Vào cuối tháng 1, IBA chính thức yêu cầu nộp đơn xin nhượng quyền mới. Những đơn xin này, không chỉ phải được cung cấp bởi mười lăm công ty độc lập đương nhiệm mà còn bởi bất kỳ tập đoàn đối thủ nào muốn loại bỏ họ, thường dài tới hàng trăm trang được đóng bìa đẹp mắt, cung cấp thông tin chi tiết về tài chính, chính sách tuyển dụng, kế hoạch cho các chương trình trong tương lai và ban quản lý được đề xuất.

Sau khi các đơn đăng ký được nộp vào đầu tháng 5, IBA sẽ nghiên cứu chúng và sau đó tiến hành một loạt các cuộc họp công khai trên khắp cả nước, cố gắng tìm hiểu xem công chúng có cảm thấy được phục vụ tốt bởi công ty truyền hình địa phương của họ hay không. Sau các cuộc họp riêng giữa IBA và tất cả các ứng cử viên cá nhân vào tháng 10 và tháng 11, các nhượng quyền thương mại cuối cùng sẽ được trao vào tháng 12.

Dự đoán một năm dài đầy rẫy những hoạt động vận động hành lang và tranh giành, nhiệm vụ trước mắt của Tony Baddingham trong năm mới là củng cố Hội đồng Corinium. Biết được IBA và đặc biệt là sở thích của Lady Gosling đối với phụ nữ, ông dự định đưa Cameron lên làm giám đốc. Nhưng ông muốn trừng phạt bà càng lâu càng tốt vì đã không tuân thủ Patrick, và vì đội ngũ nhân viên vẫn đang trong tình trạng nổi loạn về việc bổ nhiệm bà, ông không muốn bị tấn công vào tay mình trong năm nhượng quyền thương mại. Tuy nhiên, đội ngũ nhân viên lại có trí nhớ ngắn hạn. Cameron đã thấy công việc của Simon Harris trong tình trạng hỗn loạn đến mức Tony có đủ lý do để từ chối dịch vụ của ông khi ông đếnra khỏi bệnh viện, nhưng điều đó cũng phải được thực hiện một cách kín đáo. Sau đó, ông có thể bổ nhiệm Cameron vào Hội đồng quản trị ngay trước khi nộp đơn.

Tony cũng dùng bữa trưa với Freddie Jones, người chịu áp lực nặng nề từ Valerie, chuẩn bị gia nhập Hội đồng quản trị Corinium. Điều duy nhất khiến ông băn khoăn là liệu với đế chế điện tử, ngựa đua và săn bắn của mình, ông có đủ thời gian hay không. Nếu ông là đạo diễn, ông muốn làm một số công việc đạo diễn.

Tuy nhiên, như một động lực bổ sung cho Valerie, Tony đã mời Freddie bắn vào thứ Bảy cuối cùng của tháng 1 và yêu cầu một số người cực kỳ tuyệt vời cũng bắn. Chưa từng bắn với Freddie trước đây, Tony đã đưa ra cảnh báo cho những người khác trước.

'Freddie Jones là một viên kim cương thô, nhưng lại cực kỳ có năng lực. Anh ấy sẽ rất hữu ích cho hội đồng của chúng ta, nếu bạn hiểu ý tôi. Nhưng tôi không chắc anh ấy có giỏi bắn không, vì vậy hãy mang theo chiếc mũ thiếc của bạn.'

Trong phòng ngủ chính tại Green Lawns, Freddie Jones nằm cạnh vợ trên chiếc giường hình bầu dục bằng da lộn rộng lớn, được phủ đầy các nút xoay cho dàn âm thanh nổi bốn kênh, radio, công tắc điều chỉnh độ sáng, dao cạo và máy rung mà Valerie dùng để mát-xa cổ. Họ phải rời đi đến Tony vào khoảng chín giờ. Bây giờ mới sáu giờ bốn mươi lăm phút, còn nhiều thời gian cho chuyện ấy, Freddie hy vọng nghĩ. Họ đã uống hết hai tách trà Teasmade. Với tay sang bên, Freddie đặt tay lên bụi rậm của Valerie, thỉnh thoảng sờ vào âm vật của cô như một nhân viên bán hàng đi từng nhà, không mấy hy vọng được vào nhà, có thể bấm chuông cửa.

Valerie thở dài. Cô biết không người vợ nào nên từ chối quyền hôn nhân của chồng mình, nhưng một trong những niềm vui của Freddie là dậy sớm đi săn vào mỗi thứ Bảy có nghĩa là cô có thể giả vờ ngủ như cô đã làm vào mỗi ngày trong tuần khi anh ấy đi làm lúc sáu giờ ba mươi.

Valerie đã làm mọi cách để tránh sex. Cô đã mang về Jolly's of Bath bộ đồ lót đen gợi cảm vô lý mà Freddie luôn hy vọng đã mua cho cô vào dịp Giáng sinh và thay thế bằng một số tấm ga trải giường bằng vải satin màu đào cho phòng ngủ dành cho khách. Côluôn mặc áo ngủ bằng len cài cúc đến tận cổ. Giá mà cô ấy có thể khâu cả phần dưới nữa! Ngón tay ấn vào ngày càng mạnh hơn.

'Anh có muốn đi cùng không, Fred-Fred?'

'Bạn có?'

'Không hẳn vậy. Tôi muốn tươi tắn vì Tony và Monica.'

'Vậy anh có giúp tôi không?'

Valerie lại thở dài. Quỳ xuống, cô giơ chiếc váy ngủ bằng len đỏ lên, để Freddie có thể chiêm ngưỡng đôi núm vú màu hồng kẹo và bụi rậm được cắt tỉa gọn gàng của cô. Cô ghét phải nhìn anh, nhưng ít nhất thì điều đó cũng ngăn cô khỏi bị bẩn.

'Em đẹp quá,' Freddie thở dài. 'Em có thân hình của một cô bé.'

'Đây là khăn giấy. Đừng lãng phí khăn sạch nhé, Fred-Fred.'

Anh ta vừa mới kết thúc màn trình diễn cô đơn của mình thì Valerie đã với tay lên để nhấn một công tắc khác trên đầu giường, ngay lập tức nước sôi trào ra từ vòi trộn vàng 22 carat vào bồn tắm đôi bằng đá cẩm thạch onyx và nâu đỏ rộng lớn bên cạnh. Sau đó, nhớ ra rằng mình không muốn mặt đỏ bừng, Valerie vặn một núm khác để giảm nhiệt độ.

Những bông hoa tuyết trải rộng thành một vệt trắng sữa mờ nhạt ở cả hai bên đường lái xe của Tony Baddingham. Những khẩu súng, trong bộ quần áo màu phân, tụ tập bên ngoài The Falconry, đi ủng cao su và hú hét vào những chú chó phấn khích chạy quanh giơ chân lên trên cây phụ tử của Monica.

Vào lúc chín giờ ba mươi, ngay khi trời vừa tạnh mưa, chiếc xe Jaguar đỏ mới được lau chùi sạch sẽ của Freddie lao vút lên đường.

'Ôi trời,' Freddie nói, nhoài người ra ngoài cửa sổ và cười phá lên vì những chiếc Landrovers bẩn thỉu của những tay súng khác, 'Tôi quên đổ một xô bùn lên xe trước khi ra ngoài. Amizing, những bông hoa tuyết đó,' anh ta nói, trèo ra ngoài. 'Giống như một trận tuyết rơi lớn vậy.'

Anh ta mặc áo len đỏ, đội mũ Barbour và không đội mũ trên mái tóc xoăn vàng đỏ. Phút sau, Valerie xuất hiện từ bên cạnh cô trong bộ đồ knickerbocker màu gừng, với chiếc áo choàng màu gừng phù hợp vắt quanh vai và chiếc mũ nai sừng tấm màu gừng.

'Chúa ơi,' Tony lẩm bẩm với Sarah Stratton.

'Đó là Sherlock Lovely Homes,' Sarah nói, không hề cố nhịn cười. 'Tất cả những gì cô ấy cần là một ống cong và một ống nhòm.'

"Đó là gì vậy?" Valerie vui vẻ hỏi.

'Chúng tôi đang chiêm ngưỡng bộ trang phục của anh,' Sarah nhanh chóng nói.

'Tất cả đều từ dòng sản phẩm Spring của tôi,' Valerie nói, vẻ tự mãn. 'Tốt hơn là nhanh lên, nó đang bán chạy như tôm tươi.'

Tony tiến về phía trước, toát lên vẻ quyến rũ.

'Tất nhiên là cả hai người đều biết Sarah và Paul Stratton, và anh trai tôi là Bas,' anh ta nói một cách trôi chảy, và khi anh ta tiếp tục giới thiệu Valerie với Lord-Lieutenant Henry Hampshire, hai quý tộc và một Công tước từ quận bên cạnh, Valerie gần như đã đạt được cực khoái mà Freddie đã rất mong muốn được trao cho cô trước đó. Fred-Fred chắc chắn phải tham gia Hội đồng Corinium, Valerie nghĩ. Có thể đó là một Hoàng tử, hoặc thậm chí là một vị Vua, lần tới.

'Chào, Valerie,' Monica nói, cô ấy đang mặc một chiếc áo khoác xanh lá cây phủ khăn trùm đầu. 'Bạn có muốn một tách cà phê không?'

'Thô lỗ quá,' Valerie quở trách, vẫy ngón tay da lộn màu rám nắng. 'Tôi đã bảo anh phải gọi tôi là Mousie, Không, tôi không uống cà phê, cảm ơn.'

Cô không muốn phải đi vệ sinh sau bụi cây táo gai vào giữa buổi sáng trước mặt toàn thể giới quý tộc.

Họ chuẩn bị lên đường thì điện thoại trong xe của Freddie reo rất to.

''Ullo, anh Ho Chin, fings thế nào?' Freddie vui vẻ nói. 'Grite, grite. Năm mươi triệu, anh nói thế à? Ừ, có vẻ đúng đấy. Này, nói chuyện với Alfredo và xem anh ấy có muốn vào không, rồi gọi lại cho tôi. Vâng, tôi sẽ nghe số này cả ngày.'

Những người lính nhìn nhau với ánh mắt vô cùng kinh hoàng khi Freddie lấy điện thoại ra khỏi xe, sẵn sàng mang nó theo.

Tony tiến lại gần. 'Anh có phiền để lại thứ đó không? Có thể làm lũ gà lôi mất hứng.'

''Tất nhiên là không,'' Freddie nói, đặt nó trở lại xe. 'Nếu Chin không thể đưa tôi đến đây, anh ấy sẽ gọi điện đến văn phòng tôi.''

'Anh cũng mang theo điện thoại đi săn à?' Paul kinh ngạc hỏi.

'Luôn luôn,' Freddie nói.

Họ bắt đầu đi lên một ngọn đồi cực kỳ dốc phía sau nhà. Đó là một trong những ngày tháng Một ôn hòa mang lại ảo giác mùa đông đã qua. Một vài bọt xà phòng bẩn của niềm vui du lịch vẫn còn treo trên cây. Không có cơn gió nào làm xáo động những bông hoa đuôi sóc. Đường đi cực kỳ khó khăn. Valerie, ước gì cô không mặc quần lót dài, cố gắng không thở hổn hển.

Khi trời bắt đầu mưa, cô ấy giương chiếc ô màu gừng của mình lên, chiếc ô cứ vướng vào cành cây. Trên đỉnh đồi, những khẩu súng đã vào vị trí, chúng đã được rút ra từ chiếc mũ trước đó. Ngoại trừ những lọn tóc xoăn màu đỏ vàng gây mất tập trung của Freddie, những chiếc mũ phẳng dọc theo hàng súng hoàn toàn song song với nòng súng. Bắn vào giữa hàng giữa Tony và Công tước, Freddie nhảy từ chân này sang chân kia, vung khẩu súng của mình qua hàng như Ian Botham đang móc câu.

Công tước, người có ba cô con gái và đang hy vọng có một cậu con trai để tước hiệu không được truyền lại cho em trai, không phải là người duy nhất nhìn Freddie với sự lo lắng tột độ.

'Tôi không phải,' Freddie nói, cởi chiếc Barbour của mình. Nhìn thấy vẻ kinh hoàng của Công tước và Tony trước chiếc áo len đỏ của Freddie và Bas cười như một thằng ngốc, Valerie, người đã nói không ngừng với Sarah Stratton về váy phồng, đã gay gắt bảo Freddie mặc lại. Lần này Freddie không để ý đến cô.

Đột nhiên tiếng mưa rơi lộp độp trên những chiếc mũ phẳng hòa cùng tiếng phất phơ không ngừng của những lá cờ của đội đánh bóng.

'Tiến lên nào, các chú chim nhỏ,' Paul gù gù và vuốt ve cò súng.

Mình ghét anh ấy vì anh ấy là anh ấy chứ không phải Rupert, Sarah tuyệt vọng nghĩ.

Một con chim trĩ đơn độc xuất hiện, bay cao ngay trên đầu Freddie.

'Cá là anh ta sẽ bắn trượt', Paul nói.

Công tước và Tony giơ súng lên đề phòng anh ta làm vậy.

Nhưng một tiếng súng vang lên và con chim trĩ lộn nhào như một bánh xe Catherine lòe loẹt rồi rơi phịch xuống đất.

Khoảnh khắc tiếp theo một đàn lớn xuất hiện, một số bay lên cao, một số bay vù vù gần mặt đất. Có một tiếng động điếc tai.loạt đạn và không khí tràn ngập lông vũ khi những chú chim lộn nhào và đâm sầm xuống cỏ.

Tiếng còi vang lên; đợt tấn công đầu tiên đã kết thúc. Những chú chó lao đi để thu hồi chiến lợi phẩm. Rõ ràng là từ số lượng vật cản được người nạp đạn của Freddie thu thập được, anh ta đã bắn hạ tất cả những người khác.

'Freddie Jones có vẻ là một tay súng cừ khôi,' Bas nói.

'May mắn của người mới bắt đầu', Paul thốt lên, anh là người dễ dàng bắn ít nhất.

Trong chuyến đi tiếp theo, các khẩu súng tạo thành một vòng tròn xung quanh một ngôi nhà nông trại nhỏ bằng đá màu vàng có cánh cửa màu ngọc lam và một cây thông Noel đang thay lá ở sân sau.

Tiếng súng lại vang lên, bầu trời lại đổ mưa chim trĩ. Bên trái và bên phải, Freddie, Công tước và Trung úy đang hạ gục mọi thứ bay tới. Tony thì không được như vậy. Valerie đứng sau anh cùng Monica và tiếng nói chuyện không ngừng của cô khiến anh mất tập trung.

Vào cuối chuyến đi, người lái xe của Tony, biết được bản tính cạnh tranh của ông chủ, đã giật một cái nẹp từ Bas ở một bên và một cái khác từ viên Trung úy đang nhìn Sarah với vẻ ngưỡng mộ.

"Những thứ đó là của tôi!" Trung úy nói một cách gay gắt.

'Xin lỗi,' Tony nói nhẹ nhàng. 'Người bốc hàng của tôi rất ghen tị với danh tiếng của tôi.'

'Quả thực là một tên lính đánh thuê đố kỵ,' vị Trung úy lẩm bẩm.

Chuyến đi tiếp theo khá dài, với những khẩu súng rải rác như những chiếc cúc áo ghi lê dọc theo thung lũng. Valerie thấy chán. Chỉ có tiếng chim hót và tiếng khúc khích của một dòng suối nhỏ làm gián đoạn sự yên tĩnh. Monica, người thấy việc bắn súng cũng chán như Đài truyền hình Corinium, đang cắm tai nghe Sony Walkman mà Archie tặng cô vào dịp Giáng sinh. Giờ đây, cô bị mê hoặc bởi bản song ca tình yêu của Tristan und Isolde, nhắm mắt, mơ màng vẫy tay theo nhịp nhạc và vấp phải dây cáp cây mâm xôi.

Sarah cũng không giao tiếp. Cuối tuần là thời điểm tệ nhất, cô suy nghĩ, bởi vì, biết Paul ở nhà, Rupert sẽ không bao giờ gọi điện. Cô chỉ ra ngoài hôm nay đểcó việc gì đó để làm. Mùa xuân trở lại, cô lẩm bẩm, nhìn vào làn sương hồng ngọc và thạch anh tím của những nụ hoa đang dày lên, nhưng không phải Rupert của tôi. Anh ấy đã rất háo hức, nhưng đột nhiên sau bữa tiệc tối của Valerie, anh ấy đã mất hứng thú. Anh ấy đang chạy theo Nathalie Perrault, hay Cameron Cook, hay thậm chí là Maud O'Hara? Có lẽ anh ấy chỉ bận rộn và sẽ quay lại.

Sự việc trở nên đáng chú ý hơn khi Hermione Hampshire, vợ của viên Trung úy, xuất hiện, cô trông giống một con cừu, có giọng nói vang dội và dường như tham gia vào rất nhiều ủy ban giống như Monica đến mức cô ấy thậm chí còn xứng đáng bị tắt máy Walkman.

'Freddie bắn súng rất tuyệt', Monica tử tế nói, rồi bắt đầu kể lể với Hermione Hampshire về việc bắn súng vào bữa trưa.

Valerie lắng nghe họ. Người ta có thể học được nhiều mẹo về cách phát âm từ giới quý tộc. Nhưng thật khó hiểu khi Monica nói 'Eyether' và Hermione nói 'Eether'.

Ở cánh đồng bên cạnh, cô hơi bối rối vì một số con bò đen trắng chạy nhảy loạn xạ xung quanh, giật mình vì tiếng súng. Cô tiến lại gần Monica và Hermione.

'Bạn có biết không,' Monica nói, 'tôi không bao giờ dành ít hơn bốn mươi phút cho một cái 'cặc'.'

Valerie bị sốc đến tận xương tủy. Cô luôn tưởng tượng Monica bằng cách nào đó cao hơn tình dục.

'Tôi đồng ý,' Hermione Hampshire nói bằng giọng vang vọng của mình. 'Tôi không bao giờ dành ít hơn ba mươi phút cho một con gà mái.'

'Họ đang nói về việc nhổ lông,' Sarah thì thầm và cười khúc khích, 'và tôi không nghĩ là cả hai người họ đều từng nghe đến tiếng lóng vần điệu.'

Đó là chuyến đi cuối cùng trước giờ ăn trưa. Freddie, giống như một Bofors đơn độc, đang săn bắt những con gà lôi với độ chính xác không ngừng nghỉ.

'Giờ thì mắt tôi đã vào được rồi', anh ta nói và cười toe toét với Trung úy.

Anh ta giơ súng lên khi một con chim trĩ khác bay về phía anh ta, rồi chửi thề khi nó rơi xuống đất.

'Xin lỗi,' Tony nói, anh không thể chịu đựng được việc bị làm lu mờ thêm một phút nào nữa. 'Tôi nghĩ là anh đã được thả ra.'

Lần này là cảnh tàn sát. Không khí đổ mưa lông vũ. Chó chạy vòng quanh, lính xúc đất đi vòng quanh bẻ gãy cổ những người bị thương.

Thật may mắn, Sarah nghĩ. Giá mà có ai đó giải thoát tôi khỏi nỗi đau khổ này.

'Tôi yêu con chó của anh,' cô nói với Henry Hampshire. 'Hôm nọ tôi thấy một con chó săn Springer xinh đẹp có cái đuôi dài.'

'Trời ơi,' Henry Hampshire kinh hoàng thốt lên rồi bước đi, bỏ lại cô giữa chừng câu nói.

'Tôi tưởng anh bảo là anh chưa từng bắn bao giờ mà,' Tony nói khi họ đi bộ trở về nhà.

'Không phải gà lôi,' Freddie nói, 'nhưng tôi đã là xạ thủ giỏi nhất ở Bisley trong hai năm.'

Khi bước vào vườn, họ đi qua hai cây thủy tùng được cắt theo hình con chim trĩ.

'Hôm nay thậm chí anh còn không đánh được những cú đó, đúng không, Paul?' Tony nói một cách khó chịu.

Sau nhiều hoạt động ngoài trời và tập thể dục, mọi người đều ăn trưa. Có món trứng tráng Tây Ban Nha cắt thành từng miếng nhỏ trên que xiên cocktail, và một món hầm lớn, với khoai tây nướng, và một đĩa salad mùa đông, và bánh mận ngâm trong rượu mạnh và Stilton, với rất nhiều rượu claret và rượu gin mận gai.

Freddie đang ở trong trạng thái tuyệt vời. Những lọn tóc xoăn của anh ấy đã được buộc chặt trong mưa. Trông giống một thiên thần tinh nghịch hơn bao giờ hết, anh ấy giữ đầu bàn của mình trong tiếng gầm rú với những câu chuyện về sự nghiệp quân ngũ của mình và những trải nghiệm thảm khốc đầu tiên của anh ấy khi đi săn.

Henry Hampshire, người có khuôn mặt gầy và đôi mắt nhìn xuống, nở nụ cười dịu dàng, đầy vẻ cha truyền con nối với mọi người, kể cả Sarah.

'Em có thực sự nghĩ là Springer trông đẹp hơn với đuôi dài không?' anh hỏi cô.

Sarah đã uống rất nhiều vào bữa trưa. Cô ấy trông giống như một Renoir, Tony nghĩ, toàn bộ mái tóc vàng xoăn, đôi mắt xanh to và vẻ uể oải.

'Cô đã quyết định gia nhập Corinium chưa?' anh hỏi cô.

'Vâng, tôi rất muốn. Tôi sẽ đến và ký hợp đồng vào ngày mai.'

'Chỉ là thử nghiệm trong ba tháng thôi', Tony, người chưa bao giờ mạo hiểm, nói, 'nhưng tôi nghĩ bạn sẽ thích nó. Đây sẽ là một năm rất thú vị.'

Chúa ơi, tôi muốn đưa cô ấy lên giường quá, anh nghĩ. Cameron đang rất căng thẳng vào lúc này.

'Không lo lắng lắm về việc tôi sẽ đưa cô lên ghế phát sóng chứ?' anh ấy nói thêm, giọng hạ thấp.

Sarah đỏ mặt. 'Cameron hẳn đã kể với anh về chuyện đó. Tôi đã moi não cô ấy, tôi không nhận ra anh và cô ấy... Tôi xin lỗi.'

'Đừng nghĩ đến chuyện đó nữa,' Tony nói và rót thêm cho cô một ít rượu gin mận.

'Đừng có Stilton nữa, Fred-Fred,' Valerie trách. 'Món ăn ngon quá, Monica.'

'Taggie O'Hara đã làm tất cả mọi thứ,' Monica nói. 'Tôi không thể cảm ơn cô đủ vì đã giới thiệu cô ấy cho tôi. Cô ấy sẽ lấp đầy tủ đông trước khi bọn trẻ về nhà vào kỳ nghỉ giữa kỳ.'

Valerie, người cảm thấy hơi mất bình tĩnh vì mọi người đều cười trước những câu chuyện cười của Freddie, quay sang Công tước. Sau hai ly rượu vang đỏ, cô sẽ gọi anh là đồ khốn nạn ngay lập tức.

'Chúng tôi có một ngôi nhà đáng yêu,' cô ấy nói một cách tự mãn. 'Green Lawns. Tôi hy vọng chúng tôi sẽ đón tiếp anh ở đó một ngày nào đó. Đội săn bắn được cho là sẽ tụ họp ở đó vào Ngày đầu năm mới. Anh có cưỡi ngựa đi săn không?'

'Được thôi, một chút,' Công tước nói, ông cũng có đàn của riêng mình.

'Freddie được yêu cầu đi săn với Belvoir. Đó là bầy thông minh nhất cả nước,' Valerie khoe khoang.

Mọi người trừ Valerie đều biết rằng Belvoir không được phát âm như cách viết. Mọi người trừ Tony đều đủ lịch sự để giữ im lặng. Nhưng Tony đã chán ngấy với trò chuyện ngớ ngẩn của cô ta.

'Nếu cô thực sự thông minh, Valerie, cô sẽ không gọi nó là Belvoir. Nó được phát âm là Beaver.'

Có một sự im lặng ngượng ngùng.

'Ông đã sống ở Gloucestershire bao lâu rồi?' Công tước, một người đàn ông tốt bụng, hỏi.

Những người phụ nữ đi đến nhiều nhà vệ sinh khác nhau. Freddie đi nghe điện thoại từ Tokyo.

'Freddie Jones quả là một anh chàng buồn cười,' vị Trung úy nói.

'Và rất rất thông minh,' Tony nói. 'Đó là lý do tại sao tôi cần anh ấy trong Ban quản trị của tôi. Cable and Satellite không chỉ là về công nghệ hay hệ thống phân phối, bạn biết đấy; mà là về các chương trình tiếp thị. Freddie là một thiên tài về tiếp thị. Thật đáng tiếc khi chúng ta không thể đưa cô vợ đĩ của anh ấy vào danh sách.'

'Không phải vào ngày chỉ có gà trống', Bas nói.

Mọi người đều cười.

Những khẩu súng đang chờ để khởi hành cho hai chuyến đi cuối cùng trong ngày. Freddie vẫn đang gọi điện thoại đến Tokyo. Valerie đang ngắm hoa đỗ quyên trong nhà kính của Monica.

Thật không may khi Freddie bước vào hội trường, anh thấy Sarah Stratton đang cười khúc khích trong chiếc xe săn nai của Valerie và vung chiếc áo choàng mackintosh màu rám nắng của Valerie, trong khi Basil giả vờ lao tới như một con bò đực.

'Olé,' Tony nói, anh đang cười toe toét ở ngưỡng cửa.

"Bán bánh gato laike hot," Sarah hét lên. Sau đó, khi nhìn thấy Freddie, cô ấy đỏ bừng mặt và hỏi anh ấy rằng anh ấy có nghĩ rằng thợ săn nai hợp với cô ấy không.

Đúng lúc đó Valerie bước vào hội trường.

'Bạn trông thật tuyệt,' cô ấy nói một cách phấn khích. 'Tôi có những cái giống hệt trong kho. Tôi sẽ để dành một cái cho bạn.'

'Em thực sự cảm thấy mình đã có bước đột phá với Sarah Stratton,' Valerie liên tục nói với Freddie khi họ lái xe về nhà.

Sau khi làm xong việc vào buổi sáng và trong giờ ăn trưa, Monica cảm thấy có lý khi ở lại vào buổi chiều và làm một số công việc làm vườn. Trước khi bắt tay vào cắt tỉa, cô chạy vào bếp để cảm ơn Taggie, nhưng thấy cô ấy trông thật thảm hại khi đứng trên một chân.

"Chuyện quái quỷ gì thế này?" Monica hoảng hốt nói. "Mọi thứ đều tuyệt vời."

Taggie cúi đầu. 'Tôi vô cùng xin lỗi, Phu nhân Baddingham, nhưng tôi không nhận ra đó là bữa trưa bắn súng. Tôi biết nghe có vẻ pp-pirggish, nhưng tôi không ủ-ủn-ủng-hộ của việc bắn súng. Tôi nghĩ rằng nó rất tàn nhẫn; tất cả những con gà lôi tội nghiệp đó, và tôi không muốn nấu ăn cho những bữa trưa như vậy nữa. Có lẽ bây giờ bà sẽ không muốn tôi nấu ăn nữa. Tôi rất xin lỗi, vì tôi rất thích làm việc cho bà.'

Khuôn mặt Monica dịu lại. 'Đừng nghĩ ngợi gì cả. Thật dũng cảm khi cô bảo vệ nguyên tắc của mình. Dù sao thì mùa săn bắn cũng gần như đã kết thúc rồi. Tôi khá hiểu, miễn là cô tiếp tục làm những bữa trưa và bữa tối khác cho tôi và lấp đầy tủ đông.'

Khi Tony bước ra khỏi cuộc họp vào sáng thứ Hai, cô Madden chào đón anh với tin tức rằng Freddie đã gọi điện.

'Cô có thể bắt anh ta giúp tôi được không?' Tony nói.

Anh ấy cười tươi khi được đưa vào.

'Freddie, chào anh. Anh bắn giỏi lắm. Mọi người đều rất ấn tượng.'

'Cảm ơn anh rất nhiều vì đã hỏi chúng tôi,' Freddie nói.

'Chúng ta phải biến nó thành hoạt động thường xuyên vào mùa giải tới.' Tony giơ ngón tay cái về phía Cameron.

'Tôi không nghĩ vậy đâu,' Freddie lạnh lùng nói. 'Tôi sẽ không tham gia ban quản trị của anh đâu.'

"Tại sao lại không chứ?" Tony ngạc nhiên nói.

'Tôi không thích mọi người coi thường Valerie. Tôi biết mọi người đều cười nhạo cô ấy.'

'Đó chỉ là trò đùa thôi,' Tony phản đối. 'Chúng tôi đều hết lòng vì Mousie.'

'Tôi không ngại khi ai đó cười tôi, nhưng không ai hạ thấp tôi cả.' Và Freddie đặt ống nghe xuống.

Bi kịch là Valerie hoàn toàn tức giận với Freddie, người không chuẩn bị làm tổn thương cô bằng cách nói với cô lý do tại sao anh ta lại lùi bước. Valerie – người mà những vết nứt về Belvoir và cửa hàng thời trang đã hoàn toàn biến mất – liên tục phàn nàn về việc Monica đã trở thành một người bạn tốt như thế nào và Tony đã hứa sẽ quay phim cửa hàng thời trang và đưa cô ấy vào'Đằng sau mỗi người đàn ông nổi tiếng', và những người vui tính như Công tước, Trung úy, Stratton, Bas và thậm chí cả O'Hara, và giờ cô cho rằng tất cả những gì họ làm là giao du với những doanh nhân nhàm chán.

Ngay cả khi Tony cử Sarah đến cửa hàng để mua áo choàng, bộ đồ knickerbocker và máy theo dõi hươu, Freddie vẫn không nao núng.