Taggie ngủ chập chờn, lo lắng cho cha mình, bị Gertrude bồn chồn làm phiền, người tưởng tượng ra mọi tiếng kẽo kẹt và lạch cạch của cây leo thổi vào cửa sổ tháp pháo là Declan đang trở về. Thức dậy lúc năm giờ, Taggie liếc ra thung lũng, như cô dường như luôn làm những ngày này, và thấy đèn của Rupert đang bật. Cô cố gắng không ghen tị với cha mình khi dành cả ngày bên ông; gần đây ông đã có một khoảng thời gian kinh hoàng ở nơi làm việc, ông xứng đáng được nghỉ ngơi. Khi xuống cầu thang để kiểm tra xem xe đã về chưa, cô đông cứng vì kinh hoàng khi thấy nó một lần nữa đỗ trên một luống hoa với tất cả đèn bật sáng. Vội vã ra ngoài, cô thấy xe trống rỗng và bắt đầu lén lút lục soát ngôi nhà. Declan không có trong phòng ngủ - mẹ cô nằm chéo trên giường như thể không cho anh vào - cũng không có trong phòng khách. Anh không có trong phòng của Patrick, hoặc nhà bếp, hoặc bất kỳ phòng khách nào hoặc phòng ăn.

Cô bắt đầu hoảng sợ khi ông đi dạo trong rừng và ngã xuống khe núi khi cô nghe thấy tiếng kêu phấn khích từ thư viện. Gertrude đã tìm thấy ông, vẫn mặc quần áo, nằm bất tỉnh trên bàn làm việc. Trong tay ông vẫn cầm cây bút mà ông đã dùng để viết tiểu sử Yeats. Ông đã làm đổ một ly rượu whisky đổ lên trang sổ tay mở, làm nhòe nét chữ nguệch ngoạc của người say.

Taggie quấn vài chiếc chăn quanh người anh và kê một chiếc gối dưới đầu anh, nhưng anh không hề cựa quậy.

Anh tỉnh dậy sáu giờ sau đó với cơn say xỉn và cảm giác lo lắng thậm chí còn tệ hơn. Lảo đảo rên rỉ vào bếp, anh thấy Maud đang đọc Anthony Powell ngược đầu và trông rất dữ tợn. Không cần ai yêu cầu, Taggie xé bốn viên Alka-Seltzer ra khỏi lớp vỏ kim loại màu xanh và bạc rồi thả vào ly. Declan uống một ngụm, nôn khan và bỏ chạy khỏi phòng.

'Được rồi,' Maud nói khi anh ta quay lại, mặt thậm chí còn tái nhợt và run rẩy hơn, 'điều gì đã khiến anh giữ chân tôi?'

"Tôi không nhớ," Declan gầm gừ.

Điện thoại reo và anh ôm đầu, rên rỉ. Đó là tờ Scorpion, tờ báo lá cải đen tối nhất. Họ có thể nói chuyện với Declan không?

'Ông ấy không có ở đây,' Taggie nhanh chóng nói.

'Tôi nghe nói anh ấy đã từ chức ở Corinium. Cô có biết tôi có thể liên lạc với anh ấy ở đâu không?'

Taggie tái mặt. 'Anh có chắc không?'

'Đúng vậy. Văn phòng báo chí đã xác nhận điều đó.'

'Không. Anh ấy chắc chắn không có ở đây.' Taggie dập mạnh điện thoại xuống.

Declan trừng mắt nhìn cô với đôi mắt đỏ ngầu, cảm thấy có vấn đề. 'Tôi phải làm gì đây?'

Taggie nhìn mẹ mình với vẻ lo lắng.

'Đi nào,' Declan nói.

'G-đã nêu trong thông báo của anh.'

'Kerist! Tôi thực sự có sao không?'

'Đồ ngốc chết tiệt,' Maud rít lên. 'Gọi điện cho Tony ngay và xin lỗi. Nói rằng anh say rồi.'

Đúng lúc đó Ursula đến, trông nhợt nhạt vì cúm, nhưng rất phấn khích vì sự kiện này. Joyce Madden đã gọi điện cho cô trong nước mắt vào giữa đêm và kể cho cô nghe những gì đã xảy ra.

'Tôi chỉ bảo Declan gọi điện cho Tony và nói rằng anh ấy xin lỗi,' Maud nói. 'Họ nhất định sẽ đưa anh ấy trở lại. Anh ấy là một ngôi sao lớn.' Sự khinh miệt là không thể phủ nhận.

'Tôi không chắc là họ sẽ làm vậy đâu,' Ursula thở dài.

'Ngồi xuống đi,' Taggie nói, kéo một chiếc ghế ra. 'Con sẽ pha cho bố một tách trà.'

'Declan có một bản hợp đồng,' Maud nói, 'và anh ấy quá say để có thể viết bất cứ điều gì vào tối qua.'

Ursula quay sang Declan, người đang ngồi ôm đầu.

'Anh không nhớ gì cả sao?'

'Tôi nhớ rất nhiều cô gái mặc váy tắm, trông khá xấu xí, và Rupert hóa trang thành một con ngựa, và tôi nghĩ tôi nhớ đã cãi nhau với Tony,' anh ta lẩm bẩm.

'Anh đã làm thế,' Ursula nói. 'Anh đã mắng anh ta một trận. Sau đó, anh xé hợp đồng của mình và rải nó khắp người anh ta rồi từ chức.'

'Ôi Chúa ơi!' Declan mở to đôi mắt đỏ ngầu. 'Tôi thực sự có sao không?'

'Tony đã ghi âm toàn bộ cuộc trò chuyện, và Joyce Madden đã chép lại ngay lập tức, và chắc chắn các bản sao đang được chuyển đến IBA và ITCA và chỉ có Chúa mới biết còn ai nữa vào lúc này.'

'Đồ ngốc,' Maud thì thầm.

Sợ hãi là cha mẹ của sự tàn ác. Sau khi thấy Declan không thể sống chung trong vài tháng qua, cô đã có sự đồng cảm đáng kể với Tony. Sự nghiệp của Declan, mặc dù là sao băng, luôn đầy rẫy những cuộc cãi vã. Cô hoàn toàn không thể hiểu được những áp lực mà anh phải chịu. Cô tiếp tục trở nên vô cùng vô cảm.

'Được thôi, tôi sẽ không quay lại đâu,' Declan nói khi kết thúc lời chỉ trích của mình.

'Anh không có lựa chọn nào khác. BBC sẽ không đụng đến anh bằng một cây sào đâu. Anh sẽ phải bò một lần.'

'Ôi mẹ ơi,' Taggie phản đối, đặt những tách trà rất ngọt và đặc trước mặt Declan và Ursula.

Declan làm ấm đôi tay run rẩy của mình quanh chiếc cốc có hình một cô gái mặc bikini biến mất khi chiếc cốc được đổ đầy chất lỏng đang sôi. Giống như nghề nghiệp của tôi vậy, Declan nghĩ.

'Tất cả là lỗi của anh,' Maud nói tiếp, 'anh nghỉ làm để đi săn, đi đánh dơi với Rupert trước khi chương trình bắt đầu. Hai người giống như hai cậu học sinh vậy.'

Mọi sự thù địch mà cô ấp ủ sau khi Rupert từ chối cô và ôm lấy Declan dường như trào ra như dung nham nóng bỏng.

'Tôi đã gọi điện đến phòng Nhân sự và cũng đã xin nghỉ việc,' Ursula nói một cách quan trọng. 'Tôi không làm việc cho một nhà nước độc tài nữa.'

Ôi Chúa ơi, Declan nghĩ, thế nghĩa là mình phải tự trả lương cho cô ấy cho đến khi cô ấy tìm được việc khác. Nhưng anh đặt tay lên cánh tay cô.

'Cảm ơn em yêu. Em thật là trung thành.'

Mọi người giật mình khi điện thoại reo. Maud nhấc máy. Đó là tờ Star . Maud không bao giờ có thể cưỡng lại các nhà báo.

'Chúng ta hơi mơ hồ ở đoạn này,' cô nói. 'Declan chưa nói với chúng ta điều gì cả. Chuyện gì đã xảy ra?'

Người phóng viên, bị mê hoặc bởi giọng nói nhẹ nhàng, âu yếm của Maud, đã kể cho cô ấy nghe.

"Tôi hiểu rồi," Maud nói một cách nghiêm nghị. "Rupert đâu rồi?"

'Ồ, anh ta đến London muộn mười phút để chủ trì một hội thảo về "Nghiện rượu ở cựu vận động viên". Có vẻ như là một mục tiêu chính, nhưng anh ta từ chối bình luận.'

'Cảm ơn,' Maud nói. 'Chúng tôi sẽ gọi lại cho anh khi anh ấy đến. Làm sao anh có thể?' Cô quay sang Declan. 'Nói xấu Tony khi anh đeo micro. Tôi nghĩ anh được cho là một người chuyên nghiệp.'

Declan hầu như không nghe thấy cô nói. "Chúng ta sẽ phải bán ngôi nhà này", anh nói một cách ảm đạm.

Điện thoại lại reo. Declan đứng dậy và cầm lấy ống nghe. 'Mày có chịu đi không?' anh ta hét lên.

'Thật quyến rũ,' một giọng nói the thé vang lên. 'Đây là Caitlin, con gái của bố, nếu bố không quên, và tại sao không có ai đến đón con?'

'Ôi trời,' Taggie nói trong đau khổ, hiểu ra vấn đề. 'Con cô ấy đã chia tay vào chiều nay.'

'Được rồi, tốt hơn là anh nên đi đón cô ấy đi,' Maud quát lên, cô đã quên truyền đạt lại lời nhắn.

'Tôi ra ngoài đây,' Declan nói.

"Vì sao cơ?" Maud hét lên.

'Để suy nghĩ đôi chút.'

'Được rồi, tốt hơn là anh nên nghĩ ra điều gì đó thật nhanh. Tôi không có ý định bán ngôi nhà này.'

Với bốn viên Anadin Extra, bốn viên Alka-Seltzer, một tách trà đặc và phần còn lại của rượu whisky đêm qua đang khuấy động khó chịu bên trong, Declan lên đường. Một ngày nắng ấm với làn gió nhẹ đã theo sau cơn mưa xối xả, những cơn bão tuyết bất thường và những cơn gió sắc như dao cạo của ngày hôm qua. Mọi thứ đều lấp lánh. Lần đầu tiên sau nhiều tháng, những chú chim không để ý đến bàn chim của Declan và bận rộn hót và tán tỉnh trên cây.

Xuống Frogsmore, trong một ngày, mùa xuân dường như đã đến. Hoa anh thảo nằm trên bờ. Hoa Coltsfoot nở rộ màu vàng lưu huỳnh dưới chân anh, cây hoàng liên cong những cánh hoa vàng bóng của chúng dưới ánh nắng mặt trời; ngay cả cây mâm xôi đỏ có gai nhọn nhất cũng đang trổ những chiếc lá nhỏ màu xanh nhạt.

Trên những cánh đồng phía trên, anh có thể thấy những chú ngựa của Rupert đang chạy quanh trong những tấm thảm New Zealand của chúng, đuôi giơ cao, như những đứa trẻ được cho tan học. Trong rừng, anh tìm thấy những cây hải quỳ đầu tiên và những bông hoa violet xanh và trắng. Xa xa phía trên anh, con chim gõ kiến ​​đang kêu lạch cạch trên một thân cây. Anh gần như có thể nghe thấy tiếng những nụ hoa nở rộ.

Tại sao anh ta lại thổi bay tất cả trong sự kiêu ngạo trí thức khốn kiếp của mình? Tất cả những gì anh ta phải làm là chịu đựng làm việc tại Corinium cho đến cuối tháng 4, sau đó trong thời gian nghỉ ngơi tìm kiếm một công việc khác. Bây giờ anh ta đã rời đi trong sự bùng nổ của công khai say xỉn với tỷ lệ người xem giảm mạnh, không ai muốn anh ta nữa.

Anh ta nghiền nát một lá tỏi dại giữa các ngón tay. Mùi hương gợi cho anh ta nhớ đến những bữa trưa ở Soho và những âm mưu không ngừng nghỉ với những người bạn thân của mình để tạo ra một thế giới tốt đẹp hơn tại BBC. Anh ta yêu London, nhưng anh ta không muốn quay lại. Trời quá nóng đến nỗi, trên đường về nhà, anh ta cởi áo khoác và ngồi xuống bờ suối một lúc lâu, ngắm nhìn dòng nước lấp lánh và uốn éo vui thích dưới ánh nắng mặt trời. Gertrude té nước, và nhặt một cây gậy, nhảy lên Declan hy vọng anh ta sẽ kéo đầu kia; sau đó, khi anh ta không kéo, thả nó xuống và liếm mặt anh ta.

Một ông già, dắt chú chó Jack Russell già nua của mình trở về từ Penscombe, dừng lại để trò chuyện. Ông nội của ông từng là người giữ rừng tại The Priory, ông nói, cách đây một trăm năm, khi vùng đất này trải dài ba trăm mẫu Anh ở phía bắc của Đường Penscombe–Chalford. Ông đã giữ gìn nơi này như một chiếc ghim mới. Thật buồn khi nhìn thấy tình trạng nơi này đã sụp đổ, những cái cây mục nát và những bức tường đổ nát khắp nơi. Declan cảm thấy xấu hổ.

'Cuối cùng thì anh cũng có thể biết mùa xuân đã đến rồi,' ông già nói, 'bởi vì tất cả các loài chim đen đều đang hót.'

Nhưng giờ thì không còn dành cho tôi nữa, Declan tuyệt vọng nghĩ.

Sau đó, ông già nhìn kỹ hơn. "Trước kia anh không phải là Declan O'Hara sao?" ông nói.

Đến cuối buổi chiều, Taggie đã kiệt sức. Ursula, đã chống đỡ được báo chí cả ngày, đã về nhà. Sau một cuộc cãi vã khủng khiếp khác với Maud, Declan đã cố thủ trong thư viện, từ chối nói chuyện với bất kỳ ai. Caitlin ngồi trên bàn bếp với cánh tay vòng quanh Gertrude, cả hai đều nhìn Taggie nhồi một con gà với hỗn hợp mơ, thịt xúc xích, vụn bánh mì và tỏi. Đã quen với hệ thống sưởi ấm trung tâm và tiếng nói chuyện liên tục của Upland House, Caitlin run rẩy như một chú chó săn và nói không ngừng nghỉ.

'Sẽ không còn vũ hội nào chống lại các trường nam sinh nữa', cô ấy thông báo. 'Thứ sáu tuần trước, chúng tôi đã khiêu vũ chống lại Rugborough và một nhóm nam sinh đã đưa một số học sinh lớp năm lên mái nhà để xe và tất cả bọn họ đều hút thuốc và uống rượu và bảo các giáo viên cút đi, và cô Lovett-Standing - nghĩ đến việc bị gán cho một cái tên như thế - cô giáo thể dục, đã tìm thấy ba chiếc bao cao su trong cây đỗ quyên vào sáng hôm sau.

'Em đứng đầu trong kỳ thi về Thị trưởng Casterbridge ,' Caitlin tiếp tục. Sau đó, khi thấy Taggie vật lộn để hiểu công thức nấu khoai tây Lyonnaise, môi cô ấy mấp máy chậm rãi khi đọc, cô ấy tử tế nói thêm, 'nhưng một học sinh lớp sáu đã làm bài kiểm tra tương tự vào năm ngoái đã nói với tôi tất cả các câu trả lời trước đó. Và hai cô gái ở lớp sáu trên đang phá thai vào kỳ nghỉ này.'

"Tốt quá," Taggie nói một cách vô tư.

'Taggie, con không nghe à.'

'Con xin lỗi. Con lo cho bố quá.'

'Bố sẽ ổn thôi. Sẽ có người đón bố về.'

'Chị không biết. Ông ấy đã mất hết sự tự tin. Chị chưa bao giờ thấy ông ấy buồn đến thế.'

'Đó là do say rượu thôi,' Caitlin nói.

Khả năng làm bừa bãi khắp nơi của cô thậm chí còn lớn hơn Maud. Chiếc rương mở của cô nằm trong hành lang và gậy đánh bóng lacrosse, băng dính, áp phích, tác phẩm nghệ thuật cuộn tròn, khăn ướt, hồ sơ màu, một chú gấu bông và một chiếc túi mềm, đầy ắp đồ lót, nằm rải rác trên đường đến tận bếp. Cô mặc một chiếc áo phông màu hồng rất đắt tiền, được Maud lấy trộm từ kỳ nghỉ giữa kỳ, trên đó tất cả bạn bè cô đều viết tin nhắn bằng bút bi, một chiếc váy phồng, quần tất xếp tầng và giày bốt đen, và bây giờ đang ăn ngũ cốc trong một chiếc cốc bằng thìa cà phê.

'Chúa ơi, ngôi nhà này lạnh quá.'

Điện thoại lại reo lần thứ một trăm. Đường dây thật tệ.

"Tôi có thể nói chuyện với Declan được không?" Một giọng nam vang lên.

'Ông ấy không thể nói chuyện với ai cả,' Taggie nói một cách buồn cười.

'Có phải Taggie không?'

'Đúng,'

'Là Rupert đây. Bố cháu thế nào rồi?'

'Không ổn lắm.' Taggie cảm thấy mình đang đỏ bừng, và quay lưng lại với Caitlin. 'Ông ấy bỏ đi, amh biết mà.'

'Một phần là lỗi của tôi. Anh ấy đang trong tâm trạng cực kỳ phấn khích. Tôi nên ngăn anh ấy xông vào gặp Tony, nhưng anh ấy nên tránh xa nó; điều đó đang giết chết anh ấy. Em ổn chứ, cưng?'

Sự dịu dàng đột ngột trong giọng nói của anh khiến cô muốn bật khóc.

"Tôi ổn mà", cô lẩm bẩm.

'Được rồi, bảo anh ấy là tôi sẽ tới sau.'

Trên lầu, Declan bật kênh tin tức lúc năm giờ bốn mươi lăm và thấy Tony Baddingham, cài một bông hoa cẩm chướng đỏ trên khuy áo, đang họp báo.

'Sự thật của vấn đề là,' ông nói, 'Declan O'Hara đã nộp đơn từ chức vào tối qua và chúng tôi đã chấp nhận.'

Từ ngu ngốc 'thương lượng', Declan nghĩ. Chẳng có gì thương lượng trong đó cả.

'Tất nhiên, chúng tôi rất buồn khi mất Declan,' Tony nói, trông vô cùng vui mừng, 'nhưng thành thật mà nói, đã có một loạt bất đồng và có một cảm giác chung ở Corinium rằng khi mọi người trở nên quá lớn so với đôi giày của họ, chúng tôi muốn họ ra đi và làm mòn thảm của người khác.'

Declan tắt máy và nhìn xuống sàn nhà. Anh không có bất kỳ tấm thảm nào để mòn, và có lẽ bây giờ anh sẽ không bao giờ có. Điện thoại lại reo. Đó là một trong những người quản lý cửa hàng Corinium.

'Thằng ngốc chết tiệt,' anh ta mắng Declan, 'cậu nên kiên trì và để anh ta đuổi cậu đi.'

'Tôi biết,' Declan nói gần như xin lỗi. 'Tôi cảm thấy mình phải giữ lại một chút liêm chính.'

'Ước gì anh đến với chúng tôi. Này, mấy anh chàng kia muốn ra ngoài. Anh chỉ cần yêu cầu. Chúng tôi sẽ chặn mạng lưới cũ cho anh, Declan, và phục hồi chức vụ cho anh.'

Declan xúc động đến nỗi không nói được gì trong một phút. Sau đó, anh ta nói một cách thô lỗ rằng sẽ chẳng có ích gì.

'Tôi không thể làm việc cho Tony nữa, nhưng dù sao cũng cảm ơn anh rất nhiều, và xin gửi lời tạm biệt và cảm ơn tất cả các chàng trai thay tôi.'

Trời bên ngoài đã tối, nhưng một con chim họa mi đang hót trên cây kim ngân hoa trơ trụi bên ngoài cửa sổ. Nó đã xuất hiện đúng sáu giờ ba mươi trong tuần qua, như thể để cổ vũ anh.

'Ngươi có phải là loài chim mà con người yêu quý nhất không,' ông lẩm bẩm một mình, 'Con chim ngoan đạo với bộ ngực đỏ thắm, chú chim họa mi Anh nhỏ bé của chúng ta?'

Nước mắt trào ra. Ôi Chúa ơi, anh ấy định làm gì đây?

Taggie gõ cửa nhưng không thấy trả lời nên bước vào. Cô thấy anh trông tiều tụy và tuyệt vọng đến nỗi cô chạy qua phòng, vấp phải đống giấy tờ và sách vở nằm khắp sàn, rồi vòng tay ôm lấy anh.

'Làm ơn đừng buồn như vậy. Không quan trọng nếu chúng ta quay lại London. Chúng ta đều hạnh phúc ở đó. Bố chỉ cần lấy lại sự tự tin trở lại. Nhân tiện, Rupert đã gọi điện. Anh ấy đang đến.'

Lên lầu đến phòng ngủ, cô kinh hoàng vì trông mình thật tệ. Cô bận rộn đến nỗi không có lấy một phút để tắm rửa hay thậm chí là đánh răng cả ngày. Cô biết mình không có cơ hội nào với Rupert, rằng điều đó thật là tự phụ, nhưng lần này cô muốn mình trông thật đẹp khi gặp anh. Bữa tối chào đón Caitlin về nhà có thể đợi, cô quyết định. Cô sẽ tắm rửa và gội đầu.

Caitlin huýt sáo khi Taggie bước vào bếp một giờ sau đó. Cô ấy mặc một chiếc áo len cổ bẻ sọc đỏ đen mà Patrick đã tặng cô ấy vào dịp Giáng sinh, nhét vào quần jean đen, sau đó nhét vào giày bốt đen. Vì tóc cô ấy vẫn còn ẩm, cô ấy đã buộc tóc lại bằng một dải ruy băng đen. Cô ấy không trang điểm gì ngoài kẻ mắt đen nhòe nhoẹt, khiến đôi mắt xám bạc của cô ấy trông to và gần như sáng bừng. Một bồn tắm nước nóng và máy sấy tóc đã làm cho đôi má nhợt nhạt của cô ấy đủ hồng hào.

'Vì chị hiếm khi bận tâm,' Caitlin nói một cách phê phán, 'người ta quên mất chị xinh đẹp thế nào: quên mất nhiều hơn bất kỳ ai khác mà em biết.'

'Ôi, đừng ngốc thế chứ,' Taggie ngượng ngùng lẩm bẩm, vừa cho con gà vào lò nướng trên cùng bên phải của lò Aga.

'Nó sẽ sẵn sàng sớm nhất khi nào?'

'Khoảng chín giờ.'

'Tốt, em có thể xem "Dynasty". Chị đang hẹn hò với ai?'

'Không có ai cả.' Taggie bận rộn với việc vớt củ cải ra. 'Chị thích nghiền củ cải, phải không?'

'Thích lắm. Chị vẫn chưa trả lời câu hỏi của em.'

'Không ai.'

'Vậy tại sao chị lại ăn mặc giống bữa tối của Gertrude?'

'Chị chỉ cảm thấy tệ thôi,' Taggie lẩm bẩm xin lỗi khi cô cho củ cải vào máy xay. 'Chị không có thời gian để rửa cả ngày.'

'Hừm,' Caitlin nói nhỏ nhẹ khi nhìn Taggie thêm bột cà ri, rồi bơ, rồi kem vào củ cải đường.

Taggie nói tiếp, thậm chí còn xấu hổ hơn: 'Khi chị vừa mặc quần áo của ngày hôm qua, chị cảm thấy mình phải thay đồ'.

'Fee, fi, fo fumble,' Caitlin nói, 'Em ngửi thấy mùi máu của Rupert Campbell.'

'Thôi nào, im đi,' Taggie nói và bật máy xay.

Caitlin đợi cho đến khi tắt máy.

'Tôi là Campbell-Black nhưng rất tốt,' Caitlin cười khúc khích nói. 'Đứng lên, tình yêu của tôi, người đẹp của tôi, và đi đi, Vì kìa, mùa đông đã qua, mưa đã tạnh và đã tạnh. Hoa nở trên mặt đất; thời gian chim hót đã đến, và áo len cổ lọ đã được mặc trên đất của chúng ta.'

'Ôi im đi,' Taggie hét lên. Nhặt chiếc nhẫn cao su của Gertrude, cô ném nó vào Caitlin, trượt và gần như trúng Rupert, người thấy cửa mở, đã tự mình vào, theo sau là Freddie Jones. Taggie đứng chôn chân tại chỗ vì kinh hoàng. Gertrude trở nên điên cuồng sủa dữ dội vì có người vào nhà mà cô không biết.

'Xin chào, Gertrude,' Rupert nói. 'Hôm nay trông mày thật tuyệt vời. Chó đẹp đấy, Gertrude, làm tốt lắm, hoan hô, mày có cái đuôi xoăn đẹp quá.' Cúi xuống, anh vuốt ve Gertrude đang bối rối hết lần này đến lần khác.

Taggie cười khúc khích.

"Tốt hơn rồi", Rupert nói. Anh ấy trông hơi nhợt nhạt sau những hành động thái quá ngày hôm qua, nhưng có vẻ rất phấn chấn.

"Chào", anh nói với Caitlin. "Anh khỏe không?"

'Được thôi.' Caitlin cười rạng rỡ. 'Tôi chỉ trích dẫn Kinh thánh cho chị gái tôi để chị ấy đi đúng hướng thôi.'

'Cait lin ,' Taggie tuyệt vọng van nài, cố gắng tập trung vào việc múc hỗn hợp nhuyễn ra khỏi máy xay để che đi khuôn mặt ửng hồng.

Rupert tiến về phía Taggie và đặt một tay lên gáy cô, kéo cô về phía anh. Với hầu hết phụ nữ, anh sẽ hôn lên đỉnh đầu họ, nhưng Taggie rất cao, anh có thể đặt môi mình lên thái dương cô trong một giây.

'Này, thiên thần, con không cần phải lo lắng về bố con đâu. Frederico, đứa trẻ thông minh, và ta sẽ giải quyết ổn thỏa.'

"Tôi sẽ lấy cho anh một ly nước," Taggie lắp bắp. "Anh muốn uống gì? Bố đang ở trong thư viện."

'Anh muốn một ly Bacardi và Coke, em yêu,' Freddie nói, 'và nếuRupe 'ở đây có thể giữ im lặng được, anh ấy muốn một ly whisky pha soda.'

'Nếu không có Malibu, tôi sẽ uống Vod và Ton, Tag,' Caitlin nói thêm.

Chạy vào tủ đựng thức ăn, Taggie dừng lại trước khi cô lấy những chai rượu xuống. Không thể tin được, cô chạm vào thái dương bên trái nơi Rupert đã hôn, rồi, đưa ngón tay lên môi, hôn chúng trong sự sung sướng tột độ. Chuyện gì đang xảy ra với cô vậy? Cô tự hỏi liệu con gà chào mừng về nhà của Caitlin có dài đến sáu inch không.

'Ullo, Declan,' Freddie nói, khi họ vào thư viện và thấy anh ta đang gục xuống bàn làm việc. 'Tôi vừa thấy thằng khốn Tony đó trên bản tin. Cậu đã bắn chết thằng khốn nịnh nọt đó rồi.'

Ngồi xuống ghế bên cửa sổ, Rupert đợi Taggie mang đồ uống vào. Sau đó, anh đóng cửa lại sau lưng cô và nói, 'Này, Frederico và tôi đã nói về cô một lúc rồi. Nói thẳng ra, cả hai đều là những doanh nhân cứng rắn, chúng tôi ghét phải thấy một bất động sản nóng như cô bị lãng phí.'

'Chúng tôi đã quyết định thành lập công ty sản xuất độc lập của riêng mình,' Freddie nói, 'và thuê bạn làm chương trình cho kênh, Kênh 4 và thị trường nước ngoài.'

Phải mất rất nhiều cuộc nói chuyện khó khăn để thuyết phục Declan rằng họ không chỉ tử tế. Anh nhìn vào chiếc ly chưa chạm đến của mình trong một giây; rồi một tia phấn khích thực sự hiện lên trong mắt anh. 'Tôi có một ý tưởng hay hơn. Tại sao chúng ta không đấu thầu cho thương hiệu Corinium, và đá Tony ra.'

Freddie và Rupert nhìn nhau. 'Chúng ta có đến muộn quá không?'

'Không hề,' Declan nói. 'Nếu chúng ta bước vào đó. Đơn xin không cần phải nộp cho đến đầu tháng 5.'

'Chúng tôi biết tất cả những người phù hợp,' Rupert nói. 'Vì vậy sẽ không có vấn đề gì khi tập hợp Hội đồng quản trị của chúng tôi.'

'Và chúng ta sẽ không gặp khó khăn gì trong việc có được sự hỗ trợ,' Freddie nói, nhảy cẫng lên vì phấn khích. 'Và tôi có thể cung cấp cho bạn tất cả các bí quyết kỹ thuật.'

'Và tôi biết rõ Chương trình Corinium,' Declan nói, 'nên chúng tôi có thể trình bày các kế hoạch chương trình tốt hơn khi đứng trên đầu mình.'

Taggie thò đầu vào cửa: 'Có ai muốn uống thêm không?'

Quá phấn khích để bị từ chối, Declan lắc đầu. Freddie cũng vậy, anh hầu như không chạm vào ly của mình. Chỉ có Rupert đưa ly của mình. 'Làm ơn, thiên thần,' anh nói với một nụ cười toe toét, 'và lần này tôi có thể uống soda không?'

'Ôi trời, tôi có đưa cho anh Coca không? Tôi thực sự xin lỗi, và anh Jones tội nghiệp chắc hẳn đã uống Bacardi và soda.'

'Tôi không nghĩ là anh ấy để ý đâu,' Rupert nói.

Khi Freddie và Declan ngày càng phấn khích hơn với kế hoạch của họ, Rupert nghĩ về Taggie, về cách cô ấy run rẩy khi anh hôn cô ấy, và cô ấy trông đáng yêu thế nào với đôi chân dài trong đôi bốt đen đó, và mái tóc buộc ra sau như một cậu bé lính. Nhưng anh không được nghĩ về cô ấy, anh tự nhủ một cách nghiêm khắc. Cô ấy là con gái của Declan, hoàn toàn không được phép. Khi anh nhớ lại, anh nghe Declan nói: 'Thực ra, quân bài chủ của Tony với IBA là Cameron Cook, và các nhân viên đang trong tình trạng náo loạn vì cô ấy.'

'Sẽ thế nào nếu tôi quyến rũ cô ấy về phe chúng ta?' Rupert thản nhiên nói.

'Chúng tôi không muốn cô ta !' Declan nổi giận. 'Cô ta là một con đĩ độc ác và gian trá.'

'Chưa bao giờ tôi giải quyết được cô ấy,' Rupert nói. 'Tôi luôn giỏi với những con ngựa khó tính. Tôi đảm bảo rằng cô ấy sẽ ăn sạch tay tôi trong vài tuần nữa.'