồi rơi vào bên trong.

Trên tay đeo đôi găng tay da đen tuyền, người ta cầm một cuốn lịch mới tinh. Trên đường ra khỏi quán cà phê, tôi để ý thấy một cuốn lịch trên giá trưng bày trông quen quen, nên tôi đang nhìn nó một lúc thì một nhân viên đưa cho tôi một cuốn.

Các giao dịch được phân phối bởi ban quản lý lễ hội.

Johan, người đang nhìn vào lịch từ phía đối diện, lên tiếng. Khi chúng tôi lật lịch lại, quả nhiên, thay vì tên thương hiệu, dòng chữ nhàm chán "Ủy ban Quản lý Lễ hội Cynthia Iger" lại được in trên đó.

"Nhìn lượng còn thừa thế này, chắc là mình làm thừa rồi nhỉ?"

Seojun lật qua vài trang một cách uể oải, nhanh chóng mất hứng thú, rồi nhét cuốn lịch vào chiếc ba lô hình quả cà chua của Yohann. Cậu không đói vì đã ăn vặt đủ thứ, nhưng vẫn cần đảm bảo ăn uống đúng giờ.

May mắn thay, việc chọn nhà hàng khá dễ dàng. Nhà hàng nổi tiếng "Cừu và Dê" nằm ngay gần đó. Vì lúc đó chỉ mới qua giờ ăn trưa nên có lẽ sẽ không đông khách lắm. Seojun và Yohann vừa đi vừa trêu đùa nhau kiểu như, "À mà này Jun, nhìn tên thì có vẻ thực đơn sẽ thiên về dầu mỡ, chất béo và protein, nhưng thực tế thì nó có giàu chất xơ không?"

Đó là khoảng thời gian mà một tấm biển cũ kỹ hiện ra từ xa.

"Ái chà! Mấy con rái cá, ngăn mụ ta lại! Nhanh lên!"

"Hừ, ừm!"

Một người đàn ông và một người phụ nữ loạng choạng bước ra khỏi nhà hàng. Họ ăn mặc khá chỉnh tề và có vẻ như đã chải chuốt kỹ lưỡng từ tóc đến tay, nhưng vẻ ngoài của họ lại khá luộm thuộm do vết mỡ thịt và gia vị dính trên quần áo cùng dáng vẻ vội vã. Một người đàn ông với vết giày hằn trên trán quay lại và hét lên bằng giọng khàn khàn.

"Berry, Berry! Nghe tớ nói này. Thời tiết và tớ là những kẻ xấu xa như cậu nghĩ đấy!"

"Thôi ngay trò vớ vẩn của mày đi, lũ rái cá. Nếu chiếc nhẫn cưới nặng đến thế, tao sẽ giật tung ngón tay mày ra khỏi gốc!"

Cuối cùng, một người phụ nữ mặc đồ ngủ lao ra khỏi nhà hàng, tay nắm chặt một chiếc dép. Cô thở hổn hển, hơi nóng tỏa ra từ đỉnh đầu. Ánh mắt Johan lấp lánh vẻ ngưỡng mộ.

"Ồ, vậy ra đây chính là điều làm nên sự hào hứng của một lễ hội, Jun à."

"Nghiêm hạ giọng xuống, Yohan."

Seojun cũng cảm thấy một sự hứng thú dâng trào trong lòng. Tuy nhiên, nếu anh ta tiếp tục xem mà không suy nghĩ, anh ta có thể sẽ bị vợ mình tát vào má vì cô ấy đang đuổi theo cặp đôi ngoại tình. Anh ta vội vàng quay mặt đi khỏi Yohann.

Nhưng đột nhiên, phía sau đầu anh cảm thấy cứng lại. Chân Seojun khựng lại, anh vội vàng quay người. Trong con mắt duy nhất của mình, anh nhìn thấy trán của một người đàn ông trung niên đang bối rối và không biết phải làm gì. Vầng trán, với những vết hằn của đôi dép vẫn còn hiện rõ, trông quen thuộc, như thể anh đã từng nhìn thấy nó ở đâu đó trước đây.

Đó là quá khứ của Hannah. Đó là một hình ảnh ám ảnh vẫn còn đọng lại trong tâm trí người phụ nữ run rẩy như một con sóc bị trúng độc. Trong khoảnh khắc đó, cô cảm thấy như thể mặt đất dưới chân mình đang sụp đổ.

Seojun trừng mắt nhìn người đàn ông, một tia nghi ngờ dâng lên trong lòng anh. Anh cảm nhận được vẻ mặt khó hiểu của Yohan bên cạnh, nhưng cổ anh cứng đờ, ngăn anh quay đầu. Chắc chắn không thể nào... chuyện như vậy có thật sao? Thời gian quay ngược, và con người lặp đi lặp lại những hành động giống nhau như những con rối—đó có phải là hiện thực?

Ngay lúc đó, vợ của bà tình nhân nổi cơn thịnh nộ và hét lên thật to.

"Lại nữa, lại nữa, lại nữa! Lần này là bao nhiêu rồi? Khí hậu, các yếu tố, và lần này là Thời tiết? Gaston, sao anh không lập hẳn một cục khí tượng đi?"

Cô ném chiếc dép đang cầm xuống sàn. Chỉ đến lúc đó Seojun mới hiểu ra sự thật. Đây không phải lần đầu tiên chuyện này xảy ra với người đàn ông đó. Anh ta dường như mắc phải một căn bệnh mãn tính gọi là ngoại tình.

Cảm thấy sảng khoái hơn nhiều, anh dẫn Johan vào phòng ăn. Vì thời tiết đẹp, anh chỉ hy vọng rằng Otters Gaston sẽ tận tâm giúp đỡ ông Berry cảm thấy tốt hơn.

***

Sau khi no nê với trà đá cà chua, xiên thịt cừu và tim dê nướng phủ sốt cà chua, thậm chí cả salad cà chua bi, tôi đến một tiệm bánh có tấm biển đầy chất thơ "Ánh Trăng". Đó không phải là một chuỗi cửa hàng mà là một cửa hàng nhỏ, khiêm tốn mà tôi đến được nhờ lời giới thiệu của một nhân viên quán trọ mà tôi tình cờ gặp ở một nhà hàng.

Ông chủ quán trọ, đang uống nước, bỗng sặc sụa và ho sặc sụa khi ánh mắt hai người chạm nhau, rồi lắp bắp giới thiệu quán trọ với khuôn mặt đỏ bừng. Ông ta là một người bồn chồn, không yên. Tất nhiên, Seojun không đủ can đảm để phớt lờ lời giới thiệu nhiệt tình từ người địa phương, nên anh ta biết ơn và tiếp tục đi.

Hơn nữa, cuộc gặp gỡ với anh ta không kết thúc ở đó. Seojun đặt chắc cánh tay lên vai Yohan và kéo anh ta lại gần hơn. Thân hình nặng nề dễ dàng theo sau.

"John, lúc nãy."

"Hả?"

"Ừm, là ai vậy? Cậu đưa khăn giấy cho nhân viên nhà trọ. Tớ đã bảo cậu làm tốt lắm mà."

"À, Daniel à?"

"Đa-ni-ên? Tên anh ta là Đa-ni-ên phải không?"

Trước câu hỏi thờ ơ đó, Yohan chỉ mỉm cười bằng ánh mắt. Seojun nhún vai trước vẻ mặt của anh ta, trông giống như một con mèo no bụng. Rốt cuộc thì, tên chủ quán trọ là Daniel hay Dennis thì có sao? Điều quan trọng là khi anh ta ho mạnh, Yohan đã tự tay lau miệng cho chủ quán. Anh ta không dừng lại ở đó; thậm chí còn vỗ lưng ông ấy. Seojun không thể nhịn được cười.

Kể từ khi rời khỏi dinh thự Sunset Bright, Seojun luôn trăn trở về việc làm thế nào để vun đắp đạo đức cho Yohan. Tuy nhiên, thành thật mà nói, với tính cách khá bình thường của chính mình, anh đã thuyết giảng rất hay nhưng lại không biết phải làm gì. Trong hoàn cảnh đó, việc anh cảm thấy tự hào và ấn tượng khi Yohan tự mình hành động là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Yohann, người đang tận hưởng hơi ấm từ má mình áp vào má Seojun, nheo mắt lại. Một tia sáng ranh mãnh lóe lên trong đôi mắt xanh thẳm của anh.

"Jun, thực sự thì nên làm như vậy sao?"

"À, tôi nhận ra mình cần phải kiểm soát lực khi vuốt ve lưng ai đó. Bạn mạnh quá."

Khi Yohan tỏ ra tử tế, Daniel lại giả vờ đau đớn, nói rằng anh ấy nghĩ phổi mình sắp nổ tung. Trong mắt Seojun, anh ấy có khiếu hài hước.

#408

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Chúng tôi đang trò chuyện vu vơ thì cánh cửa tiệm bánh bên kia đường đột nhiên mở toang, và một người phụ nữ bước ra. Rất dễ dàng để nhận ra bà ấy. Chiếc tạp dề bà ấy đang mặc có logo giống hệt cửa hàng. Nhân viên tiệm bánh nhìn vào bên trong và giữ chặt cửa để ngăn không cho nó đóng lại.

Cảm ơn Hazel.

Cô Seton ơi, sao vậy?

Một lời chào lịch sự được hướng đến người phục vụ. Người phụ nữ trung niên, được biết đến với tên gọi cô Seton, nổi bật với chiếc mũi cao, thanh tú. Mái tóc nâu sẫm của bà được búi gọn gàng, và bà toát lên vẻ chỉnh tề, mặc chiếc quần màu xanh da trời nhạt có vẻ co giãn và đôi giày đế thấp. Chất liệu da dày, màu nâu xám sẫm của đôi dép lông bà mang cảm giác như da chuột, và chiếc áo khoác len khoác hờ trên vai cũng tương tự.

Chỉ xét về vẻ bề ngoài, bà ta có vẻ là người có thể ra lệnh cho nhiều người chỉ bằng một cái gật đầu. Tuy nhiên, cách Seton đẩy xe lăn lại rất cẩn thận và khéo léo. Một cụ bà ngồi trên chiếc xe lăn do bà ta giữ tay cầm. Với nụ cười hiền hậu nhưng dịu dàng, cụ bà gật đầu như thể đang ngủ gật. Ôm chặt ổ bánh mì trong tay, cụ bà lẩm bẩm với đôi môi nhăn nheo như thể đột nhiên nhớ ra điều gì đó.

"Cô Seton, cô Seton. Tối nay ăn gì ạ?"

Đó là món hầm với rất nhiều cà chua.

"Cô Seton, dạo này cô ăn món hầm nhiều quá phải không? Tôi phát ngán rồi."

Nghe thấy tiếng rên rỉ, Seton nở một nụ cười lo lắng thoáng qua. Cô thì thầm trìu mến khi đi ngang qua Seojun và Yohan. Khi bước sang một bên để nhường đường cho xe lăn, Seton khẽ cúi đầu chào.

"Molly à, vậy thì anh sẽ nướng ổ bánh mì anh mua hôm nay cho em. Nó sẽ ngon như lần đầu em ăn vậy. À đúng rồi, bé Tony cũng đến nữa, phải không?"

"Tony, đúng vậy. Cầu vồng nhỏ xinh của tôi... Nhưng, cô Seton à. Tôi nghĩ cô ăn cà chua thường xuyên quá."

Bà lão nói năng chậm rãi như một đứa trẻ. Seton cũng đáp lại y hệt, như thể cuộc trò chuyện lặp đi lặp lại này đã quá quen thuộc với ông. Có vẻ như bà lão đang bị chứng mất trí nhớ.

Seojun nhìn theo bóng dáng họ khuất dần, rồi liếc nhìn sang bên cạnh. Nhìn lên đỉnh đầu nơi một mô hình cà chua treo lủng lẳng, anh nghĩ. Khi anh đến tuổi đó, liệu anh có thực sự ở bên Yohan? Nghĩ đến những thập kỷ trôi qua khiến tâm trí anh nặng trĩu.

"Jun, mình vào trong nhanh lên. Tớ nghĩ mua thêm vài quả sung ngâm để ăn kèm cũng ngon đấy. Các tiệm bánh trong khu phố như thế này thường làm và bán mứt tự làm đấy."

Yohan, không thể nào đoán nổi những suy nghĩ phức tạp và tinh tế của Seojun, nắm lấy tay nắm cửa tiệm bánh và líu lo nói chuyện một cách ngây thơ. Nhìn anh với đôi má ửng hồng, Seojun cảm nhận được một cảm giác kỳ lạ không thể diễn tả bằng một từ duy nhất—vừa buồn vừa hạnh phúc, vừa hạnh phúc lại vừa có chút tiếc nuối.

Ngày đầu tiên Yohan tỏ tình, Seojun hoàn toàn không hiểu gì cả. Tuy nhiên, dạo gần đây, cậu thường xuyên nghĩ về ngày hôm đó. Ví dụ, nó sẽ tự động hiện lên trong đầu mỗi khi cậu nhìn thấy vệt nước trên giày sau khi dẫm phải vũng nước, hoặc khi đầu ngón tay vô tình chạm vào môi lúc đang lái xe. Mặc dù không có mối liên hệ hay sự liên quan nào, giọng nói của Yohan – tuôn trào những cảm xúc hỗn độn, không thể kiểm soát được những cảm xúc dâng trào – vẫn văng vẳng bên tai cậu.

Tikkle đều đặn tăng cân. Cậu gãi sống mũi, nơi dây bịt mắt đi qua, rồi thở dài. Cậu lẩm bẩm một mình, như thể đang tự động viên bản thân. Đúng rồi, xét đến việc cậu ấy thậm chí còn bỏ thuốc lá, hẹn hò chỉ vài năm thì không hiệu quả về mặt kinh tế cho lắm... Seojun vươn tay bóp quả cà chua trên đầu cậu. Quả cà chua nhồi bông mềm mại.

Khi tôi bước vào, bài hát vang vọng từ đường phố cũng đang được phát trong tiệm bánh. Theo cuốn cẩm nang lễ hội mà Johan mang theo, bài hát kỳ lạ và vụng về này không ai khác ngoài ca khúc quảng bá của Cynthia Iger cho lễ hội. Tôi thấy một nhân viên đang lấp đầy những kệ trống, lắc lư thân hình mũm mĩm của mình theo điệu nhạc. Nhân viên đó, với cái tên nghe như tỏa ra một mùi thơm hấp dẫn, đã quay lại một cách vui vẻ khi cảm nhận được sự hiện diện của tôi.

Chào mừng!

Cô ấy đội khăn trùm đầu để giữ cho mái tóc ngắn màu nâu không bị tuột ra. Đôi má bầu bĩnh, những ngón tay và cánh tay đầy đặn của cô ấy có một vẻ bóng mượt như sữa. Đôi môi và đôi mắt mềm mại của cô ấy cũng lấp lánh sức sống.

Một ánh nhìn sáng ngời như ánh mặt trời hướng về vị khách mới. Rồi, nhìn Yohann, anh chớp mắt và lẩm bẩm. Đó là một giọng nói lớn như đang độc thoại.

"Này bạn ơi."

Tuy nhiên, lời nói của cô bé đột ngột bị cắt ngang. Hazel lấy bàn tay trắng nõn, mũm mĩm che miệng. Vẻ mặt cô bé thoáng hiện lên sự nhận ra mình đã phạm sai lầm.

Chào mừng.

Cô ấy chào tôi lần nữa, tay cứ nghịch nghịch. Việc Seojun bối rối trước phản ứng của Hazel là điều dễ hiểu. Anh ta huých mạnh vào sườn Yohann bằng khuỷu tay.

Bạn có quen biết người đó không?

"Không? Hoàn toàn không? Tuyệt đối không? Chắc chắn là không?"

Johan lắc đầu lia lịa. Tốc độ kinh khủng. Nếu quả cà chua trên đỉnh đầu anh ta là thật, nó đã nổ tung rồi.

Dù sao đi nữa, bất chấp phản ứng nhanh chóng của Yohan, cảnh tượng vụ bắt giữ vì tội ngoại tình mà anh ta chứng kiến ​​trước đó vẫn tự động hiện lên trong tâm trí Seojun. Tất nhiên, anh ta thấy suy nghĩ của mình thật nực cười và chỉ cười khẩy.

"Ừ."

Rồi Seojun vô tình mở miệng. Khi đối diện với Hazel ở cự ly gần, anh không hề cảm thấy cô ấy xa lạ chút nào. Cảm giác như gặp lại người quen cũ, người mà anh đã từng thấy ở đâu đó.

Tuy nhiên, ngay cả sau khi liếc nhìn xung quanh và quan sát kỹ lưỡng từ mọi góc độ, tôi vẫn không thể nhớ ra bất cứ điều gì. Vóc dáng thấp bé, thân hình đầy đặn, vẻ mặt hiền lành, và đặc biệt là những cử chỉ ân cần tự nhiên... Ngay cả sau khi lục lọi trí nhớ dựa trên một vài đặc điểm, tôi vẫn không thể hình dung ra được anh ta.

Cuối cùng, anh ấy bỏ cuộc không suy nghĩ nữa. Nếu không thì tại sao lại có từ "déjà vu"? Trong cuộc sống, đôi khi ngay cả người lạ cũng cảm thấy như một người bạn mười năm. Seojun rất hào phóng vỗ nhẹ vào lưng Yohann.

"Được rồi, được rồi. Tôi tin anh. Cứ chọn cho tôi vài ổ bánh mì."

"Ừm, chúng ta thực sự đang gặp nhau lần đầu."

Johan phản đối. Thật không may, Seojun đã mất hứng thú, nên lời phản đối chẳng có tác dụng gì. Seojun đi vòng quanh các kệ hàng, Johan ủ rũ lẽo đẽo theo sau. Đúng như lời chủ quán trọ đã nói, bánh mì ở đây trông rất ngon, thơm phức, và giá cả cũng phải chăng. Ngay cả sau khi đặt ổ bánh mì có nhãn "Tham gia cuộc thi Campagne" và mứt sung - những món họ nhắm đến - lên khay, cả hai vẫn lảng vảng giữa các kệ như những con linh cẩu đói, muốn chọn thêm thứ khác.

Bạn không có bánh mì cà chua sao?

"Chúng tôi có bán, nhưng ngày mai anh/chị cũng tham dự Lễ hội Cà chua chứ? Nếu vậy thì mua lúc đó sẽ tốt hơn. Chúng tôi sẽ dựng gian hàng tại lễ hội và dự định bán với giá thấp hơn."

Khi Johan hỏi, Hazel trả lời một cách tử tế, như thể cô ấy không hề tỏ ra biết gì. Sau khi suy nghĩ một lát, cô ấy nói thêm:

"Nếu bạn không bị dị ứng gì, sao không thử bánh táo nhỉ? Một khách hàng khác đã mua cả một chiếc bánh sáng nay. Bánh mới nướng nên nếu ăn ngay bây giờ, bánh sẽ nóng hổi và ngon tuyệt. Những quả táo dùng để làm bánh này đặc biệt ngọt."

Chiếc bánh táo mà cô ấy giới thiệu với vẻ tự hào trông vô cùng hấp dẫn. Bề mặt bánh óng ánh với màu vàng óng, chỉ cần nhìn thoáng qua phần cắt ngang, được bày bán theo từng lát, cũng đủ khiến người ta chảy nước miếng. Bánh được nhồi đầy táo hầm đến nỗi trông như thể chúng sẽ tràn ra ngoài chỉ với một cái chạm nhẹ. Mùi thơm cũng ngọt ngào như mật ong, nhưng lại thoang thoảng mùi quế, kích thích khứu giác.

Kết quả là, việc thăng chức của Hazel đã thành công. Khi rời khỏi tiệm bánh, mỗi người đều cầm một túi bánh mì trên tay.

"Tôi thích các loại nước ngọt có ga được quảng cáo là không đường, nhưng tại sao tôi lại thích những món ăn vặt được làm từ chất tạo ngọt thay thế đường, vốn chỉ có ít đường hơn? Xét cho cùng, đồ uống không đường cũng sử dụng chất tạo ngọt thay thế theo cùng một cách. Vấn đề nan giải này bắt nguồn từ đâu?"

Có lẽ đó là do tâm trạng của bạn.

"Thực tế là như vậy sao? Tôi không có bản lĩnh. Tôi không biết phải làm sao. Jun, làm ơn hãy giúp đỡ tôi."

Có lẽ đó là do tâm trạng của bạn.

Seojun, người vừa đi vừa đáp lại những lời lảm nhảm của Johan một cách hời hợt, cuối cùng cũng đến được nhà trọ nơi anh ở tại Cynthia Iger. Trước khi vào nhà trọ, anh dừng lại ở bãi đậu xe để kiểm tra xem chú chó Critis bốn chân của mình có ổn không. May mắn thay, chiếc xe tải cũ đang đậu yên lặng ở một góc bãi đậu xe, dường như không bị thương.

Seojun thở phào nhẹ nhõm. Kể từ khi con đường ở khu biệt thự Sunset Bright sụp đổ, anh đã lo lắng về chiếc xe tải mà không có lý do. Nghĩ lại thì, lúc đó chiếc xe vẫn ổn, chỉ có Seojun và Yohann là chịu thiệt hại nặng nề, nhưng trái tim con người không phải lúc nào cũng hoạt động theo lý trí. Trải nghiệm đó đau đớn đến mức anh đã đặt tên cho chiếc xe tải.

"Tốt. Lốp xe vẫn ổn... và cửa sổ không hề bị nứt."

Anh ta gật đầu hài lòng. Qua lớp kính chắn gió sạch bong, một khuôn dâu tây treo lủng lẳng trên gương chiếu hậu hiện rõ. Đó là một món quà lưu niệm bị Berry Mold lấy trộm. Có lẽ vì tên của người vợ chính trong vụ bê bối ngoại tình mà anh ta chứng kiến ​​ngay trước cửa nhà hàng lại trùng với tên Berry, nên mắt anh ta lại bị thu hút bởi nó. Lúc đầu, giá cả khiến anh ta khó chịu mỗi khi nhìn thấy, nhưng giờ đây, theo cách riêng của mình, anh ta đã dần yêu thích nó.

"Có lẽ tình yêu không phức tạp, mà là thứ được tạo nên từ những hành động yêu thương nhỏ nhặt tích lũy dần."

Khi tôi nhìn chằm chằm vào khung mô hình với vẻ mặt thờ ơ, nhưng càng nhìn càng thấy cảm xúc dâng trào, Yohan, người vốn đang do dự, cuối cùng cũng lên tiếng.

"Ừm, Jun? Crispy là một loài khác với cậu. Cậu... hiểu điều đó chứ?"

"......."

Giọng điệu thận trọng đến mức Seojun thoáng nghĩ không biết tai mình có bị bịt lại không, hay là các nếp gấp trong não mình đã bị làm phẳng như thể được là ủi vậy. Tất nhiên, phần duy nhất trên cơ thể anh thay đổi về cấu trúc kể từ khi sinh ra là mắt phải.

Seojun đấm vào đỉnh đầu Yohann trong khi cậu ta lảm nhảm rằng mình không muốn làm đối thủ của một chiếc xe tải. Quả cà chua giả kêu lên rồi bị nghiền nát.

Đó là khi Yohan nhận hình phạt nhẹ nhàng là phải giả vờ khóc và mang hết hành lý. Một người đàn ông thở hổn hển chạy ra khỏi nhà trọ. Tay cầm điện thoại, vai vác một chiếc túi lớn, anh ta chính là người ở phòng bên cạnh phòng của Yohan và Seojun, và họ tình cờ biết tên nhau. Tên người đàn ông đó là Jacob Polo, một quay phim đến để đưa tin về Lễ hội Cà chua bắt đầu từ thứ Ba. Chiếc túi đó chắc hẳn chứa một máy quay phim chuyên nghiệp.

Jacob phàn nàn rằng phóng viên đi cùng quá phấn khích. Anh ta đã âm thầm càu nhàu rằng mình muốn ở lì trong phòng cho đến khi bắt đầu làm việc nghiêm túc, trừ khi đó là một vụ án nghiêm trọng. Cảnh tượng Jacob vội vã lao ra ngoài, thậm chí còn thu dọn cả thiết bị quay phim, đủ để khơi dậy những suy nghĩ đáng ngại.

"Eceline, đừng cúp máy, cứ tiếp tục nói đi! Từ thùng rác, ôi! Chúa ơi!"

#409

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Vừa thu nhỏ lại chỉ bằng một chấm nhỏ xíu thì một tiếng còi hú vang lên từ xa. Không thể nào những sự trùng hợp ngẫu nhiên lại xảy ra một cách khó hiểu như vậy. Những nếp nhăn sâu, giống như vỏ sò, hiện lên trên vầng trán nhẵn nhụi của anh. Seojun dùng tay đeo găng xoa cằm và lẩm bẩm.

"Chắc không có đám cháy nào ở đâu đó chứ? Nó sẽ không lan rộng quá đâu."

Không có khói nên cậu mới nghe thấy tiếng động đó — có thể là xe cứu hỏa hoặc xe cứu thương — chắc hẳn là đã đến đó rồi, Jun. Quan trọng hơn, đừng cau mày nhiều quá.

Yohan nhún vai như muốn nhấn mạnh rằng anh đang xách cả hai tay, rồi nhẹ nhàng hôn lên trán Seojun. Seojun lườm anh một cách không cần thiết trước hành vi vô liêm sỉ của bạn trai. Tuy nhiên, đôi mắt đỏ hoe của cậu tràn ngập sự phấn khích và ấm áp, nên cậu trông chẳng hề xấu hổ chút nào.

Anh ta vội vàng nhìn quanh rồi túm lấy cổ áo Yohan. Nằm lăn lộn trên giường suốt hai ngày liền có thể là hành động phóng túng. Tuy nhiên, bất kể tâm trạng bên trong thế nào, cơ thể họ vẫn là những thanh niên tràn đầy sức sống. Vào mùa xuân, khi những chồi non xanh mướt đâm chồi nảy lộc, sấm sét là điều khó tránh khỏi. Seojun quyết định tự nguyện sống buông thả, trẻ con và ngốc nghếch. Cảm nhận được sự bất an trong lòng anh, khóe tai Yohan cũng đỏ ửng.

Sáng hôm sau, Seojun tỉnh giấc bởi tiếng nhạc quảng cáo cho Lễ hội Cà chua vang vọng trong hành lang. Cơn đau lưng dưới dâng lên, anh đưa tay xoa xoa mí mắt phải rồi ngồi dậy. Chiếc chăn mỏng trượt xuống che đi phần thân dưới lấm lem bụi bẩn của anh. Ánh nắng chói chang chiếu vào qua cửa sổ, vốn bị phủ đầy bụi bẩn dọc theo các cạnh, quét khắp thân hình cao gầy của anh.

Hình ảnh anh ta trần truồng, chỉ trừ đôi găng tay bóng loáng, mang một vẻ khiêu gợi, giống như hình ảnh trong tạp chí người lớn. Seojun, với mái tóc ướt được vuốt lại một cách cẩu thả, khuỵu gối xuống với vẻ mặt hơi mệt mỏi. Tay anh ta tự nhiên với lấy điếu thuốc trên bàn để lấp đầy cái miệng đang buồn chán.

Tuy nhiên, thứ anh ta vớ lấy không phải là thứ để vứt bỏ phổi, mà là một cây kẹo mút có đầu tròn. Chỉ sau khi Seojun nhìn kỹ xuống, anh ta mới nhận ra. Anh ta đang cố gắng bỏ thuốc lá... ... Có lẽ vì vẫn còn nửa tỉnh nửa mê, đầu óc anh ta không hoạt động tốt.

Anh ta lắc đầu như một con chó và nhấc chiếc ghế bên cạnh lên. Có một vết nhăn trên chiếc ghế trống. Nghe tiếng nước chảy ra từ phòng tắm, có vẻ như Johan đã dậy sớm và đang rửa mặt.

Seojun đặt viên kẹo trở lại bàn. Cậu không thích ý tưởng cho kẹo vào miệng rồi lăn lộn ngay khi vừa thức dậy. Sẽ tốt hơn nếu cả nhà cùng ăn một bữa tử tế nếu Yohan ra ngoài thay vì Seojun.

Nghĩ lại thì, lễ hội hôm nay bắt đầu lúc mấy giờ vậy? Tôi nghe nói có một quán bán cơm rang cà chua.

Trong khi Yohan đang lật giở cuốn cẩm nang lễ hội và thao thao bất tuyệt, Seojun cũng đã bí mật chọn ra một vài địa điểm đáng ghé thăm. Cậu đảo mắt, tìm kiếm túi cà chua nằm vương vãi trong phòng. Vì đã đến tận Cynthia Iger sau bao nhiêu mong đợi, cậu định lên kế hoạch chu đáo và tận hưởng lễ hội.

Seojun dụi mắt một cách vội vã rồi đeo miếng che mắt. Anh gãi bụng và nhìn quanh, thấy hành lý mình đã vứt bừa bãi vào phòng trọ. Tuy nhiên, không hiểu sao, chiếc túi đựng cà chua chứa sách hướng dẫn du lịch lại biến mất.

Chiếc túi tròn đến nỗi tôi tự hỏi liệu nó có bị lăn xuống gầm giường không, nên tôi cúi xuống tìm kiếm cho đến khi máu dồn lên đỉnh đầu. Tuy nhiên, chẳng có gì ngoài những cục bụi vương vãi dưới gầm giường. Đúng lúc đó, cửa phòng tắm mở ra và Yohan bước ra với một làn hơi nước.

Anh ta chỉ mặc mỗi quần dài, không có gì che phần thân trên. Một giọt nước nhỏ xuống từ cằm Johan, nơi có một chiếc khăn vắt qua gáy, đọng lại trên xương quai xanh rồi chảy xuống. Ngực và bụng anh ta, vẫn còn hơi ẩm, trông rất săn chắc.

Cảm giác về xương cứng và thịt đàn hồi vẫn còn vương vấn ở đầu ngón tay. Cảm thấy một cơn tê tê đột ngột giữa hai đùi, Seojun kéo chăn lên. Hy vọng Yohan sẽ không biết tình trạng phần dưới cơ thể mình, anh ta tiếp tục luyên thuyên.

"Ồ, Yohan. Trông cậu đẹp trai quá. Cậu để túi xách đâu rồi? Và mặc quần áo vào đi. Bộ đồ cậu mua hôm qua ấy mà. Đâu phải cậu đang khoe thân đâu..."

Khi anh ta càu nhàu vô cớ, Johan do dự, không biết đó là lời khen hay lời trách móc, nhưng rồi anh ta hiểu theo ý mình. Anh ta cười toe toét, nhe răng, và đáp lại.

"Cảm ơn lời khen của cậu, Jun. Nhưng cái túi ở ngay kia kìa. Nếu cậu đau lưng thì cứ nằm xuống. Tớ sẽ lấy cho cậu. Không, đợi đã, cậu muốn tắm rửa trước không? Vào đi. Tớ sẽ tắm cho cậu."

"Được rồi?"

Ngón tay lấp lánh nước mắt chỉ vào một chiếc ba lô màu vàng. Nó khác hẳn với bao đựng cà chua, bắt đầu từ màu sắc. Seojun lắc đầu.

"Ờ, đợi một chút. Tôi sẽ rửa mặt sau... Không phải cái đó, không phải cái ba lô. Johan, ý tôi là cái túi đựng cà chua mà cậu mua hôm qua ấy. Cậu biết đấy, cái túi mà cậu vẫn vui vẻ mang theo. Cho cuốn sách hướng dẫn vào trong đó."

"Hả?"

Lần này, một lời đáp trả bật ra từ miệng Johan. Cậu ta nhìn với vẻ ngây thơ, như thể không hề biết chuyện gì đang xảy ra.

"Một cái túi đựng cà chua à?"

Da gà chạy dọc sống lưng anh. Không chỉ đơn giản vì anh đang khỏa thân. Một cảm giác mãnh liệt rằng có điều gì đó sai trái nghiêm trọng ập đến tim Seojun. Một con chim hót ngoài cửa sổ. Một con chim đứng yên như thể nó là một cành cây... ... .

***

Ngay cả sau khi kiểm tra ngày tháng trên điện thoại, Seojun vẫn không tin vào sự thật. Vì vậy, anh lục soát từng ngóc ngách trong phòng trọ như thể muốn liếm sạch từng hạt bụi cuối cùng, nhưng những món quà lưu niệm anh mua khi đi dạo quanh Cynthia Iger hôm qua đều biến mất không dấu vết.

Không chỉ những món đồ liên quan đến cà chua mà Yohan đã quấn quanh người, mà cả hũ mứt sung cậu mua ở tiệm bánh và giấy gói bánh táo cậu đã ăn sạch không còn một mẩu nào, đều biến mất một cách gọn gàng—không biết chúng bay lên không trung hay chìm xuống đất. Seojun, người đã lục tung căn phòng như một người điên, đành phải thừa nhận điều đó khi đứng trước Yohan, người đang bối rối và không thể hiểu nổi hành vi của người bạn trai duy nhất của mình.

Người phụ nữ tin rằng ngày thứ Hai cứ lặp đi lặp lại, người mà họ đã gặp trên sân thượng quán cà phê, không hề điên! Ngược lại, bà ấy chính là người tiên phong bước đi trên con đường đầy chông gai. Mặt Seojun tái mét, không còn chút sắc màu nào. Yohann cũng trông ủ rũ khi nhìn anh ta đi loanh quanh trong phòng như một con kiến ​​mất râu, chỉ mặc mỗi quần lót.

"Jun, Seojun. Từ nãy đến giờ hai cậu sao thế? Bị ốm à? Hay là cậu không còn định hướng được nữa?"

"Johann, anh không biết tại sao tôi lại cư xử như vậy, phải không?"

Yohan gật đầu trước câu hỏi của Seojun với vẻ mặt rất ủ rũ. Seojun giật tóc và hét lên hết sức.

"Đó chính là lý do tại sao tôi phát điên lên!"

Vừa nói năng huyên thuyên vừa nhổ nước bọt, anh ta quả thực có thể được miêu tả như một kẻ điên lang thang trên đồi. Johan lau nước bọt trên mặt bằng mu bàn tay và nhìn vào mắt Seojun với ánh mắt buồn bã, lấp lánh. Đôi mắt đen láy của cậu, không thể diễn tả những cảm xúc phức tạp bằng lời nói, chỉ trừng trừng nhìn Johan. Đó không phải lỗi của Johan, nhưng một cảm giác cay đắng bất lực dâng lên.

Nhưng anh nhanh chóng trấn tĩnh được dạ dày đang cồn cào. ​​Tất cả chuyện này không thể là lỗi của họ. Cũng giống như vô số trải nghiệm anh đã trải qua cho đến nay đều là lỗi của họ.

Seojun lấy tay ôm lấy trán đang đau nhức và hé môi.

"Trước tiên, trước tiên... tôi phải gặp người phụ nữ đó. Hannah Victory."

Mỗi khi tôi xoa trán, một tiếng kêu ken két vang lên mỗi khi da tôi cọ xát vào lớp da thuộc.

"Không, đợi đã. Trước tiên, chúng ta hãy kiểm tra lại những nơi mình đã đến và những người mình đã gặp hôm qua. Sau đó..."

Một vệt đỏ vẫn còn vương lại giữa mái tóc rối bù của anh ta. Seojun nhìn chằm chằm vào hình ảnh ngơ ngác phản chiếu trong chiếc gương trên tường. Khung gương được trang trí quá cầu kỳ đến mức trông thật rẻ tiền, và nó hoàn toàn phù hợp với vẻ ngoài ngốc nghếch của anh ta bị mắc kẹt bên trong. Tên ngốc lẩm bẩm.

"Vì có lẽ bạn có thể nghĩ ra điều gì đó..."

Sau khi gây náo loạn một hồi, anh ta đã lên lịch trình. Đó là một kế hoạch được lập ra từ sự bướng bỉnh hơn là hy vọng. Yohann ngoan ngoãn tuân theo lịch trình của Seojun mà không hề phản đối.

Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng cứ làm những gì bạn muốn. Dù sao thì hôm nay chúng tôi cũng quyết định đi dạo chơi thôi.

Anh đột nhiên cảm thấy sợ hãi trước thái độ dung túng những tính cách kỳ quặc của mình ngay cả khi chỉ quan sát từ xa. Nếu những cảm xúc lạ lẫm xen lẫn trong ánh mắt người đó, liệu anh có thể chịu đựng được không? Seojun cắn môi. Đúng lúc đó, một giọng nói ấm áp quen thuộc vang lên bên tai anh.

"Nhưng, Jun à. Làm ơn hãy nói cho tôi biết tại sao cậu lại cư xử như vậy. Lý do tại sao cậu đột nhiên lại lo lắng đến thế, làm ơn?"

John.

Bàn tay ấm áp đang đặt lên vai tôi, và điều này cũng không xa lạ gì. Tôi cảm thấy như máu cuối cùng cũng lưu thông đến tay và chân mình, những nơi trước đó lạnh ngắt. Mọi thứ thường được coi là hiển nhiên giờ đây trở nên mới mẻ và tươi mới.

Hơn nữa, nghĩ lại thì, vấn đề của Yohan là cậu ta cư xử như một tên khốn với người khác; còn với những người thân thiết, đặc biệt là gia đình và người yêu, cậu ta lại vô cùng xuất sắc và mẫu mực. Căng thẳng ở cổ và vai anh ta dịu xuống. Seojun liếm môi và nói chậm rãi.

"Tôi biết điều này nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng tôi cảm thấy như mình đang lặp lại cùng một ngày."

"Ý bạn là lặp lại cùng một ngày?"

"Ừm."

Seojun, người vừa nghiêng đầu, lại ngẩng lên. Một câu hỏi thoáng hiện trong đôi mắt xanh thẳm của anh.

"Đúng vậy. Hình như cậu không nhớ, nhưng tớ chắc chắn đã trải qua ngày thứ Hai. Theo tớ, hôm nay đáng lẽ phải là thứ Ba. Ngày lễ hội ấy mà. Nhưng khi tớ mở mắt ra, vẫn là thứ Hai."

"Ừm..."

Yohan hắng giọng và cau mày. Anh ta dường như cũng đang cố gắng hiểu rõ câu chuyện. Seojun gạt bàn tay to lớn vẫn đang nghịch ngợm trên vai mình, đi đến giường và ngồi phịch xuống. Đúng như bản chất của một chiếc nệm cũ, nó kêu cót két.

Nếu chuyện này xảy ra sớm hơn, cậu ta đã dễ dàng phát hiện ra tình hình hơn nhiều. Tuy nhiên, kể từ khi đến Dinh thự Sunset Bright, năng lực của cậu ta hoạt động thất thường như một cái vòi nước hỏng. Cậu ta vốn không phải là người siêng năng tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân, nhưng giờ đây cậu ta gần như là một cậu thiếu niên đang trong giai đoạn dậy thì.

"Chỉ cần chạm vào nó thôi là quá nhiều thông tin sẽ ùa vào."

Seojun cắn môi hối hận. Sau khi phát hiện ra đồ da có hiệu quả trong việc phong ấn khả năng thấu thị tâm linh, cậu đã vô tình cởi găng tay ra chỉ một lần. Nghĩ đến cảnh máu chảy xối xả kinh khủng đó... Máu tuôn ra như thể mọi mạch máu trong mũi cậu đều vỡ tung, không chỉ làm hỏng quần áo mà còn khiến cậu ngã quỵ.

"Jun, kể cho tôi nghe về một chuyện mà tôi không nhớ được đi."

Ngay khi chiếc giường đột nhiên nghiêng ngả, Yohan đến ngồi cạnh Seojun. Seojun, người đang phân vân không biết bộ phận nào sẽ gây khó khăn hơn về mặt thể chất—thực quản hay lỗ mũi—thì thản nhiên mở miệng.

"Ví dụ, bạn biết cái kẹo mút đó chứ? Sau khi ăn xong, bạn bỏ que vào túi đựng cà chua. Giờ nghĩ lại, tại sao bạn lại làm thế? Thùng rác ngay trước mặt bạn mà."

"Cái gì? Ý bạn là một thứ quan trọng như vậy đã biến mất rồi sao!"

John bật dậy khỏi chỗ ngồi.

#410

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠"Đây là một thảm kịch. Điều này lẽ ra không nên xảy ra."

"Đồ khốn nạn bẩn thỉu."

Seojun cảm thấy hơi mất thiện cảm với Johan Gentil, người đang chăm chú vào một que kẹo mà cậu ta vừa nhổ ra giữa một cuộc trò chuyện quan trọng. Khi Seojun nhìn chằm chằm vào Johan với vẻ mặt như thể lưỡi mình bị phủ đầy muối, cái miệng đang líu lo nói những điều vô nghĩa bỗng im bặt.

Tất nhiên, chuyện đó không kéo dài lâu. Phải chăng anh ta đột nhiên cảm thấy cần phải khẩn trương chuyển chủ đề? Johan nhắc đến một cái tên lạ.

"Vậy Hannah Victory là ai, và tại sao chúng ta phải tìm cô ấy?"

"Hôm qua Haena đã ở quán cà phê ngoài trời..."

Seojun, người vừa nói xong, liếc nhìn Yohan. Sự sẵn lòng lắng nghe của cậu ấy rất đáng khen, nhưng như dự đoán, cậu ấy có vẻ không để ý. Cậu ấy thở ra hết hơi cuối cùng trong phổi.

"Cái ngày hôm qua thì bạn không nhớ nổi—à, có lẽ là hôm nay. Dù sao thì, đó là người đang ngủ gật một mình, gục đầu xuống trong quán cà phê. Dường như họ cũng biết rằng ngày hôm nay đang lặp lại. Tôi nghĩ họ có vấn đề về tâm thần."

Khi Seojun đặt ngón tay lên thái dương và xoay nhẹ, một ánh nhìn trìu mến xuyên qua khóe mắt anh.

"Jun-ah......."

Mặc dù Yohan chỉ gọi tên cậu, nhưng Seojun, cảm thấy áy náy, đã lớn tiếng.

"Đó có phải lỗi của tôi không? Lẽ thường tình cho thấy ai lại tin rằng thế giới lặp lại chính nó chứ? Hừ! Cứ nói thẳng là bạn có thể nhìn thấy tương lai đi!"

Đúng là trường hợp của kẻ vừa đánh rắm lại nổi giận. Những ngón tay trước đó cứ vo ve quanh thái dương như muỗi giờ đã biến thành những nắm đấm vung vẩy loạn xạ trong không khí. Johan, người đang đứng gần đó, ưỡn lưng lên. Cách anh ta né cú đấm mù quáng vừa nhịp nhàng vừa du dương.

"Jun, Seojun. Tôi tin tưởng hai cậu. Tôi luôn tin tưởng hai cậu. Nhưng nếu nói về lẽ thường, thì việc dự đoán tương lai không phải là chuyện thường tình, phải không?"

Cánh tay của Seojun, vốn đang thở hổn hển, bỗng cứng đờ. Yohann liền lên tiếng bằng giọng trấn an.

"Lẽ thường là một khái niệm tương đối, bạn biết đấy. Chúng ta đều có lẽ thường của riêng mình, phải không?"

Anh ấy tranh thủ lúc Seojun ngừng cử động để nhẹ nhàng hôn lên má cậu. Âm thanh "hôn" nhẹ nhàng ấy vang lên quá gần.

"Này Yohan. Đây không phải chuyện để mà cười xòa. Nếu chuyện này là thật, thì đây là vấn đề nghiêm trọng. Người ta có thể gặp tai nạn giao thông trong đời. Có thể có những trường hợp người quen của cậu lại là một kẻ giết người điên rồ. Hiện tượng tâm linh, đúng vậy. Đã đến lúc chúng ta thừa nhận điều đó rồi. Giả sử ma quỷ có tồn tại trên thế giới này. Thầy cúng và phù thủy là có thật. Chúng ta nên tổ chức một nghi lễ nào đó... Còn quái vật? Nếu nhìn nhận một cách tổng quát, chúng giống như dế mèn, thường ẩn nấp ở đâu đó rồi bất ngờ xuất hiện. Chúng thường không thể nhìn thấy được."

Yohan nở một nụ cười gượng gạo trước hành vi đáng thương của bạn trai khi so sánh tần suất gặp quái vật trong đời mình với tần suất gặp dế mèn. Sau đó, anh vòng tay qua vai Seojun như để an ủi cậu. Seojun rên rỉ buồn bã.

"Nhưng thế giới lặp lại chính nó ư? Điều đó chẳng khác nào phá hủy thế giới quan của tôi."

Johan đã cân nhắc không nói rằng vì mình đã trải qua chuyện đó một lần rồi nên lần thứ hai sẽ dễ hơn. Thay vào đó, anh ta lẩm bẩm như sau:

"Thành thật mà nói, tôi cũng chưa thể tin nổi. Nhưng, Jun à, khi nghĩ về tất cả những gì chúng ta đã trải qua, cậu không nghĩ rằng chúng ta không thể hoàn toàn phủ nhận điều đó sao?"

Một mùi hương thoang thoảng của nước và xà phòng thoang ra từ làn da chạm sát vào nhau. Seojun cắn môi, chăm chú nhìn vào đôi mắt xanh đang nhìn anh trìu mến. Yohann không để anh dễ dàng thoát tội. Ngón tay cái chai sạn của anh nhẹ nhàng vuốt ve làn da mềm mại. Seojun nhìn những móng tay nán lại gần mặt mình một lúc trước khi lên tiếng.

Bạn thậm chí không nhớ mình đã từng ăn bánh táo sao?

Ánh mắt anh thoáng nhìn thấy thùng rác ở góc phòng. Ban đầu, lẽ ra phải có một chiếc hộp các tông nhô ra giữa hai nắp thùng.

Ừm.

"Chúng tôi đã thống nhất sẽ ban một điều ước cho người nào ăn bánh táo đầu tiên, và bạn cũng thắng điều ước đó à?"

"Tôi, tôi nhớ rồi. Jun, ký ức về nó hiện về rõ mồn một!"

"Tao chưa từng hứa như vậy, đồ khốn nạn."

Xét theo phản ứng của cậu ta trước nỗ lực vô ích đó, có vẻ như cậu ta thực sự không nhớ gì cả. Seojun tặc lưỡi khi nhìn Yohann buồn bã cúi đầu.

Anh ta đứng dậy và nhảy lò cò như một con thỏ rừng, xỏ chân vào chiếc quần da bó sát. Cảm giác da bị bó chặt và toàn bộ lỗ chân lông trên cơ thể bị tắc nghẽn vừa dễ chịu vừa ngột ngạt. Seojun nhặt một chiếc áo sơ mi bị vứt bỏ và ném cho Yohan.

"Cậu cũng mặc quần áo vào đi. Cậu nghĩ ở lại đây có ích gì cho cậu à? Chúng ta ra ngoài và kích thích thùy trán của cậu trước đã."

Ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào đỉnh đầu anh ta, Yohan kiểm tra xem mí mắt anh ta đã khép kín chưa. Nó vẫn nguyên vẹn, không hề có vết rách nào. Cho đến bây giờ.

***

Mặt Seojun cau có khi anh xuống đến tầng một của nhà trọ. Tầng một có một quầy và một không gian vừa là hành lang vừa là phòng tiếp khách, nơi một người đàn ông trung niên đang ngồi ngân nga với cây đàn guitar, như thể đây là sân khấu của ông ta.

Ông ta thu hút sự chú ý với bộ râu rậm rạp trải dài từ thái dương đến mũi và cằm, cùng chiếc khăn rằn đỏ tươi đội trên đầu. Mái tóc dày, xù màu vàng mù tạt của ông ta dài đến vai. Không chỉ vậy, ông ta còn đeo kính râm đen dù đang ở trong nhà, mặc một chiếc áo ba lỗ da rách cả hai vai, và thắt một chiếc thắt lưng đinh tán quanh cổ tay và cẳng tay. Đó là một vẻ ngoài mà bất cứ ai, dù chỉ có một con mắt, cũng không thể nào làm ngơ.

Thật kỳ lạ, người đàn ông đó cũng lảng vảng ở cùng một chỗ vào sáng hôm qua — chính xác là sáng thứ Hai mà Seojun đã trải qua. Nếu bạn nói chuyện với anh ta, anh ta có thể sẽ gảy đàn guitar và nói rằng mình đến để tham gia Lễ hội Cà chua.

Tuy nhiên, sự ác cảm của Seojun đối với anh ta không phải vì những lý do tầm thường như vậy. Ngôi sao nhạc rock, người mà sự tồn tại của anh ta dường như đáng ngờ—liệu anh ta có thực sự thống trị một thời đại nào đó hay không—lại thể hiện tình cảm sâu sắc dành cho Seojun. Chỉ toàn đồ da(Thiên về một phía)Đó là một cảm xúc bắt nguồn từ trang phục...

Thêm vào đó, anh ta lại nói nhiều đến mức khi bị bắt lên xe, Seojun phải nghe câu chuyện về chuyến đi đến Cynthia Iger của anh ta không ngừng. Vì vậy, Seojun cảm thấy khá tội nghiệp cho người đi nhờ xe đã lên xe của ngôi sao nhạc rock đó. Xét thấy việc họ chia tay ngay khi đến Cynthia Iger, rất có thể người đi nhờ xe cũng đã chán ngấy ngôi sao nhạc rock đó rồi.

Seojun ấn đầu Yohan xuống sát mặt đất để không bị ai nhìn thấy rồi rời khỏi quán trọ.

Chào mừng!

Sau bao nhiêu nỗ lực, cuối cùng tôi cũng đến được một tiệm bánh. May mắn thay, cửa hàng đã mở cửa từ sáng sớm. Mùi thơm dễ chịu của bánh mì nóng hổi, ​​thơm ngon lan tỏa khắp nơi. Khi tiếng chuông trong trẻo vang lên, người bán hàng quay lại với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt tròn trịa. Nhưng nụ cười ấy, ngập tràn hạnh phúc, vụt tắt ngay khi cô nhìn thấy Yohan. Đôi má mềm mại của cô cứng lại trong giây lát. Đôi mắt tròn xoe của cô mở to hơn nữa, và chóp mũi khẽ giật giật.

"Này bạn ơi."

Ngay cả hành động vội vàng che miệng cũng giống nhau. Khi Seojun nghiến răng nhìn chằm chằm vào Yohan, cậu chớp mắt với vẻ mặt bối rối. Sau khi suy nghĩ một lát, cậu vội vàng mở miệng ra trước.

"À, không. Jun, không phải như vậy. Đừng nghi ngờ tôi. Tôi không có ai khác ngoài cậu."

Dĩ nhiên, Seojun cảm thấy ngột ngạt, như thể anh ta đã nuốt một bữa ăn đặc quánh mà không uống một ngụm nước nào.

"Không, này. Không phải chuyện đó. Cậu không nhớ gì sao?"

Phải chăng sự lo lắng của cậu ấy đã bộc lộ hết? Chỉ sau khi nài nỉ mãi, Yohan mới nhận ra Seojun đang muốn nói gì. Cậu ấy có xu hướng lơ đãng khi có chuyện liên quan đến Seojun.

Johan chăm chú quan sát Hazel. Tuy nhiên, dường như thùy trán của anh vẫn không được kích thích dù đã nhìn cô rất lâu. Johan lắc đầu nhẹ khiến tóc trên trán hơi dựng lên. Seojun thất vọng, nhưng vì dù sao cũng không mong đợi sẽ hài lòng ngay từ lần đầu tiên, nên anh chấp nhận điều đó. Thay vào đó, anh quyết định hỏi câu hỏi mà anh đã tò mò từ thứ Hai đầu tiên.

"Xin lỗi, anh/chị có quen biết người này không? Tôi nghĩ lúc nãy anh/chị định gọi anh ta bằng một cái tên nào đó."

"J-Jun. Chắc chắn cậu vẫn chưa...."

Tôi đã nói với bạn rồi, không phải vậy.

Tuy nhiên, khi Seojun hỏi lại, cô ấy, người trước đó trông có vẻ ngượng ngùng vì cuộc tranh cãi, lại tỏ ra nhẹ nhõm hơn nhiều. Sau đó, cô ấy lấy tay che miệng và cười khẽ.

"Không phải vậy. Thực ra, trông cậu giống hệt một người bạn cũ của tôi. Vì vậy, tôi đã nhầm cậu với anh ấy. Với mái tóc óng ả như ánh mặt trời và đôi mắt xanh thẳm như đại dương, cậu trông giống hệt bạn tôi. Nhưng không thể nào người bạn đó lại ở đây được, nên tôi đã nhầm. Giờ nhìn kỹ lại, cậu thực sự trông khá khác."

Hazel khẽ vẫy tay. Câu chuyện đơn giản đến bất ngờ. Seojun liếc nhìn Yohan. Không phải chuyện thường gặp để tìm được một cái đầu bóng loáng như vậy... Tuy nhiên, nhân viên tiệm bánh không cần phải cố tình nói dối. Ngay khi anh ta đang cố gắng lý giải tình hình, Hazel, có lẽ cảm thấy sự hiểu lầm chưa được giải quyết triệt để, vội vàng nói thêm.

"Đừng lo lắng quá. Tôi cũng có vợ mà."

Má cô, vốn trắng như bột, bỗng ửng đỏ. Cô lẩm bẩm với ánh mắt mơ màng.

"Vanessa có đôi bàn tay thật đẹp. Chúng ta sẽ không bao giờ nhìn ai khác nữa trong đời. Bạn cũng nên tin tưởng người yêu của mình hơn. Hãy nhìn xem đôi mắt cô ấy ngọt ngào như mật ong vậy."

Tôi đã nói với bạn rồi, không phải vậy đâu...

Anh không còn sức lực để sửa chữa hiểu lầm của mình nữa. Trước lời thú nhận đột ngột và sự khích lệ bất ngờ, Seojun miễn cưỡng quay đầu về phía Yohan. Đôi mắt xanh của cậu sáng lên gấp ba lần bình thường. Seojun thán phục khả năng khiến đôi mắt mình mở to chỉ bằng cách cố gắng của Yohan. Áp lòng bàn tay vào khuôn mặt đang tiến lại gần, anh nói với Hazel.

À, nhân tiện, cửa hàng có bánh táo không? Tôi nghe nói bánh táo ở đây ngon lắm.

Không ai khác ngoài người vừa được nhắc đến đã lên tiếng. Johan đã ăn no rồi, nên vì đã ra ngoài, anh định để cô ấy nếm thử thêm một chút nữa. Tuy nhiên, bất ngờ thay, Hazel lại lên tiếng với vẻ mặt lo lắng. Cô đưa tay lên má và thở dài.

"Bánh táo ư? Ôi trời, tiếc quá. Cả chiếc bánh đã bán hết trước khi khách hàng kịp đến. Hôm nay bánh này đặc biệt được ưa chuộng. Có một khách hàng tóc đỏ như quả táo, và họ nói rằng họ rất thích bánh táo. Vì vậy, tôi đang nướng mẻ mới đây..."

#411

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Nghĩ lại thì, sáng nay họ có nhắc đến việc nó đã được bán.

Seojun nhớ lại những gì Hazel đã nói với anh vào thứ Hai đầu tiên. Ban đầu anh không đến tiệm bánh với ý định mua bánh táo, nhưng vì đã đến rồi, anh muốn chiêu đãi cô thêm một lần nữa; tuy nhiên, lúc này có vẻ khó. Anh rụt tay khỏi khuôn mặt mà anh đã vuốt ve thỏa thích.

Thật vậy sao? Tôi nghe nói bánh ở đây ngon lắm, tiếc quá.

"À, vậy thì, bạn có muốn thử món bánh tart bí ngô này không?"

Đó là một thái độ hào phóng, không hề có chút e lệ nào. Chiếc bánh tart bí ngô mà Hazel tặng tôi tuy nhỏ nhưng vỏ bánh giòn tan, và phần nhân bí ngô vàng óng tan chảy nhẹ nhàng trong miệng. Thêm vào đó, những miếng hạnh nhân và quả óc chó giòn tan điểm xuyết thêm hương thơm và vị béo ngậy. Không biết là nhờ món quà bất ngờ hay đơn giản chỉ vì tôi đã ăn chút đồ ngọt khi bụng đói, tôi cảm thấy như một tia sáng đã bừng lên trong tâm trí u ám và rối bời của mình.

Nếu không phiền, mời bạn quay lại vào buổi chiều. Bánh táo nướng mới ra lò sẽ sẵn sàng vào lúc đó.

"Được rồi. Vậy thì chiều nay tôi sẽ quay lại."

Seojun, người đang nhấm nháp một chiếc bánh tart đến nỗi má phồng lên, gật đầu, và Yohan cũng làm theo, gật đầu đáp lại. Trông họ giống như những con búp bê tròn trịa. Seojun là người thẳng đầu trước. Cổ anh ấy đau nhức vì cử động những cơ bắp mà anh ấy hiếm khi sử dụng. Khi Seojun dùng nắm đấm gõ vào khóe cổ, tay Yohan thế chỗ anh ấy. Yohan khéo léo xoa bóp cơ thang của anh ấy và hỏi.

Bánh táo ở đây thực sự ngon đến vậy sao?

"Ừ, đúng vậy, nhưng... bạn cũng rất thích nó mà. Món này hợp khẩu vị của bạn hơn."

"J-Jun-ah."

Và để gặp lại người già bị chứng mất trí nhớ và người chăm sóc, anh cần đến nơi này thêm một lần nữa. Thành thật mà nói, vì anh chỉ trao đổi cái gật đầu ngắn ngủi với họ khi họ đi ngang qua, anh không nghĩ rằng điều đó sẽ thực sự kích thích thùy trán của Johan, nhưng anh quyết định thử xem sao.

Hứa hẹn sẽ gặp lại sau, họ rời tiệm bánh với những túi bánh mì nguyên cám trên tay. Thấy họ đã ăn no bụng trước bữa chính, Seojun không cần thiết phải kiểm tra sắc mặt của Yohan. Anh không phải là kiểu người quá lo lắng về bữa ăn đều đặn và dinh dưỡng cân bằng như con trai duy nhất của ông Gentil, nhưng anh cũng không thể hoàn toàn phớt lờ sự ám ảnh của bạn trai mình. Tuy nhiên, khi quay lại, làn da của Yohan mịn màng và sáng bóng.

Sao vậy? Sao trông cậu ấy vui vẻ thế?

Seojun đôi khi không hiểu cậu ấy nói gì. Yohan, người bí ẩn hơn cả một chiếc hộp câu đố, hỏi với một nụ cười tươi.

"Lần này chúng ta sẽ đi đâu, Jun?"

"Hả? Ừ hừ. Để xem nào, vì chúng ta đang đi theo thứ tự ngược lại... trước khi đến tiệm bánh, chúng ta đã đến một nhà hàng. Tên nhà hàng đó là 'Cừu và Dê'."

Tôi cũng đã chứng kiến ​​một vụ bê bối ngoại tình ở đó...

Seojun lấy điện thoại ra xem giờ. Kỳ lạ thay, ngày tháng và thứ trong tuần vẫn không thay đổi. Điều an ủi duy nhất là thời gian vẫn trôi qua đúng giờ.

Chưa đến trưa. Anh hơi ngửa đầu ra sau để nhìn mặt trời đang lên cao. Vẫn còn nhiều thời gian trước khi vụ bê bối ngoại tình vỡ lở. Seojun muốn Yohan phải đối mặt với tình huống y hệt như vậy nếu có thể. Nếu không thể có sự kích thích về thể xác, ý định của anh là ít nhất cũng khiến Yohan cảm thấy như thể chuyện đã từng xảy ra rồi.

Sau khi vạch ra kế hoạch, hắn săm soi Yohan từ đầu đến chân. Phần đỉnh đầu của Yohan, vốn không có gì bất thường ngoại trừ mái tóc dày, đặc biệt khiến hắn khó chịu. Nhận thấy ánh mắt sắc bén như chim săn mồi đang hướng về đâu, Yohan lén lút lấy lòng bàn tay che đỉnh đầu. Tất nhiên, đó là một cuộc giằng co vô ích với Seojun, người đã đưa ra quyết định chắc chắn. Hắn nắm lấy cổ tay Yohan, kéo xuống và nói bằng giọng thô ráp.

"John, anh nói anh tin tưởng em mà, đúng không?"

"Hả? Ừ, đúng vậy. Tôi luôn tin tưởng cậu."

Cổ họng Yohan nghẹn lại. Hình bóng Seojun lấp đầy đôi mắt xanh thẳm của anh.

Khoảng ba mươi phút sau, một mô hình quả cà chua treo lủng lẳng trên đỉnh đầu Yohan. Một ánh nhìn ranh mãnh nhưng đầy tự hào hướng về phía đầu Yohan, rồi lại rút đi, chỉ để quay trở lại lần nữa. Mặt khác, biểu cảm của Yohan lại rất kỳ lạ. Có vẻ như cậu không hề khó chịu với chiếc băng đô hình cà chua, nhưng khi Seojun nhìn chăm chú vào quả cà chua treo lủng lẳng trên đầu mình, cậu ta dường như đang chìm đắm trong một cảm xúc phức tạp khó tả.

Yohan có lẽ sẽ còn kinh hãi hơn nữa nếu biết được ý định thực sự của Seojun. Lý tưởng nhất là anh muốn mặc cho Yohan bộ đồ cà chua đúng kiểu, giống như vào thứ Hai đầu tiên, chứ không chỉ là chiếc băng đô. Tuy nhiên, anh cảm thấy khá bất an khi tiếp tục tiêu tiền trong khi không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu hiện tượng kỳ lạ này không được giải quyết. Thực tế, không thực sự cần thiết phải mua chiếc băng đô, nhưng anh chỉ đang làm theo cảm xúc của mình. Seojun liếc nhìn chiếc băng đô cà chua bằng khóe mắt, trong lòng vẫn còn vương vấn một chút hối tiếc cuối cùng.

Dù sao thì, vì đã đến nhà hàng rồi, tôi định tìm chỗ ngồi và dùng bữa. Như người ta vẫn nói, "Ngay cả cảnh đẹp nhất cũng chỉ đến sau bữa ăn", nên tôi nghĩ mình cần phải lấp đầy bụng trước khi tiếp tục. Khi hai người cao lớn mở cửa bước vào, ánh mắt tôi lập tức bị thu hút về phía họ.

'Được rồi, đúng là có một kẻ biến thái về khí hậu thực sự.'

Gaston và người tình bất hợp pháp của hắn, những kẻ đang hành động như những tên ngốc ở một góc khuất, liếc nhìn về phía cửa. Cặp đôi ngoại tình ngồi dán mắt vào phòng ăn như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời. Trong khi nhìn quanh, Seojun để ý thấy Jacob và đồng nghiệp của anh ta ở một bàn gần đó. Chỉ có hình dáng người phụ nữ ngồi quay lưng lại là có thể nhìn thấy. Chiếc kính gọng to bản trên sống mũi cô ta đặc biệt nổi bật.

Tuy nhiên, khuôn mặt người phụ nữ trông có vẻ quen thuộc. Seojun, người vẫn đang chậm rãi dõi theo từng đường nét trên khuôn mặt bằng ánh mắt, mở to con mắt duy nhất của mình. Ngay lập tức, anh cảm thấy một cú sốc như bị sét đánh. Đó là Ecelyn. Vụ sạt lở đất, cuộc phỏng vấn, giọng nói phát ra từ chiếc radio của quán pizza... Những ký ức kỳ diệu vẫn còn lưu lại trong tâm trí anh cứ liên tục hiện lên.

Anh ta lập tức nắm lấy cánh tay của Johan mà không chút do dự. Họ di chuyển nhanh chóng, nấp sau những cây cột như những sát thủ thời xưa. Seojun đã từng trải qua những lời lảm nhảm khó chịu của phường Esselyn một cách đau đớn. Rõ ràng là nếu bị cô ta bắt gặp, anh ta không chỉ không thể ăn uống tử tế mà cả nỗ lực kích thích thùy trán của Johan cũng sẽ thất bại hoàn toàn, và việc tìm kiếm Hannah Victory sẽ bị phá hỏng.

Anh ta đẩy Yohan một cách thô bạo vào một chỗ trống bên trong rồi tự mình ngồi xuống. Vì họ di chuyển quá nhanh, người phục vụ đến muộn một bước để nhận gọi món. Cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, Seojun dựa người vào lưng ghế như một món đồ giặt.

"Này, đặt đồ ăn giao tận nhà... Sao cuộc sống lại khó khăn thế?"

Johan, người bị kéo đến một nơi tối tăm, râm mát với chiếc băng đô hình quả cà chua trên đầu mà không biết lý do, đã nở một nụ cười tán tỉnh với bạn trai khi nghe anh ấy than thở.

Đó là vì cậu suy nghĩ nhiều quá, Jun à. Cậu cần thư giãn đầu óc và vận động cơ thể đôi khi để tốt cho sức khỏe tinh thần.

Nếu đầu óc cậu không trống rỗng đến thế, tôi đã chẳng phải tốn công sức như vậy.

Cảm thấy bị oan ức, tôi buột miệng đáp lại, và lần này, Yohan bật cười vui vẻ. Đúng lúc đó, một giọng nói ngạc nhiên vang lên từ bên cạnh tôi.

"Ồ!"

Quay đầu lại khi nghe thấy một giọng nói quen thuộc, Seojun thấy một nhân viên quán trọ ở đó, điều này khiến anh khá thất vọng. Anh ta trông không khác gì so với lần đầu tiên họ gặp nhau vào thứ Hai đầu tiên. Chẳng phải anh ta chính là người đã nhận được lòng tốt vô bờ bến của Johan sao? Tuy nhiên, mắt Seojun mở to hơn cả khi anh nhìn thấy Esselin. Hóa ra là do nhóm của anh.

Daniel, nhân viên quán trọ, đang dùng bữa với một người quen có mái tóc cầu kỳ, giống như hôm thứ Hai đầu tiên. Tuy nhiên, Hannah Victory, ngồi lặng lẽ bên cạnh họ, hoàn toàn khác hẳn. Mặc dù vẻ ngoài của cô – mái tóc xoăn màu nâu đỏ được tết gọn gàng thành hai bím, cặp kính tròn và chiếc váy dài – không hề thay đổi, nhưng nước da của cô, vốn sẫm màu hơn nhiều so với hôm thứ Hai đầu tiên, đã thu hút sự chú ý.

"Hanna?"

Khi Seojun thận trọng gọi tên cô, bàn tay đang vô thức múc canh trong veo bỗng dừng lại đột ngột. Một tia sáng le lói trong đôi mắt cô, vốn đã tối sầm lại khi ánh sáng tắt dần. Quay đầu lại với tiếng kêu kẽo kẹt như một cỗ máy chưa được bôi trơn, Haena nhìn Seojun và Yohann với vẻ không tin vào mắt mình.

Tất cả các bạn.

Chiếc thìa rơi khỏi tay cô. Khi Haena đứng đó ngơ ngác, thậm chí không thể lau sạch bát súp dính ở khóe miệng, Daniel huých vào sườn cô bằng khuỷu tay.

"Hanna, có chuyện gì vậy? Cậu cũng quen họ à? Quan trọng hơn, lau miệng đi."

"Hả? Ờ không. Ừ, à. Đúng rồi. Phải là như vậy. À, cảm ơn cô. Olivia......"

Khi một thành viên khác trong nhóm tên Olivia đưa cho cô ấy một chiếc khăn giấy, Hannah vội vàng lau cằm. Seojun đợi cô ấy bình tĩnh lại. Nói chính xác hơn, anh ấy cũng tranh thủ đẩy thức ăn vừa được mang đến cho Yohan. Seojun há miệng, dùng dĩa xiên một miếng thịt cừu và nuốt xuống.

"Hanna, cậu còn nhớ tớ không? Và người bạn này nữa?"

"Mình đang mơ phải không?"

"Tôi thì không nghĩ vậy, ít nhất là với tôi."

Tôi cũng nghĩ vậy.

Johan, người đang rưới giấm balsamic thay vì nước sốt ngọt lên món salad tươi, đã ngắt lời. Haena nhìn Johan, rồi nhìn mô hình cà chua treo lủng lẳng trên đầu anh ta, và lấy cả hai tay che miệng. Seojun nhanh chóng cố gắng đoán xem cô ấy đang kinh hãi như một người dân địa phương khi thấy một du khách mua những món quà lưu niệm vô dụng, hay là giật mình vì sự xuất hiện của một người lính làm gián đoạn một ngày lặp đi lặp lại không ngừng của mình.

"Các bạn còn nhớ không?"

May mắn thay, có vẻ như đó là trường hợp thứ hai. Seojun cau mày và nhai thịt cừu trong khi nhìn chằm chằm vào Otters Gaston, người đang lẩm bẩm rằng đầu anh ta đau. Nước thịt tràn ngập trong miệng anh ta có hương vị đậm đà, vị đặc trưng của thịt, và một chút mùi tanh thoang thoảng như mùi máu.

Seojun đảo mắt nhìn giữa cặp đôi ngoại tình đang lén lút đan tay vào nhau và những ngón tay chắc chắn đã quan sát họ trước khi khéo léo nắm lấy tay anh. Chẳng mấy chốc, anh hất tay ra, mở miệng Yohan đang ủ rũ và nhét một ít thịt vào. Như thể chưa từng có vẻ mặt buồn bã, Yohan ngấu nghiến ăn. Lúc này, ánh mắt Seojun chuyển về phía lối vào nhà hàng. Haena cũng nhìn về hướng đó.

Người phụ nữ mở cửa nhà hàng bước vào mặc bộ đồ ngủ và dép lê, như thể vừa vội vã chạy ra khỏi nhà. Người phục vụ ở quầy gọi cô ấy khẽ. Seojun nhìn vào mắt Haena và nói.

"Dĩ nhiên rồi. Ví dụ như bộ phim truyền hình dài tập sắp bắt đầu ấy..."

"Gaston ơi, những con rái cá!"

Một tiếng hét như sấm vang dội hướng về phía góc nhà hàng.

#412

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁠⁠⁣⁠⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠Khán giả theo dõi màn trình diễn bất ngờ này nhìn chung được chia thành hai nhóm. Thứ nhất, có những người vô cùng phấn khích và hò hét như thể họ đang xem lần đầu tiên. Seojun trừng mắt nhìn Ecelyn ném chiếc dĩa xuống và liên tục tát vào cánh tay Jacob.

"Jacob! Ôi, Jacob! Mau quay phim đi. Đã đến lúc cậu nhận ra phim trường thực sự trông như thế nào rồi!"

"Eceline, đợi đã, đợi một chút. Nếu cậu bị đánh vào đầu thì sao?"

"Một nhà báo chân chính không bao giờ khuất phục trước bạo lực! Nào, chúng ta cùng chạy thôi. Nhảy như ếch!"

Khi năm người đó rời khỏi nhà hàng như thủy triều rút, những khách hàng còn lại đều ngơ ngác. Hầu hết mọi người thuộc nhóm thứ hai này. Cuối cùng, vẫn còn một nhóm thiểu số nhỏ đến mức gọi họ là nhóm thứ ba cũng thật đáng xấu hổ...

"Hannah, Hannah. Chúng ta vừa chứng kiến ​​cái gì vậy? Trời ơi. Ngày này đã đến với Cynthia Iger rồi sao? Mình không mơ chứ?"

Nếu đó là một giấc mơ, thì chắc chắn đó là một cơn ác mộng.

Trước sự làm ầm ĩ của Daniel, Haena buồn bã nhấp từng ngụm nước. Yohann đẩy ly trà đá cà chua về phía Seojun, trầm trồ khen ngợi.

"Ồ, vậy ra đây chính là điều làm nên sự hào hứng của một lễ hội, Jun à."

Chắc hẳn đó là một sự kiện diễn ra mỗi ngày.

Seojun đáp lại một cách thờ ơ và bắt gặp ánh mắt của Haena. Đôi mắt màu ấm lấp lánh sau những hạt cườm tròn. Ánh nhìn tinh tế đang dò xét Seojun nhanh chóng biến thành khao khát cháy bỏng. Cô cũng hiểu. Đối với hai người họ—Haena và Seojun—ngay cả sự ồn ào đó cũng chẳng có gì mới lạ.

Hanna túm lấy quai túi và bật dậy khỏi chỗ ngồi.

"Olivia, Daniel. Tôi đi đây. Tôi quên mất là mình có hẹn."

"Johan, cậu cũng ăn xong rồi phải không?"

Seojun lau khóe miệng bạn trai và giục cậu ấy nhanh chóng đứng dậy. Việc ấn chặt khăn ăn vào môi cậu ấy có tác dụng rất lớn. Yohan gật đầu lia lịa như bị thôi miên. Không thể nuốt trọn thứ đang ở trong miệng, cậu ấy không thể mở miệng mà chỉ cử động được cổ. Dù sở hữu thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn, cậu ấy vẫn đang làm những cử chỉ đáng yêu.

Không ngờ hắn lại có gan hành động mà chẳng màng đến vóc dáng của mình—Seojun rùng mình trước hành vi khó coi của Yohan. Anh giật lấy hóa đơn một cách cứng nhắc. Mí mắt trái anh run lên.

"Ha, trời đất ơi."

Dĩ nhiên, cậu ta chẳng dễ thương chút nào, nhưng chẳng lẽ cậu ta không được trả công cho những nỗ lực của mình sao? Seojun vẫy tay với khuôn mặt đỏ bừng. Cậu ta nhìn chằm chằm vào Yohann cho đến khi người phục vụ, người đang bối rối vì sự ồn ào xung quanh, vội vàng chạy đến. Cậu ta định xem Yohann sẽ đi xa đến đâu với trò giả vờ dễ thương của mình.

Nhưng anh vẫn là Johan. Như thể đã cảm nhận được ý định của Seojun, anh khẽ chớp mắt, nghiêng cổ và lau miệng sau khi uống nước. Cơ bắp ở cẳng tay Johan nổi bật. Seojun thầm ngưỡng mộ anh.

Đồ khốn nạn không biết giới hạn.

"À mà này, Daniel. Đó có phải là anh chàng ngầu mà cậu nhắc đến không? Cái người đeo miếng che mắt bằng da ấy?"

"À, à. Người đó..."

Cuộc trò chuyện ở bàn bên cạnh cũng vô ích lọt vào tai anh. Anh rùng mình giận dữ, tin tưởng đến cùng rằng Johan đang cố tình làm vậy. Suy nghĩ này cứ đeo bám anh cho đến khi cả ba người cùng nhau rời khỏi nhà hàng. Bên ngoài, cuộc rượt đuổi giữa Raspberry, Otters Gaston và Weather vẫn tiếp diễn.

Raspberry đã cởi hết dép khi không ai để ý, để lộ đôi chân trần. Một chiếc dép được nắm chặt trong tay phải và bị vò nát. Không giống như Raspberry, người đang bừng lửa giận dữ, Otters trông thật thảm hại. Anh ta đã hất Weather sang một bên và đang vùng vẫy ôm đầu.

Máy quay của Jacob đang ghi lại toàn bộ khung cảnh. Ecelyn hào hứng chộp lấy micro và cất cao giọng. Nghe giọng nói vọng lại từ xa trong làn gió, dường như cô ấy đang bình luận theo kiểu, "Cynthia Iger, một sự ồn ào giữa trưa, điều này có thực sự ổn không...?"

"Thật là một cảnh tượng. Tôi biết Gaston rồi cũng sẽ hành động như vậy."

Trước khi mọi người kịp nhận ra, ngay cả người đầu bếp đội mũ trắng cũng đã bước ra cửa nhà hàng để quan sát tình hình với vẻ thích thú. Ông đứng dựa vào tường, chân bắt chéo một cách thoải mái, một chiếc giỏ phủ khăn mỏng kẹp dưới cánh tay. Người đầu bếp ra hiệu cho những thực khách đang cố gắng chen chúc qua thân hình đồ sộ của ông.

"Hãy nhận tiền thù lao cho màn trình diễn thú vị này trước khi chúng ta rời đi!"

Sau đó, anh ta thọc tay vào giỏ và ném một vật gì đó lên. Vật đó lơ lửng trong không trung, có màu đỏ tươi và hình tròn. Khi vật thể, trông đen kịt dưới ánh đèn nền, bay về phía anh, Seojun giật mình và lùi lại một bước. Yohann liền ôm chầm lấy anh và siết chặt.

'xin lỗi?'

Một cánh tay nhanh nhẹn vươn ra chộp lấy quả. Yohan nhẹ nhàng tung vật mà anh vừa dễ dàng bắt được, rồi nhặt lên và đưa cho Seojun. Vật tròn trong tay anh không quá nóng cũng không quá lạnh. Không, thực ra, rất khó để cảm nhận nhiệt độ khi đeo găng tay. Đôi găng tay da dày hơn những đôi anh dùng trước đây, nên ngay cả nhiệt độ hơi ấm cũng khó phân biệt được. Có những lúc anh cảm thấy một khoảng cách kỳ lạ với thế giới bên ngoài, như thể anh đang ở rất xa nó.

Hôm nay bạn thật là đa cảm.

Seojun cau mày nhìn xuống lòng bàn tay. Khi cúi xuống, thứ anh nhìn thấy trong con mắt duy nhất của mình, bất ngờ thay, lại là một quả cà chua được đánh bóng sáng loáng. Đó không phải là một quả táo. Nhưng mà, vì ngày mai là Lễ hội Cà chua, nên điều đó cũng dễ hiểu thôi.

Seojun ngượng ngùng bày tỏ lòng biết ơn. Chắc hẳn anh ấy đã bị lẫn lộn sau khi nói chuyện rất lâu về món bánh táo ở tiệm bánh. Anh đặt một quả cà chua lên đầu Yohann và ra hiệu cho Haena. Haena cũng cố gắng cử động cái cổ đang căng cứng của mình. Chỉ có Yohann là phải cố gắng giữ thăng bằng để quả cà chua không rơi khỏi đỉnh đầu.

***

Điều đáng tiếc duy nhất về nhà hàng là Johan đã không có thời gian để đối xử tốt với Daniel. Bởi vì họ tình cờ gặp nhau vào thời điểm hơi khác so với thứ Hai đầu tiên, nên diễn biến sự kiện đã bị thay đổi đôi chút, và lòng tốt mà anh ấy đã thể hiện cũng nằm trong đó. Những ngày thứ Hai lặp lại đã là một vấn đề, nhưng "Kế hoạch cải tạo tâm trí Johan Gentil" cũng rất quan trọng đối với Seojun.

Trong khi Seojun đang trầm ngâm suy nghĩ, Haena nhấp một ngụm dài nước cam bằng ống hút. Cô liếm sạch chất lỏng ngọt ngào trên môi bằng lưỡi rồi mở miệng. Giọng nói vốn dĩ khàn khàn của cô giờ đây ướt đẫm mồ hôi.

"Thật ra, đây là lần đầu tiên tôi gọi nước cam hôm nay. Tôi cảm thấy thật không công bằng nếu cứ uống mãi một thứ, nên tôi quyết định chọn thứ gì đó khác biệt, ít nhất là về đồ uống. Cảm giác thật lạ. Tôi chưa bao giờ cảm thấy như thế này trước đây. Cho đến bây giờ."

Haena vuốt ve bề mặt chiếc cốc lạnh, chìm trong hối tiếc. Tuy nhiên, nỗi buồn của cô không kéo dài lâu. Chẳng mấy chốc, cô chỉnh lại kính, rồi liếc nhìn Yohan và Seojun.

"Ừm, tình cờ cả hai người có nhớ gì không?"

"Không phải vậy. Haena. Tôi có thể gọi bạn là Haena không? À, tôi là Seojun, còn đây là Yohan. Yohan Gentil. Thật đáng tiếc, nhưng tôi là người duy nhất cảm thấy thứ Hai cứ lặp lại."

Thật vậy sao? Ừm, tôi hiểu rồi.

Haena cắn chặt môi và thở dài. Seojun huých nhẹ vào sườn Yohann khi anh đếm từng giây bên cạnh mình. Anh tiếp tục giữ thăng bằng, lắc lư để quả cà chua đặt trên đầu không bị rơi.

"Vậy thì, vậy thì, Seojun. Trước tiên, cậu có thể nghe câu chuyện của tớ được không? Chuyện là... tớ... tớ suýt nữa thì tin rằng mình đã phát điên rồi."

Cô sụt sịt, nói rằng cô không thể chịu đựng được nếu không tâm sự với ai đó. Những nếp nhăn như quả óc chó hiện lên trên cằm cô. Rồi, Haena tuôn ra những nỗi bức bối trong lòng như súng máy. Cô nói về những ngày thứ Hai trì trệ như rác thải—đen kịt và nhớp nháp, không ai hiểu và cũng chẳng ai quên.

Ánh nắng mặt trời thấm đẫm chăn, chiếc đồng hồ báo thức vô dụng dù bạn có tắt bao nhiêu lần đi nữa và tiếng chim hót đánh thức bạn vào buổi sáng, thực đơn bữa sáng không bao giờ thay đổi và những lời nhắc nhở của mẹ tôi, những bài báo trên internet giống hệt nhau đến từng chữ, một người đàn ông kỳ quặc ngày nào cũng đến tiệm cắt tóc để cắt tóc giả, một cậu bé và một cô gái vô tình va chạm vào nhau, những người bạn luôn lặp đi lặp lại những điều giống nhau và một DJ radio, một vụ bê bối tình ái đang diễn ra trong nhà hàng, một cuộc cãi vã giữa một ông già khó tính và một thành viên ban tổ chức lễ hội, bữa tối giống nhau giữa một người chăm sóc và một người già bị chứng mất trí nhớ, và cuối cùng, thậm chí cả một con mèo bị mắc kẹt trong thùng rác và một xác chết bị cháy...

Khuôn mặt Hannah dần biến dạng khi cô tiếp tục nói. Khi cô ôm chặt lấy cánh tay, móng tay cô cào vào chiếc áo sơ mi trắng, để lại những vết hằn.

"Thật ra, nghe tin về việc Philly F liên lạc với một giáo phái nào đó thì đỡ hơn. Tôi có thể phớt lờ các chương trình phát sóng của A và M, vốn được cho là để quảng bá Lễ hội Cà chua nhưng thực chất lại khuyên chúng ta nên ăn nhiều thịt. Nhưng, nhưng tôi tuyệt đối không thể chịu nổi cái xác đó. Cái xác cháy đen kịt đó thật kinh khủng."

Seojun, người tình cờ đọc được một bài báo liên quan đến Philip F, định lên tiếng đáp lại thì bỗng sững sờ. Cậu không nói nên lời, chớp chớp con mắt duy nhất của mình một cách gấp gáp. Chính Yohan là người phản ứng thay cho Seojun.

"Một xác chết?"

Haena nghẹn ngào, cằm run lên. Mắt và chóp mũi đỏ hoe, cô dùng khăn giấy xịt mũi mạnh. Yohann đặt quả cà chua trên đỉnh đầu xuống và quay sang nhìn Seojun.

"Jun, cậu cũng biết về cái xác đó à?"

À, không.

Seojun lắp bắp trả lời trong sự ngượng ngùng.

"À, hôm qua—ý tôi là chiều nay—tôi có nghe thấy tiếng còi báo động. Thế là Jacob vội vàng chạy đến, và..."

Phải chăng lý do Jacob vội vã cầm máy ảnh chạy đến là vì anh ta nghe tin về việc phát hiện ra thi thể cháy đen? Seojun nghiến răng, cảm giác như thể mặt đất dưới chân mình đang sụp đổ. Thành thật mà nói, anh đã nuôi hy vọng một cách khá tự mãn rằng một cách để giải quyết hiện tượng kỳ lạ sẽ nhanh chóng xuất hiện một khi anh liên lạc được với Haena. Điều này một phần là do sự việc hỗn loạn nhất mà anh trải qua vào thứ Hai, cùng lắm chỉ là một vụ bê bối liên quan đến ngoại tình.

Nhưng rồi, từ ngữ rùng rợn "xác chết bị thiêu cháy" đột nhiên xuất hiện. Chỉ cần nhắc đến chuyện người ta chết cháy ở đâu đó mỗi ngày cũng đủ khiến Seojun rùng mình. Anh ta vô thức gãi gáy. Giờ anh ta phải làm gì đây...?

Đó không phải là khía cạnh không may duy nhất. Haena trông giống như một người bình thường chỉ vô tình bị cuốn vào một hiện tượng kỳ lạ. Cô gần như mất trí trong tình huống siêu thực đã xâm nhập vào cuộc sống của mình.

Nhưng chắc chắn phải có lý do tại sao chỉ có Haena và tôi nhận thấy rằng các ngày thứ Hai đang lặp lại.

Đúng lúc Seojun định hỏi Haena rằng liệu có sao băng rơi vào ngày cô bé chào đời hay không, hoặc liệu cô bé có từng mua thứ gì đó từ một kênh bán hàng qua truyền hình kỳ lạ nào đó không. Lau đi nước mắt và nước mũi, Haena nắm chặt tay, mắt rực lửa. Nắm đấm nhỏ bé của cô đập mạnh xuống bàn cà phê.

"Tôi, tôi, tôi nghĩ người đàn ông tóc đỏ đó có vẻ đáng ngờ!"

Cô bé ngước đôi mắt hiền lành như một chú chuột hamster dũng cảm và đột ngột chỉ tay vào nghi phạm.

#413

⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁠⁣⁠⁣⁣⁠⁠⁣⁣⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠⁣⁠"Tóc đỏ?"

"Vâng. Tôi—tôi đã thấy người đó ở gần Sosache vài lần. Lúc đầu, tôi nghĩ đó chỉ là trùng hợp. Tuy nhiên, ngay cả trong số những người thường xuyên tiếp cận, người đó vẫn có điều gì đó bất thường."

Có lẽ Haena sẽ không để ý nếu đó chỉ là một lần gặp gỡ duy nhất. Tuy nhiên, thời gian trôi qua, hành vi của người đàn ông tóc đỏ rõ ràng là kỳ lạ. Các phóng viên và quay phim chen ngang dưới chiêu bài đưa tin khiến họ khó chịu, nhưng họ cũng có lý do chính đáng của riêng mình. Tuy nhiên, người đàn ông tóc đỏ vẫn lảng vảng xung quanh cô một cách nham hiểm...

Và, đó chưa phải là tất cả. Càng ngày, không hiểu sao, người đàn ông đó cứ thu hút sự chú ý của tôi.

Bắt đầu từ góc phố, len lỏi qua đám đông, gần các cửa hàng, phía sau những cây cột... Người đàn ông bí ẩn luôn chọn vị trí khuất tầm nhìn.

Vừa dứt lời, Seojun và Yohann liếc nhìn nhau. Họ cũng vừa nghe tin về mái tóc đỏ. Đó là một khách hàng đã mua cả một chiếc bánh táo từ sáng sớm.

Tiệm bánh không đề cập đến việc người tóc đỏ là nam hay nữ, nhưng... ... .

Seojun quan sát kỹ Haena, người đang run lên vì tức giận. Nói đúng ra thì cô ta cũng tóc đỏ, nhưng xét theo phản ứng của họ, rất có thể người tóc đỏ đó là người lạ trong Cynthia Iger — nói cách khác, là người ngoài.

"Ừm, anh có biết thêm thông tin gì về người đàn ông tóc đỏ đó không?"

Haena lắc đầu với vẻ mặt u ám. Cô cắn chặt môi và mở miệng. Dấu răng hiện rõ trên môi cô.

"Không. Tôi thậm chí còn không nói được lời nào. Hoàn toàn không nói gì cả, ngoại trừ việc người đàn ông đó dựng cổ áo khoác lên và kéo mũ xuống thấp để che mặt, để lộ mái tóc đỏ của ông ta."

Hãy suy nghĩ kỹ nhé, Haena.

Đúng lúc đó, Johan can thiệp. Anh nhẹ nhàng vo quả cà chua trong tay thành một quả bóng.

"Nếu bạn thực sự đã gặp người đàn ông tóc đỏ đó vô số lần, bạn sẽ có nhiều kỷ niệm hơn. Chỉ là bạn không nhận ra điều đó mà thôi."

"Để xem nào," Yohann nghĩ thầm, rồi khẽ gõ vào chóp mũi.

"Còn mùi thì sao? Cô không phải lúc nào cũng thấy người đàn ông đó trong cùng một hoàn cảnh, phải không? Cố gắng nhớ lại tình huống đi, Hanna. Hãy tin tưởng vào trực giác, vào trí não của cô."

"mùi......."

Hana, người vẫn đang dõi theo lời Yohann với ánh mắt mơ màng, đột nhiên cứng người lại vì đau khổ.

"Lúc đầu khi nhìn thấy người đàn ông đó, tôi ngửi thấy một mùi khét kinh khủng, mùi thịt đang nướng."

Theo lời kể của cô ấy, thời điểm phát hiện ra thi thể cháy đen và gặp người đàn ông tóc đỏ hoàn toàn trùng khớp. Quả thực, đó là sự trùng hợp quá lớn để chỉ là một tai nạn đơn thuần. Trong khi Seojun vuốt cằm vắt óc suy nghĩ, Yohann lại cổ vũ cho Haena.

"Haena, em làm tốt lắm. Đúng vậy. Cố gắng nhớ lại thời điểm đó. Mùi của một người đang trưởng thành không phải là thứ em thường gặp. Em đang loại trừ điều đó."

Giọng điệu ấy nghe có vẻ giống như thôi miên hơn là lời động viên thông thường, nhưng... trớ trêu thay, dường như nó lại có tác dụng. Hannah, người vừa rên rỉ, bỗng mở mắt ra. Cô chỉnh lại chiếc kính bị tuột xuống mũi và nói một cách khẩn trương.

"Có một mùi hương ngọt ngào, một mùi thơm dễ chịu."

Yohan, người chẳng làm gì cả, giả vờ lau mồ hôi trên trán. Sau đó, anh nhẹ nhàng đẩy vai Seojun vào vai mình.

"Jun, cậu không nghĩ là đáng để xem thử sao?"

"được rồi."

Hannah chưa từng nói chuyện trực tiếp với người đàn ông tóc đỏ. Tuy nhiên, nếu ông ta là khách hàng ở tiệm bánh nơi cô mua bánh táo, rất có thể ông ta đã trao đổi vài lời với Hazel.

"Xác minh?"

Trong lúc Haena còn đang lưỡng lự không biết hỏi gì, Seojun đã tiết lộ những suy đoán của mình cho người cộng sự mới. Mặc dù cả hai không biết nhiều về nhau, Haena vẫn là một đồng nghiệp quý giá trong thế giới kỳ quặc này.

Cô ấy vô cùng ngạc nhiên khi tôi đề cập đến suy nghĩ rằng người đàn ông tóc đỏ có thể đã xuất hiện ở tiệm bánh có tên là "Ánh Trăng".

"Thật sao? Vậy thì đừng lo. Thực ra tôi rất thân với Hazel. Vanessa đã giúp đỡ tôi rất nhiều trong quá khứ. Ồ, nhưng người đàn ông đó không làm gì Hazel, phải không?"

Như thể để chứng minh tính cách nhút nhát của mình, Haena nhanh chóng trở nên lo lắng. Yohan liếc nhìn Seojun bằng khóe mắt rồi nhanh chóng lên tiếng.

Hazel vẫn an toàn. Ít nhất thì trông cô ấy không giống như vừa bị cho vào lò nướng rồi lấy ra.

"......."

"......."

Seojun và Haena không thể nào nói chuyện với anh ta được vì khả năng ăn nói xuất sắc của anh ta. Nếu xét về ý nghĩa, dường như ban đầu anh ta muốn trấn an họ, nhưng cách dùng từ lại kỳ lạ. Không, từ ngữ sử dụng thì bình thường, nhưng thứ tự sắp xếp lại vô lý.

Seojun nhìn Yohann trìu mến và đưa ống hút vào miệng cậu. Cậu sẽ im lặng, ít nhất là chừng nào cậu còn cầm thứ này.

"Liệu người đàn ông tóc đỏ đó có thực sự đón ai đó không? Và, liệu hắn có phải là thủ phạm gây ra cái ngày thứ Hai kéo dài vô tận này không? Hơn nữa, giờ tôi mới nhận ra... liệu hắn có đang lảng vảng quanh đây không? Để theo dõi tôi!"

Tuy nhiên, âm thanh Yohann thốt ra đã khiến trái tim Hannah lo lắng xao động. Trong cơn hoảng loạn, cô ôm đầu. Một tiếng hét yếu ớt, kỳ lạ "Heeeeeek, heeeeeek" thoát ra từ cổ họng Hannah. Seojun vội vàng lau sạch chất lỏng đang chảy trên mặt cô bằng chiếc khăn giấy anh mang từ nhà hàng.

"Bình tĩnh nào, Hanna. Hiện tại, chưa có gì chắc chắn cả. Và chúng ta thậm chí còn chưa biết danh tính của thi thể đó là ai."

Ngay lúc đó, một khách hàng từ quán cà phê gần đó đứng dậy, kéo theo một chiếc ghế. Anh ta liếc nhìn chúng tôi rồi chuyển đến chỗ ngồi xa hơn. Có vẻ như chúng tôi bị coi là một nhóm người khả nghi vì cứ nhắc đến xác chết.

Cảm thấy ngượng ngùng, Seojun gãi mạnh sau gáy. Mái tóc mượt mà của anh đung đưa giữa các ngón tay mà không hề rối. Đúng lúc đó, Yohann nhấp một ngụm trà xanh đá, nhổ ống hút ra và đưa ra ý kiến ​​này.

"Gọi anh ấy là Sosache thì hơi lạnh lùng nhỉ, Jun? Vì mọi chuyện đã thế này rồi, chúng ta cứ gọi anh ấy là Người Vàng đi. Được không?"

Anh ta lộ vẻ mặt tự hào, như thể vừa nghĩ ra được một cái tên khá hay. Trong giây lát, Seojun tự hỏi liệu anh ta có thực sự nuôi lòng thù hận sâu sắc đối với Golden hay không. Tất nhiên, đó chỉ là trong chốc lát. Anh ta cũng có xu hướng giữ mối hận thù dai dẳng với Golden.

"Khá lắm đấy. Johan, cậu im lặng bấy lâu nay, nhưng cậu lại đưa ra một ý tưởng hữu ích thật đấy."

Khi Seojun bị lung lay, Yohan càng vui hơn. Haena, người đang khóc nức nở vì không thể kìm nén sự oán giận, bỗng giật mình tỉnh lại khi nghe thấy biệt danh ngớ ngẩn đó. Cô nhìn Seojun và Yohan với vẻ không hài lòng khi họ khen ngợi nhau.

"Nhìn kìa, cái xác cháy đen đó không chỉ bị ố vàng mà còn bị cháy đen kịt hoàn toàn. Tình trạng tệ đến mức khó mà nhận ra đó là người. Thậm chí tro còn bám vào cả những bao rác gần đó..."

"Thật sao? Vậy thì, Cinderella Man, Grill Man..."

Tất cả những người được gọi là ứng viên đều tệ đến mức đáng xấu hổ. Seojun đã ngăn anh ta lại trước khi sắc mặt của Haena trở nên tồi tệ hơn nữa.

"Có lẽ vì ý tưởng đầu tiên quá hay nên những ý tưởng còn lại đều tệ, Johan à. Cứ gọi nó là củi mồi đi."

"Mèo con"

Haena nhếch môi, vẫn có vẻ hơi do dự, nhưng ít nhất còn tốt hơn là gọi Sosa-che là "Cinderella Man" hay "Grill Man". Vì cô ấy không phản đối, Seojun thoải mái cho củi vào miệng.

"Dù sao thì, vấn đề chúng ta đang đối mặt có phải là mối liên hệ giữa danh tính của người đàn ông tóc đỏ và củi khô không? Nếu chúng ta giữ lại củi khô, liệu vòng luẩn quẩn này có kết thúc không?"

Seojun giả vờ hỏi chính mình, quan sát khuôn mặt của Haena. Haena chỉ im lặng lắng nghe, không thể định thần được.

Bạn có đồng ý không?

"Hanna, hãy suy nghĩ kỹ. Chắc chắn là củi đã bị hư hại nhiều nhất vào ngày thứ Hai lặp lại này. Ngoại trừ chúng ta. Thông thường trong những trường hợp như thế này, chúng ta phải giữ lại củi để dùng cho ngày hôm sau. Đó là cách làm truyền thống. Tất nhiên, cũng có những lúc chúng ta không thể giữ lại được, nhưng điều đó thật tệ, vậy nên chúng ta cứ tiếp tục thôi."

"Theo cách truyền thống?"

Haena nhìn anh với vẻ hoang mang, nhưng Seojun không giải thích một cách ân cần mà lập tức tiếp tục nói.

"Chưa chắc chắn, nhưng đó là hy vọng duy nhất. Tuy nhiên, ngay cả điều đó cũng có vấn đề. Chúng ta thậm chí còn không biết danh tính của anh ta."

Trước hết, họ chỉ vừa mới biết tin có người chết. Anh ta hỏi Hannah xem cô có biết danh tính của người bị đốt lửa là ai không.

"À."

Một bóng tối lại phủ lên khuôn mặt Hannah. Cô xoa cổ, nơi đang đau nhức vì bị lắc mạnh sang một bên.

"Không. Củi khô... Như tôi đã nói, củi khô bị cháy rụi vì dính thức ăn nên không thể nhận dạng được. Tôi cũng không thấy bất kỳ đồ dùng cá nhân nào xung quanh thùng rác."

Thứ duy nhất ở gần anh ta là một con mèo hoang. Và ngay cả con mèo đó cũng lao đi dữ dội khi nắp thùng rác mở ra.

Mặc dù Cynthia Iger là một thị trấn nhỏ, nhưng việc xác định ngay lập tức danh tính của một người mà họ thậm chí không biết mặt là rất khó khăn. Hơn nữa, lễ hội chỉ còn một ngày nữa. Với một lượng lớn khách du lịch đã có mặt ở đó và không có giấy tờ tùy thân nào, liệu danh tính của thi thể bị cháy đen có thể được xác định trong vòng một hoặc hai giờ? Ngay cả khi điều đó có thể xảy ra, liệu tin tức có đến được với một người bình thường như Hannah hay không?

Dù lễ hội diễn ra vào ngày mai, tôi cũng không biết khi nào ngày mai ấy mới thực sự đến.

Seojun vẫy tay trong không trung để ngăn những suy nghĩ tiêu cực lan rộng. Yohan mỉm cười ấm áp trước hành động kỳ lạ của cậu và lên tiếng.

"Chúng ta không nên xem xét khả năng rằng vật liệu dễ cháy đó có thể đã là một người chết sao?"

"Hả?"

"Vì củi đã cháy nên đương nhiên nó đã tắt rồi, phải không?"

Một bàn tay nhỏ che lấy cái miệng đang lẩm bẩm. Haena nhìn Yohan đầy lo lắng. Anh vẫn thư thái, nhưng ánh mắt anh toát lên vẻ lạnh lẽo như biển cả.

"Mảnh củi có thể chưa cháy hết hôm nay, mà có thể là kết quả của việc đốt một thi thể đã chết từ trước."

Cảm ơn bạn rất nhiều vì góc nhìn mới mẻ này, nó khiến tôi phải suy nghĩ rất nhiều.

"Ồ, Jun. Không có gì đâu."

Đó không phải là lời khen, nhưng Yohan vặn vẹo người như một chiếc bánh quy xoắn vì thích thú. Seojun lườm anh ta, nhưng điều đó cũng không hoàn toàn sai. Nói cách khác, họ biết quá ít về cái xác bị cháy. Tất cả những gì họ biết chắc chắn là một thi thể sẽ được phát hiện vào chiều thứ Hai, bị cháy đến mức gần như vụn nát. Tóm lại, họ phải đưa ra nhiều giả định khác nhau và không thể không tưởng tượng ra nhiều khả năng.

Tuy nhiên, Seojun và Yohann đã quen với điều đó sau khi trải qua vô số những sự việc kỳ lạ. Mặt khác, Haena thậm chí còn bối rối hơn cả khi cô tâm sự về những khó khăn của mình.

"Vậy thì rốt cuộc cái gì mới là đúng? Từ giờ trở đi tôi phải làm gì? Tôi phải làm gì để thoát khỏi ngày thứ Hai này...?"

Cô ấy ôm đầu đau đớn. Seojun cảm thấy thương Haena, nhưng anh không thể làm gì để làm giảm bớt nỗi đau của cô. Thay vào đó, với tư cách là một người đàn anh đã từng nếm trải đủ mọi loại khổ đau, anh đã đưa ra một vài lời khuyên.

"Cầu tàu lớn từng nói rằng khi bạn gặp một linh hồn, bạn phải bắt đầu bằng cách tiết lộ câu chuyện cuộc đời của nó."

"Đúng?"

"Nhưng thực ra chúng ta chưa gặp ma thật. Mà biết đâu kẻ đứng sau lưng chúng ta lại là ma thì phải. Phải thừa nhận là chúng ta chẳng biết gì cả. Vậy nên hãy bám sát kế hoạch ban đầu và tìm ra danh tính của người đàn ông tóc đỏ kia. Haena, tớ cũng thấy hắn ta đáng nghi. Biết đâu hắn ta lại có chân thỏ hay gì đó thì phải."

Khi Seojun chỉ vào người đàn ông tóc đỏ, Yohan nghiêng đầu. Mẫu người hình quả cà chua đang đung đưa phía trên đầu anh ta vô cùng quyến rũ. Seojun đã phải cố gắng hết sức để không rời mắt khỏi nó.

"Jun, có phải con người là đối tượng hay nghi ngờ nhất không?"

"Đúng vậy. Johan, cậu cũng nghĩ xem. Ai là kẻ đã đi giết người ở Sunset Bright vậy? Tất cả chúng ta đều sợ hãi nghĩ rằng một con búp bê đang giết người, nhưng hóa ra chính Miriam và Western mới là kẻ đang hoành hành. Tôi nói cho cậu biết, thay vì tin rằng mọi chuyện đều là dị thường và có một con quái vật siêu nhiên đứng đằng sau, cậu nên nghi ngờ con người trước đã."

Yohan, người đang chăm chú nhìn bạn trai mình nói chuyện đầy say sưa, bỗng lên tiếng.

Nhưng ngay cả ở đó, chẳng phải cuối cùng những sinh vật ăn thịt người cũng hợp nhất và đi khắp nơi giết người sao?

"......."

Seojun, không nói nên lời, đành ngậm chặt miệng lại.